— Собираетесь смыться? — недобро усмехнулся толстяк.
— Телепортеры не работают, — ответила за охранника Маша.
— Разойдитесь, — Кармин оторвался от своей новой игрушки и успокаивающе протянул руки к толпе: — Здесь работает служба охраны.
— Они смоются, а ночью вернутся оборотни! — крикнул кто-то, в ответ люди зашумели.
— Они не вернутся, пока вы не трогаете Синие ручьи! — сказала Маша.
— А где гарантии? Кто нам ответит, если завтра мы недосчитаемся людей!
— Я отвечу! — Лаванда выступила вперед.
— И я! — муж подошел к ней и обнял ее за плечи. — А вы ответите передо мной, волшебницей и оборотнями, если подойдете близко к Синему ручью.
— Может быть, мы еще никуда и не уедем, — Кармин безнадежно пнул валявшийся под ногами диск. — Похоже, Цепь сгнила и аккумулятор сдох.
— Если волшебница такая могущественная, почему она не починит Диск? — спросили люди. — Пусть чинит, тогда мы поверим.
«Опять я крайняя. Как его чинить? Новый украсть, что ли? Хотя — если просто восстановить его, как шляпу шарлатана в Как-о-Думе…» — подумала Маша. И щелкнула пальцами. Диск ожил. Он начал вращаться с низким гудением, потом приподнялся над землей…
— Ура! — закричали Лаванда с мужем, их поддержали в толпе.
— Так, все слышали, что сказала великая волшебница?! — толстяк-сосед грозно обвел толпу взглядом. — Подойдете к ручью — поделом вам!
— Ясное дело, кто к ним теперь сунется, — ответили люди вразнобой.
Кармин запрыгнул на диск, аккуратно поставил ноги на следы и протянул Маше руку. Та обняла на прощание Лаванду, Мотувея, поцеловала в круглую щечку Микошку и тоже забралась на диск. Ноги сами собой прилипли к следам, в животе задрожало от вибрации диска.
— Остров Красных листьев! — сказал Кармин, по обыкновению перебирая пальцами по запястью, Маша уже догадалась, что он так задает технике команды. Диск мягко поднялся, словно лифт, дома и джунгли ушли вниз, отчего у девочки подкосились коленки, но охранник стоял как влитой, обхватив ее за плечи, и Маша смогла без страха взглянуть вниз. Они летели вперед, ветер мягко обдувал ее разгоряченное лицо, а Великий Океан, светящийся под звездным небом, казался выпуклым, будто гигантская жемчужина.
— Мы летим на другой остров? — крикнула Маша. — А вы не боитесь метеоритов?
— Диск запрограммирован на маневры, если ты не изменила данные при починке.
— Не волнуйтесь, я просто восстановила его, — ответила девочка. Словно подтверждая ее слова, диск внезапно резко отклонился от курса, и прямо за ними в Океан рухнул метеорит. Раздался звук — но не плеска воды, а будто в манную кашу уронили ложку, густое, влажное бульканье.
— Вот видите!
— Смотри вперед, — посоветовал Кармин 212, — Остров Красных листьев — очень красивое место.
Глава 16 ТАЙНЫ ЦВЕТОПОКЛОННИКОВ
Под звездным небом — водопады, горы и перевалы, покрытые темной зеленью хвои и раскидистыми деревьями с красно-оранжевой неопадающей листвой, — царство вечной осени.
— Кармин, почему у вас все здания похожи на цветы и овощи? — спросила Маша, когда они подлетели поближе и стали различимы гигантские левкои, тыквы, маргаритки.
— Если нам повезет и ты попадешь в книгохранилище, узнаешь, что до того, как был изобретен противометеоритный купол, мы жили в землянках под зарослями «защитников». Это такие растения, они создают свой собственный противометеоритный купол. Когда-то мы их специально разводили, — охотно поддержал тему Кармин 212, — поэтому, отстраивая города, мы уже имели понятие о прекрасном и владели необходимыми технологиями, чтобы создавать здания, не нарушая красоту пейзажей,
— Но почему растения? — продолжала недоумевать Маша.
— Что может быть прекраснее, гармоничнее и важнее растений? — в свою очередь удивился Кармин.
— Но некоторые здания, например вон то, с колоннами, не похожи на цветы.
— А это очень старые здания, древние храмы цветопоклонников. Видишь, у них плоская крыша? Туда насыпали землю и возводили плантации «защитников».
— Цветопоклонники? Кто это?
— Их больше нет, — по голосу чувствовалось, что Кармин улыбается, — вернее, мы теперь все цветопоклонники, мы благодарны растениям за то, что они дают нам, но больше не обожествляем их. Мы поняли значение Великого Океана.
