– Операция сегодня, – сказала Рейчел Диане, меряя шагами гостиную с телефоном в руке. – Я не знаю, говорила ли тебе об этом Беа.
– Нет, не говорила, – ответила Диана. В ее голосе звучала обеспокоенность. – Вообще, она со мной не связывалась с тех пор, как вы уехали. Я думала, что с ней ничего серьезного.
– Да, я тоже, – вздохнула Рейчел. – Не думаю, что кто-либо из нас думал, что все будет настолько сложно. Но мы очень рады, что это не рак. Доктора дают оптимистичные прогнозы на выздоровление Беа, поэтому есть надежда вернуться домой к Рождеству.
– Рада это слышать. Передашь ей привет от меня? Я пришлю ей цветы.
– Замечательно, Диана. Она это оценит. – Рейчел присела на край дивана. – Ну, а как у тебя дела? Ты уже виделась с Лори?
– Все в порядке, работы много в последнее время. Я виделась с Лори, да. – Диана сделала паузу. – Пожалуй, смена обстановки была для нее потрясением. Но, я уверена, она привыкнет. Она даже пришла в Дом культуры сегодня, помогала с одеждой для благотворительности, так что она определенно старается вписаться в наше общество.
Рейчел подняла брови от удивления. Она попыталась представить себе городскую модную штучку Лори – с Дианой и подругой Беа Джойс в неубранном помещении Дома культуры. Эта картина заставила ее улыбнуться.
– Хотя она немного странная, да ведь, Рейчел? Заявилась в красном платье и на высоких шпильках, как будто с подиума сошла. Наряжаться в Скипли? Какая в этом необходимость? И она… как я подозреваю… не очень понимает, что делать на кухне. Вот и все. Очень она на тебя не похожа, Рейчел. Никак не могу взять в толк, как вы стали друзьями.
– Противоположности притягиваются, – пожала плечами Рейчел. – И старые друзья столько пережили вместе, что даже когда пути их расходятся, это продолжает сближать…
– Да, наверное, – с сомнением ответила Диана. – Слушай, Алфи скулит, на улицу просится, мне лучше его выгулять. Мои мысли с Беа. Ты будешь держать меня в курсе дела?
– Конечно, Диана. Скоро созвонимся.
Эйден налил им по чашке кофе – как и привыкли они по утрам.
– Что насчет рождественской страны чудес, про которую ты говорила? – спросил он. Они с Рейчел решили чем-нибудь занять Милли и Зака, чтобы те не говорили только о бабушкиной операции.
– Я как раз думала об этом, – откликнулась Рейчел. – Я уже предложила им туда сходить. Осталось только убедить Милли, что это будет веселее, чем шопинг на Оксфорд-стрит.
Рейчел слышала, как Милли разговаривает с кем-то по телефону в своей комнате. Она не выходила оттуда уже целое утро.
– По-моему, рождественская страна чудес – это здорово, – пришел в восторг Зак, услышав их разговор, и запрыгал по кухне. – Каток, настоящие живые олени, мы туда идем, мам? Пожалуйста, давай пойдем?
– Через минуту еще раз попробуем уговорить твою сестру, – ответила Рейчел. – Я уверена, нам это удастся.
Эйден обнял сына и поцеловал его в лоб.
– Только веди себя хорошо, Зак. И, если увидишь Санту, скажешь ему, что я в этом году был очень хорошим мальчиком. – Эйден задумался. – И что я очень хочу яхту. А если у него будет место в санях, то и «Порше».
Зак захихикал и обнял отца.
– Ты уверен, что не хочешь к нам потом присоединиться? – спросила Рейчел.
Эйден посмотрел на сына и снова на Рейчел. Его веселый тон сменился серьезным.
– Я думал, ты поймешь, – тихо проговорил он.
