Он неожиданно встал, распахнул дверь и шагнул за неё. Вернулся столь же стремительно, и воздух в камере стал постепенно влажнеть.
- Уравняем наши ощущения, - сказал Тёмный лорд, садясь на место и закрывая дверь. - Мне вредна излишняя влажность, вам - излишняя сухость. В среднем режиме, думаю, нам обоим будет почти сносно.
Акбара теперь это совершено не удивило. Они нашли интонацию разговора. Они поняли друг друга. Оба они были из одной породы. Уважение к врагу, если враг этого достоин, более органично, чем попытка казаться равным с тем, кого ты презираешь.
Тем не менее, он почти с облегчением расправил жаберные щели. Перестал задыхаться. И тут же почувствовал, что понял человека перед ним ещё лучше.
Вейдер слегка откинулся назад, опираясь о стену и следил за его состоянием. Убедившись, что оно стало почти стабильным, продолжил:
- Куаррены сдали Империи Мон Кал, надеясь на перемену своего положения. При вас они неизбежно занимали второе и отнюдь не почётное место. Оно было выше, чем место народов других планет, которые вы контролировали. Но это их не утешало. Жить на планете-владычице и быть расой второго сорта без надежды на изменение своего статуса - не самая лучшая перспектива.
- Хорошие работники, - ответил Акбар. - Торгаши и добытчики. У них есть интеллект. Но не тот, который нужен для того, чтобы воевать и управлять. Именно что одновременно.
Акбар мог поклясться, что тёмный лорд улыбнулся под маской.
- Я прекрасно понимаю вас, адмирал. Итак, куаррены сдали планету Империи. После этого захват остального сектора был вопросом времени. А правящая раса, которая продолжала оказывать нам сопротивление и, невзирая ни на что, продолжает оказывать и по сей день - в Империи получила статус врага. И обращались с ней соответственно. Я хочу узнать только одно: попасть к Таркину было вашей личной идеей? Планом? Или это получилось само собой?
- Милорд, - ответил Акбар с достоинством, - вам, как командующему флотом, следует знать, что плох тот военачальник, у которого события идут сами собой. А я принадлежу к роду, который дал Мон Кал множество политиков и военных деятелей.
- Я знаю.
- И я до прихода Империи занимал в своём мире не последнее место.
- Это я знаю тоже.
Ноздри мон каламари расширились, а глаза почти вылезли из своих кожистых футляров и казались теперь двумя сверкающими камнями. Акбар был горд.
- Вы можете вернуть своей расе прежний статус, - сказал Вейдер.
- Это ваше предложение?
Человек перед ним понял.
- Через меня - императора.
- Вернуть путём предательства?
- Предательства - кого?
Акбар повращал глазами. Теперь понял он.
- Что вы хотите сказать мне, милорд?
- Предать вы, адмирал, можете только свою расу. Насколько я знаю, мон каламари присягают только мон каламари. Вы точно так же не давали клятву верности Альянсу, как до того не дали её Империи. Вы использовали Альянс как возможность вернуть прежний статус своему региону. В вас, адмирал, я вижу сочетание лучших черт вашего рода, - человек перед ним не умел льстить. Он констатировал факт. - Военного предводителя и политика. Вы смогли пересилить свою гордость, а о гордости мон каламари я осведомлён, поверьте. Вы сознательно приняли на себя унизительную роль полуденщика при Таркине, который любил использовать всё то хорошее, что попадалось ему под руку. Ваш талант стратега был очевиден. Таркин принимал участие в захвате вашего сектора. Он взял из добычи лучшее, что смог. То, что, как он счёл, ему принадлежало. Высокомерие, между прочим, очень засоряет мозги. Недооценка рас приводит к катастрофическим результатам. У Таркина, при всех его способностях и уме, было немало подобных недостатков. Это его и погубило.
- Да, - ответил Акбар.
За промежуток обмена взглядами они поняли друг друга ещё лучше.
- Ему казалось забавным, - тщательно подбирая слова, проговорил Акбар, - иметь в своём личном владении представителя древнего аристократического рыбьего рода.
Тёмный лорд пренебрежительно хмыкнул.
- Таркин был идиот, - резко ответил он. - Не во всём, но в весьма важном. Рядом с ним вы узнали вражескую армию изнутри. А Таркин и не догадался об этом. В Альянс вы таким образом пришли уже не просителем, а тем, кто обладал бесценными сведениями и информацией. И навыками полководца. Только, - Тёмный лорд вторично хмыкнул, - этими бесценными сведениями вы с Альянсом полностью не поделились. Основная часть была предоставлена вашим соотечественникам и более никому.
