«Ты избавил меня от страданий, — мысленно обратилась она к Заступнику, — позволь же возблагодарить Тебя».
«Я видела Его, — подумала она. — Я видела Заступника, а значит, получила шанс спастись. Веди меня! Наставь на путь к Возрождению!»
Наконец появился истинный — белый — свет. Мэгги рванулась к нему, что‑то подтолкнуло ее вперед.
«А ты все злишься на меня?» — подумала она о пульсирующей громадине.
Пыхтение еще слышалось, но Мэгги больше не придавала ему значения.
«Это может длиться вечно, ибо Тварь — за временем, вне времени, никогда не бывала во времени. Пространства в этом мире тоже не существует. Все выглядит двухмерным, предметы лепятся друг к Другу, как большие грубые рисунки ребенка или первобытного охотника».
— Mors stupebit et natura, cum resuiget creatura, judicanti responsura[16], — сказала Мэгги вслух.
Тварь снова притихла.
«Забыла обо мне, — подумала Мэгги. — Позволяет Заступнику унести меня в истинный свет».
Она плыла навстречу ясному белому сиянию, время от времени произнося религиозные латинские формулы. Боль в груди совсем угасла, тело стало невесомым, неподвластным времени и пространству.
«Ух ты! — мысленно воскликнула она. — Как здорово!»
Для Мэгги наступил День Последнего Испытания. Наступил — и минул. Она не осуждена. В ее душе разливалась необыкновенная, вселенская радость. Как космический мотылек среди сверхновых, летела она на истинный свет.
Пых–пых, — зазвучало снова, но Мэгги это уже не касалось. Теперь тварь пыхтела не для нее.
— Я не хотел стрелять, — прохрипел Таг, глядя на труп Мэгги у своих ног. — Не знал, что ей нужно. Все шла и шла. Я подумал, хочет отобрать пистолет. — Он дернул плечом в сторону Белснора. — А он сказал, что пистолет разряжен.
— Ты прав, — сказал Рассел, — она шла за пистолетом.
— Значит, я не сделал ничего плохого.
Наступила тишина.
— Я не отдам оружие! — заявил Таг.
— Ну конечно, — кивнул Бабл. — Пусть оно останется у тебя, чтобы мы выяснили, сколько еще невинных людей ты хочешь убить.
— Я не хотел ее убивать! — Таг направил пистолет на Бабла. — Я никогда никого не убивал! Ну, кому еще нужен пистолет? — Он обвел всех диким взором. — Я сделал то же, что и Белснор, ни больше ни меньше. Мы с ним одинаковы! Поэтому я ни за что не отдам ему оружие! — Его грудь вздымалась, в горле клокотало, выпученные глаза бегали.
Белснор подошел к Сету.
— Надо отобрать.
— Сам знаю. Но как?
Этого Сет не мог придумать. Если Таг не моргнув глазом убил первого, кто к нему приблизился, — женщину, читающую вслух Книгу, то может так же легко перестрелять всех остальных. Совершенно очевидно, что Таг свихнулся. Он давно желал Мэгги смерти. Сет удивился, почему раньше этого не понял. Белснор стрелял защищаясь, Таг — ради удовольствия.
Да, разница велика. От Белснора опасность им не грозит, разве что он сойдет с ума, как Тони.
— Не надо, — шепнула ему на ухо Мэри.
— Нужно отнять пистолет. Если бы я не зазевался, он бы не завладел оружием и не убил Мэгги. — Сет протянул руку к Тагу: — Отдай.
Он почувствовал, как сжимаются все мускулы, — тело приготовилось к смерти.
Глава 12
— Он тебя убьет. — Рассел тоже двинулся к Тагу. Остальные молчали и не шевелились. — Нам нужен этот пистолет, — сказал Рассел Тагу. Затем вполголоса — Сету: — Вряд ли он сможет убить нас обоих. Я знаю это оружие — оно не скорострельное. Он успеет сделать только один выстрел.
Он по широкой дуге приблизился к Тагу с другой стороны и тоже протянул руку.
— Ну?
Таг нерешительно повернулся к нему. Сет бросился вперед.
— А, черт! — Пистолетный ствол качнулся обратно, но было поздно. Сет столкнулся с костлявым, но жилистым Тагом, от которого пахло жирными волосами, мочой и потом.
— Хватай его! — Белснор тоже рванулся к человеку с пистолетом.
Выругавшись, Таг стряхнул с себя Сета. На лице безумца застыло злобное выражение: рот растянут в тонкую извилистую линию, в глазах — холодный блеск. Он выстрелил.
Мэри взвизгнула.
Схватившись за правое плечо, Сет почувствовал, как ткань рубашки намокает от крови. Парализованный грохотом выстрела, он опустился на колени и скорчился от боли, не сразу сообразив, что ранен.
