- Такая петрушка, отец, - наконец сказал он" взяв Боженьку за рукав. Вы идите по следу и, если встретитесь с ним, подсобите, чем можно. Но о наших делах ему ни слова. Присмотритесь к нему со всех сторон. И вот еще что. Не говорите, что видели, как его расстреливали. - Нагибин поднял воротник. - Я издали буду идти и наблюдать за вами. Мне пока что попадаться ему на глаза не следует.
- Оно так, конечно, - согласился старик. - Время теперь такое. Зверь не зверь, а черт ему верь.
Боженька вышел на след и уверенно зашагал между деревьев. Николай Яковлевич, не спуская с него глаз, двинулся следом на приличном расстоянии от него.
Изредка, нарушая тишину, гулко выбивал дробь дятел, тонко и несмело подавала голос синица. Тихо поскрипывал снег под ногами.
Боженька приостановился и нагнулся над следом. Из-под огромной ели выскользнул человек в изодранной военной форме и, зайдя старику за спину, поднял над его головой увесистую суковатую палку.
- Ни с места! - грозно сказал человек. - Кто такой будешь?
- Я-то? - Боженька спокойно выпрямился, повернулся к незнакомцу. Человек я, боженька. И чего ты глядишь на меня, как конь на хомут? Человек я. Да опусти ты свою дубину. Иль на тот свет меня спровадить хочешь? Так я, человече, смерти давно не боюсь. Отжил свое.
- Ты, божий человек, не так прост, как кажешься. Идешь по моему следу, принюхиваешься. - Незнакомец опустил палку. - Ты кто есть такой? Откуда?
- Недалече живу, из Лесной я, - невозмутимо ответил старик. - Иду вот сухостой насмотреть себе на дровишки. Живу один, как горох при дороге. Некому мне дров назапасить. Вот и хожу, собираю сухое.
- Уж больно далековато ты зашел.
Усмешка незнакомца была какой-то неприятной, отталкивающей. Бегающие глаза его настороженно ощупывали старика.
- Далеко, говоришь, зашел? - спокойно, со вздохом ответил Боженька. - А я, человече, давно, уж лет тридцать, как лесником служу. Для меня лес, как дом. Я в нем душой отогреваюсь. Отдыхаю от того, что вокруг творится. Часом и сам не замечу, как забреду далеко, потому как мысли разные меня одолевают. - Старик сделал паузу. - Ежели, конечно, большой секретности в тебе нету, так может скажешь, кто ты есть сам такой?
- Ты, божий человек, слышал, как стреляли?
- Стрекотало сзади. Теперь стреляют каждый день.
- Это по мне из автоматов поливали. От расстрела я убежал. В плену был, драпанул из лагеря. Поймали - и разговор короткий. Двоих товарищей моих уложили, а я вот везучий. - Беглец знобко повел плечами. - Ты бы, папаша, помог мне, а?
- Отчего же не помочь? Вот только чем?
- Может, знаешь, как к верным людям в лесу добраться? А там я уже найду себе занятие. В армии лейтенантом был...
- Ничего мне про это неизвестно. Разговор о них ходит, а где они - бог один знает.
- Вот те на! А еще, говоришь, лесник. Да ты здесь каждый куст знаешь.
- Знать-то я знаю, да проку от этого никакого. Не встречались мне нужные тебе люди.
- Может, у тебя тогда в городе знакомые имеются? Слышал я, там наши также дают немцам прикурить. Мне бы к ним, а?
- Да я, боженька, не знаю таких. Уже сам забыл, когда в том городе был. Нечего мне там делать.
- Ты же советский человек, дед! - глаза незнакомца зло блеснули. - Что же мне, здесь подыхать?
- Зачем подыхать? Иль я не христьянин, что брошу тебя в беде? Помочь ближнему - божий наказ. Пойдем ко мне, покормлю чем бог послал. Может, и одежонку какую найду. В этой тебе никак нельзя, сразу узнают, какая ты есть птица. Перебьешься у меня, а там пойдешь искать, что тебе надобно.
