– Ну, кто хочет пройтись по подиуму в сногосшибательном наряде?
Женщины нерешительно переглядывались. Никто не говорил ни слова.
– Пожалуй, я рискну, – подняла руку Джойс.
– И я, – добавила Пэм. – Хотя, боюсь, у меня вряд ли получится хорошо.
У Пэм была аккуратная фигура и естественная грация, в ней был особый шарм; Лори в душе была рада, что она согласилась.
– Ну, давайте и я тогда… – решилась Диана. И за ней еще две женщины подняли руки.
– Отлично! – Лори записала их имена. – Итак, – объявила она, глядя в записи, – я занимаюсь дизайном, двое из вас предложили мне помощь с шитьем, обустройство площадки под контролем, супермодели выбраны. Пункт три – реклама! Надо оповестить как можно больше людей.
– О, моя сестра! – воскликнула Пэм. – Она в своей типографии распечатает для нас несколько постеров, а мы их расклеим по городу.
– А мой сын, – подхватила Джули, тихая женщина, с которой Лори до этого ни разу не разговаривала, – оповестит всех по интернету. Мы сочиним объявление, а он его разместит. Бен – спец в этом деле, – добавила Джули.
– Хорошо, – подытожила Лори. – Как видим, пока у нас все на мази. Теперь только не медлить!
Она повернулась к Диане:
– Так?
– Вообще-то, пока вы все здесь, я хотела бы пригласить вас к себе на рождественские коктейли! – Диана достала из сумочки приглашения. – Я не дружу со всеми этими компьютерными штучками… – Она засмеялась. – Предпочитаю все делать своими руками.
И она раздала милые карточки – с изображением ее коттеджа, нарисованным от руки, и именем каждой приглашенной внизу.
– Это в следующую пятницу, пятнадцатого, накануне показа. Так что к тому моменту мы будем готовы пропустить по стаканчику.
Лори улыбнулась. Вот уж никогда бы она не подумала, что ей будет так приятно быть приглашенной на вечеринку Дианы!
Она разорвала пакеты, отложенные для старьевщика, и стала перебирать их содержимое. Откладывая ненужное, она безошибочно выбирала из груды тряпья «перспективное» и складывала на стол в отдельную стопку. Затем пошли в ход ножницы – она безжалостно избавлялась от заношенных и испорченных мест, оставляя хорошую, годную для «второй жизни» ткань. Тут были и платья, и пиджаки, и юбки, которые могли послужить отличной базой для выкройки или же обработки в новом, креативно осмысленном качестве.
Дамы тихонько переговаривались за работой. А Лори, орудуя ножницами, размышляла. Нет никакого сомнения: здесь, в Скипли, она ощущает себя на своем месте! Она делает то, что ей нравится больше всего – проектирует и создает одежду. А не сидит за компьютером и не борется с поставщиками и производственниками, чем она занималась большую часть времени в «Симлесс». Кто бы мог подумать о ней такое, пока она добиралась сюда в унынии и отчаянье… В ее голове роились фасоны новых нарядов, в каких женщины должны были пройти по подиуму и заставить присутствующих ахнуть и захотеть купить себе все те вещи, что рождались сейчас у Лори в мозгу. Она уже придумала несколько ярких вещиц, «бьющих без промаха».
Когда она оторвалась на секунду от тряпок, было без четверти четыре. Еще немножко… Снова углубившись в работу, Лори не замечала, как бежит время. Пятнадцать минут пятого. Она старалась не обращать внимания на нарастающее напряжение, но по мере того, как стрелка приближалась к пяти, она то и дело ловила себя на ощущении ожидания. Патрик! Совсем скоро он будет здесь! Она вспомнила свое чувство при первой их встрече на прошлой неделе. И то, что сказала вчера Диана – что он свободен, – это означало, что между ними и правда засквозило влечение. Еще утром она подумала, что будет нелишним хорошо выглядеть. Она выбрала самый «веселый» наряд: голубой комбинезон и светло-желтый джемпер.