«Господи, я же не отобрал пистолет!»
С усилием открыв глаза, он увидел бегущего прочь Тага. Раз или два тот остановился и выстрелил, но все разбежались в разные стороны, и пули никого не задели.
—' Помогите! — простонал Сет.
Белснор, Рассел и Бабл, не сводя глаз с Тага, подбежали к нему.
На краю поселка, у входа в совещательную комнату, Таг задержался, тяжело дыша, прицелился в Сета и нажал на спуск. Увидев, что промахнулся, он задрожал, повернулся и затрусил дальше.
— Фрэйзер! — воскликнул Бабл. — Помогите перенести Морли в лазарет. Быстрее, он истекает кровью. Кажется, перебита артерия.
Фрэйзер бросился на помощь. Вместе с Белснором и Расселом он помог Сету подняться и повел к лазарету.
— Держись, Морли, — хрипло произнес Белснор, когда раненого уложили на металлический стол. — Ты не умрешь. Он убил Мэгги, но не тебя.
Белснор отошел от стола, достал носовой платок и, дергая головой, высморкался.
— Зря я расстался с пистолетом. Видите, к чему это привело!
— Тихо! — буркнул Бабл, включая стерилизатор и раскладывая хирургические инструменты. — Отойдите!
Он резиновым жгутом перетянул Сету предплечье раненой руки. Кровь не остановилась, на столе образовалась красная лужица.
— Придется резать. Надо обнажить концы артерии, чтобы их сшить. — Он снял жгут и повернулся к аппарату искусственного кровоснабжения. Просверлив медицинским буравчиком отверстие в боку Сета, вставил туда конец шланга. — Это не даст ему умереть от потери крови.
От небольшого подноса с инструментами, вынутого из стерилизатора, шел пар. Врач сноровисто разрезал на пациенте рубашку и осмотрел рану.
— Надо выставить часового, — сказал Рассел.
— Черт побери, если бы у нас было оружие! Один пистолет на весь поселок, и тот у убийцы.
— У меня есть ружье–транквилизатор. — Бабл достал из кармана и протянул Расселу связку ключей. — Там, в запертом шкафу. Ключ многогранный, с бородкой.
Рассел отомкнул шкаф и достал длинную трубу с оптическим прицелом.
— Так–так, — произнес он. — Пригодится. Я знаю эту систему. А других зарядов, кроме транквилизаторов, у вас нет?
— А вам обязательно надо его прикончить? — Бабл на миг оторвал взгляд от плеча Сета.
— Да, — отрывисто произнес Белснор.
— Да, — кивнул Рассел.
— У меня есть заряды, которыми можно убивать. Вы их получите, когда я закончу операцию.
Превозмогая боль, Сет повернул голову и увидел ружье–транквилизатор.
«Сумеем ли мы защитить себя с помощью этой штуковины? — подумал он. — Или Таг вернется и застрелит всех нас или хотя бы одного меня, совершенно беспомощного?»
— Белснор, — хрипло позвал он. — А вдруг ночью Таг придет сюда и прикончит меня?
— Я останусь с тобой, и у нас будет эта пушка. — Белснор повертел перед глазами оружие Бабла.
Он выглядел увереннее. Остальные тоже.
— Вы сделали Морли анестезию? — спросил Рассел врача.
— Некогда.
— Я могу сделать, — вызвался Фрэйзер, — если вы скажете, где ампулы и шприц.
— У вас нет на это разрешения.
Ау вас нет разрешения на хирургические операции.
— Я вынужден, — парировал врач. — Иначе он умрет. А без анестезии как‑нибудь обойдется.
Мэри, стоящая на коленях возле мужа, спросила:
— Вытерпишь?
— Да, — выговорил Сет, не разжимая челюстей.
Операция продолжалась.
Он лежал в полутьме. Пуля была извлечена, обезболивающее, хотя и с опозданием, введено внутримышечно и внутривенно.
«Я ничего не чувствую, — подумал он. — А что, если Бабл плохо сшил артерию?»
Сложный механизм следил за деятельностью его внутренних органов, регистрируя параметры кровяного давления, частоту сердцебиения, интенсивность дыхания и температуру.
«Но где же Бабл? И Белснор?»
— Белснор! — выкрикнул он изо всех сил. — Где ты? Обещал быть рядом…
Появился темный силуэт. Белснор держал в руках ружье–транквилизатор.
— Успокойся, я здесь.
— А где остальные?
— Хоронят мертвых. Тони Дункельвельта, старого Берта Кослера, Мэгги Уолш… На складе нашлись шанцевые инструменты. Толчифа мы тоже хороним. Первую жертву. И Сьюзи… Бедная глупышка…
— Как бы то ни было, меня Таг не убил.
— Но хотел.
— Зря мы пытались отобрать пистолет. — Теперь Сет был в этом уверен. — Неудача стоила слишком дорого.
