На самом деле подобного города не могло быть на Земле ни в одном фантастическом фильме. Больше всего он был похож на клумбу в саду великана. Каждый дом — не похожий на другие гигантский цветок. Небольшие коттеджи-орхидеи, с упругими листьями вместо ступенек у парадного входа, небоскребы-люпины и гладиолусы, многоквартирные дома-колокольчики и анютины глазки, цветочные арки, добавьте к этому дороги в несколько этажей, похожие на лианы и усики, и все это двигалось, дышало, цвело, благоухало, искрилось электрическим светом и неоновой иллюминацией.
Люди издали тоже напоминали насекомых. При всей пестроте и при всем разнообразии фасонов одежды Маша заметила, что все платья, юбки, брюки, какими бы широкими они ни были, сужались книзу и плотно обхватывали ноги. В ее старых шортах она будет выделяться в толпе не меньше, чем если бы надела кринолин и напудренный парик. К тому же каждый человек носил множество блестящих и светящихся украшений. Нечего и мечтать выйти на улицу, поняла Маша, она моментально привлечет к себе внимание и вызовет подозрение.
Девочка вернулась во дворик и присела на край песочницы. Как было бы здорово, если бы она и в самом деле оказалась «задумчивой», жила в этом домике, в детстве играла бы в песочнице, а сейчас просто пошла бы домой, поужинала, легла бы спать и не заморачивалась никакими проблемами. А на самом деле она всего лишь маленькая бродяжка.
Маша опустила руку в песочницу и задумчиво просеивала шелковистый сухой песок между пальцами, пока у самой стенки не наткнулась на забытую маленькую куклу, которая была в несколько слоев обернута чем-то вроде блестящего серпантина. Видимо, маленькая хозяйка пыталась ее таким образом украсить. Размотав серпантин, Маша обнаружила, что он довольно легко рвется и ему можно придать любую форму. Тогда она оторвала от парничка две полоски целлофана, обернула ими и серпантином ноги, затянув широкие штанины, и скрепила все это безобразие с помощью заклейки — прозрачного бинта, который закрывал ее уже зажившую царапину. Остатки серпантина вплела в волосы, в свете, падающем из окон, посмотрелась в зеркало и нашла, что получилось неплохо.
«Главное, держаться слабо освещенных мест», — напомнила себе Маша, глубоко вздохнула и вышла на улицу.
Когда она присмотрелась к домам, выяснилось, что они наполовину состоят из настоящих растений, но достроены более привычными материалами, к тому же цветочными оказались далеко не все дома, некоторые были похожи на приют — длинные здания с высокими стрельчатыми окнами и колоннами, украшенными растительным орнаментом. Маша медленно шла по улице, без цели, просто глядя на ночную жизнь незнакомого города, и никого, казалось, не волновал тот факт, что девочка идет одна, несмотря на то что больше детей видно не было, впрочем, это легко объяснимо — наверняка они уже спали.
Чтобы немного отдохнуть, Маша подошла к киоску с газетами и глянцевыми журналами и принялась изучать заголовки. Дамское чтиво с зазывными слоганами вроде «Любовные свойства розолистника — почувствуй себя принцессой» она отмела сразу, но и прочая пресса только запутала ее: «Великий Океан наступает, есть жертвы», «Диаманты размножаются делением», «Черные рыцари Союза Объединенных островов». Вот, кажется, то, что нужно — «Повелитель иллюзий — миф или реальность?».
— Можно мне газету посмотреть? — вежливо попросила Маша у продавца.
— Это не книгохранилище, — ответил тот. — Покупай и смотри, сколько влезет.
— Но должна же я знать, что покупаю! — нашлась Маша. — Я посмотрю и решу, стоит ли мне тратить деньги.
— Сначала покажи свои деньги, а я посмотрю и решу, стоит ли мне давать тебе газету, — издевательски ответил продавец.
Машу оттеснила в сторону парочка влюбленных, которым зачем-то посреди ночи срочно понадобилась газета. Девочка во все глаза рассматривала элегантную даму, что светилась и переливалась с головы до ног. Внезапно она поняла, что огромная светящаяся в темноте брошь на груди красавицы — просто здоровенный жук. Он шевелился, чуть потрескивал и скреб жесткими лапками обнаженную кожу. Маше стало противно, она отошла в сторонку, прикрыв рот рукой, и оказалась у открытого кафе. Прислонившись к ажурной стене со змеящимся по ней жасмином, Маша обратила внимание на огромный плоский монитор. Изображение было сине-белым, но отчетливым, голос диктора был хорошо слышен.