Когда минутная стрелка часов дошла до цифры двенадцать, Лори уже по макушку наполнилась острым предвкушением встречи. Она посмотрела в окно и прислушалась: едет? не едет? Пока было тихо. Она представила себе улыбку Патрика и его голубые глаза. Что бы ей такое ему сказать? Или лучше дать ему возможность начать разговор самому?
Минуты шли, пока наконец в десять минут шестого фургон не подъехал к зданию. Из радиодинамика на полной громкости лился блюз Донны Саммер[4], и, на удивление, ни одна из дам клуба не обратила внимания на подъехавшую машину. Лори подхватила пару пакетов и молча направилась к двери, подстраховывая их коленкой, дабы не уронить, как в прошлый раз. Когда женщины поняли, что происходит, она уже шагала к фургону, и улыбка расцвела на ее лице при виде открывающейся двери водителя. Она бессознательно ускорила шаг; сердце ее бешено колотилось.
Из фургона вышел высокий мужчина. Седой, с густой бородой. Все оборвалось у нее внутри. Она посмотрела за спину бородача, но Патрика в машине не было.
– Давай я заберу у тебя эти мешки, милая, – проговорил мужчина, идя ей навстречу.
Наступила суббота. Утром Лори зашла в магазин хозтоваров и окинула взглядом неведомую территорию. Покупателей почти не было – лишь двое меланхолично бродили в отделе освещения. Лори прошла мимо них прямиком к краскам.
Ночь напролет она провела над швейной машинкой, преображая юбки и пиджаки, и теперь ее чуть покачивало от усталости. В тот вечер, когда долгожданный фургон приехал без Патрика, она сделала несколько набросков одежды. Это отвлекло ее от разочарования. И наутро, готовя завтрак среди замызганных стен, она, охваченная реставрационным порывом, решила заодно привести и кухню в порядок, тем более что на вооружении у нее были советы Дианы, а голова просила кратковременной смены деятельности.
Сейчас, увидев перед собой целый ряд эмульсионных красок и красок для дерева, она нашла на айфоне фотографию с нетронутой частью стены, чтобы подобрать нужный цвет. Прикладывая телефон к пробникам оттенков и прищуриваясь, она пыталась определить, какой же из них подходит больше всего.
– Это «магическая магнолия», – послышался голос из-за ее плеча.
Мужской, глубокий, с северным акцентом. Она обернулась… и нос к носу столкнулась с Патриком. На нем были светлые джинсы и черный шерстяной свитер. Он улыбался. Их глаза встретились, и Лори накрыло горячей волной.
– Ты думаешь? – кокетливо спросила она, надеясь, что он не заметил, как она вспыхнула. – Мне кажется, нужна «слоновая кость».
– Нет, все же «магнолия», – возразил он. – А что ты красишь, кстати?
– Стены на кухне, – ответила Лори. – Не целиком, местами. С ними приключилась маленькая неприятность. А ты зачем тут?
– Да вот мастерю полку у себя дома, – и он показал ей консоли-держатели.
Казалось бы, говорить больше не о чем…
– Помочь тебе? – находчиво предложил Патрик. – Я неплохо крашу стены!
Лори поколебалась. Стоит ли соглашаться? Но, пожалуй, помощник ей все же нужен… Помощник, который знает, что делает!
– Было бы здорово, – уверенно согласилась она, взяла валик, пару кисточек, банку с краской и понесла все на кассу. – Если ты не занят, конечно.
– О, полка пока подождет, – ухмыльнулся Патрик. – Она ждет уже полгода. Мои диски еще не жаловались, что лежат на полу.
– Красивая улица, – присвистнул Патрик, когда они проходили мимо радующих глаз коттеджей в переулке Сноудроп.
– Это не мой дом, – поспешила предупредить Лори. – Я здесь не живу.
