Цыганок по пояс высунулся из дверей.
В тот же момент под самой крышей соседнего вагона блеснул оранжевый огонь. Гулкий выстрел прокатился в ночи. "Опомнились, гады. Сейчас поднимут тревогу, - весь сжался Ваня. - Надо сматываться быстрей!"
Из-под вагона, тяжело сопя, выскочили ребята.
- Смотрите, чтобы они не подстрелили вас, - предупредил друзей Цыганок. - Держитесь у самого вагона.
Стараясь не лязгать, передал ребятам автоматы. Второй ящик опустел.
Один за другим громыхнули три выстрела. Немцы звали на помощь.
Ваня соскочил вниз, бросился к вагону с продовольствием. Залез в него, осветил фонариком картонные коробки, ящики, упаковочные стружки на полу.
Снова грохнул выстрел.
Цыганок вздрогнул, сломал спичку. Вторая, зашипев, нехотя загорелась. Ваня поднес ее к стружкам. Огонь жадно лизнул их, ярко вспыхнул.
Цыганок схватил плоский ящик с шоколадом, вскрытый Васькой, и вместе с ним прыгнул из вагона.
2
В холодной темноте шевелились от ветра кусты. Сухо шелестели на земле опавшие листья. Казалось, что кто-то шастает среди могил, таинственно перешептывается.
Где-то в вышине упрямо продиралась сквозь тучи луна. Желтое расплывчатое пятно ее стало ярче. На кладбище посветлело. Отчетливей выступили голые вершины кленов и берез. Деревья тревожно шумели, угрожающе потрескивали над целым лесом деревянных, каменных и железных крестов.
К гранитному памятнику прижимался человек. Над головой у него поблескивал в неверном свете луны бронзовый, распятый на кресте Христос.
Человек пошевелился, поднял воротник пальто. Снова замер, прислушиваясь к многоголосому стону деревьев под порывами холодного ветра.
Неподалеку сухо треснула ветка. Человек отпрянул за памятник, блеснуло дуло пистолета в его руке.
Послышалось жалобное кошачье мяуканье.
Зашуршали листья под чьими-то ногами. Человек ответил сухим покашливанием и опустил пистолет.
Из кустов вынырнула темная фигура.
- Здравствуйте, товарищ Смелый.
- Привет, Федор. Что случилось? Почему у тебя такая срочная необходимость для встречи?
- Пусть я выдраю три гектара палубы, если не влипну со своими салагами! - сердито сказал Механчук и утомленно прислонился плечом к памятнику. Ничего себе штуку выкинул Цыганок со своей братвой. Подумаю, так даже мороз по коже дерет.
- Что такое? - встревожился Нагибин. - Давай без лирических отступлений.
- Дело такое. Цапля послал Цыганка на товарную станцию в разведку. Так он, якорь ему на шею, закрыл в вагоне охрану, а сам со своей братвой выгрузил и спрятал в развалинах завода "Коминтерн" шестнадцать новеньких автоматов и ящик шоколада. А в вагон красного петуха пустил. Отчаюга! - Федя покрутил головой. - Сорвали нам операцию, салаги! Ну, а если б на мель сели?
- Что ты говоришь?! - заволновался Николай Яковлевич. - Да за такое надо снять штаны и... Ах, ты, сорвиголова! И додуматься надо! Кроме того, что сорвали операцию, они же могли еще и к немцам в лапы попасть. Ты понимаешь это?
- Ясное дело, чего тут понимать.
- Ты хоть пропесочил Цыганка?
- Дал разнос по всей форме.
- Да-а... Опасная петрушка могла получиться... - Николай Яковлевич провел ладонью по бородатому лицу. - Ты вот что, Федя. Возьми Цыганка под свою личную опеку.
- Добро.
- А автоматы... Автоматы этой же ночью надо переправить в отряд Бирулина. Этим займутся люди другой группы.
Николай Яковлевич задумался, почесал недавно отпущенную бороду. По лицу его ползали тени от неспокойных ветвей.