— Число жертв Лабиринта Иллюзий растет, врачи вынуждены пересматривать истории болезни, чтобы выселять внушающих даже малейшие опасения пациентов на дикие острова и принимать на их место новых. Союз ученых и травников провел исследование, подтверждающее, что «Приютов мечтателей» недостаточно уже на сегодняшний день, тогда как, по данным статистики, ежедневно к Лабиринту Иллюзий подключается до двухсот школьников. Родители в шоке.
Крупным планом лицо женщины: — Два года разыскиваю сына, Шмелева Никсу, объездила все «Приюты мечтателей». Его не могли выслать на дикие острова, поймите, я знаю, о чем он мечтает, — он всегда увлекался биологией, максимум, в чем воплотились бы его мечты, — стать муравьем…
Кто-то похлопал Машу по плечу. Та обернулась, на всякий случай улыбаясь, и сказала:
— Извините, я просто жду папу, он сейчас выйдет…
— Да пожалуйста, — улыбнулся ей в ответ долговязый подросток в полосатой, словно колорадский жук, куртке. — Я заметил, что тебе скучно, решил подойти, поговорить. Тебя как зовут?
— Мариванна, — на всякий случай соврала Маша.
— А я Игварь, — новый знакомый неожиданно закашлялся, — слушай, у меня аллергия на запах ночного белоцветика, о нет, мне не хватает воздуха…
Он снова закашлялся, согнувшись пополам, кашель был действительно скверный.
— Идите сюда, — испугалась Маша, отводя его за кафе, — здесь вроде не пахнет. Ну как, вам лучше?
— Вроде да, — Игварь дышал со всхлипом, закатывая глаза. — Океан Великий, наше знакомство чуть не стоило мне жизни. Слушай, тебя папа не потеряет?
— Да, наверное, — Маша опустила глаза.
— Я не задержу, просто хотел похвастаться, — парень улыбнулся доверчиво, словно малыш, — хожу, балдею от одной штуки, недавно только в производстве, смотри!
Из кармана он достал сложенные очки с темно-розовыми стеклами и привязанной к ним болтающейся купальной шапочкой.
— Что это? — удивилась Маша.
— Глянь! — парень разложил очки на ладони, и шапочка начала раздуваться. Через несколько секунд она превратилась в металлически поблескивающий черный шлем.
— У тебя есть мечта? — спросил Игварь, любуясь шлемом.
— У всех есть мечта, — осторожно ответила Маша.
— Эта штука исполняет все мечты.
— Погоди! — ее осенила внезапная догадка. — Это не…
— Это улучшенная модель Лабиринта Иллюзий. Он добавляет воспоминания и умения и при этом не удаляет прежние, как старая бракованная модель, о которой ты столько слышала. Просто надеваешь шлем, подключаешь — и оп-ля — ты можешь быть кем угодно. Смотри, я сдал с помощью него свой экзамен по боевой технике «падающий лист».
Игварь высоко подпрыгнул и сделал сальто назад.
— Видишь? — Он горделиво пригладил волосы. — Высший пилотаж. Теперь я не боюсь ходить ночью по улице даже с такой дорогой игрушкой.
— Зачем ты мне об этом говоришь? — с подозрением спросила Маша.
— Твой папа не слишком задержался? — подмигнул Игварь.
— Он, наверное, меня ищет, я пойду.
— Он тебя не ищет, — Игварь перестал улыбаться и положил руку девочке на плечо, — я наблюдал за тобой, как только ты появилась на улице. Ты сбежала из дома, детка?
— Нет, — прошептала Маша, от страха у нее свело локти и колени, она подумала, что если попытается удрать, то упадет, не сделав ни шага на непослушных ногах.
— Я решил, что тебе нужна помощь, — он снова улыбнулся, чуть заискивающе, и сразу из бандита превратился в «хорошего парня», — ты подключишься и будешь мечтать о том, чтобы стать великим борцом или хотя бы чемпионом мира по бегу, и мы расстанемся.
— Что ты хочешь взамен?
— Знаешь, мне просто стало тебя жаль. Маленькая девочка одна на ночных улицах города Острова Светляков. В общем, мне нет нужды тратить на тебя заряд. Хочешь, оставайся, как есть, только предупреждаю — я следил за тобой не один. На другой стороне дороги компания плохих мальчиков, меня-то они не тронут, в крайнем случае отобьюсь, ты видела, что я могу? А вот у тебя проблемы. Очень большие проблемы. Выгляни, ты сама увидишь.
— Я не боюсь, — ответила Маша, вспомнив о магии, — я же могу…
Она щелкнула пальцами, пытаясь приманить мамин газовый баллончик, но магия опять покинула ее.
— Черт, в городах же блокираторы магии! — вспомнила она.
— Слушай, — Игварь выглянул на улицу, — похоже, к ним прибились еще парни, знаешь, я пойду, пожалуй…
— Стой! — голос у Маши сорвался, она действительно испугалась. — Одну минутку, пожалуйста. Скажи, как эта штука работает?
