– Я Здоровый, всем, кто слышит, противник на крыше основного здания!
Мимо пролетело еще два НУРа, шумно разорвавшихся где-то в районе топливных резервуаров. Опять промах. «Да не такой уж ты и спец! – Рекс потянулся к “Стреле”. – А вот тебе подарок-сюрприз…» Но поднять устройство он не успел, правую сторону тела пронзила боль. Пулеметная турель приближающегося вертолета вращалась, изрыгая пламя. Сталкер, отброшенный от края крыши, как в замедленном кино видел летящие в его сторону смертоносные потоки. Но пилот опять промазал, попав в Рекса лишь скользем. А сейчас ему уже не хватало дистанции для точного прицеливания.
Почти теряя сознание, сталкер заставил себя «через не могу» ползком вернуться обратно и поднять ПЗРК. Вертолет с ревом проскочил над ним, Рекса обдало жаром выхлопа турбин и пороховой гарью. Он развернулся, держа машину в перекрестье, включил самонаводку ракеты, дождался, когда «вертушка» зависнет почти на месте, и выстрелил по цели. Уже падая, боковым зрением успел заметить, как изогнутый дымный след реактивного снаряда прервался, образовав на месте летательного аппарата огненный сполох, издалека похожий на праздничный салют. Сразу промелькнула ехидная мысль: «Я знал, здоровыми зовутся не потому, что сильные, а потому, что громко падают…» Еще он увидел, как по центральной площади к зданию бежало несколько оборачивающихся и стреляющих куда-то назад наемников. Упав, Рекс больше ничего сделать не мог. Лишь ощутил, как расколовшийся защитный шлем слетел с головы, а волосы так приятно растрепал порывистый ветер… На дворе уже вовсю разгорался день, а в сознании сталкера включилась полная беспросветная ночь.
После этого как во сне перед глазами несколько раз мелькали озабоченные лица каких-то людей. Даже сам сатана плясал на балу в его честь. И все это время – море, белый теплоход и сильная качка от набегающих волн. Гром близкой, очень сильной грозы, множество молний. И эхо, эхо, эхо…
Сознание возвращалось медленно и мучительно. В голове гудело, словно хор турецких мальчиков решил сегодня не петь, а сыграть на знаменитых русских деревянных ложках. Только ложки почему-то оказались металлическими литаврами. И по черепушке, по черепушке, по ней, родной! Не в силах больше выносить этот шум, Рекс открыл глаза. Что-то знакомое. В углу потолок частично разрушен. Где-то такую картину он наблюдал буквально недавно. Со стоном приподнял голову, развернулся и, опираясь на слабую, дрожащую руку, начал осматриваться. Так до боли знакомо! Боль-то точно оказалась знакомой, а помещение…
В поле зрения появилось улыбающееся до ушей лицо паренька. «Как его там? А! Купер!»
– Мы живы, что ли?.. – сталкер не узнал своего голоса.
– Да, Рекс, не говори пока много, – нельзя. Тебе зацепило голосовые связки. Я все расскажу сам. Наемники уничтожены. Последних добила подоспевшая группа Логопеда. Они сейчас проводят зачистку подземелий. Все не могут поверить, что с синдикатовцами ты разобрался в одиночку…
– А ты?
– Я что, я так… Из гранатомета только двоих зацепил. Мне бы тоже конец пришел, а тут как раз наши появились, – Купер показал перевязанную руку. Над бровью парня выделялся белизной лейкопластырь.
– А твой отец… – Рекс закашлялся, не договорив.
– Могила тут, недалеко! Но я туда один не пойду… Мужики тебе артефактов разных наложили для лечения, сказали, что к вечеру будешь как новенький. Может, потом сходим?
Рекс криво улыбнулся, кивнул, лег на спину и закрыл глаза. Теперь можно даже умереть. Неожиданно вскипел: «А вот – выкусите все!» – и резко вскочил с лежака. Тело с трудом слушалось команд, волочилась нога, и со скрипом поворачивалась шея. Но после произошедшего такие мелочи большой бедой уже не считались. Подмигнув радующемуся Куперу, осторожно присел, поерзал на лежанке, выбирая удобное положение.
– Все – фигня…
На лестнице раздались шаги, послышались возбужденные голоса. Первым в помещение вошел сурового вида сталкер и, сильно коверкая слова, поздоровался:
– О! Узэ зывой! Пдивет, гедой! Как деда?
По манере разговора улыбающийся Рекс понял, кто это, и за что ему дали кличку Логопед.
– Не дождетесь! – голос хрипел и срывался, но он старался говорить бодро.