- Не веришь ты мне, дед, по глазам вижу, - обиженно сказал беглец и отшвырнул свой сук. - Ты бы лучше меня к партизанам провел.
- Неужто у тебя уши мхом заросли? Да где же я тебе возьму этих партизан? - Боженька развел руками. - А я тебе верю. Зря обижаешься. Как перед богом говорю. Тебя как зовут?
- Иван... Сухов Иван...
- На, одень, Ваня, а то замерзнешь ни за понюшку табака. А тебя, поди, мать ждет не дождется да и невеста скучает?
- Какая там к черту невеста?
Боженька стащил с себя кожушок, остался в овчинной безрукавке.
Сухов, дрожа от холода, долго не мог попасть в рукава. Боженька помог ему, дал чистую тряпицу вытереть окровавленное лицо.
- Пошли, боженька.
- А ты, дед, не продашь меня немцам?
- Я не христопродавец! - впервые за все время повысил голос Боженька. Ежели ты на меня такую напраслину возводишь, так будь жив-здоров себе.
- Ладно, батя, не сердись, - заискивающе сказал Сухов. - Ты сам войди в мое положение. Только что от смерти вырвался. Снова к ней в гости попадать нет у меня никакого желания. Пошли, отец, верю я тебе...
Сухов и Боженька, тихо переговариваясь, двинулись в сторону Лесной.
Нагибин поднялся из-за ели, спрятал пистолет в карман и пошел по нетронутому снегу в чащу леса. "Интересная петрушка получилась, - размышлял на ходу Николай Яковлевич. - Странный он, этот Сухов... Гм-м... До проверки надо его, видимо, подержать на отдалении. Да, на отдалении..."
2
Андрей стоял на крыльце и курил. Запорошенная снегом тропка, которая вела к калитке, была испещрена воробьиными следами. Глядя на них, он с тоскою подумал, что надо идти в пустую неуютную хату, а идти совсем не хочется, ничего там, кроме одиночества и глухой тишины, затаившейся в каждом углу, его не ждет. Вспомнилось гудящее, как улей, студенческое общежитие. Таня... Где она сейчас? Что с ней?..
Рогуля вздохнул, стряхнул пепел. Воздух синел, прямо на глазах густели сумерки. Андрей посмотрел на небо. В недосягаемой высоте уже мигали голубоватые звезды. Месяц висел над головой, окруженный мерцающим желтым ореолом. Вдруг небо пополам разрезало ослепительно белое лезвие прожектора.
Андрей толкнул скрипучую дверь в сени. В хате сбросил с плеч пальто на койку, завесил одеялом окно. Чиркнув спичкой, подошел к столу, снял с лампы стекло и зажег фитиль. Прогрев стекло, чтобы не треснуло, осторожно вставил его в магазин. Подвинул лампу на край стола, снял с шестка валенок, осмотрел оторванную подошву, грустно покачал головой.
Найдя на полке дратву и иголку, Андрей сел на низкую скамеечку и принялся за ремонт. Но работа не клеилась. Цапля чувствовал, что все его существо охватила какая-то непонятная тревога. Он бросил валенок и заходил по комнате.
Трепетный огонек лампы гонял по стене тени. Тихо поскрипывали половицы под ногами. Андрей попытался успокоиться, но странная сосущая тревога не проходила.
Он убавил фитиль в лампе, подошел к окну и отвернул угол одеяла. Тихо, безлюдно. Золотыми искорками вспыхивал снег на деревьях. В небе кое-где табунились светлые облачка. Между ними мерцали яркие звезды, и куда-то стремительно плыл месяц.
Скрипнула калитка. За окном мелькнули две фигуры. Андрей торопливо закрыл одеялом щель в окне и резко повернулся.
Дверь широко распахнулась, и над полом задымился белый морозный пар. В комнату ввалился, загнанно дыша, Гена Гуринок. За ним - Гриша Голуб. Лица их были испуганы.
От недоброго предчувствия у Андрея сжалось сердце.
- Взглянув на тебя, шахматный гений, хочется немедленно повеситься, мрачно обратился он к Гуринку. - В чем дело?
- Схватили Ваську Матвеенко! - выдохнул Гена.