Игварь ухмыльнулся уголком рта, провел пальцами по розовым стеклам очков, и они засияли оранжевым светом.
— Просто надень его.
Когда Маша взяла Лабиринт Иллюзий в руки, стекла сменили цвет на пронзительно розовый.
— Всем оставаться на своих местах! — вдруг раздался резкий голос.
— Скорее надевай! — крикнул Игварь, но фигура в черном и красном скрутила ему руки…
Глава 9 СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ
Дрожащими руками Маша попыталась надеть шлем, но его выбили у нее из рук. Розовый свет погас.
— Нет, пожалуйста! — зарыдала она, увидев, как красно-черный ударил Игваря по спине, и тот рухнул на землю.
— Сколько вам говорят, дети, не прикасайтесь к Лабиринту Иллюзий…
Маша увидела, что нападающий один, и немного успокоилась.
— Он сказал, это улучшенная модель.
— Он обманул тебя. Девочка, тебе что, скучно жить стало? Где ты живешь? Постой, сейчас я отправлю этого гада туда, где ему самое место, а потом провожу тебя до дому.
Маша вытерла слезы и в неверном свете фонарей разглядела знакомое загорелое лицо, напряженный взгляд серо-зеленых глаз.
— Вы Кармин? — спросила она, вся сжавшись.
— Так и есть, — Кармин поставил Игваря на ноги, тот странно сутулился, словно был одет в куртку, висящую на плечиках. Охранник сказал, быстро перебирая пальцами по запястью: — Преступление — мошенническое подключение несовершеннолетней к Лабиринту Иллюзий. Информации о нанимателе не найдено. Диагноз — «задумчивый». Приговор — пожизненное заключение на Острове Крабовых ножек.
— Кармин 212? — уточнила Маша. Игварь завертелся вокруг своей оси,
вспыхнул нестерпимо ярким белым светом и пропал.
Кармин повернулся к Маше.
— Да, я Кармин 212. — Он вдруг узнал ее и несказанно удивился: — Девочка, что ты здесь делаешь? Я лично оставил тебя в «Приюте мечтателей» в Лесу Лиловых шепотов. Вот же цветик-семицветик! Тебя вылечили! Я что, пропустил новости? Они научились лечить «задумчивых»?
— Говорю вам, я не «задумчивая»! — закричала Маша. — Пожалуйста, не отправляйте меня обратно!
— Сбежала, — он восхищенно прищелкнул языком. Потом вдруг вспомнил что-то и резко посерьезнел.
— А ну-ка, подбери эту штуку, — он указал на валяющийся на земле шлем.
— Мне что, надо стать «задумчивой», чтобы доказать, что я не была такой? — уныло спросила Маша.
— Просто возьми в руки. Девочка послушно подобрала шлем.
Очки вспыхнули в ответ розовым.
— Розовый индикатор! — пораженно сказал Кармин и добавил незнакомое короткое словцо, которое Маша не то не расслышала, не то не поняла.
— Что это значит? — спросила девочка.
— Розовый индикатор! — повторил Кармин. — Ты никогда не подключалась к Лабиринту Иллюзий! Ты что, морочила мне голову?
— И все, да? — Маша неожиданно для самой себя рассердилась. — Так просто, да? Раньше мне нельзя было сунуть в руки эту штуку, чтобы удостовериться, «задумчивая» я или нет?
— Во-первых, насколько я помню, ты несла бред о других мирах, во-вторых, все обнаруженные экземпляры Лабиринта Иллюзий подлежат уничтожению. — Кармин взял шлем в руки и слегка сдавил его, потом сжал остатки в кулаке и высыпал на землю горстку мусора — все, что осталось от зловещего изобретения.
— Как вы теперь думаете со мной поступить? — вспышка ярости прошла, оставив после себя лишь упадок сил. Маша прислонилась к стене, опустив взгляд, заметила, что левая штанина размоталась и вид у нее теперь еще более жалкий. К тому же все сильнее болела рука, из которой был выбит шлем.
— Дай мне руку, — попросил Кармин.
— Опять будете проверять меня на детекторе лжи? — усмехнулась горько Маша. — Начинает уже как-то надоедать. После вас меня проверил доктор…
Меж тем пальцы охранника, на вид такие грубые, узловатые, легко пробежались по ее запястью, успокаивая боль.
— Сустав немного сбит, я вправил, постарайся не опираться на эту руку дней пять, — посоветовал Кармин. — Что касается того, что с тобой делать…
— Просто позвольте мне уйти.
— Нет, — спокойно возразил он. — Ты озадачила меня, девочка. Я знаю, что ты говоришь правду, ты не «задумчивая», однако признать существование параллельных миров не могу. Думаю, мне не следует тебе мешать, но и выпускать из виду я тебя тоже не хочу.