- Вот что, Федор: каждую минуту, каждый день приучай парнишек к конспирации. Они должны знать и свято соблюдать законы подпольной борьбы. Без этого нельзя. Иначе - неминуемый провал. Все время держи связь со мной. Ты с ними и мягче, и в то же время серьезно, как со взрослыми, говори. Объясни, что, если бы не они, мы бы эти вагоны полностью могли разгрузить. Это же было бы оружия на целый отряд...
- Да я уже им говорил это. Дали слово больше не авралить.
Николай Яковлевич несколько минут стоял неподвижно. Бесновался, гулял по кладбищу ветер. Ворошил листья, взметал их вверх, с треском обламывал сухие сучья. Налетал на вершины деревьев. Они кряхтели под его натиском.
Нагибин выпрямился, положил руку Феде на плечо.
- Тебе и Цыганку есть задание. Смоленский железнодорожный мост знаешь?
- Приблизительно. А что?
- Нужно разведать подступы к нему. Какая там охрана, сколько ее, чем вооружена.
- Когда это надо?
- Чем быстрей, тем лучше. Очень большое движение по этому мосту...
- Понял... Добро, товарищ Смелый. Сделаем все, что можно.
3
Чтобы не привлекать к себе внимания, Ваня сидел под деревом и играл сам с собой в ножик. Между тем глаза внимательно следили за всем, что происходило на улице.
Шаркая подошвами начищенных ботинок, дорогу переходил седобородый поп. Черная ряса то путалась в ногах, мешая идти, то надувалась ветром, как колокол. Ваня вспомнил поверье, что при встрече с попом надо обязательно взяться за пуговицу, иначе будет несчастье. И только он это вспомнил, как увидел Федю Механчука. Беззаботно попыхивая сигаретой, он лениво шел по тротуару.
Цыганок, не спеша поднялся, отряхнул залатанные штаны и с праздным скучающим видом побрел вслед за ним. Федя ускорил шаг. Цыганок не отставал.
Минули людные кварталы, вышли за город. Свернув с дороги, Федя остановился за кустом и, подождав Ваню, обнял его за плечи.
- Здорово, Цыганок. А ты, оказывается, хороший конспиратор. Молодчага! - Федя полез в карман за куревом. - Задача такая, братишка. Сейчас берем курс на Смоленский железнодорожный мост. Смелый приказал узнать, какая там охрана, чем вооружена и как лучше подступиться к мосту.
- Что, взорвать хотят?
- Угадал, Цыганок. Наши хотят поднять его на воздух. Но для этого надо...
- Сделаем, - перебил его Ваня. - Двинули, что ли?
Шли по колючей, уже побуревшей стерне. Изредка встречались огромные, замшелые валуны, вокруг которых густо стоял почерневший бурьян. Забирая стороной, кустами обошли ни на минуту не утихающее, гудящее от машин шоссе. Обогнули высокий голый пригорок и увидели унылый бело-сиреневый березняк. Из него выползала серая, хорошо утоптанная тропинка. Извиваясь, петляя, она вывела Федю и Цыганка к зарослям краснотала.
Свернув с тропинки, они начали продираться сквозь кусты. Неожиданно Федя остановился, показал рукой вперед. Ваня поднял голову и увидел между голых берегов блестящую, как сталь, широкую ленту реки. Слева над ней чернел ажурный мост. Выгнув двугорбую железную спину, он величественно возвышался над окрестностью.
- Стоп, машина! Пришли. Я здесь отдаю якорь. Дальше мне нельзя. - Федя привлек к себе Цыганка. - Ты шуруй к мосту спокойно. Ну, будто тебе обязательно надо на ту сторону перейти. Тебя, конечно, задержат, не пропустят. Но за это время ты должен разглядеть все, что нужно. Коленки не дрожат?
- Елки зеленые, за кого ты меня принимаешь?
- Ну, добро, добро! Полный порядок, братишка! Счастливо! Семь футов тебе под килем!