– Ну, ты дад! Кому сказы – не поведят! Вот так дегенды и появдяются!
– Какая уж там легенда… Самому бы кто о таком рассказал, тоже, наверное, не поверил бы…
– Ну, ты давай, приходи до вечера в себя, – стоящий рядом с Логопедом пожилой сталкер говорил сквозь густую бороду. – Мы Большому уже сообщили о произошедшем. Завтра с утра выходим к бару. Он хабар ждет. Ладно, пойдем мы еще по округе прогуляемся, для успокоения. А то мало ли что, шуму-то теперь хватит надолго…
Удивленно качая головами, сталкеры спустились вниз. Рекс же, помня о едва вращающейся шее, всем корпусом развернулся к Куперу и сморщился от накатившей боли.
– А что, пошли прямо сейчас? – парень радостно кивнул, а старший, лукаво подмигнув, продолжил: – Только бутылку возьми, я где-то рюкзак посеял… Хотел на вертолет обменять… Помянем мужика.
* * *Солнце заходило за горизонт, красный диск медленно опускался за гряду холмов. Два человеческих силуэта стояли перед железным, скрепленным ржавой проволокой крестом на небольшом земляном холмике. Светлый день прощался с миром ровно на одну ночь, округа постепенно замирала. Весна успела вступить в свои права. Среди множества смертей, случившихся на многострадальной земле, наконец, запахло жизнью. Природа проснулась, вздохнула полной грудью, и ее победное шествие уже ничем нельзя было остановить.
То, что не успел сделать отец, обязательно сделает сын. Так было, так есть, и так будет продолжаться до бесконечности. Сколько бы зло ни старалось, добро все равно возвращается на круги своя.
Все – фигня!
Глава 2
Все ли состоит из материи? Наверное, нет. Но все пронизано энергией, возникающей не на пустом месте, имеющей две полярности. Два противоречивых и далеких друг от друга заряда. Два полюса. Как свет и тьма, как тепло и стужа, как добро и зло, постоянно конфликтующие, но являющиеся, в конечном счете, единым целым. Тем, из чего состоит Мироздание.
* * *– Тебе надо было кличку дать не Рекс, а Армагеддон. Тридцать восемь наемников, как щенков! Теперь понимаю, почему рядом с тобой парни гибли. Энергия вокруг тебя вьется, с-с… н-не очень хорошей полярностью, подобно магниту притягивая неприятности. Знаю, что твоей прямой вины в этом нет, но послушай, что скажу. Давай-ка, разберись сначала с собой, а потом уже и о напарниках будешь думать. Я Купера передал Харитону на Пятихатки, там спокойнее. Тот обещал отправлять парня по поручениям только до Рубежа и обратно, пока не окрепнет совсем, – Рекс согласно кивнул, глядя на Большого исподлобья. Торговец же, не отводя взгляда, продолжил: – А как с тобой быть? Ты – молодец, всем доказал, что за напарника готов разорвать на части кого хочешь и в любом количестве. Нашлись даже некоторые, сразу выразившие желание с тобой в рейды ходить. Но я им объяснил, что у тебя поручение особой важности, с которым можешь справиться только ты, единолично. Так что пока придется тебе работать одному. А за парня правда большое спасибо, и за то, что не подвел меня самого. Я только теперь понял, в какую авантюру втянул нас обоих. Знал бы сразу, что там наемники засели, ни в жизнь бы вас с Купером на Испытательную не отправил. Хм… Впервые вижу, чтобы с Синдикатом кто-то так просто в войнушку решил поиграть, да еще и с полной победой. Вот ведь чертяка! Но серьезность положения понимать должен…
– Я все понимаю, Палыч. Ты меня, дурака, за кого держишь?
Рекс хохотнул. После произошедшего на Испытательной он выяснил, что в силах бороться со своей «черной меткой», но все же рисковать напарниками откровенно опасался. Понимал, что в одиночку будет намного тяжелее, особенно если ходить далеко и надолго. Зона есть Зона. Погибать самому тоже как-то не «айс»… Поэтому внутренне был не настолько спокоен, каким казался с виду. Ко всему прочему, снова появилась едва заметная, постоянно пульсирующая, тревожная вибрация в районе груди. И в этот раз сталкер никак не мог понять, чего следует опасаться, но, привыкший доверять чутью, старался держаться настороже.
– Вот и хорошо, что понимаешь… – Большой выдержал паузу, задумался. Но Рекс уже научился замечать перемены в настроении бармена, поэтому сразу его раскусил. Торговец никогда не начинал пустых разговоров. Только сейчас, вопреки обычному поведению, маялся и чего-то не договаривал. Не знал с чего начать, вот и не решался сказать о проблеме в лоб.
