– У меня нет девушки, – сказал Джей. – Обычно я живу один.
– Извини, я думала… – Рейчел почувствовала себя глупо. Как неправильно она все поняла!
– Эмбер? – улыбнулся Джей, и Рейчел кивнула. – Наша дива? Она без ума от Харви с тех пор, как он присоединился к группе: три долгих месяца безответной любви. Когда мы с вами уходили, она сказала мне, что сегодня ночью все решится. Кто знает, может быть. Хотя мне кажется, Харви ее боится. В любом случае, слава богу, она не в моем вкусе.
Рейчел сделала небольшой глоток рома. Сидя в квартире Джея после вечера в клубе, она чувствовала себя другим человеком, она чувствовала себя моложе. Ее обязанности незаметно отступили куда-то, освобождая место для человека, которым она могла бы быть.
– А кто в твоем вкусе? – спросила Рейчел, осмелев от честности Джея и от действия рома.
Она сложила локти на стол и положила голову на руки.
– Ну, – сказал он с легкой улыбкой, глядя на Рейчел. – Все просто. Веселая, зажигательная, симпатичная. Достаточно умная, чтобы держать меня в тонусе.
– И эта женщина, – начала Рейчел, наклонив голову и обдумывая сказанное, – где ты собираешься ее найти?
– Где? – повторил Джей, откидываясь на спинку стула и играя стаканом в руке. – Я ее уже нашел, Рейчел. И мне даже не пришлось далеко ходить, чтобы найти ее.
Его темные глаза остановились на ней, и между ними повисло молчание.
Рейчел отвела взгляд, подняла свою стопку и опрокинула в себя остатки рома. Но когда алкоголь достиг ее горла, она подавилась и задохнулась в приступе кашля. О боже, подумала она, вспомнив о спящих Эйдене и детях наверху. Не надо было ей вообще приходить сюда. Ее щеки горели. Джей встал, подошел к ней и положил руку ей на плечо.
– Дать воды?
Ее кашель постепенно стих.
– Да. Извини, – сказала она, наполняя легкие воздухом и обмахивая красное лицо. – Я совсем непривычна к рому.
Она нервно засмеялась. Лицо Джея было в нескольких сантиметрах от ее лица, и она чувствовала жар его тела. Он снова обеспокоенно посмотрел на нее, чтобы убедиться, что с ней действительно все в порядке.
Я слишком долго была вне игры, подумала Рейчел, когда Джей сел на место. Я такая наивная.
Джей первым нарушил молчание:
– Крепкая вещь, – улыбнулся он, взяв в руки бутылку с ромом. – В общем, – продолжил он, чтобы подвести черту предыдущего обсуждения, – найти ее было самым легким, как выяснилось. Сложно было построить отношения. Уже несколько недель я точно знаю, что у нас ничего не получится.
Несколько недель. Рейчел обдумала это. Недели – значит, он не имеет в виду ее. Она облегченно вздохнула, и на ее губах снова заиграла улыбка.
– А с чего ты это взял?
– С того, как она себя вела, когда мы были вместе: у нас была пара свиданий летом. Но ничего не вышло.
– Что случилось?
– Я не хотел быть для нее на втором месте.
– На втором? А что было на первом?
– Ее работа. Я это уважаю… То есть мне всегда нравилось, что она до безумия предана тому, что делает. Но я хочу настоящих отношений с ней – полный набор: проводить ночи вместе, в хорошем настроении, в плохом настроении. Я не хочу просто ходить на свидание, когда ей удобно, когда у нее выдастся свободный вечер или затишье на работе.
– Логично. Может быть, со временем…
– Может быть, – перебил ее Джей. – Но она довольно четко дала мне понять, что она чувствует. И я должен двигаться дальше. Мы бы, наверное, выводили друг друга из себя. У нее непростой характер, – улыбнулся он. – Но ее очень сложно забыть. Она заставляет меня смеяться, в ней есть драйв и… Не знаю, но она привязывает к себе. Дело в том, что мы друзья, по крайней мере были друзьями. Я очень скучаю по ней.