— Надо было послушать Рассела, — кивнул Белснор. — Он это предвидел.
— Надо было послушать Рассела, — кивнул Белснор. — Он это предвидел.
— После драки кулаками не машут, — проворчал Сет, сознавая правоту собеседника. Рассел подсказывал им безопасный способ, но они запаниковали и не послушались. — Миссис Рокингэм так и не нашлась?
— Нет. Мы обыскали весь поселок. Таг тоже исчез, но он жив. А также вооружен, безумен и опасен.
— Жив он или нет, мы не знаем, — произнес Сет. — Может, покончил с собой. Или его, как Толчифа и Сьюзи…
— Возможно, но на это рассчитывать не приходится. — Белснор глянул на часы. — Я выйду наружу, там можно будет охранять тебя и присматривать за остальными. До скорой встречи. — Он легонько похлопал Сета по левому плечу, бесшумно вышел за порог и тотчас растаял во мраке.
Сет устало закрыл глаза.
«Здесь пахнет смертью, — подумал он. — Куда ни пойдешь. Мы тонем в этом запахе. Скольких уже потеряли? Толчифа, Сьюзи, Роберту, Бетги, Тони, Мэгги, Берта. Семь трупов. И в живых семеро. Меньше чем за сутки погибла половина поселка! Стоило ли ради этого покидать Текел Упарсин? Мрачная ирония судьбы. Мы прилетели сюда в поисках счастливой жизни. Хотели приносить пользу. У каждого была мечта. Может, в этом‑то и беда: каждый из нас слишком глубоко укоренился в мире своей мечты. Похоже, нам уже не вырваться на свободу — вот чем объясняется неспособность действовать сообща. Тем более что некоторые из нас оказались душевнобольными, как Дункельвельт и Таг».
К его виску прижался ствол пистолета. Незнакомый голос произнес:
— Спокойно!
Второй человек, в черной кожаной форме, с энергопистолетом на изготовку подошел к дверному проему.
— Снаружи Белснор, — сказал он своему напарнику, сидящему на корточках рядом с Сетом. — Я о нем позабочусь.
Он прицелился. От ствола пистолета к Белснору протянулась Дуга разряда. Белснора затрясло, затем он медленно опустился на колени и повалился набок. Ружье–транквилизатор выпало из ослабевших пальцев.
— А остальные? — спросил напарник.
— Хоронят мертвых. Они ничего не заметят. Поблизости никого нет, даже жены Морли.
Он подошел к койке, второй незнакомец поднялся на ноги. Секунду оба не шевелились, разглядывая Сета.
«Кто они, откуда?» — недоумевал он, рассматривая черные мундиры.
— Морли, — сказал стрелявший, — мы забираем вас.
— Зачем?
— Чтобы спасти, —ответил второй.
Они быстро достали откуда‑то носилки и положили их возле койки Сета.
Глава 13
За стеной лазарета стоял маленький корабль, в просторечии называемый «шутихой», влажно поблескивающий в лунном свете. Люди в черном перенесли Сета к кораблю и опустили на землю. Один из них открыл люк, после чего носилки были подняты и осторожно внесены на «шутиху».
— Белснор мертв? — спросил Сет.
— Парализован, — ответил незнакомец.
— Куда мы летим?
— Вы там уже были.
Второй уселся за консоль управления, нажал несколько кнопок, сверяясь с индикаторами. «Шутиха» оторвалась от земли и унеслась в ночное небо.
— Мистер Морли, вам удобно? Вы уж простите, что мы положили вас на пол. Скоро прилетим.
— Не могли бы вы представиться?
— Вы не ответили, — сказал первый. — Удобно вам или нет?
— Удобно.
Сет различил обзорный экран; на нем ясно, как в свете дня, виднелись деревья, растения помельче — кусты и лишайники — и блестящая полоска. Река.
Наконец он заметил Здание. «Шутиха» заходила на посадку. На крышу.
— Правда, удобно? — спросил первый.
— Правда, —кивнул Сет.
— Все еще хотите побывать в Здании? — поинтересовался второй.
— Нет. — Сет учащенно дышал, стараясь сберечь силы. — Я его впервые вижу.
— Не впервые, —возразил второй.
На крыше Здания мерцали огни. Корабль немилосердно вихлял, идя на посадку.
— Черт бы побрал этот наводящий луч, — проворчал первый. — Опять ходуном ходит. Говорил я, надо на ручном.
— Мне не посадить машину на крышу, можно врезаться в башню.
— Не посадить корабль класса «В» на такую огромную площадку? Ну, приятель, вряд ли я еще раз соглашусь работать с тобой в паре.
— При чем тут класс корабля? Просто на крыше слишком много всяких надстроек.