Цыганок прошел вперед, ножичком срезал длинный прут краснотала. Вышел на открытое место и, сбивая на ходу сухой бурьян, двинулся к мосту. Взобравшись на насыпь, размахивая в такт рукой, запел песню про Галю молодую, которую почему-то забрали с собой казаки. Прыгал по шпалам, во все горло врал песню, а сам цепким взглядом осматривал колючую проволоку ограждения, бункер, узкую траншею, ведущую к нему, считал часовых, высыпавших из бункера.
- Цурик, киндер! - махая руками, закричали немцы. - Цурик, глюпый голёф! Найн ходиль!
- Сам ты "глюпый голёф", - пробормотал Ваня, мысленно подбадривая себя, стараясь побороть внезапно подступивший страх.
- Хальт! Хальт, доннерветтер!
- Дядечки-и! Мне на ту сторону надо! - испуганно закричал Ваня. Пустите меня! Я домой, к матке иду! Я...
Он не успел кончить. Огромная овчарка выскочила из-за бункера и ринулась ему навстречу. Ваня опрометью кинулся с железнодорожного полотна. С ужасом услышал за своей спиной хриплое дыхание, закричал, закрыл голову руками. Овчарка налетела на него сзади, сбила с ног. Рыча, начала остервенело рвать на нем одежду. Острая боль ожгла лодыжку. Цыганок дико заорал, попытался вскочить, но овчарка прыгнула ему на спину, прижала передними лапами к земле. Прямо перед своим лицом Ваня увидел оскаленную пасть. Крик застрял в горле. Боясь пошевелиться, Цыганок с ужасом смотрел овчарке в черные злобные глаза.
- Рекс, цурик! - закричал с насыпи подбежавший немец. - Рекс, ком!
Оскалив желтые острые клыки, овчарка грозно зарычала Ване в лицо, перескочила через него и огромными прыжками помчалась к своему хозяину. Вымахнула на насыпь и остановилась, как вкопанная. Немец потрепал ее по шее, взял на повод и отправился назад к мосту.
Ваня поднялся и, вытирая слезы, заковылял в обратную сторону.
Окровавленный, оборванный, Цыганок обессиленно опустился возле куста, под которым лежал Федя. Механчук держал в руке пистолет, лицо его было белое, губы нервно дергались. Он выхватил из кармана носовой платок, разорвал его, суетливо стал перевязывать Ване ногу.
Ваня поднялся и, вытирая слезы, заковылял в обратную сторону.
Окровавленный, оборванный, Цыганок обессиленно опустился возле куста, под которым лежал Федя. Механчук держал в руке пистолет, лицо его было белое, губы нервно дергались. Он выхватил из кармана носовой платок, разорвал его, суетливо стал перевязывать Ване ногу.
- Ничего, Цыганок, ничего. Расплатимся, - бормотал он. - Мы им припомним все!
- У них та бункер... И два пулемета... - наконец заговорил Ваня. Немцев много... А еще колючая проволока всюду... Не подступиться...
- Подступимся, братишка, что-нибудь придумаем, - успокоил его Федя. - Я здесь, пока ты пытался к мосту пришвартоваться, несколько фотоснимков сделал. А потом ты нарисуешь на бумаге все, что видел. Быть не может, чтобы мы ничего не придумали.
Федя ободряюще похлопал Ваню по плечу и начал закуривать. Пальцы его дрожали.
- Я, братишка, чуть-чуть сдержался, чтобы не жахнуть в овчарку, - тихо сказал он. - Если бы не боялся в тебя попасть, я бы в момент ее уложил...
Ваня слушал его, молчал и кусал губы от боли.
4
Нагибин встал из-за стола, который был завален фотоснимками, и, заложив руки за спину, прошелся по комнате.
Потрескивала и мигала лампа. Трепетный огонек отражался в зеркале на стене и светлыми зайчиками падал на противоположную стену. Николай Яковлевич остановился посреди комнаты и начал в раздумье рассматривать свою сломанную тень, которая шевелилась на стене и потолке.
- Я с вами абсолютно не согласен! - вдруг решительно сказал он и повернулся к столу.
За столом, спиной к завешенному одеялом окну, сидел плечистый человек с высоким лбом и рыжеватой острой бородкой. Сильными короткими пальцами он перебирал фотографии.