Рейчел сочувственно улыбнулась.
– Я знаю, – засмеялся он, убирая волосы с глаз. – Это сводит с ума. Но мы очень много времени проводили вместе. Говорили обо всем на свете. Никто даже близко на нее не похож.
– Если я все правильно поняла, то в мире немного таких девушек, как она, – сказала Рейчел, думая о своей лучшей подруге.
Дверь на кухню распахнулась и ударилась о стену.
– Эй, – промурлыкала Шивон, полусонная, прижимая к груди Мистера Рипли так крепко, что он даже не протестовал. – Что тут у нас в баре? Мистер Рипли пришел за своим ромом.
– Спасибо, – сказала Рейчел Джею, когда они прощались у двери.
Ей с трудом удалось убедить Шивон подняться наверх и лечь спать в свою постель, а не допивать остатки рома. Она одной рукой обнимала Шивон за плечи, а та напевала, уткнувшись лицом в ее плечо.
– Сегодняшний вечер был что надо. Мне очень понравилось.
– Обращайся, – сказал Джей и чмокнул ее в щеку на прощание.
Ей всегда было приятно находить общий язык с новыми для себя людьми, с кем она только что познакомилась.
– А теперь, – сказала Рейчел, кивнув в сторону Шивон, – пора в кроватку.
Глава 13 Вторник, 5 декабря
«Каникулы» Лори получили многообещающее начало.
– Здравствуйте, – сказала она, и ее голос отразился эхом от голых деревянных досок пола Дома культуры Скипли, затем наверх от потолочных балок и замер в золотой мишуре рождественских украшений.
Вокруг столов, заваленных одеждой, сидело около десятка женщин в возрасте от сорока до семидесяти. Гул разговора прервался, и они воззрились на Лори. А ее вдруг прошибло: надевать сюда красное платье и высокие сапоги на шпильках – это было слишком!
Продолжительную немую сцену нарушила темноволосая женщина в свитере-водолазке цвета фуксии и твидовой юбке, она отложила пальто, которое держала в руках, и пошла навстречу Лори.
– Чем мы можем помочь вам? – строго спросила она.
Ой, я хочу уйти, подумала Лори, и сердце ее упало. С чего она взяла, что ей сюда надо?
Она собрала в кулак все свои силы:
– Я увидела объявление в газете! – Неожиданно для себя она ответила громче, чем следовало. – «Нужны волонтеры»…
Она судорожно соображала, что еще сказать.
– Думаю, я могу вам помочь, – заявила она. – Я модный дизайнер.
– О, да неужели? – ледяным голосом вопросила дама с седым каре, придирчиво осматривая Лори и ее яркую экипировку. На женщине была большая – слишком большая – дутая жилетка поверх желтого свитера.
Уважение Лори к Рейчел переходило на новый уровень. Местные жители на фермерском рынке казались дружелюбными, но эти дамочки – что ж, они больше напоминали сотрудниц учебного лагеря армейских новобранцев.
– Да, – сказала Лори и в отчаянной попытке придать себе в их глазах веса добавила, – в Лондоне.
И в этот момент в противоположном конце комнаты она увидела Диану. Лучше и не придумать! Диана встала и посмотрела Лори в глаза.
– Что ж, тогда присаживайся, – резко бросила Диана. – И принимайся за работу. Кто-нибудь из дам введет тебя в курс дела. Джойс?
Десять минут спустя Лори сидела возле стола вместе со всеми, раскладывая ношеную одежду по черным пластиковым пакетам. В то утро, когда она попыталась покрасить стену на кухне найденной в сарае краской, она думала, что день уже не станет хуже: вместо того чтобы закрасить почернения, ей удалось просто низвести темный цвет пятен до грязно-серого, чем она только ухудшила положение. Но теперь, набивая мешки старыми тряпками, она уныло думала, что дела у нее вообще хуже некуда.