Патрик склонил голову набок, рассматривая ее: стрижка, высокие каблуки…
– То есть хочешь сказать, что ты не из деревни? – засмеялся он.
Она промолчала, чуть приподняв уголки губ в знак того, что оценила его шутку.
Перед покраской они закрыли столешницу и пол в кухне газетами, Лори включила музыку. Патрик снял джемпер и остался в футболке, подчеркивавшей атлетичность его складного торса. Через двадцать минут кухня выглядела почти так же, как и когда Лори сюда приехала, хотя новая краска была немного светлее «родной».
– Согласись, теперь не придраться?
– Да, все готово к тому, чтобы ты сожгла здесь еще что-нибудь, – опять пошутил Патрик.
Лори в ответ состроила рожицу.
– Чай? – улыбаясь, спросила она.
– Я думал, ты уж и не предложишь, – картинно вздохнул Патрик. – Подожди!
Придержав ее за плечо, он потянулся к ее волосам и снял с них засохшую краску.
Он действовал очень мягко, и Лори на миг замерла, оказавшись лицом вблизи его чувственных губ. Они были так близко, так притягивали, и на секунду она подумала, что он может…
Образ Джея мелькнул вдруг в ее сознании. Она вспомнила его сексуальный запах… Его карие глаза, то, как он ее смешил… Когда Патрик наклонился к ней и ее ноздри уловили легкий аромат его лосьона после бритья, что-то в ней воспротивилось. Она порывисто вывернулась и занялась чайником.
– Йоркширский золотой? – уточнила она.
– Да, пожалуйста, – тихо ответил Патрик, отодвигаясь от нее на безопасное расстояние. – Два кусочка сахара.
Черт подери, подумала Лори, доставая чашки. Как Джей мог все так испортить, находясь неведомо где?
Черт подери, подумала Лори, доставая чашки. Как Джей мог все так испортить, находясь неведомо где?
– Спасибо за помощь, – суховато проговорила Лори. – Ты меня выручил.
Момент был потерян, близости как не бывало – ей хотелось поколотить себя!
– Не за что, – ответил Патрик, пока она доставала чайные пакетики и опускала их в чашки.
– Слушай, – и он дотронулся до ее руки, чтобы она на него посмотрела.
Лори взглянула в его голубые глаза, его взгляд был решительным. Она почувствовала, как по коже побежали мурашки. К ней вернулось волнение.
– Я знаю, ты здесь ненадолго, – продолжил Патрик. – Но скажи, у тебя есть время, чтобы сходить со мной в паб?
* * *Закрыв за Патриком дверь, Лори широко улыбнулась и исполнила победный танец. Она пойдет на свидание! И он, несмотря ни на что, был очень и очень мил…
Она сунула в проигрыватель диск и разожгла в камине огонь. Вскоре робкие огоньки на дровах переросли в пламя, и Лори уселась за кухонный стол с сырным сэндвичем. Ее жизнь в Скипли налаживалась.
Глава 18 Суббота, 9 декабря
Рейчел налила в два стакана апельсинового соку – себе и Заку. Пожалуй, сейчас самое подходящее время, чтобы поднять этот щекотливый вопрос. Да, Беа в коме, и им надо думать о более серьезных вещах, но больше нельзя игнорировать то, что очень напоминает ей воровство!
Она усадила Зака за стол и выложила перед ним кое-какие вещицы, обнаруженные ею в квартире за последнее время: райский банан плантайн, плод хлебного дерева и медиатор. Эйден и Милли ее заверили, что не имеют никакого отношения к появлению этих предметов, поэтому список подозреваемых сузился до одного.
– Зак, я в замешательстве. Помоги-ка мне. Ты не знаешь, откуда все это взялось? – мягко спросила она.
Глядя на мать большими зелеными глазами, Зак был сама невинность, но при этом ерзал на стуле.
– Я ничего не крал.
Рейчел ждала, что он скажет еще.
– Мне их дали.