- Послушайте, Смелый, - неожиданным басом сказал он. - Я разведчик. И поверьте моему опыту, что ваша выдумка не стоит такого риска. Не вызывает она у меня доверия. Абсолютно.
- Подождите, не надо так категорически. - Николай Яковлевич неодобрительно покачал годовой. - Здесь вот какая петрушка. Эту мысль нам подсказал парнишка. Зовут его Цыганок. И я считаю, что его идея единственный выход в данный момент. Если хотите - это гарантия успеха операции.
- Черт знает что! - Рыжебородый в сердцах бросил фотографии на стол. О какой тут гарантии может идти разговор! Мы же с вами не дети. Я вас не понимаю. Вы же, Смелый, бывший офицер, были на Халхин-Голе, всю финскую прошли, а проявляете этакую, понимаете, наивность. Ему, видите ли, идею подсказал какой-то мальчишка, а он ухватился за нее, как утопающий за соломинку! И вообще, должен вам сказать, мне не совсем понятно, зачем вы связались с детьми. Подполье - и пацаны! Несовместимо!
- Успокойтесь. Не надо ругать мальчишек, - Николай Яковлевич непримиримо сузил глаза, в которых появился стальной блеск. - Давайте будем справедливы. Вашей армейской разведке мои мальчишки, как вы выражаетесь, не раз оказывали ценные услуги.
- Кхе-кхм...
- Ваша идея взорвать мост с помощью плота никуда не годится.
- Ну, знаете...
- Да, не годится. Это доказывают инженерные расчеты. - Николай Яковлевич подошел к столу, сел. - Послушайте, давайте обсудим все спокойно. Вы поручаете нам ликвидировать мост, но почему-то не хотите выслушать до конца план операции. Так нельзя.
- Что ж, пожалуйста. Я слушаю.
- А теперь смотрите, какая петрушка получается. - Николай Яковлевич взял в руки одну из фотографий моста. - Мы ставим на рельсы самодельную дрезину в двух километрах от моста. Дрезину нам уже сделали товарищи из депо. По частям она перевезена в лес...
- Так зачем же тогда вы советуетесь со мной, если у вас уже все решено? Для проформы? Видите, вы уже и дрезину перебросили в лес...
- Я сделал это потому, что время работает не на нас. Мост надо ликвидировать как можно быстрее. Потому и спешка.
- Самодеятельность какая-то...
- К тому же хорошая самодеятельность. - Николай Яковлевич остро глянул на рыжебородого. - Дальше. На дрезине будут поставлены два небольших мотора, которые дадут ей приличный ход. В деревянную тележку положим толовый заряд. Дрезина запускается, летит на мост и...
- ...и проскакивает его на полном ходу, - иронически усмехнулся рыжебородый. - Если, конечно, ее не расстреляют на подходе.
- Нет, она взорвется на мосту, - твердо сказал Николай Яковлевич. - И вот почему. К дрезине будет прикреплена семиметровая мачта. Это уже идея нашего моряка Федора Механчука.
- При чем здесь мачта?
- Мачта будет соединена со взрывателем толового заряда. Смотрите сюда, - Острием карандаша Нагибин показал ту точку на фотоснимке, где сходились две дуги верхних конструкций моста. - Эта седловина в центре ниже, чем вот здесь, при въезде на мост.
- Тэк-тэк-тэк! - оживился рыжебородый. - Ага! Значит, мачта на дрезине пройдет до середины моста, а потом зацепится за седловину и...
- В тот же миг взрыватель сделает свое дело, - засмеялся Николай Яковлевич. - И получится интереснейшая петрушка!
- А если мачта не заденет?
- Зацепится. Все подсчитано. Помогли машинисты, которые водят составы через мост. Получится.
- Ну-ну. - Рыжебородый первый раз за весь вечер улыбнулся, обнажив крепкие зубы. - А как с охраной дороги? Как доставите дрезину к месту старта?
- Бесшумно снять патрули трудно, но можно. Диверсий на этом участке дороги не было, город близко, и немцы ведут себя беспечно. Охрану, пока на телеге подвезут дрезину, будет обеспечивать наша боевая группа.