— Чего?
— Если бы не растения, говорили наши предки, мы бы все вымерли. Если бы не Великий Океан, говорим мы, вымерли бы все растения, а потом и люди. Прекрати болтать, мы подлетаем к Древнейшему книгохранилищу. Это не только самое большое собрание информации на всех Объединенных островах, но и лекторий будущих ученых и травников.
Диск слегка накренился, и Маша вовремя сообразила согнуть колени, чтобы ее не болтало, как в старом раздолбанном автобусе. Они снижались над куполом, образованным сложенными вместе хрустальными резными листьями, сквозь которые ниспадали лианы и выглядывали целые семейства грибов, похожих на опята, только такие огромные, что Маша могла бы с комфортом устроиться на шляпке одного из них.
— Не чистите купол, — съязвила она, — вон, зарос весь!
— Климат такой! — расхохотался в ответ Кармин. — Все растет очень быстро.
Они облетели книгохранилище вокруг и снизились у подножия гигантской лестницы, которую охраняли два каменных Плотоядных ходильника. Маша зачарованно рассматривала тончайшие усики и тонко вырезанные зубки в открытых пастях орхидей. Само здание снизу напоминало лежащий на земле шарик, в который кто-то скомкал травинки, листья и цветы, настолько он казался несимметричным, даже хаотичным.
— Правда, красиво?
Маша обернулась — охранник любовался Древнейшим книгохранилищем, с восхищением рассматривая детали. Пришлось признать, что она никогда не видела ничего подобного.
Когда диск остановился, тапочки отлепились сами собой. Кармин поспешил спрятать их транспорт за одним из каменных чудовищ, опустил над ним листья кустарника.
— У меня ноги затекли, — пожаловалась Маша. — Почему вы не остановили диск наверху? Зачем потребовалось его прятать? Ползи теперь по лестнице пешкодралом…
— Мы не должны привлекать внимание, — ответил охранник, — в нашем мире очень немногие имеют право на летающие диски. Вспомни — мы летели над Великим Океаном, это очень большая ответственность! Обычно на это получают разрешение у Лазуритов. Так что, тыковка, никому не говори, что ты только сегодня прибыла на Остров Красных листьев.
Они вошли в холл с круглым потолком, на котором были изображены прекрасные виды незнакомых городов, утопающих в пышной зелени. Маша засмотрелась так, что налетела на круглый столик, стоящий посреди холла.
— Ушиблась? — забеспокоился Кармин.
— Кому нужен этот столик посреди пустого холла? — рассердилась девочка и вдруг осеклась, увидев, что к ним спешит стройная женщина средних лет, закутанная по горло в зеленую мантию. В десяти шагах от них она остановилась. Минуту все пребывали в молчании. Маша нетерпеливо кашлянула и оглянулась на охранника. Дама подняла вопросительно бровь. Наконец Кармин осведомился:
— Книгохранилище открыто для посетителей?
— Вашу карточку, пожалуйста.
— Я не был здесь более десяти лет, но не сомневайтесь, я зарегистрирован.
— Охранникам доступен для пользования лишь Служебный зал оперативной информации. Карточки не требуется.
— Тогда почему вы спрашиваете…
— Я обращалась к девочке.
Маша вздрогнула. Дама смотрела на нее с пристальным вниманием, ее узкое лицо было прекрасным и величественным.
— Я у вас в первый раз, — призналась она.
— Школьники регистрируются автоматически. Пожалуйста, назовите ваш остров и школу.
— Она не посещает школу по состоянию здоровья, — нашелся Кармин.
— В таком случае, ничем не могу вам помочь, — дама повернулась спиной.
— Погодите, а в Служебный зал оперативной информации я могу пройти? — нахмурился Кармин.
— Вы — можете. Девочка останется здесь. Если хотите, я устрою ее со всеми удобствами, она вас подождет.
— Будьте любезны, — процедил Кармин сквозь зубы.
— Прошу вас. — Дама побарабанила пальцами по запястью, из пола, следуя рисунку плиток, поднялось кресло, жесткое, но удобное.
— Если вам понадобится что-либо еще, просто положите руку на стол. — Женщина ушла, шурша своей мантией.
— Кармин, но ведь это мне надо было посидеть за книгами, — с отчаянием прошептала Маша.
— Сиди здесь, жди меня, может, это даже к лучшему — вместо того, чтобы перерывать тонны старых книг, я прошвырнусь по каналам охранников, кто, как не они, разбираются с проблемами. — Кармин, недоговорив, быстро пошел прочь.