– Кто?
– Лили дала мне фрукт, – сказал Зак. – Это плод хлебного дерева, фрукт, но он сытный, как хлеб. И еще она дала мне плант-что-то там.
– Плантайн, – подсказала Рейчел. – А Лили – это…?
Она помнила, что совсем недавно слышала это имя.
– …это тетя с первого этажа, она добрая.
Да, конечно, вспомнила Рейчел.
– Это я виновата! – крикнула из гостиной Милли.
Рейчел встала и пошла в комнату, где на плазме застыл Стив Кэрелл[5] в наряде рождественского эльфа. Милли обернулась к матери:
– Не ругай его. Пока ты была в больнице у бабушки, я разрешала ему гулять по дому, он бегал вниз и вверх по лестнице, ну, все такое… Развлекал сам себя. Только я не думала, что он начнет заводить знакомства. Ненормальный, – Милли шутливо закатила глаза.
– А, все ясно, – вздохнула Рейчел.
Разумеется, Милли нельзя было оставлять брата без присмотра. Но у них все так хорошо складывалось сегодня, что Рейчел решила закрыть глаза на этот проступок дочери. Милли снова включила свой фильм, и Рейчел вернулась на кухню.
– Ты никому не надоедал?
– Нет, – горячо запротестовал Зак. – Она сами меня пригласили! Лили и Джей! Он же и твой друг… Я не наказан? Пожалуйста!
– Ладно, все в порядке! – Рейчел взъерошила ему волосы.
– А хочешь, я познакомлю тебя с Лили? – предложил Зак, взяв со стола объемный пазл, который ему привез Эйден. – Мы можем показать ей вот это. Она обожает пазлы, у нее здорово получается их собирать.
– Хорошо, – согласилась Рейчел. – Только на пять минут. Ты уверен, что она будет нам рада?
– Да, – кивнул Зак. – Она меня приглашала, и она просто с ума сойдет, когда увидит этот пазл. Он ведь еще и объемный!
Рейчел заглянула в гостиную.
– Милли, не хочешь спуститься на первый этаж, познакомиться с Лили?
– Нет, спасибо, – ответила Милли, прикованная к экрану. – Это уже почти конец. Скоро будет кусок, где они все поют, чтобы сани Санты взлетели.
Рейчел вспомнила, как в прошлом году они дома все вместе смотрели этот фильм. Сейчас, когда Беа в больнице, а они в чужой квартире, это счастливое воспоминание доставило ей почти боль.
Пока Зак и Рейчел спускались по лестнице, Зак весело болтал:
– Она недавно сказала, что ей нравится, когда я захожу к ней в гости. Она старая, и ее внуки живут на острове. Она мне его показала на глобусе. Он очень, очень далеко отсюда, – его шаги сами собой убыстрились.
– Ты помнишь, где этот остров? – спросила Рейчел, едва поспевая за сыном.
– Там, где пираты, – ответил Зак. – В Карибском море. Она всегда улыбается. Ну, чаще всего. На днях я ее напугал, и она была какая-то грустная. И про свои обои что-то сказала.
Они дошли до первого этажа, и Зак указал на синюю дверь налево от входа. Он подошел к квартире и постучал. Дверь открылась. На пороге стояла пожилая женщина в ярко-желтом платье, в ушах ее поблескивали красивые золотые серьги в форме капель. Рейчел обратила внимание на ее фартук: красный, он был покрыт мучными отпечатками рук, хотя почти не портил элегантного вида хозяйки дома. Женщина улыбнулась Рейчел, потом наклонилась, чтобы положить руку на плечо Зака.
– Уже вернулся? Вот так сюрприз! – сказала она с приятным вест-индским акцентом. Выпрямившись, она протянула руку Рейчел: – Вы, должно быть, мама Зака. Этот юный джентльмен очень много мне о вас рассказывал. Меня зовут Лили.