Джойс – самая пожилая из дам, с короткими седыми волосами и румяными щеками – повернулась к Лори:
– Мы собираем одежду с сентября. Всю хорошую верхнюю одежду мы сейчас пошлем в местную благотворительную организацию «Зимнее тепло», – объяснила она, показывая Лори для примера красную дутую куртку. – Потом они раздадут одежду по приютам для бездомных в Лидсе. Все с дырками, пятнами или не пригодное для носки надо откладывать в сторону, – продолжила она. – Ты сегодня можешь этим заняться. Мы собираем такие вещи вон в той кладовке, и, когда их накапливается достаточно, продаем старьевщику.
Лори совсем упала духом; она была уверена, что Диана из мести сделала так, чтобы ей досталась худшая часть работы.
«Интересуетесь модой» – было написано в объявлении? Если бы это не была благотворительность, Лори бы, наверное, подала на них в суд за ложную информацию в рекламе.
Расфасовывая старые толстовки и рваные джинсы, она слушала, как женщины обсуждают будущий сельский рождественский праздник с танцами. (Сельский праздник с танцами? А она уж думала, Скипли не может предстать в еще более дурном свете!..)
Набив тряпьем три мешка, Лори, не в силах сдержаться, зевнула.
– Кто за чашечку чая? – спросила она.
Она ожидала сдержанную реакцию на предложение, но большинство женщин посмотрели на нее с искренней радостью.
– Кафе открыто, – объявила Лори из кухни, и женщины, одна за другой поднявшись со своих мест, потянулись к столу. Лори заварила чай в большом красном чайнике и выложила на тарелки кусочки морковного торта, который она купила по пути сюда в булочной. Разливая по чашкам чай, она обносила им благодарных дамочек. Взяв свою порцию, Лори заметила в углу миниатюрное радио. Она подошла к нему и попыталась разобраться с механическими настройками.
Наконец радио, потрескивая, заиграло. Из динамика полилась песня. Пела Уитни Хьюстон. От Лори не укрылось, что Джойс начала притоптывать под столом ногами в ритм, продолжая прихлебывать чай.
– Всегда любила эту песню, – сказала она, не обращая внимания на недовольный взгляд Дианы.
Пэм, дама в свитере цвета фуксии, не прекращая жевать торт, стала подпевать певице.
Они так и оставили радио включенным до конца работы. Через несколько часов Лори получила повышение: теперь ей было доверено сортировать хорошие пальто и шерстяные свитера на мужские и женские.
– Значит, ты только что переехала? – спросила ее Джойс, пока все обсуждали Танцы со Звездами.
Лори покачала головой:
– Я здесь временно. Живу в доме моей подруги Рейчел.
– Рейчел… Рейчел… – Джойс наморщила лоб, припоминая, о ком идет речь. – Ах, да, невестка Беа. Милая девочка. Прекрасные детишки. И Беа, такая замечательная женщина. Золотое у нее сердце. Она была бы сейчас здесь, если бы не заболела. Мы за нее очень тревожимся.
– Рейчел с семьей сейчас живут в моей квартире в Лондоне, чтобы навещать Беа. – И Лори почувствовала острую тоску по дому, по своей квартире, Шивон…
– О, это хорошо, ведь так? – одобрительно кивнула Джойс. И спохватилась: – Почти четыре часа! Вот-вот приедет этот парень от благотворительной организации забрать вещи. Лори, убери пока те черные пакеты для старьевщика, а мы поднесем поближе к двери мешки с хорошей одеждой.
Лори встала, взяла свою ношу и понесла в пыльную кладовку.
На улице послышался автомобильный гудок, и женщины принялись спешно завязывать веревочками собранный в кучу благотворительный груз.
– О, не беспокойтесь, – улыбнулась Лори, забирая у Пэм и Джойс их пакеты, не обращая внимания на возражения. Все ради помощи людям!