— Ничего вы не понимаете, — зло сказала Маша ему вслед, — проблемы охранников — преступность, пожары, все такое — не работа СКВОЗНЯКА. Я должна исследовать мир сама, чтобы найти ошибку, где что пошло не так. Двойка мне по самоосознанию. Провал задания…
— Ничего вы не понимаете, — зло сказала Маша ему вслед, — проблемы охранников — преступность, пожары, все такое — не работа СКВОЗНЯКА. Я должна исследовать мир сама, чтобы найти ошибку, где что пошло не так. Двойка мне по самоосознанию. Провал задания…
Не выдержав, она стукнула кулаком по столу. Вышла уже знакомая дама.
— Хулиганим? — осведомилась она, презрительно глядя на кулак на столике. Маша спохватилась и убрала руку.
— Можно воды? — очень вежливо попросила она. Ей принесли высокий стакан с настоем лесного прохладника.
— Я просила воды, — стакан напомнил ей приют и Либранта, стало еще тяжелее на сердце, как там ребята, надеются на нее, наверное…
— Вы выглядите очень расстроенной, поэтому я позволила себе приготовить успокоительный настой, — объяснила дама.
— Расстроена, — проворчала Маша, — да мне просто жить не хочется, Кармин 212 все уши прожужжал про ваше замечательное книгохранилище, мы час вокруг него бродили, восхищались этой, как ее, архитектурой, а сколько тут всего интересного. Я так мечтала, а тут вы со своими карточками, и так судьба наказала, в школу ходить нельзя…
Она так расчувствовалась, что чуть носом не хлюпала. На самом деле сама не слушала, что говорила, думала о ребятах из приюта. И очень удивилась, когда из пола вылезло еще одно кресло и строгая дама в мантии села в него.
— Тебя как зовут-то, ягодка?
— Мариванна, — осторожно ответила девочка. — Сокращенно Маша.
— Маша, ты действительно всю жизнь мечтала попасть в наше книгохранилище?
— Еще бы, — Маша почувствовала, как у нее загорелись уши. — Ну пустите, пожалуйста, очень надо.
— Нет, в книжные залы я тебя пустить не могу, — дама снова поджала губы, — но сейчас в лектории очень интересная лекция на тему: «Тайные знания цветопоклонников», она уже началась, но ты зайди так, осторожненько. Там много, есть и школьники, и студенты, можешь потом, после лекции, с ними пообщаться. А я предупрежу твоего охранника. Как, говоришь, его номер?
— Кармин 212, — машинально ответила Маша. Сидеть на лекции не очень-то хотелось, но пообщаться со школьниками и студентами было бы полезно для дела. — Спасибо вам огромное!
Дама улыбнулась, и на полу перед Машей появился зеленый след ноги. Она встала, подошла посмотреть поближе, появился второй след, словно большой босоногий невидимка ждал девочку, чтобы показать ей дорогу.
— Это наш путеводитель, — объяснила дама, — иди-иди…
Следуя за зелеными следами, Маша прошла по темнеющим вдали гулким коридорам, между высокими колоннами, миновала ряд высоких дверей. На потолке что-то шуршало. Посмотрев наверх, девочка увидела подвесные горшки и гирлянды растений с длинными листьями. «Упадет на голову — прости, мама», — подумала она, поежившись. Вдруг следы резко свернули вправо и уперлись в одну из дверей. Маша толкнула ее и вошла.
Она рассчитывала увидеть длинные ряды стульев и столов, внимательных слушателей, увлеченного лектора, но вместо этого посреди обычной комнаты стоял небольшой столик, как в холле, а слушатели — от мала до велика — сидели вокруг этого столика на подушках, как «притворяшки». Маша, приоткрыв дверь, долго вертела головой, пытаясь найти лектора. Сначала она решила, что это хмурый молодой человек, размешивающий в миске на столике воду с плавающими в ней листьями.
— Нет, Клоня, ты не прав, — вмешалась девочка Машиного возраста. — Не дотрагивайся палочкой до лепестков.
— Попробуй сама, — Клоня отдал ей палочку. Девочка быстро размешала воду, так, что над миской поднялся водяной столбик. Она отдернула палочку — столбик упал, и в миске оказался совершенно целый цветок.
— Очень хорошо, — встал и потер ручки невысокий худой старичок, вокруг лысины которого забавно топорщились длинные седые волосы, как лучи вокруг нарисованного солнышка. — А теперь мне нужен новый доброволец. Кстати, кто там торчит в дверях? Пожалуйте сюда!
Маша подошла на негнущихся ногах к столу. Старичок с улыбкой протянул ей цветок. С золотых лепестков капала вода.
— Что мне с ним сделать для вас? — смущенно спросила Маша.
— А вы можете нас чем-то удивить? — старичок ехидно поднял брови.
— Вряд ли, — призналась девочка, услышав, как захихикали слушатели.