- Да, милорд, - с чувством глубочайшего удовлетворения ответил Акбар.
Они снова обменялись взглядами. Акбару не было нужды вслух просить Тёмного лорда вернуться к тому, что сейчас мон каламари более всего занимало.
- Итак, о том, чтобы вернуть вашей расе прежний статус, - сказал Вейдер. - Начнём с того, что мир изменился, адмирал. Я не собираюсь играть с вами в прятки. Прежнего статуса ваша раса никогда не получит.
- Я понимаю, - ответил мон каламари. Человек перед ним был прав. В нём проявились не только военные гены.
- Империя - факт этой галактики. И от него никуда не деться, - продолжил Вейдер. - Она есть и она будет. И Мон Кал пока не может противостоять ей. Мы можем предложить вам почётный мир.
- После того, как вы нас завоевали?
- Нет. После того, как вы и после нашего завоевания продолжили доставлять нам массу проблем.
Акбар издал звук, весьма похожий на человеческий горловой резкий смех. Он был доволен.
- Я слушаю вас, - сказал он. - В чём этот мир будет заключаться?
- Сектор Мон Кал станет зоной управления губернатора от мон каламари. В вашем аппарате останутся люди. Эти люди будут к вам абсолютно лояльны. Но они будут лояльны и к Империи.
- Понимаю.
- Военные части имперских сил, которые контролируют ваш сектор, постепенно сменятся на военные части мон каламари. Но Империя получает доступ к вашим верфям.
- Понимаю.
- Равно как и имперский флот беспрепятственно, в случае необходимости, сможет появиться на вашей территории. Сразу говорю, что в первое время он там и останется, и будет контролировать происходящее в вашем секторе.
Теперь Акбар ограничился человеческим кивком.
- Верхушка мон каламари подписывает с Империей договор о добровольном вхождении вашего сектора в её состав. Мон каламари возвращаются все права и привилегии, даруется статус полноправных подданных Империи, а также к вам вернётся всё ваше влияние в секторе. С условием, естественно, добровольного сотрудничества с Империей и лояльного к ней отношения.
- Так.
- Империя помогает мон каламари в их дальнейшей экспансии. Мон каламари не нарушают свою клятву верности Империи. И, соответственно, приносят её.
Акбар задумался.
- Это самый сложный пункт. Мон каламари принадлежат только мон каламари.
- Принадлежность бывает разная, адмирал. Добровольная в том числе.
- Вынуждено добровольная?
- Нет. Вынужденной она могла быть тогда, под угрозой завоевания.
- Она может быть таковой и сейчас.
-Вам решать. Вам, мон каламари.
- Но для этого мне будет нужна связь с нашими родами.
- Эта связь у вас будет.
- И ваше слово, что вы не используете эту связь для вычисления и отлова моих сородичей.
- Вы поверите моему слову?
- Да, милорд.
Вейдер медленно кивнул.
- А вы дадите мне слово, что не будете использовать эту связь для причинения какого-либо вреда Империи.
- Я даю вам слово.
- В таком случае - я тоже.
Два военачальника разных рас обменялись взглядами.
- Вы сами понимаете, адмирал, что процесс этот долгий. То, что я перечислил - лишь намётки, и, если даже предварительное согласие будет дано, в дело вступят политики и утопят друг друга во взаимном недоверии и мелких поправках. Вы лишь передаточное звено. Но у нас раньше не было и такого. Возьмёте на себя смелость выступить перед своей расой в такой роли?
- Да, милорд, - ответил Акбар. - Когда я задумывал всю комбинацию с Таркиным, Империей и Альянсом, то, что происходит сейчас, было моей несбыточной мечтой. Мой народ знает, что Империю нам не победить. Но позорному миру он предпочёл смерть. Вы предлагаете выход. Но у меня одно условие.
- Слушаю вас.
- Вы скрепите почётный мир вашим словом. Лично.
Вейдер кивнул.
- Именно поэтому я и говорю с вами сейчас - лично, - короткая пауза. - Итак, ваше предварительное согласие я получил. Но вы, полагаю, понимаете, что мне будет нужно от вас взамен.
- Информация об Альянсе?
- Именно.