– Я понимаю. Просто было бы так хорошо, если бы ты…
Эйден медленно выдохнул:
– Ты знаешь, я бы с удовольствием, Рейч. Но этот последний разговор в мебельной компании… Они от нас отказались… И я должен теперь как можно скорее найти кого-то другого, чтобы эти полки нам обошлись подешевле. А с маминой операцией…
Зак вмешался в их разговор:
– С бабулей все будет хорошо?
– Не волнуйся, дорогой! – Рейчел потеребила его каштановые волосы, отмахиваясь от собственных страхов. – После операции бабушка Беа будет готова к любым приключениям.
Подойдя к парку, Рейчел, Милли и Зак сразу пошли к катку, он был рядом со входом. Рейчел заняла очередь, чтобы взять коньки напрокат, а Зак и Милли, сев на скамейку, стали смотреть, как парочки и целые семьи кружатся по льду с разной степенью элегантности.
– Мне три пары! Размер тридцать шесть, тридцать семь и тридцать один, пожалуйста, – попросила она угрюмую женщину за прилавком, отдавая ей свои угги, ботинки Милли и кроссовки Зака.
– Вот, возьмите, – устало сказала женщина, бухнув коньки на прилавок.
Удастся ли им этот праздник, усомнилась вдруг Рейчел в своих силах развлечь детей. Сколько лет она не вставала на лед? Не случится ли так, что большую часть времени она проведет на попе? Ну что ж, если это развеселит детей…
Рейчел вернулась к скамейке и встала на одно колено, чтобы помочь Заку надеть коньки, пока Милли надевала свои, – взгляд у нее был отстраненный.
После неуверенного начала скоро все трое плавно заскользили по льду – у Милли был прирожденный талант. Рейчел медленно начала вспоминать, как правильно сохранять равновесие и продвигаться вперед, и помогала Заку словом и делом. А Милли, широко улыбаясь, кружилась уже на самой середине катка. На мгновение все переживания Рейчел улетучились.
– Но ему ведь понравилось, да, мам? – хитро спросил Зак. Когда Рейчел отвернулась, ему удалось скормить пирожок со сладкой начинкой оленю Рудольфу.
– Не надо его ничем кормить, Зак. Так сказал оленевод, – отчитывала сына Рейчел, стараясь сохранить серьезность, хотя краем глаза видела, что Милли не могла сдержать смех. – Представь, если Рудольф будет есть одни мясные пироги! Он станет толстым и не сможет взлететь.
– И тогда, – вклинилась Милли, – как Санта доставит подарки?
Рейчел откусила кусочек своего пирога и смахнула крошку начинки, упавшую ей на шарф.
Она обняла детей, и они пошли к озеру, посреди которого был построен грот Санты. В нескольких метрах была пристань, откуда эльфы в зелено-белых костюмах катали посетителей на лодках в форме саней.
– Ну? Кто за путешествие к гроту Санты? – спросила Рейчел, указывая на озеро.
Семьи и пары, закутавшиеся в дафлкоты и натянувшие поглубже шапки с помпонами, заполняли лодки, которыми управляли эльфы. Зак и Милли даром время не теряли и побежали через парк наперегонки, звонко смеясь.
* * *От: [email protected]
Кому: [email protected]
Привет, Милли!
Я не достаю тебя, но ты не писала уже несколько дней. Я сделал что-то не так? Что происходит?
Картер.
От: [email protected]
Кому: [email protected]
Привет, Лори!
Это снова я. Можно попросить совета? Насчет этого парня. Я не знаю – он сначала был милым, а сейчас он какой-то слишком напористый. Он показался мне очень клевым, когда мы общались, но это было всего один раз. Моя подруга Кейт позвонила мне сегодня утром и сказала, что он расспрашивает ее и других наших друзей обо мне. Как ты думаешь, что мне делать?
Целую,
Милли.
От: [email protected]
Кому: [email protected]
Привет, Миллз!
Хмммм. Он довольно настойчив. Неплохо, но и немного раздражает, да? Дай ему немного времени, не суетись, посмотри, успокоится ли он. Ты ему очень нравишься (это признак того, что у него отличный вкус). Пока ты не дома, у тебя куча времени, чтобы подумать. Затаись и жди.
