Только успел допить уже остывший чай, как раздался негромкий стук в дверь. Вошел совсем молодой паренек. По всему видно – новичок. Замялся на пороге, смущенно закашлялся.
– Чего тебе? – недовольно проворчал сталкер, но тут же поправился: – Проходи, садись, в ногах правды нет. Говори быстрей, а то устал я очень, спать хочу.
– Вы извините, – начал, замешкавшись, парень, – я – Купер, брат Гончего…
– А-а-а. Соболезную… А почему Купер?
– Мне с детства книжки про индейцев нравились, чем-то их вольная жизнь здешнюю напоминала. Вот я и рассказал как-то мужикам про Фенимора Купера. Он об индейцах много книг написал… Так погоняло и пристало.
– Понятно. А от меня тебе чего надо? Если ты про хабар, – это к Большому. Я только свою долю взял, мне чужого не надо… А брата твоего мне правда очень жаль. Похоронил я его по-человечески вместе с Французом. И отомстил…
– Да нет, я не о том, – перебил паренек. – Спасибо, что брата похоронили, конечно. Но я по другому вопросу к вам… Он меня на Испытательную обещал сводить, там отец наш… Уж год как лежит. Хотели могилу его навестить. У нас вся семья здешним промыслом жила, а сейчас я один остался. Мама проводником была, разных экстремалов по Зоне водила… Военные как-то зачистку делали на Пятихатках… Словом, там она… У Машинного двора. Я теперь не знаю, как мне быть и куда податься. К кому не обращусь, все отмахиваются. На занятость и проблемы ссылаются. Мне ж даже и заплатить нечем, разве что долей от хабара брата… А тут как раз вы, знали его хорошо. Но… Я тут подумал: как можно заплатить вам тем, чего бы не было, если бы не вы?
– Вот ты о чем… Вопрос трудный. Понимаешь…
– Если вы о том, что вокруг вас все гибнут… – паренек вновь нетерпеливо перебил Рекса.
– Кто тебе это сказал?! – сталкер опешил. Другой бы ходил вокруг да около, а этот молод совсем, сразу резанул правдой-маткой «по бездорожью». А ведь за такое недолго и в лоб схлопотать. Будь на месте парня кто взрослый, действительно бы огреб, но, понимая, что перед ним неокрепший юнец, Рекс потушил вспыхнувший гнев. Купер же, в свою очередь, не замечая промелькнувшего в глазах собеседника недоброго выражения, продолжил:
– Да мужики в баре только про это и говорят. Но вы не подумайте чего, я не боюсь! Глядишь, и выгорит все. Родные меня все опекали, а тут больше не осталось никого. Надо самому как-то на ноги вставать… За Рубежом родни не осталось совсем, там я не нужен никому. Мне бы подучиться перед тем, как самостоятельно в Зону идти…
В глазах Купера появились слезы. Рекс задумался, глядя в пол. И куда, правда, парню податься? Он сейчас в таком возрасте, что сам как тот пластилин: с какой силой сожмешь, в такой форме и останется. Хуже будет, если попадет под влияние какой-нибудь группировки. Бандиты, беспредельщики, ренегаты, «Анархия», «Пепел», «Правопорядок», «Легион», «Око» в конце концов, и множество еще различных кланов. Если его вовремя в нужную колею не направить, вполне может получиться, что в скором времени от его рук начнут погибать вольные. Вот как Гончий сегодня пал от рук отморозков. После всего произошедшего за последнее время Рексу и самому ой как не хотелось явиться причиной гибели молодой жизни. Однако и в том, что никому паренек по-настоящему не нужен, сталкер был уверен на все сто. Уже собравшись дать окончательный отказ, он вдруг запнулся, некоторое время просидев с открытым ртом. Что-то кольнуло глубоко внутри, не позволяя принимать скоропалительного решения. Да-а-а… Задал младший брат бывшего напарника серьезную задачку…
Кто такой сталкер Рекс? Еще не до конца определившийся в дальнейшем выборе человек. Почти такой же новичок, как сидящий перед ним парень, просто схватывающий уроки на лету, отчего сумевший приобрести немалый опыт, но еще многого не знающий. Ко всему прочему, с громкой репутацией постоянно теряющего напарников неудачника. Если он все же останется в Зоне, то придется стать одиночкой. А чтобы этого избежать, надо доказать, что причина произошедших трагедий не в нем. И для этого с чего-то надо начать.