- Где? За что?
- Понимаешь... Ну мы... Значит, так было... Васька говорит: "Давайте разведаем, что находится на складе за Яновским мостом". Я, конечно, против. Цапля, говорю, за самоуправство нам головы поотрывает. А Васька зафордыбачился: "Ничего он нам не сделает. Победителей не судят". Я ему еще сказать хотел, так он и слушать не стал.
- Ты короче можешь?
- Пожалуйста, - кивнул головой Гена. - Все было так. Гришка подкрался к часовому - и финкой. Тот упал. А могло легко случиться, что он Гришку из автомата. Возможная вещь. Допустимо вполне...
- Расскажет мне кто-нибудь толком, что произошло, или нет?! рассвирепел Андрей.
- А чего тут рассказывать, - переступил с ноги на ногу Гриша. - Я забрал автомат у немца, документы, а Васька шкворнем замок выдрал. Открыли дверь, а там масло, сало, колбаса. Я думал, там оружие, а так ни за что не пошел бы.
- Дальше! - рявкнул Андрей.
- Мы набрали всего, чего смогли, и спрятали в саду. Васька бегал за санками...
- Это же додуматься только! - схватился за голову Андрей.
- Ну, погрузили все на санки, везем. А тут - облава. К нам на мотоцикле подлетели. Мы кто куда, а Ваську сцапали.
- Идиоты! - грохнул кулаком по столу Рогуля. - У вас есть головы на плечах? Что вы наделали? Кто разрешил? Кто, я вас спрашиваю?!
Опустив головы, ребята виновато молчали.
- Давно Ваську взяли? - хрипло спросил Андрей, застегивая пуговицы пиджака. - Сколько времени прошло?
- Час назад, - еле слышно ответил Гена Гуринок. - А может, и больше. Мы пока добирались сюда...
- Слушай приказ! - сразу заторопился Андрей. - Всем покинуть квартиру. Сюда больше ни ногой. Никто не должен ночевать дома. Связь со мной будет поддерживать Цыганок. Он сейчас на задании и ничего не знает о вашем колбасном геройстве. Цыганку я сам сообщу. А теперь мне надо срочно предупредить о провале товарищей. Давайте по одному, быстро!
На улице затрещал мотоцикл. Андрей кинулся к окну, отодвинул одеяло и побелел. У забора под окном -стоял мотоцикл. В коляске со связанными руками сидел Вася Матвеенко.
Гена и Гриша оцепенели.
Ударом ноги открыв калитку, к крыльцу уже бежал гитлеровский офицер. За ним трусцой едва поспевал человек в штатском. У каждого в руке блестел пистолет.
- Васька привел, гад! - сквозь зубы процедил Андрей и повернулся к ошарашенным ребятам. - У кого при себе оружие?
- У меня, - громко прошептал Гена Гуринок.
- Быстрей к дверям! Как только войдут, стреляй!
Настежь распахнулась дверь. Гена Гуринок рванул из кармана парабеллум, но тот, зацепившись, брякнулся на пол.
Гена вскрикнул и рванулся за пистолетом. Офицер сапогом ударил Гуринка в живот и наступил на парабеллум ногой.
- Хендэ хох!
Штатский мгновенно поднял пистолет с пола:
- Стоять! Ни с места, молодчики!
Офицер, не сводя глаз с Андрея, что-то сказал переводчику. Тот кивнул головой и подался в сени.
Под окном взревел мотоцикл. Треск мотора начал отдаляться.
- Поехал за подкреплением, - глухо сказал Андрей.
- Молчайт! - заорал немец, целясь Рогуле в грудь. - Тихо, молчайт!
Держась за живот, Гена Гуринок корчился у дверей. Офицер не обращал на него внимания. Он был убежден, что этот хилый парнишка в очках еще не очухался от его точно рассчитанного удара. Все внимание немца сосредоточилось на Андрее и Грише.