Удачи, целую,
Лори.
* * *Рейчел думала, что Эйден будет дома, когда они вернутся, но квартира была пуста. Она усадила Милли и Зака за чай и вышла из комнаты, чтобы позвонить ему.
– Рейч, – он ответил почти мгновенно.
– Привет, – сказала она. – Ты где? Как все прошло?
– Я еду из больницы, – что-то было в его голосе, насторожившее ее. – Все прошло не очень хорошо.
– В смысле? – сердце Рейчел учащенно забилось. – Они не удалили опухоль?
– Не в этом дело… – его голос сорвался. – Что-то пошло не так во время операции, Рейч. Что-то пошло не так.
Рейчел прижала руку к груди:
– Не так – это как?
На другом конце линии была тишина.
– Мама не очнулась после наркоза, Рейч. Она в коме.
Глава 15 Среда, 6 декабря
Лори надела полосатый фартук и окинула взглядом продукты, выложенные на кухонном столе. За окном был холодный зимний вечер, но в коттедже было светло и уютно.
Она старалась не обращать внимания на стены, которые она так испортила. На фермерском рынке она разошлась не на шутку, поэтому продуктов было полно – единственной проблемой было то, что она понятия не имела, что с ними делать.
Просмотрев названия книг рецептов на кухонной полке, она попыталась найти среди них что-то попроще и выбрала самодельную книгу в твердом переплете с золотыми буквами на обложке. Лори сразу поняла, что это необычная книга: название ее было «Обратный отсчет до Рождества от Беа». Она вспомнила звонок расстроенной Рейчел: в тот вечер она ей сказала, что Беа в коме. Лори ответила, что они должны жить у нее столько времени, сколько им понадобится. Им необходимо быть в Лондоне, а она найдет, чем занять себя в Скипли.
Присев, Лори открыла книгу. Здесь были рецепты рождественских блюд – с датами, написанными аккуратным красивым почерком. Все было идеально организовано: рецепты казались очень простыми, так что даже Лори смогла бы справиться. Ей попалась страница с рецептом глазированного окорока с инжиром. На иллюстрации готовое блюдо выглядело просто потрясающе, и Лори решилась. Проверив наличие всех необходимых продуктов, она принялась за дело.
Но сначала налила себе бокал вина и, пока, следуя указаниям книги, готовила, прихлебывала. Готовить как будто не так уж и сложно. К концу готовки бутылка стала полупустой. Возможно, в этом и весь секрет? Она сунула окорок в печь и настроила таймер – больше она не совершит роковой ошибки.
Зазвонил домашний телефон.
– Лори, – донесся из трубки приятный ирландский акцент Шивон.
Лори уселась в самое мягкое кресло и налила себе еще вина. Они разговаривали, а она делала глоток за глотком.
– Как дела? – спросила Шивон. – Как ты там в этой своей деревне? Голодаешь?
– Чего нет, того нет, – ответила Лори. – Вообще-то, я сейчас как раз готовлю еду. Все по-настоящему.
– О, черт. Кто-то за тебя взялся?
– Не-а. Просто здесь больше особенно нечего делать. Дэнни заблокировал мне доступ к рабочему электронному ящику, так что я не могу проверить свои сообщения.
– Тебя это расстраивает?
– Сначала расстраивало, – честно призналась Лори. – Но сейчас я даже этому рада.
– Ну и хорошо. А как аборигены?
– Некоторые довольно милы. Не все принимают чужаков с распростертыми объятиями, но я вливаюсь.
– Каким образом? Продаешь домашнюю выпечку?
– Нееет, – засмеялась Лори. – Нет. Я занимаюсь благотворительностью.
Шивон принялась хохотать, и Лори, чтобы остановить ее, спросила:
– Ну, а как там твоя школа?