Мимолетный порыв поначалу ужаснул Рекса. Он едва не согласился с предложением паренька. Вовремя остановившись, задумался над проблемой вновь. Быть одиночкой – это одно, другое дело – идти старшим в группе, чего он еще ни разу не делал. Это ответственность, причем, очень большая! Будь рядом хоть кто-то, обладающий более и менее подходящим опытом, а тут – мальчишка. Не простой, конечно, из семьи сталкеров, но ведь ничего из себя не представляющий! Его не только учить надо, но и постоянно опекать, отвечая за его жизнь.
Лихорадочно размышляя, Рекс задал себе простой вопрос: а готов ли он к этому? И неожиданно прочувствовал, что ответ нарисован прямо в воздухе, пылающими буквами, и ясно читается даже уставшими глазами. Ему нужно сделать ВЫБОР! И вдруг пугающе для себя самого сталкер понял: он ВЫБРАЛ…
Уняв наступившую дрожь, но еще не зная, как сообщить о решении, ухмыльнулся и произнес:
– Значит, говоришь, все уже случившееся перетирают? Ну, ну… – Рекс посмотрел Куперу прямо в глаза, достал из тумбочки бутылку водки, кружку и банку тушенки. – Давай поступим так: я сегодня малость отдохну, высплюсь, а завтра сходим к Большому и перетрем обо всем с ним. А пока брата твоего помянем…
В глазах парня вспыхнула искорка надежды.
Под конец вечера они уже сидели обнявшись, как закадычные друзья. Затем Рекс проводил Купера до двери, вернулся к кровати, присел и, не раздеваясь, вырубился, медленно опуская голову к подушке.
* * *– Что я могу сказать? Дело, конечно, ваше. Есть у меня одно порученьице, как раз касаемое Испытательной, – задумавшись, сказал Большой. – Мужики, выполняя мое задание, застряли там по неизвестным причинам, а мне заказчикам надо хабар в срок передать. Старший группы – Логопед, недавно вышел на связь и попросил прислать кого-нибудь. Словом, надо сходить и принести заказ мне. В принципе, работа не пыльная. Ну как, справитесь?
– Я понял, – Рекс остановил Купера, порывающегося сказать, что все будет хорошо. Бравада и спешка в Зоне до добра не доводят, поэтому с выводами сталкер не торопился. Любая прогулка может обернуться трагедией. Но деваться было некуда, собеседники ждали его решения, поэтому он добавил: – Поживем – увидим. Даст бог, все пройдет нормально.
– Ну и замечательно! Давайте, – готовьтесь, если чем надо из снаряжения пособить, обращайтесь, помогу, – радостный Купер вышел за дверь, а Рекса Большой остановил, придержав за плечо, и уже тише произнес: – Надеюсь, понимаешь, какую ответственность на себя берешь? Береги парня, иначе из Зоны по-быстрому придется ноги делать. Меня-то задавить авторитет и вес не позволят. Отмажусь. А вот ты…
Рекс посмотрел в глаза бармену, молча кивнул и вышел за Купером. А Большой стоял еще какое-то время, глядя на дверь, и тревожно качал головой.
К подготовке сталкер подошел особенно серьезно. Тщательно перебрал оружие и снаряжение, максимально облегчил вес рюкзака напарника, взяв основную тяжесть на себя. Выпросил у Большого бронежилет второго поколения и защитный шлем для парня. Долго уговаривать не пришлось, торговец и сам прекрасно понимал важность предстоящего похода.