— Тогда садитесь и не мешайте, — и, не обращая больше на опоздавшую никакого внимания, сказал: — В нашу задачу не входит показ фокусов, хотя на них цветопоклонники были большие мастера. Но у меня для вас припасено все-таки небольшое чудо. Я назвал его небольшим — потому что оно не выйдет за стены этой комнаты. Тем не менее это великое чудо, последнее чудо цветопоклонников, о которых я вам собираюсь поведать, сохраняет нам жизнь уже тысячелетие! Клоня, погасите свет. Лейна, приготовьте сосуд.
Маша во все глаза смотрела на небольшую баночку в руках девушки. Когда погасли лампы, столик осветился снизу, с баночки сорвали черную бумагу, и еще в руках девочки она засияла жемчужным, серебристо-перламутровым светом.
— Учитель! Это не?.. — несмело подал голос кто-то из темноты.
— Да, — торжественно сказал старичок, устанавливая баночку. — Это частица Великого Океана. Молочные водоросли.
Слушатели заерзали в темноте, придвигаясь со своими подушками поближе к свету. Маша зря беспокоилась, что кто-то обратит внимание на ее синий фонарик колокольцев — у многих были светящиеся украшения, включая светляка, устало шевелящего лапками в волосах Лейны.
— Вы сами собирали их?
— Пытаетесь меня поймать, юноша? — усмехнулся старичок. — На самом деле молочные водоросли входят в состав многих медикаментов, продуктов питания, светящихся красок и косметических средств. Я приобрел эту баночку на заводике светящейся губной помады, полюбопытствуйте на досуге. Итак, молочные водоросли, ковер в океане. Посмотрите…
Он с размаху опрокинул банку в миску с водой. Водоросли — просто белая пыль — сначала замутили воду, потом всплыли на поверхность тонкой желеобразной пленкой.
— Посмотрите, как ровно они легли, заполнили все пространство, — восхищался лектор.
— А почему они такие? — спросил детский голос.
— Об их строении вы узнаете из курса биологии, у нас же курс истории, молодой человек. Нам известно, что без молочных водорослей нарушалась бы жизнедеятельность всех организмов.
— Не вырабатывался бы воздух, не текли бы реки и ручьи, не было бы пищи, — продолжил кто-то.
— Мы научились предохранять от метеоритов жилые поселения, но в Океан по-прежнему падают метеориты. Именно поэтому наши предки окрестили его поэтически: Океан падающих звезд. Что происходит, когда в Океан падает метеорит?
Учитель поджег от зажигалки лучину и ткнул ею в водоросли. Часть их съежилась, но остальные снова заполнили дыру.
— А много метеоритов?
Несколько учеников вместе с лектором проткнули массу водорослей лучинками. Образовались прорехи, которые никак не хотели затягиваться. Мерцающая масса стала похожей на кружево.
— Но ведь в реальных условиях водоросли размножаются, — возразил мужской голос. — Со временем прорехи затянутся.
— Прошу обратить внимание, что метеоритные дожди не падают в какую-то одну часть Океана. Ждать, пока водоросли затянут, как вы выразились, прорехи, можно годами. Для этого и нужно последнее, самое интересное чудо цветопоклонников. Лейна, прошу вас. Лейна протянула руку и начала перебирать пальцами, словно играла на пианино. С каждого пальца спустился белоснежный паучок на паутинке, они тщательно законопатили дырочки, деловито перебегая от одной до следующей. Слушатели зааплодировали.
— Как она это делает? — спросили одновременно многие.
— Это дар и великая тайна цветопоклонников, которую открыть я вам не в силах. Вы либо рождаетесь с этим, либо нет. И не просите… Лейна, убери банку, ты хорошо потрудилась сегодня. Если не остановишься на полпути, со временем станешь не просто Диамантом, но, возможно, самим Повелителем иллюзий! Клоня, включите свет. Лекция закончена.
— Ха, Повелитель иллюзий! — сказал Клоня. — Вы всерьез верите в эту чушь, раздутую газетчиками? Тот, кто изобрел Лабиринт Иллюзий?
— Повелитель иллюзий — это древний титул хранителя Великого Океана, избранного цветопоклонниками. Связывать его с этим отвратительным изобретением — значит расписаться в собственном невежестве, — ответил учитель.
Маша смотрела, как люди покидают комнату, и никак не могла решить, за кем ей последовать: за Лейной, обладающей необычными способностями, за Клоней — он, похоже, был местным старостой, или за учителем, который, вероятно, знал все лучше всех и поэтому, конечно, не поверит ни единому ее слову.
— Подождите, у меня есть вопросы! — закричала девочка, увидев, что учитель уходит вместе с Клоней. Два зайца лучше одного…