- Не раньше, чем я получу согласие на переговоры от своего народа и получу подтверждение тому, что Империя действительно собирается выполнить свои условия.
Тёмный лорд молчал.
- Но, - продолжил Акбар, - я могу поделиться с вами своими наблюдениями относительно неизвестного фактора, на который намекала госпожа Мотма. И всего, что с этим связано.
- Согласен, - Тёмный лорд поднял голову. - Вам устроить побег или вы сможете связаться с представителями своего рода отсюда?
Акбар пошевелил усиками надо ртом.
- Побег не многое решает, - ответил он. - Я получу подтверждение вашей доброй воли, как и мои сородичи. Но для себя я уже получил это подтверждение. А мои сородичи мне верят. Поскольку я вам скорее доверяю, чем нет, стану исходить из этого. А из этого проистекает, что для всех нас выгодней, если я останусь здесь. Побег будет выглядеть подозрительно. Не для моих сородичей. Для Альянса. А если мы с вами намерены в дальнейшем плодотворно взаимодействовать, лучше, чтобы у Альянса не было причин мне не верить. Итак, я предпочту оставаться “в плену” и вести переговоры отсюда.
- Я солгу, если скажу, что не рад вашему доверию.
- Долгая практика, лорд Вейдер.
- Что ж. Надеюсь, никто из нас не обманет друг друга.
- Это невыгодно нам обоим, - спокойно ответил Акбар. - Если наш сектор станет вашим личным врагом, ничто не спасёт наш сектор. Если вы обманете нас, вы знаете, что мон каламари в состоянии взорвать свою планету, лишь бы не допустить туда врага.
- Мы стоим друг друга.
- Именно это я и хотел сказать.
-Очень хорошо, - человек перед ним теперь тоже был спокоен. - Обговорим детали. Вам будет нужна машина с выделенной дальней связью. Другое помещение?
- Нет, милорд, - ответил Акбар. - Если меня переведут в помещение получше, всё сразу будет ясно. А если мой народ примет ваше предложение, нам предстоит вести сложную игру, в которой нет мелочей. Я бы предпочёл, чтобы изменение моего статуса было неизвестно даже пленным от Альянса. Даже случайно. Тем более, что побег кого-нибудь из них всегда может оказаться нам на руку.
- Нам, - произнёс Вейдер.
- Да, - невозмутимо ответил Акбар. - Нам.
- Согласен, - сказал Тёмный лорд. - Вас всё же переведут. В камеру ярусом выше. Она больше и предназначена для пленных высокого ранга, что снаружи совершенно не заметно. Тем более, что никто не знает, куда изначально вы были помещены. Там к вашим услугам будет машина и тот минимум удобств, к которому привык любой мон каламари. Я не ставлю вам определённых сроков. Но вы сами понимаете, что время работает против нас. Так что рассчитываю на здравомыслие вас и ваших сородичей. Все дополнительные вопросы, возникающие у вас по ходу дела, можете сразу отправлять на мою личную машину. У вас будет указан её адрес. А теперь, - произнёс Тёмный лорд и устроился поудобней, - прошу выполнить ваше обещание и рассказать о неизвестном факторе.
- С удовольствием, - ответил Акбар.
Он был искренен. Ему всегда доставляло удовольствие по косвенным признакам восстанавливать скрываемую от него картину событий.
“Исполнитель”.
Шаттл Вейдер брать не стал. Он справился по электронной системе и взял в одном из ангаров истребитель. Он устал от челноков. От шаттлов. Ото всего, куда он вынужден пихать кучу народу только для того, чтобы совершить перелёт длительностью в пять минут.
“Исполнитель” принял его на борт почтительно и с нервозностью, отдающей недавним шоком. Дежурному он приказал не голосить на весь “Исполнитель” о том, что главнокомандующий сюда прибыл. Все устали. Никому не нужен был шум.
Пиетта он нашёл в одной из кают-компаний, предназначенных для высшего командования. Пиетт там был совершенно один. Он сидел, сгорбившись, за небольшим столом в углу. Перед ним была чашка крепкого кофе, а в руке он, во что Вейдер сначала не поверил, держал дымящуюся сигарету. Несколько окурков были смяты в блюдечке, приспособленном под пепельницу, а в воздухе стоял едкий запах дыма.