* * *Территорию «Пепла» покинули без помех, погода стояла как по заказу и позволяла двигаться в хорошем темпе. Небо опять затянуло тучами, но дождь не лил, поэтому видимость была отличная. К тому же недавняя жара наконец спала, подул небольшой ветерок, поэтому летающих насекомых почти не наблюдалось. Рекс вздохнул – всегда бы так. Опыт подсказал, что Могильник лучше всего проскочить по правой стороне. Аномалии и мутанты – не самое худшее, по сравнению с попадающимися на пути зверями в человеческом обличии. Из двух зол лучше всего выбирать меньшее.
Перед выходом он многократно инструктировал Купера, как вести себя в той или иной ситуации, и проверял реакцию парня в безопасных условиях. В целом тот оказался смышленым, все инструкции выполнял быстро и без ошибок. Единственное, что волновало Рекса, как бы мальчишка не перегнул палку в строго «книжном» следовании урокам. Сам он давно уяснил: жизнь – открытая книга, добавляющая страницы по ходу повествования. Поэтому сейчас вел себя в несколько раз бдительнее обычного. Дальнейшее его сталкерство зависело от сохранения здоровья и жизни парня. Вопреки предупреждению о важности заказа, он решил не торопиться. Во-первых, «тише едешь – дальше будешь», а во-вторых, «береженого – бог бережет». Как раз нашлось время для обучения очередным премудростям. И сталкер старался показать новичку, как действовать в не трудных, но достаточно распространенных ситуациях.
Взобравшись на небольшую возвышенность, Рекс осмотрелся и подозвал Купера к себе. Взял в левую руку болт, а в правую свою «вторичку» – пистолет с глушителем. Показав вперед, тихо спросил:
– Что видишь?
Взобравшись на небольшую возвышенность, Рекс осмотрелся и подозвал Купера к себе. Взял в левую руку болт, а в правую свою «вторичку» – пистолет с глушителем. Показав вперед, тихо спросил:
– Что видишь?
– Небольшое дрожание воздуха… – начал громко Купер, но сталкер цыкнул на него и уточнил:
– Ты заметил, что я заговорил с тобой вполголоса?
– Да… – напарник растерялся, щеки его залил румянец.
– Здесь может случиться что угодно, и готовым к этому надо быть всегда. Зона, брат, не шутит никогда. Поэтому будь внимателен даже во сне. Если я, старший, изменил свое поведение, даже ничего тебе об этом не говоря, ты обязательно должен скопировать его. Запомни – ОБЯЗАТЕЛЬНО! Не всегда хватает времени на объяснения, зачастую для изменения обстановки достаточно одного мига. Ферштейн? – получив в ответ утвердительный кивок, Рекс улыбнулся и примирительно подмигнул. – Не робей! Первым моим уроком от напарника в Зоне был выбитый коренной зуб вот такой рукояткой… – он потряс в воздухе пистолетом и вздохнул. – Тогда обстановка не способствовала объяснениям, мимо нас стая псов шла – голов пятьдесят. Если бы они навалились, то я с тобой сейчас бы точно не разговаривал… Ну, ладно, будем считать это еще одним уроком на внимательность. Продолжим. Итак, что там за дрожание воздуха такое?
Купер вновь посмотрел вперед, выдержал паузу и уже тише проговорил:
– Будто земля от солнца прогрелась и пышет жаром.
– Правильно. Вот это и есть «мясорубка». А что-нибудь еще видишь?
– Чуть левее – у скалы, кажется, небольшие разряды в траве мелькают…
– Да, это «энерго», причем, находится она вплотную к «мясорубке». Вот и давай рассуждать. Как бы ты поступил, продвигаясь дальше?
– По левой стороне пройти не удастся. Придется обогнуть их справа.