На лице Гены выступил пот. Кривясь от боли, он не сводил глаз с офицера. Вдруг Гуринок резко выпрямился и прыгнул на немца. Схватившись за пистолет, он пытался вырвать его из рук гитлеровца. Андрей бросился на помощь. Немец отпрянул к черному проему двери. Грохнул выстрел. Гена вскрикнул и начал сползать на пол. Молниеносным ударом Цапля выбил оружие у гитлеровца. Подхватив пистолет, со всей силы ударил офицера рукояткой по голове. Немец грохнулся на пол. Андрей перескочил через неподвижное тело, упал на колени возле Гуринка, приподнял ему голову. Из уголка губ Гены стекала красная струйка крови. Широко раскрытые глаза мертво смотрели на Цаплю. Дрожащими руками, вырывая пуговицы, Андрей расстегнул на нем одежду, припал ухом к груди. Сердце не билось. Рогуля медленно поднялся, глянул на оцепеневшего Гришку.
- Живой? - с надеждой, одними губами прошептал Голуб.
Андрей отрицательно покрутил головой. С улицы долетел гул приближающейся машины.
- За мной, Гришка!
Схватив Голуба за руку, Андрей потащил его к дверям. За порогом оглянулся.
Тревожно мигал язычок лампы, Раскинув руки, на полу лежал Гена Гуринок,
3
В темном зале кинотеатра было почти пусто. Цыганок сел с краю заднего ряда. За спиной стрекотал аппарат. От него через весь зал протянулся яркий сноп света.
На экране появился изувеченный, весь в руинах город. По его безлюдным улицам ехали, смеясь, довольные и сытые гитлеровские солдаты. Их проезд сопровождала бравурная музыка. Когда на экране появилась группа немецких генералов, диктор захлебнулся от восторга. Генералы сидели в креслах самолета и не сводили глаз с человека в военном френче, но без знаков различия. Он с интересом разглядывал разрушенный город.
Ваня присмотрелся к этому человеку и узнал щеточку усов на ширину носа, черную, наискось лба, прядь волос. Портрет этого напыщенного человека висел у входа в кинозал. У него были резкие нервные движения. Генералы почтительно прислушивались к тому, что он говорил, тыча пальцем в иллюминатор.
- Вы видите фюрера над освобожденным от большевиков Минском! торжественно объявил диктор на русском языке.
Гитлер исчез, его место на экране заняли фашистские солдаты. Держа в руках автоматы, они патрулировали по улицам города. Диктор на все лады восхвалял "новый порядок".
Ваня зло засопел, нетерпеливо заелозил в кресле. Но тут же успокоился, подумав, что таким поведением может привлечь к себе ненужное внимание соседей.
Несколько часов назад он вернулся из соседнего городка, куда ездил по поручению Неуловимого. Местные подпольщики передали, что у них в городе свила себе гнездо немецкая школа, в которой готовили шпионов и диверсантов для заброски в советский тыл. Вернувшись, Цыганок в первую очередь отправился к Неуловимому. Подходя к его дому, Ваня еще издали заметил, что в воротах не хватает одной доски. Цыганок сразу же насторожился. Это был условленный сигнал опасности. Ваня со скучающим видом прошел мимо дома Неуловимого и свернул в людную улицу. "Вот так фокус! - забеспокоился он. Значит, теперь и домой нельзя заходить. Что же случилось? Остается кинотеатр - на запасную явку". Контролер, как только увидел Ваню, показал ему глазами на кинозал. Когда Цыганок проходил мимо него, едва слышно шепнул: "Сиди и жди". И вот он сидит здесь, смотрит на ненавистный экран и с каждой минутой все острее ощущает, как от недоброго предчувствия нарастает тревога, заполняя все его существо. Неудержимо захотелось как можно быстрее выбраться на солнечную морозную улицу.
На несколько секунд в зале посветлело. Ваня повернул голову вправо и увидел, что у стены, привыкая к темноте, стоит Цапля. Андрей заметил его и, пригнувшись, начал пробираться к нему. Сел рядом, пожал руку.
- Когда ты вернулся? - тихо спросил он.
- Утром, - шепотом ответил Ваня. - Елки зеленые, что случилось?
- Тише, - Андрей сжал его локоть. - Вчера вечером арестовали Ваську. Он привел немцев ко мне на квартиру. Наскочили внезапно. Нас с Гришкой выручил Генка. Но сам... его убили...