Первый приблизился к люку и раздраил его вручную. В отверстие потек ночной воздух с запахом фиалок. Вместе с ним ворвались приглушенные стоны и грохот Здания. Сет кое‑как поднялся на ноги и потянулся к энергопистолету на поясе стоящего возле люка человека.
Человек отреагировал запоздало — он смотрел в сторону, о чем‑то спрашивая напарника. Тот испуганно закричал.
Энергопистолет выскользнул из кобуры, но не удержался в пальцах Сета. Тогда Сет рухнул на него и торопливо нашарил под собой рукоять. Высоковольтный разряд, метнувшийся от консоли, не попал в него. Сет рывком перевалился на здоровое плечо, принял полусидячее положение и выстрелил.
Разряд угодил пилоту под правое ухо. Спустя долю секунды ствол переместился, и луч вонзился в другого человека, который бросился на Сета. Выстрел швырнул его назад, с грохотом обрушил на стену, усеянную шкалами приборов.
Сет захлопнул дверцу люка, задраил его и мешком осел на пол. Из‑под повязки на плече просачивалась кровь. Перед глазами все плыло, и Сет понял: только что он полностью отключился на секунду–другую.
Над консолью щелкнул динамик.
— Мистер Морли, — раздался голос. — Нам известно, что вы захватили «шутиху», а оба наших сотрудника без сознания. Просим не покидать корабль. У вас серьезно повреждено плечо, артерия сшита неудачно. Если вы не откроете люк, чтобы немедленно получить медицинскую помощь, то не проживете и часа.
«Черта с два!» — подумал Сет.
Он подполз к консоли, с помощью здоровой руки кое‑как встал и плюхнулся в одно из двух кресел.
— Вы не обучены пилотированию сверхскоростной «шугихи», — произнес динамик.
Очевидно, на борту находились автоматические мониторы, передававшие наружу информацию обо всех действиях Сета.
— Ничего, как‑нибудь справлюсь, — прохрипел Сет, хватая ртом воздух.
Казалось, грудная клетка сжалась и не дает легким дышать.
Он увидел на приборной доске ряд кнопок с различными символами — по всей видимости, клавиатуру ручного управления. Раз, два, три… Всего восемь кнопок. Сет вдавил наугад одну из них.
Ничего не произошло.
«Корабль все еще в наводящем луче, — сообразил он. — Надо отключиться».
Он нашел нужную кнопку. Корабль затрясся и медленно двинулся вверх.
«Что‑то не так, — подумал Сет, — закрылки должны находиться в положении для посадки, а они…»
Он Тючти ничего не видел. Стены кабины кружились. Он закрыл глаза, вздрогнул и разлепил веки.
«Господи! — подумал он. — Я скисаю. А вдруг эта штуковина рухнет, когда я вырублюсь? Или улетит к черту на кулички?»
Голова Сета поникла, он сполз с кресла на пол. Его окутала тьма.
В глаза ударил неестественно яркий свет. Не выдержав рези, Сет зажмурился, но это не помогло.
— Хватит!
Он тщетно попытался встать. Дрожа от слабости, открыл глаза и огляделся.
Двое в черном лежали неподвижно в прежних позах. Не было нужды подходить к ним, чтобы убедиться: мертвы. Значит, и Белснор мертв. Оружие не парализовало, а убивало.
«Куда меня занесло?»
Обзорный экран действовал по–прежнему, но перед камерами стояло какое‑то препятствие, Сет видел только ровную белую поверхность.
Вращая шар, который управлял видеокамерами, он подумал, что прошло очень много времени. Осторожно коснулся раненого плеча. Кровотечение прекратилось. Видимо, ему солгали — Бабл отлично сделал свое дело.
Внезапно на экране появился огромный и безжизненный город. Как раз под ногами Сета. Корабль покоился на крыше самого высокого из шпилеобразных зданий.
Никакого движения. Ни единого признака жизни. Город необитаем. Экран показывал картины полнейшего, абсолютного упадка. Как будто в нем поселился Разрушитель Формы.
. Динамик над консолью молчал. Сет понял, что здесь он не получит помощи.
«Где я, черт побери? В каком уголке Галактики находится этот город, покинутый жителями и обреченный на медленную смерть? Город, которому суждено обратиться в пыль? Кажется, он безлюден уже целую вечность…»
Сет неуверенно поднялся, приблизился клюку, открыл его с помощью электрического устройства — крутить штурвал вручную у него не было сил — и выглянул наружу.
Воздух был холоден и безветрен. Сет прислушался: ни звука. Он собрался с силами и, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух, спустился на крышу.
Никого.
«А может, я никуда не улетал? Нет, — подумал он. — На Дельмаке не существует подобных городов. Потому что Дельмак — необжитая планета, и до нас на ней не было поселенцев. Мы, четырнадцать, — первые. Да, очень странно».