– Почти правильно, если не учитывать вот этого… – сталкер размахнулся стреляной гильзой и бросил ее между аномалиями.
«Мясорубка» смолчала, так как металлический предмет ее не зацепил, а вот «энерго» разразилась несколькими оглушительными вспышками, после чего угасла. Внезапно из находящейся справа от аномалий ямы с визгом выскочил свинорыл и сразу бросился на людей. Рекс, заметив озадаченный вид Купера, усмехнулся и несколькими выстрелами свалил набегающего мутанта.
– Так с какой стороны лучше было пройти?
– Теперь даже и не знаю… – парень растерялся.
– Не переживай, я объясню, и, надеюсь, доходчиво. «Мясорубка» небольшая, только еще сформированная. Поэтому, если мы пройдем по ее краю, даже учуяв нас, она не сможет втянуть в себя такую тяжелую добычу. «Энерго» тоже относительно слабая, а после разрядки аномалии требуется время, чтобы накопить силы. Наметанный глаз должен замечать все вокруг и видеть даже мельчайшие детали. Торчащая из ямы спина свинорыла заметно отличалась цветом от травы, поэтому обнаружить ее не составляло никакого труда. Из всего этого следует: обходить аномалии лучше не с правой, а с левой стороны. Пройти у «мясорубки», предварительно бросив любую железку, которых в округе пруд пруди, затем стремительно пробежать по левому краю разрядившейся «энерго». Обернуться, посмотреть – не ринулись ли за тобой звери. И то, все это лишь в крайнем случае, если другого пути выбрать нельзя. Но лучше всего в данный момент было просто по-тихому обойти это место, сделав лишний круг. Так было бы безопаснее, – Рекс вздохнул, – и для тебя, и для погибшего мутанта… Что ты на меня уставился? Да, мне его жалко! И если бы не необходимость твоей учебы, я бы его оставил в живых. Просто бы проскользнул мимо, и все… Кстати, справа в овраге пасется еще пара свинорылов. Если бы я выстрелил в бросившегося на нас из оружия без глушителя, тогда пришлось бы отбиваться и от дальней парочки.
Так, продвигаясь краем Могильника, сталкер понемногу учил Купера тому, что уже знал сам. Опасная и тяжелая практика всегда лучше самой безопасной и хорошей теории. Но доводить до очень опасной практики Рексу сейчас не хотелось, поэтому он старался находить для занятий наиболее спокойные места.
На выходе к Испытательной частенько устраивали засады мародеры. И сталкер для начала решил разведать тропу в одиночку, оставив Купера в схроне, который когда-то сделал здесь вместе с бывшими напарниками.
За несколько сотен метров от небольшой рощицы, слегка высунувшись из канавы, достал бинокль. Осмотрелся. Вроде нормально… Но в районе груди ощущалась слабая тревожная пульсация. Чутье подсказывало, что не все так гладко, как кажется на первый взгляд. И тогда Рекс решил осмотреться еще раз. Трофейный бинокль оказался неплохим, правда, старым и замызганным. Вспомнив, сталкер сплюнул – кровное берегли бы лучше. А так – добыт при грабеже, – не свое, да и ладно. Когда прибор попал к Рексу, электронный поисковик и определитель цели не работал, один окуляр был треснут, а корпус помят и зашарпан. Самым первым на апгрейд мастеру он отдал тогда именно бинокль. Теперь его было не узнать – механик умудрился даже покрасить корпус и нацепить защитные насадки. Включив поисковик, Рекс присвистнул: в кронах разросшихся деревьев просматривались едва заметные скрады. Бандиты, будто птицы, неизвестно что высиживали в огромных, скрываемых густой листвой гнездах.