- Убедили. Согласен. - Рыжебородый виновато усмехнулся и поднялся. Простите, что погорячился вначале. Очень уж невероятным мне все показалось. А тут еще чертово самолюбие. Знаете, сколько я ломал голову над своим плотом - миной, а вы наотрез отказались от него. Потому я, как говорят, и встал на дыбы. Все-таки много еще сидит в человеке мелочного, эгоистического, которое, в общем-то, вредит делу.
- Ничего, истина рождается в споре, - ответил Николай Яковлевич, собирая фотографии со стола. - Имейте в виду, я от вашего плота полностью не отказываюсь. Если не выйдет дело по каким-либо причинам с нашей дрезиной, будем мозговать над вашим вариантом.
- Вам бы, Смелый, в дипломатическом корпусе служить! - засмеялся рыжебородый, одеваясь.
Николай Яковлевич улыбнулся, развел руки в стороны.
- О плане вашей операции я доложу Неуловимому, - взялся за свою широкополую шляпу рыжебородый. - Я думаю, он согласится.
- Неуловимому?! Это кто такой? - Николай Яковлевич удивленно посмотрел на гостя. - Первый раз слышу.
- Руководитель нашей разведгруппы. Я все это время только исполнял его обязанности. Он капитан, опытный разведчик. Воевал в Испании. Летом, выполняя важное задание, попал в лапы гитлеровцев, но сумел уйти. Два месяца лечился в партизанском госпитале, а теперь вернулся в город. Очень интересовался вами. На днях я вас познакомлю с ним. - Рыжебородый взглянул на часы. - Ну, мне пора. Всего хорошего.
- Я провожу вас через сад...
Николай Яковлевич накинул на плечи фуфайку, убавил фитиль в лампе и вышел вслед за своим ночным гостем.
5
В глухой ночи неистовствовал ветер. Он налетал с разных сторон, свистел в кустах, едва ли не до земли пригибая их к земле, внезапно утихал, а затем, протяжно завывая, набрасывался на голые вершины деревьев. Ваня прислушался к дикой какофонии звуков, дыханием погрел озябшие пальцы и вновь застыл в неподвижности. Настороженный слух уловил похрустывание песка под тяжелыми шагами. Цыганок толкнул локтем Андрея Рогулю. Тот сжал его руку, поднял пистолет и замер.
На насыпи кто-то кашлянул, споткнулся, приглушенно выругался по-немецки. Ему ответил другой голос - басистый, недружелюбный.
Вспыхнули карманные фонарики. Лучи их вырвали из темноты серебристые рельсы, шпалы, кусты. Шаги немцев приближались к тому месту, где лежали Цапле и Цыганок. Желтые лучи бегали по полотну, соскальзывали с него, гасли, снова вспыхивали и ползли вдоль рельсов.
На фоне неба появились две черные фигуры. Гитлеровцы медленно шли по насыпи и обменивались между собой отрывистыми фразами. За ними медленно поворачивались автоматы Нагибина и Феди Механчука, которые лежали под соседним кустом.
Луч фонаря скользнул по тому месту, где притаились Андрей и Ваня, прополз по краю насыпи, вернулся назад и воткнулся в рельсу. В рассеянном пятне света был виден сапог немца, его рука, ощупывающая носок. Андрей приподнялся, взял в зубы кинжал. Цыганок дернул его за рукав, показал на куст, где лежал Нагибин. Цапля увидел белое пятно носового платка Смелого. Это обозначало: ждать! Андрей разочарованно вздохнул и снова припал к земле.
Немцы на насыпи остановились.
- Фридрих, я натер ногу. Ты иди, а я переобуюсь и догоню тебя.
Цапля с трудом, но все же понял, что сказал немец. Он сразу повеселел, увидев, как солдат садится на рельс. Второй охранник что-то недовольно буркнул и медленно двинулся в темноту. Тот, что остался на насыпи, положил на землю включенный фонарик, кряхтя, стащил сапог и начал раскручивать портянку.