– Палыч, давай не юли, а? Говори, как есть. Что-то ты на себя не похож… Или обидеть боишься? Выкладывай новое задание. Что мне еще остается? Как скажешь, так и будет. Отказываться я не собираюсь. Дальше жить при любом раскладе как-то надо, да и не могу я в дыре твоей постоянно торчать, тешась спиртными возлияниями. На простор тянет, мне там спокойнее.
– Ни фига себе, обидеть! Это надо у тридцати восьми загубленных наемников спросить, как ты умеешь обижаться! – Большой захохотал. Рекс вздохнул и пожал плечами. – После их арсенала не ты у меня в долгу, а я у тебя. Мне еще полгода сбагривать принесенные вами трофеи. Одна экипировка чего стоит! Люкс! Так что, если соберешься в дорогу шмотки поменять, иди сразу на склад, я Молчуна уже предупредил. Безо всяких кредитов и долгов можешь брать все, что хочешь. Ну… в разумных, конечно, пределах.
– Да мне и так все навороченное от наемников досталось. Только «Винторез» не по мне, хочу что-нибудь другое.
– Вот на складе и возьмешь.
– Да нет у тебя на складе «Абакана»! Я их только у военных видел, да у «Пепла» еще. Но у них выпрашивать – себе дороже. Цену такую загнут, мама не горюй. Да и не особо они нашего брата жалуют…
– Это точно. Дай им волю, давно бы всех сталкеров на своей территории положили. А тебе прямо и не угодишь. Нет сейчас возможности достать тебе «Абакан», да и тяжелее он «калашей».
– Что да, то да. Но, говорят, мастера могут проапгрейдить, заменив некоторые части легкими материалами. Наука-то на месте не стоит.
– Ну, нету, Макс, нету! А остальное – иди и выбирай.
– Ладно, возьму пока «Винторез», только патронов к пистолету побольше дай.
– Возьмешь. А теперь о деле! – решился Большой. – После Выбросов в Зоне частенько все меняется. Иногда открываются даже недоступные ранее районы. Так вот, говорят, недавно Кривая балка появилась. Рядом с Пятихатками. Тебе же вроде самому не терпится туда попасть? Глядишь, по пути заскочишь к Харитону – проведаешь крестничка своего. Узнаешь, как он там… Но сведения эти не проверенные, пока только слухи. Кто знает, что могло паре человек померещиться… Не успели к безопасному месту ночевки, остановились между валунами, едва ли не окопались там для войны. Чтоб, значит, если что, отстреляться от зверья на случай нападения. Ну, и выпили изрядно для храбрости. А спьяну мало ли что может в голову прийти, да еще в почти полной темноте. Словом, надо посмотреть – что там и как.
Во-первых, в только открывшихся местах артефактов бывает много. А во-вторых, м-м-м… есть тут одна закавыка. Якобы, видели в Кривой балке Белое – это поселок такой. Одна из особенностей Зонных выкрутасов. В реальной жизни он, возможно, и не существовал никогда. А в Зоне появляется время от времени, причем, всегда в разных местах. Я еще когда сталкерил, бывал в нем пару раз… Последний раз аккурат перед самим Выбросом. Мы с мужиками тогда неплохой хабар собрали, а вот вынести не успели. Ноги скорее уносить требовалось, не до хабара было. Такая свистопляска началась, что мама не горюй! Молнии наскакивали одна на другую, грохотало до смертной дрожи, радиационный фон повысился. А еще телепат, зараза, за нами увязался по пятам. В головах такая чехарда творилась… Я от ноши по-быстрому избавился, да ноги оттуда с мужиками сделал. А тебе и искать долго не придется, если только не поменялось ничего, но, думаю, вряд ли. Там – по центру поселка, мимо здания бывшего сельсовета пройти нельзя. Большое такое, белое… Было тогда… Лет пять с тех пор прошло. Поселок тогда пропал. Кто знает, что с нами за это время бы произошло, останься мы в нем. Ходили бы, поди, сейчас в свите того телепата первыми скрипками… Короче, из тех, кто со мной в ту пору хаживал, никого в живых уже не осталось. Так что хабар, если конечно цел еще, теперь только мой. Ну, а я тебя тоже не обижу, сам знаешь. В подвале сельсовета есть старая печь, вот в нее я тогда рюкзак и заныкал от чужих глаз. Удастся забрать – тащи, а нет – хоть развеешься на воле. Воздухом, хе-хе, свежим, радиоактивным подышишь. Сам ведь говоришь, что сидеть на месте не можешь…
– Когда выходить? – Рекс поднялся с кровати, размял затекшие ноги, сцепил руки в замок и, вывернув их ладонями вперед, звучно щелкнул суставами пальцев.