Диана, опередив ее и держа пакеты в одной руке, другой толкнула тяжелую входную дверь, и Лори еле успела выскочить на улицу до того, как дверь захлопнулась бы перед ее носом. Диана шла широким шагом к фургону, припаркованному примерно в десяти метрах от здания.
Двери фургона были открыты, и Диане осталось просто по одному закидывать в него мешки, смеясь и флиртуя с водителем. Лори пошла к ним, но споткнулась. Один пакет выпал из ее рук и лопнул, ударившись о землю, его содержимое частично вывалилось ей под ноги. Лори вздохнула, положила целые мешки рядом с разорванным и начала собирать то, что упало. На тропинке рядом валялись вязаная шапка со снежинками и голубое пальто. Лори уже протянула руку, чтобы поднять пальто, но заметила, что водитель стоит перед ней, а на его античной голове красуется шапка со снежинками, поднятая им с земли раньше нее.
– Можно я возьму ее себе? – спросил он с обезоруживающей улыбкой.
У него были темно-русые волосы, щетина, в зимнем солнце его голубые глаза сияли. Не было никаких сомнений – хорош он на диво! Деревенский герой с Олимпа. В одно мгновение Лори поняла, почему дамочки наперегонки неслись сломя голову к двери. Что ж, неудивительно…
– Конечно, она твоя, – ответила Лори. – Но красть из благотворительности? Это не очень хорошо для кармы.
– Ну, я даже не знаю… – Он стащил с головы шапку и подхватил все ее оставшиеся пакеты. – Это даже не воровство как таковое. Я отдаю им много своего времени, так что мы могли бы договориться.
Лори почему-то пошла за ним к фургону, хотя надобности в этом, кажется, не было. Диана стояла рядом и смотрела на нее, пока мужчина забрасывал груз в машину. Он повернулся к Лори, а потом бросил взгляд на Диану в ожидании, что та представит их друг другу.
– Патрик, – нехотя обронила Диана и махнула рукой в сторону Лори. – Знакомься, Лори.
Было такое ощущение, будто ей больно это произносить.
– Приятно познакомиться. – Патрик пожал руку Лори.
Она почувствовала, как у нее мурашки побежали по коже от его прикосновения. Что бы это значило? Какая глупость, одернула она себя и отпустила руку парня. Он совсем не в ее вкусе. Выглядит моложе нее, а она никогда и ни за что не встречалась с молодыми мужчинами. Да и предпочитала она темноволосых. И высоких, как… Она оборвала себя. Нет, не должна она сравнивать всех мужчин с Джеем!
Против воли она обратила внимание, что под шерстяным джемпером тело Патрика было упругим и мускулистым, и джинсы сидели на нем будто вторая кожа.
Диана побрела обратно к зданию, оставив молча смотревших друг на друга Лори и Патрика наедине.
– Взаимно, – сказала Лори, поднимая на него глаза.
– Надеюсь, мы видимся не в последний раз, – проговорил он, пленяя ее улыбкой. – Ты часто собираешься быть в Доме культуры? Подготовка к Рождеству – самое напряженное для нас время.
Если бы три часа назад кто-то сказал Лори, что она будет размышлять, а не провести ли ей и в самом деле побольше времени с дамами из волонтерской программы, она бы ни за что не поверила. И все же ей показалось, что за пару часов женщины смягчились по отношению к ней. А Джойс так и вообще оказалась довольно, хм, милой. И к тому же никто не обещал ей, что будет легко.
– Да, я буду здесь часто, – ответила Лори и, почувствовав зимнюю прохладу, натянула рукава кардигана на кисти рук. Спеша помочь дамам с погрузкой, она не подумала, что не помешало бы набросить пальто.
– Тогда, – сказал Патрик, – до скорого. А пока вот тебе…
И он достал из машины вязаную шапку-ушанку в виде головы коалы – с ушами и большим черным носом – и водрузил ее на голову Лори.