Адмирал Пиетт и главнокомандующий имперских вооружённых сил Дарт Вейдер отшатнулись одновременно. Тёмный лорд от дыма. А Пиетт от того, что начальник застал его за таким занятием. Он вскочил, оттолкнув кресло и попытался одновременно бросится к стене, чтобы включить вытяжку кондиционера на полную мощность, и встать по стойке смирно.
- Выйдите в коридор! - бросил Вейдер. - И перестаньте метаться!… - он вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Через минуту показался адмирал, одёргивая китель и стараясь не дышать в сторону Тёмного лорда. Тот кивнул ему на противоположную дверь. Они вошли в каюту, подобную той, откуда только что вышли. Но здесь был чистый воздух.
- Не знал, что вы курите, - сказал Вейдер.
- Я тоже не знал, сэр, - ответил Пиетт, глядя строго перед собой.
- Понял, - усмехнулся Тёмный лорд. - Могу вас обнадёжить. В ближайшем будущем подобных аттракционов не предвидится.
- Да, сэр.
- У вас голова болит? - поинтересовался Вейдер.
- Да, сэр… - машинально ответил Пиетт. - Простите?…
- От первой попытки курения головная боль не пройдёт, - произнёс Вейдер, полностью игнорируя слегка остекленевший взгляд Пиетта. - Надеюсь, вам не будет сниться истребитель, который летит точно на мостик.
Пиетт вздрогнул.
- Это было ужасно, - ответил он. Его взгляд теперь был зафиксирован на картинке из прошлого. - Проклятые пузыри мон каламари убрали нам весь щит… Я думал…
- Правильно вы думали, - хмуро сказал Вейдер. - Без щитов “ашка” снесла бы вам всю надстройку.
- Она летела прямо на нас, - судорожно усмехнулся очень бледный сейчас Пиетт, и впервые взглянул на своего командующего. - Она не должна была свернуть. По всем законам физики и динамики.
- Но не по законам Силы, - Вейдер увидел выражение лица своего адмирала и досадливо хмыкнул: - А вот благодарить не надо. Мы сами бой до этого довели.
Пиетт не осмелился спросить: кто? Даже не попытался. Правильно. Вейдер бы не ответил.
- Готовьте корабль, адмирал, - произнёс он. - “Исполнитель” доставит императора в Центр Империи.
- Есть, сэр!
- Не кричите. Я тоже буду на борту. Около станции нам больше делать нечего. Ловушка сработала. Повстанцы поймались. Большая часть их военных сил уничтожена.
Голос Тёмного лорда сейчас был столь отрешён, что Пиетт осмелился спросить:
- Большая, милорд?
- Их руководство не настолько глупо, чтобы даже на столь важную операцию бросать все имеющиеся у них силы. Поверьте, адмирал, это далеко не всё, - ответил Вейдер размеренно и мрачно.
Пиетт аккуратно проверил свои ощущения. Главнокомандующий и не думал скрывать какое-то очень тяжёлое чувство.
- Будьте готовы к тому, адмирал, что “Исполнитель” в ближайшем времени хорошо повоюет, - закончил Вейдер. - И немедленно бросайте курить. Пока не начали. Иначе я вас уволю.
Остолбеневший Пиетт после первого рефлекторного холодка в подреберье осознал, что лорд Вейдер шутит. Это было невероятней “ашки”, которую в самый последний момент за несколько метров до иллюминатора швырнула вон неведомая сила.
Ну да, неведомая, в потоке ошеломления позволит себе подумать Пиетт. Вот она, стоит перед ним. Его командующий, чьи способности раньше проявлялись только в незримом захвате. И теперь он отбросил их смерть так небрежно, как будто насекомое смахнул рукой…
- Адмирал, - спросил Вейдер, - вы меня слышите?
- Да, милорд, - опомнился Пиетт. - Больше не повторится!
- Хорошо, - усмехнулся Тёмный лорд. - А то я терпеть не могу дыма. И перестаньте при виде меня бледнеть и ронять кресла. Я квалифицированными специалистами не разбрасываюсь.
Пиетт осторожно взглянул на главнокомандующего: он правильно понял?
- Считайте, я дал вам гарантии, - ответил Вейдер.
- Благодарю, сэр!…
- А теперь скажите, какие у нас потери, - произнёс Вейдер. - В масштабах всего флота, который здесь собрался. И что именно нам удалось захватить у Альянса. Я был временно занят другими проблемами. Теперь хочу услышать детальный отчёт. Вы в состоянии дать его сейчас, адмирал?