Цыганок от неожиданности даже подскочил на месте, Андрей еще крепче сжал его руку, оглянулся по сторонам.
- Домой не показывайся. Азина, одиннадцать - это твое новое жилье, услышал Ваня его горячий шепот. - Держись, мушкетер!
Андрей встал и, пригнувшись, начал пробираться к выходу. За тяжелой портьерой, закрывавшей тамбур входной двери, вспыхнула и сразу погасла полоска дневного света.
Заплаканными, ничего не видящими глазами он смотрел на экран, кусал губы и вздрагивал от едва сдерживаемых рыданий.
На экране маршировали гитлеровские солдаты. Гремела бравурная музыка.
4
В тревожном, мучительном ожидании прошла неделя, медленно поползла вторая. Нервы Цыганка были на пределе. Он не спал по ночам, вздрагивал от каждого шороха, стука. Ожидание изматывало его, он осунулся, почернел с лица.
Гитлеровцы, тщательно проведя обыски на квартирах Гены Гуринка, Гриши Голуба и Цыганка, больше не тревожили их семьи. Это вызывало подозрение у Андрея и Неуловимого. Не верилось, что так просто их оставили в покое. А между тем проходили дни за днями, новых обысков не было. Все вроде было спокойно. Напряжение постепенно спадало.
Цыганка, который жил на другом берегу Двины, неудержимо потянуло домой. Прошлой ночью ему приснилась бабушка. Она суетилась возле печи, гремела сковородкой - пекла ему картофельные оладьи. Обжигаясь, Ваня с жадностью ел их, а она сидела напротив и печально смотрела на него. Затем поднялась и долго гладила его по голове твердой от мозолей ладонью. Вытирая слезы, что-то говорила ему о войне. И все просила, чтобы он никуда не ходил, пожалел ее, старенькую, и сидел дома...
Ваня не выдержал. С приближением темноты он уже стоял за углом соседнего сарая и наблюдал за своей хатой. Зыбкий синий воздух пестрел от хлопьев падающего снега. Во дворе было пусто.
Цыганок уже собрался метнуться к окну, - надо было посмотреть, что делается в хате, - как вдруг к ним во двор вошел соседский мальчонка Петька. Покачиваясь, как утенок, он поднялся на крыльцо, открыл дверь и исчез в темноте сеней. Вскоре он вышел с утюгом, сквозь отверстия которого рубиново горели угли. Чтобы закрыть дверь за мальчонкой, на крыльцо вышла бабушка.
- Баба, а ты что мне дашь? - услышал Ваня Петькин голос. - Тогда я тебе чего-то скажу, а?
- А что же я тебе дам, дитятко? - ответила бабушка. - Нету у меня ничего.
- Ладно, я тебе задаром скажу... Немец убил мою собачку...
- О боже! Беда какая!
- Я его похоронил в саду под забором, - с горечью в голосе сказал Петька. - Только ты, баба, никому-никому!
- Ага, мой умница! Я - никому. А ты уж так не убивайся. Будет еще у тебя собачка.
- Не-а, такой больше не будет, - с печалью сказал Петька и направился к калитке. - Я к тебе, баба, и завтра приду...
- Приходи, золотко, приходи, - ответила бабушка и убавила голос: Подумать только, малый совсем еще, а и у него свое горе...
Хлопнула дверь. Ваня подождал, пока Петька зайдет в свою хату, подбежал к окну и осторожно заглянул в оттаявшее от тепла стекло.
Бабушка была одна. Она сидела на низенькой скамеечке и чистила картошку. Весело горели в печи дрова.
Цыганок быстро поднялся на скрипучее крыльцо и вошел в черные сени. Из темноты на него дохнуло знакомым запахом кислой капусты и тонким ароматом лекарственных трав, висевших под потолком. Волнуясь, Ваня нащупал щеколду и потянул тяжелую дверь.
- Авой! - выпустила нож из рук бабушка. - Ванечка, дитятко мое!.. А я уж думала, думала... А я уж все глаза выплакала.