– А как готов будешь, так сразу и иди. До следующего Выброса как минимум неделя, времени – вагон и маленькая тележка. Думаю, что дня за три управишься. Только ты поосторожнее там, не лети, сломя голову, ее сложить всегда успеешь. Нравишься ты мне, настоящий мужик. Я и так на своем веку много нормальных парней потерял… Ну, с богом. Береги тебя Зона.
От внимания сталкера не ускользнула непривычная перемена в торговце. Обычно неторопливый и степенный, тот вдруг выдал информацию скороговоркой, постоянно сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Что-то все же было не так… Решив обдумать это по дороге, Рекс не стал откладывать дела на потом. Время дообеденное, больше половины дня еще оставалось впереди. Быстро экипировался, проверил содержимое карманов и сидора, вздохнул и пошел на склад.
Вопреки предупреждению хозяина, Молчун, шкурная душа, выдал требуемое, как от себя оторвал. Скряга, одним словом. Но Рекс вынес процедуру стоически, зная, что против Большого кладовщик не пойдет. Взяв самое необходимое, повесил рюкзак за спину и попрыгал, – ничего не звенело и не брякало. Мастерство не пропьешь… Только откуда оно у него, это мастерство? Знать бы хоть немного. Кем он был в прошлом, что собой представлял и чем занимался? Вспомнить бы. С другой стороны, а оно того стоит? Вдруг его прошлое и действительно настолько черно, что и вспоминать о нем – только душу терзать? Вопрос двоякий… Рекс ухмыльнулся и двинулся в путь.
Пепловцы, находящиеся на крайнем посту, окликнули и поприветствовали поднятыми вверх руками, выразив таким образом уважение. Значит, тоже наслышаны о происшествии на Испытательной. Пожелали удачи. Рекс помахал в ответ и пошел к Могильнику. Где-то в районе груди вновь екнуло нехорошее предчувствие, и появилась слабая пульсация. Приложив руку, сталкер нащупал амулет. Пальцы обожгло слабым электрическим разрядом. Что-то не так, или просто запамятовал? Замешкался на минуту, потоптавшись на месте, но ничего не вспомнил, сплюнул – время покажет. Все течет, все меняется. Но плыть строго по течению Рекс не привык. Прошлое не изменить, а увидеть будущее, кто знает, возможно ли? Главное – вспомнить, что было хорошего или плохого в туманной дали неизвестного. Попытался поймать хоть какое-то воспоминание, в голове зашумело так, что на время потемнело в глазах. И вновь далекий, раскатистый и властный голос прогремел многократным эхом: «ОТДАЙ МНЕ МОЕ!» Что за наваждение? Бросив бесполезное занятие, сталкер посмотрел вперед. Какие там испытания ему готовятся в очередной раз? Какие бы ни были, все его…
* * *Могильник всегда был довольно шумным местом. Перепутьем всех дорог, идущих по Зоне. Переходящие из одного района в другой различные группировки часто сталкивались здесь и не всегда мирно расходились в разные стороны. Поэтому требовалось постоянно держаться настороже, о чем Рекс и не забывал. Автомат, мирно висящий до этого на плече, привычно перешел в боевое положение. Чутье включилось на полную катушку.
После аварии на АЭС сюда свозили различный хлам, схвативший немалую дозу радиации, и в спешке хоронили, засыпая землей. Так и образовалось большинство холмов. При приближении к ним датчик усиленно щелкал, предупреждая хозяина об угрозе. Плохо, не придумал еще никто таких приборов, чтобы голосили при появлении врага. Да и кто враг, а кто друг, приходилось выяснять уже на ходу.
Рекс взял левее, через недостроенное здание конторы. Находящаяся посреди бывшей площади стела, на которой в советские времена вывешивались фотографии передовиков непонятно какого производства, знакомым очертанием в виде большой галочки словно подтверждала, что все осталось в прошлом, которое уже не суждено вернуть. Как делает учитель, проверивший домашнее задание. Правильно, так держать! Только оценку всему происходящему уже дало время. Оно же – хороший учитель, раскидавший повсюду множество граблей, на которые постоянно кто-то наступал. Получив очередную шишку, редкий человек позволит себе расслабиться и вернется к пройденному. Однако случалось и такое. Не желая повторения давних ошибок, Рекс помнил об осторожности, время от времени сверяясь с датчиком аномалий, но все же подстраховывался более привычными методами, бросая вперед гильзы с привязанными к ним кусками бинтов.