«Грачи прилетели…» – сталкер усмехнулся, надел накидку «хамелеон» и пополз по дну канавы к роще. Когда все три гнезда почти без шума оказались «разорены», он в который раз с удовлетворением отметил, что правильно сделал, установив на пистолет глушитель. Тщательно осмотрелся еще раз – тихо… Пора возвращаться к Куперу. Но тревожный маячок в груди все равно не успокаивался. По мере приближения к окраине рощи частота пульсации только ускорялась. Необычное ощущение едва не заставило запаниковать. Такое происходило не впервые, и каждый раз сталкер не мог понять, – что это – свойство организма или дар свыше? Если, конечно, он понемногу не сходит с ума… Замерев, Рекс решил перевести дух, да и руки занемели от длительного ползания. Повернувшись набок, попытался восстановить дыхание, медленно втягивая воздух через нос. Нервы слегка успокоились, а вот предупреждающая пульсация так и не прошла.
Значит, все же что-то не так? И он вновь доверился напомнившему о себе чутью. Уже на опушке замер и прислушался, лихорадочно осматривая местность. Откуда-то из-под земли доносились глухие звуки разговора. «Из крайности в крайность – в небесах или под землей! То гнезда им подавай, то норы…Что только, черти, не придумают ради халявы!» – уперся сталкер взглядом в едва заметную крышку, запрятанную под дерн и листву. Поначалу хотел просто вернуться к Куперу и быстрее убраться с ним восвояси, пока бандиты не опомнились, но потом подумал, что часовых наверняка должны сменить. А это значит, бандиты сразу встревожатся, и проскочить мимо них уже будет действительно проблематично.
Быстро перезарядив пистолет, Рекс подполз к крышке. Слегка сдвинув ее, заглянул в схрон. Подземелье, по-видимому, состояло из двух помещений. В ближнем, при свете лампочки, подсоединенной к аккумуляторной батарее, сидели четверо и играли в карты на старом ящике. Из дальней комнаты раздавался басовитый храп. Сколько человек находилось там, сталкер затруднялся ответить, поскольку вход оказался завешан брезентовой тканью. Другого выхода найти не удалось. Похоже, бандиты сильно преувеличили свои силы и совершили роковую ошибку. Делая убежище для себя, Рекс, наученный ветеранами, всегда думал об отступлении. Как раз на случай подобного рода. Эти же слишком надеялись на бдительность часовых…
Сталкер вытащил из разгрузки две гранаты и одну за другой метнул их в разные углы подземелья. Откатился в сторону. Взрывы прогремели глухо и почти одновременно. Вздрогнула насыпь на бревенчатом накате землянки. Крышка входа подлетела вверх, как жестяная пробка с бутылки пива. Перекат обратно, автомат на изготовку. Пыль и дым в подземелье стояли столбом. Послышались стоны, а к выходу метнулись две тени. Рекс полоснул очередью. Выждав еще немного, решил проверить. Осторожно проскользнул вниз, предварительно нацепив защитную маску, включил налобный фонарь. Развалившийся ящик, разлетевшиеся по углам игральные карты, в дальней комнате рухнули двухъярусные нары, рассчитанные на шестерых. Баллон газового обогревателя у отверстия отдушины сдетонировал вслед за гранатами. Потолок наката провис, угрожая в любой момент обрушиться. В углу дырявая емкость для воды, литров на двести. Сталкер нащупал большой котел, пробитый осколками, несколько раз зачерпнул им из бочки, не успевшей потерять часть содержимого, и затушил разгорающийся пожар. Правда, от дыма это не избавило, поэтому Рекс ограничился беглым осмотром. Под рухнувшими нарами еще шевелился один из мародеров и стонал. Подобрав чудом уцелевший после взрыва автомат, сталкер очередью закончил мучения врага. Быстро проверил содержимое карманов, собрал самое ценное и спешно покинул подземелье. Найдя в пяти метрах крышку лаза, положил ее на место. На время затих у крайнего дерева и внимательно прислушался к происходящему, с удовлетворением заметив, что не утихающая до этого пульсация в районе груди исчезла без следа.