– Отлично! Большинство моих девятиклассников начали ходить на дополнительные занятия по рисованию. Это ужас, но я надеюсь, что в этом году будет больше хороших оценок.
– Звучит бодро. Ты уже познакомилась с Рейчел?
– Еще как, – опять рассмеялась Шивон. – Мы ходили на концерт Джея.
– О, и как? – спросила Лори, изображая равнодушие.
– Она очень милая. Вообще-то, я первый раз куда-то ходила за последние несколько дней. В последнее время я была… как бы это выразиться… занята.
– Занята? Это тот учитель физры?
– Ага. Эд. У меня отношения.
– Я так и знала! – вздохнула Лори. – Не могу поверить, что ты бросаешь меня в одиночестве. Извини, я хотела сказать, что это, конечно, здорово, ты заслужила. Господи, я хочу сказать, что давно пора. Ладно, приеду – расскажешь мне все в подробностях.
– Обязательно.
Лори замолчала, думая о Джее и о концерте, на который они ходили. Без нее.
– Как все в доме?
– Ты имеешь в виду, как Джей?
– Нет, я не его имею в виду, – резко ответила Лори.
– Может быть, тебе неинтересно, но он прекрасно выглядит, собран и деловит. Я его нечасто вижу в последнее время. Он занимается своей мебелью, я думаю. Хочешь узнать о блондинке-певице?
– Ничего я не хочу узнать, – буркнула Лори. – Она певица? В их группе?
– Слушай, хочешь я у него все спрошу? – предложила Шивон. – Разузнаю, что происходит между ними, чтобы не гадать на кофейной гуще?
– Нет! Ни в коем случае. Ни о чем его не спрашивай. Я не хочу, чтобы он думал, будто я вынюхиваю и высматриваю все про него и не могу успокоиться.
Зазвенел таймер печи.
– Слушай, Шивон, мне надо идти, мой ужин готов. Спасибо, что позвонила.
Достав аппетитный на вид и одуряюще ароматный окорок, Лори окинула взглядом свое пиршественное великолепие: одного окорока хватило бы на двоих, а еще оставались сыры. Что ей делать? Сидеть здесь в одиночестве, запихивая в себя все это? Глаза ее, пока она размышляла, уткнулись в изуродованные ею стены. Неужели она позволит Рейчел вернуться и обнаружить эту отвратительную грязь? Нет, надо срочно что-то предпринимать…
Вдруг Лори озарила идея. Она постаралась было от нее отмахнуться, но, к ее раздражению, идея никуда не исчезла, а крепко засела в мозгу. Бен из кафе ей сказал, что Диана – интерьерный дизайнер? Значит, она могла бы посоветовать что-нибудь… Не оставлять же эту радость хозяевам – необходимость красить испорченные ею стены?
Возможно, у Дианы были свои причины быть такой, какая она есть, подумала Лори. И она слишком спешно списала свою соседку со счетов. В Доме культуры она была не так уж плохо настроена по отношению к ней, представила ее дамам – и Патрику. Лори снова посмотрела на стены. Ужас… Диана точно могла бы что-нибудь ей посоветовать!
Глубоко вздохнув, Лори встала, натянула на себя пальто и направилась туда, где, по ее представлениям, должен был быть коттедж Дианы. Я, наверное, сошла с ума, думала Лори, пока шла к такому же, как у Рейчел, дому, только с безукоризненно ухоженным садом. На двери прямо над бронзовым дверным молотком висел рождественский венок. Чтобы не передумать, Лори поскорее подняла молоток и несколько раз постучала.
Диана открыла не сразу, но, казалось, была рада гостье и, к удивлению Лори, с удовольствием приняла ее приглашение отужинать вместе. На заднем плане в стильной гостиной работал телевизор. Было ясно, как хозяйка коттеджа проводит сегодняшний вечер…
– Подожди секунду, я схожу за Алфи, – предупредила Диана, поднимаясь на второй этаж. – Он очень любит бывать у Рейчел.