— Тогда помогите мне, — попросила Маша. — Помогите найти информацию о вашем мире, пройти в книгохранилище, купить несколько серьезных газет, неплохо бы также поесть и сменить одежду, в этих обносках я скоро начну пугать людей.
— Прежде чем принять решение, мне нужно немного освежиться. Уже несколько недель я не проходил плановую очистку и теперь чувствую себя совсем разбитым. Это не займет много времени.
Маша, насупившись, посмотрела на своего избавителя.
— Пожалуйста, — терпеливо попросил он, — пойдем со мной. Ты подождешь меня возле улья. Если бы я собирался тебя арестовать, я бы уже сделал это. Ты видела, что я могу.
— Да уж, быстрая работа, — девочка вспомнила несчастного Игваря. — Хорошо, пойдемте.
Они вышли из-за кафе, и Маша все вертела головой, высматривая банду отморозков, о которых говорил Игварь, но вокруг по-прежнему не было ничего страшного, гуляли парочки, люди покупали цветы, наслаждались отдыхом в открытых кафе. На другой стороне улицы она заметила еще одного мужчину в таком же, как у Кармина, костюме, они обменялись приветствиями друг с другом.
— Это кто? — спросила Маша.
— Один из Карминов, — небрежно ответил ее спутник.
— Что это значит? А номер 212? Это ваш брат?
— Ты думаешь, у меня более двухсот братьев? — улыбнулся Кармин. — А что, мысль неплохая…
Он задумался, а потом сказал:
— Хорошо, все равно эта информация тебе пригодится для твоей безопасности. Кармины — это подразделение Охранной службы Объединенных островов. Мы городские охранники, для работы с людьми на улицах — обеспечение общественного порядка, оказание первой помощи.
— Снимаете кошек с деревьев? — усмехнулась Маша.
— Что-что?
— Не обращайте внимания.
— Есть еще Лазуриты — Охранная служба сообщений между островами, они следят за системой телепортации и в их компетенции находятся летающие диски. Лиственники — служба охраны вне городов, в экстремальных условиях, на диких островах. Обсидианы — высший эшелон власти, обеспечивают охрану чиновников — гостей островов и выполняют их поручения.
— ФСБ, — поняла Маша.
— Диаманты охраняют Великий Океан.
— А зачем его охранять? — не поняла девочка. — У нас в океанах купаются, было время, даже всякую гадость в него сливали, может, и сейчас сливают, только не говорят об этом.
— Помолчи! — Кармин вдруг зажал ей рот рукой. — Не допусти Океан, тебя кто услышит и поймет по-своему. Для нас Великий Океан священен, только благодаря ему есть жизнь в северном полушарии. Он отвечает за сложные биохимические процессы, происходящие в растениях и людях.
— Осуществляет фотосинтез? — вспомнила Маша анекдот из старой газеты в приюте.
— И не только.
— Как океан может осуществлять фотосинтез? Во-первых, насколько я помню, он происходит лишь на свету, во-вторых…
— Девочка, если тебя интересует наука, обратись к ученым, — перебил ее Кармин. — Или посмотришь в книгохранилище, куда мы направимся после того, как я закончу очистку.
— То есть вы обещаете мне помочь? — обрадовалась Маша.
— Да, — кратко ответил Кармин.
Глава 10 РЕАЛИИ И МИФЫ
За разговором Маша не заметила, что клумбы, грядки, деревья и лианы городских зданий сменили настоящие джунгли. Лишь когда низко, над самой дорогой, неровным, каким-то рваным полетом пролетела бабочка, размером не уступающая собаке, девочка насторожилась.
— Кармин, что происходит? Куда вы меня привели?
— Мы почти пришли, — ответил он. — Не волнуйся, это окраины города Острова Светляков, здесь почти не бывает опасных растений или насекомых.
— Ну да! — воскликнула девочка, потому что из-за деревьев показался огромный улей, вокруг которого сновали пчелы величиной с хорошую лошадь. Улей был ярко освещен фонарями, и к нему вела дорога, по которой они шли.
— Ты можешь подождать здесь, если хочешь, хотя там, дальше, было бы намного безопаснее, к тому же есть скамейки и фонтанчик с водой для питья.
— Вы хотите сказать, что отправитесь — туда?
Девочка не могла оторвать глаз от зловеще жужжащих гигантских пчел. Увидев это, Кармин развернул ее к себе и легонько встряхнул:
— Маша, если тебе что-то покажется странным, даже пугающим, ничего не предпринимай и ни в коем случае не уходи, не дождавшись меня, иначе тебе просто некому будет помочь. Очистка — совершенно обычная, даже необходимая вещь для меня. Не хочешь — не смотри, посидишь на лавочке, можешь даже вздремнуть. Только не уходи, поняла?