Та нахмурилась. Фу. Она не принадлежит к числу девушек, которым нравятся такие «прикольные» шапки. Из искусственного меха – может быть. Но вязаная шапка в виде морды коалы из Примарка? Никогда. Лори ни за что на свете не надела бы по доброй воле такую нелепицу. И все же она ее не сняла.
Она стояла в оцепенении с глупой и чуждой ей стилистически (что может быть категоричнее?) шапкой на голове. Патрик сел в фургон и завел двигатель. На мгновение оглянувшись на нее все с той же улыбкой, он укатил по деревенской улице.
Вернувшись в Дом культуры, Лори застала женщин толпящимися у дверей. Было ясно – они наблюдали за всем происходящим из окна.
– Итак, Патрик, – нарушила тишину Пэм, – довольно симпатичный, а? Не находишь?
– Ничего особенного, – ответила Лори, небрежно бросив дурацкую шапку в кучу несортированных вещей. Обернувшись, она увидела, что все улыбаются.
– И не надо так на меня смотреть.
Глава 14 Среда, 6 декабря
– Мне только что звонили из больницы, – сказал Эйден.
– Хорошо, – Рейчел сделала глубокий вдох. – Давай присядем.
Они прошли в гостиную, Рейчел закрыла за ними дверь, и они в молчании сели на диван.
Эйден медленно положил телефон на журнальный столик и взял Рейчел за руку.
– Так, – протянул он, вздохнув.
– Так?..
– Извини, я просто не могу переварить новости, – покачал головой Эйден. – То, что сказала доктор Пател. Я не уверен, что я все понял, но вот: образование – это опухоль во внутреннем ухе рядом с мозгом.
Слово «опухоль» повисло в воздухе. Рейчел сделала знак, чтобы он продолжал.
– Но биопсия показала, что опухоль доброкачественная – это не рак. Это как-то называется, невр… что-то… Неврома. Как она и предполагала, это вызывало все мамины симптомы.
– То есть это точно не рак? – напряженно спросила Рейчел.
– Точно, – кивнул Эйден. – Это определенно хорошие новости. Но это еще не все. Они объяснили ситуацию маме. Со временем опухоль может медленно расти. Они могут ее оставить и посмотреть, что будет. Но симптомы останутся, и легче не станет. Единственный способ избавиться от головокружения – это оперировать. Доктор Пател сказала, что опухоль находится в легкодоступном месте и они смогут удалить ее за один раз. И мама хочет это сделать.
– Хорошо. – Рейчел покусала губу. – Операция? Боже. Бедная Беа.
– Да, – согласился Эйден. – Операция будет долгая, шесть часов, и еще около двух месяцев на восстановление сил. Но, судя по всему, прогноз благоприятный, и проблема не вернется.
– Понятно, – кивнула Рейчел, мысленно обрабатывая информацию.
Их худшие страхи не оправдались. И если все пойдет как надо, думала Рейчел, бессознательно скрестив пальцы на счастье, они смогут вернуться домой к Рождеству. И к детям вернется их бабуля.
Ручка на двери повернулась, на пороге появилась Милли.
– Что происходит? Почему вы прячетесь?
– Мы не прячемся, дорогая. Заходи, – откликнулась Рейчел. – А хотя, можешь позвать Зака? У нас новости о бабушке.
– Операция сегодня, – сказала Рейчел Диане, меряя шагами гостиную с телефоном в руке. – Я не знаю, говорила ли тебе об этом Беа.
– Нет, не говорила, – ответила Диана. В ее голосе звучала обеспокоенность. – Вообще, она со мной не связывалась с тех пор, как вы уехали. Я думала, что с ней ничего серьезного.
– Да, я тоже, – вздохнула Рейчел. – Не думаю, что кто-либо из нас думал, что все будет настолько сложно. Но мы очень рады, что это не рак. Доктора дают оптимистичные прогнозы на выздоровление Беа, поэтому есть надежда вернуться домой к Рождеству.