Лори ждала Диану у двери и гадала, кем может быть этот Алфи. И тут она увидела картонную коробку, торчащую из зеленого мусорного бачка. Ну-ка, ну-ка… Лори подошла поближе, чтобы рассмотреть, что это. Ха! То, что она увидела, ее жутко обрадовало. Можно сказать, вдохновило. В мусорном баке лежала скомканная коробка из-под пиццы «Домино».
– Краска… из баллончика? – давясь смехом и утирая выступившие на глаза слезы, повторила Диана. – Ты пыталась этим… закрасить стены?..
– Ага, – кивнула Лори. До нее начало доходить, насколько же это было идиотично. – Я была в полном отчаянии. И я никогда раньше ничего не красила.
– Слушай, это совсем ерунда, – отсмеявшись, утешила ее Диана. – И чтобы это исправить, совсем не нужно быть интерьерным дизайнером. Ты можешь купить все, что надо, в магазине на центральной улице. Загляни в «Хозяйственные товары». Пара слоев эмульсионки – и комар носу не подточит. Только сделай фотографию нетронутого чистого куска стены при дневном свете, чтобы подобрать нужный оттенок белого. Только и всего!
* * *Спустя полчаса Лори и Диана сидели за кухонным столом Рейчел, трудясь над дальнейшим опустошением бутылки «Мальбека».
Алфи оказался так называемым «чивини» – собакой с телом таксы, ушами чихуахуа и, судя по всему, аппетитом датского дога. Он метался под столом у них под ногами, ловя подачки, и время от времени пронзительно тявкал.
– Получилось очень неплохо, – довольно сказала Диана, накалывая кусок окорока на вилку. – И не в пример лучше твоей первой попытки.
Лукавая улыбка заиграла в уголках ее губ.
– Спасибо, – кивнула Лори, не поддаваясь на провокацию.
Со смешанным чувством гордости, удивления и облегчения она поняла, что окорок не только можно есть, но и он получился отменно вкусный.
Диана осушила бокал.
– Нет, это тебе спасибо, – слегка заплетающимся языком проговорила она. – За то, что пригласила меня. Я знаю, ты решила, что я гордячка.
Тактично промолчать в ответ Лори помог окорок – она только что положила в рот изрядный кусок и не успела его прожевать.
– Я знаю, многие теперь так думают. – Кажется, молчание Лори Диана приняла за поощрение к продолжению. И продолжила: – Но я не такая. Знаешь что? Этот год был у меня дерьмовый. И иногда быть милой после всего этого, – Диана хлопнула по столу крепеньким кулачком, – ну, невыносимо как сложно.
Диана предстала перед Лори совсем в другом свете. Лори не пыталась ее споить, но, если бы она знала, что алкоголь высвободит настоящую Диану, она бы давно это сделала.
– Мне уже все равно, правда, – наливая себе еще вина, сказала Диана. – Но если серьезно… Сама посуди: ты думаешь, что знаешь кого-то, а он…
– …а он сбегает от тебя с мужчиной?
– Как… ты?.. – Диана прищурилась и нетрезво помахала пальцем перед носом у Лори.
– Просто догадалась, – соврала та во спасение.
– Но как я-то не догадалась? – пробормотала Диана, посадила Алфи себе на колени и погладила его мышиные уши.
– Возможно, он и сам не догадывался, – предположила Лори. – Но как бы то ни было, теперь ты можешь найти себе кого-нибудь лучше.
– Да, ты права… – Диана так истово гладила Алфи, что его глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит. – Вообще-то, когда Ричард ушел, мой бизнес пошел в гору, так что он сделал мне большое одолжение.
– На каких интерьерах ты специализируешься? – как ни в чем не бывало поинтересовалась Лори с живым профессиональным интересом.
– Я занимаюсь всем: коттеджами, мельницами, амбарами… И занимаюсь этим уже много лет. Мы с Эйденом работали вместе над проектами перестройки пары амбаров. Знаешь, я пытаюсь уговорить Рейчел присоединиться.