– Здравствуйте, – Рейчел пожала протянутую ей руку. – Да, я Рейчел. Приятно познакомиться.
– Ну, заходите.
– Зак хотел показать вам свой новый пазл, – извиняющимся тоном объяснила Рейчел цель их визита. – Надеюсь, вы не против?
– О, как мило, дорогой, – сердечно восхитилась Лили, глядя на игрушку, которую протягивал ей новый приятель.
Рейчел вошла в живописную и ухоженную квартиру. Ярко-зеленую обивку дивана дополняли покрывала и подушки горчичного оттенка. На цветочной скатерти в кухне стояла декоративная суповая чаша, а стены были завешаны фотографиями семьи и друзей в золотых рамках. Обернувшись, Рейчел заметила, что кусок красивых обоев отклеивается и часть пола и стен повреждены. Это портило впечатление от уюта квартиры. Скорее всего, именно об этом говорил ей Зак по дороге сюда.
– Пазл объемный, Лили! – захлебывался от радости Зак. – Это грот Санты, с оленями. Тут написано, что он для детей от восьми лет, а мне только шесть. Мама и Милли взрослые, но они ничего не понимают в пазлах!
Лили приподняла бровь, глядя на Рейчел:
– В самом деле?
– Боюсь, это правда, – улыбнулась Рейчел. – Только вы можете помочь Заку.
– Почту за честь, – тоже улыбнулась Лили. – И вы пришли очень вовремя. Я только что закончила стряпать. Торт для карибского Рождества, его тут все у меня знают, – и она потянула носом. – Вдохните этот аромат! Ммм…
В гостиной Лили, нацепив очки, склонилась над журнальным столиком, где Зак уже разложил пазл.
Рейчел наблюдала, как они сосредоточенно углубились в игру, прямо как это бывало обычно с Беа, когда они играли в рождественский день… Сердце Рейчел сжалось. Она подумала о свекрови, неподвижно лежащей в палате в больнице, и ее как молнией поразило осознание, что, возможно, они больше никогда не проведут с ней Рождество… И у Рейчел полились слезы.
– Что-то не так, дорогая? – одними губами прошептала Лили, чтобы Зак не заметил.
Прикусив губу, Рейчел вытерла слезы и едва заметно кивнула, силясь ей улыбнуться. Она чувствовала себя очень глупо: рыдать в гостях у едва знакомой женщины, только этого еще не хватает…
– Зак, – мягко проговорила Лили, и он быстро поднял на нее глаза. – Поскольку ты здесь, не мог бы ты сделать мне одолжение? Помнишь ту компьютерную штуку, с которой ты предлагал мне помочь? Ты не мог бы разобраться с ней прямо сейчас?
Зак кивнул и вскочил на ноги.
– Конечно!
– А мы с твоей мамой займемся пазлом, – продолжала Лили. – Компьютер на столе в кухне.
Зак бросился было выполнять просьбу, но внезапно остановился и посмотрел на мать. Та постаралась напустить на себя беззаботный вид.
– Я устанавливаю Лили скайп! – гордо объявил Зак и выскочил из комнаты.
– Сын подарил мне на день рождения ноутбук, – пояснила Лили. – Сказал, что мы сможем по нему общаться и я смогу увидеть моих маленьких внуков. Они живут в Тринидаде. Но дело в том, что я разобралась только с электронной почтой.
Лили сконфуженно улыбнулась.
– О, – откликнулась Рейчел, чувствуя, как гордость за сына вытесняет накатившую грусть. – Зак отлично разбирается в компьютере. Он вам поможет.
– Он сказал, что это легко. Ха! Посмотрим, будет ли мне так же легко или нет. Итак, дорогая, – Лили перешла на шепот, – скажи своей тете Лили, что случилось?
– Да все нормально! – Рейчел шмыгнула и села прямее.
– Ты в этом уверена? Твоя подруга Лори просила меня быть к тебе повнимательнее, и мне не кажется, что у тебя все нормально.