Притчер часто видел этот феномен — увеличение изображения Линзой, но у него и сейчас перехватило дыхание. Создавалось впечатление, что ты летишь быстрее мысли по ослепительной Галактике, не уходя в гиперпространство. Звезды неслись им навстречу из центра, уходили в стороны и пропадали за краем экрана. Простые звезды становились двойными, затем — огромными слепящими шарами. Скопления распадались на мириады звезд. И все время сохранялась иллюзия движения.
Чанис тем временем говорил:
— Заметьте, что мы движемся по прямой линии от Трантора до Туманности Пел от, так что можно считать, что мы ведем наблюдение с самого Трантора. Возможно, существует небольшая ошибка из-за гравитационного отклонения света, которую я не успел просчитать, но я уверен, что это не так важно.
Темнота распространилась по всему экрану. С замедлением скорости звезды стали лететь медленнее и расположились по краям экрана, как бы медля уходить из поля зрения. По краям самой Туманности вселенная сверкала и сияние это зависело, в основном, от атомов натрия и кальция, которые заполняли кубические парсеки космоса.
Чанис вновь вытянул руку.
— Обитатели этого района космоса называют это пространство Ртом. И это очень важно, потому что только со сторону Трантора оно похоже на рот.
Он указывал сейчас на щель в скопления, выглядевшую как кривой ухмыляющийся рот в профиль, очерченный сверкающим звездным светом.
— А теперь следите за ртом, — сказал Чанис. — Вот в этом месте, где он сужается в узкую световую полосу.
И вновь изображение чуть увеличилось, звезды ушли в стороны, и осталась одна только узкая полоска рта, по которой безмолвно следовал палец Чаниса, все вниз и вниз, туда, где одиноко сверкала звезда. Тут его палец остановился, потому что дальше была только пустота.
— Здесь кончаются звезды, — просто сказал молодой человек. — Туманность здесь рыхлая, и свет этой единственной звезды проникает только в одном направлении — на Трантор.
— Вы хотите сказать… — генерал не договорил.
— Разве не ясно? Эго — Тазенда, место, где кончаются звезды.
Зажегся свет. Линза выключилась. В три шага Притчер подошел к Чанису.
— Почему вам пришло это в голову?
Чанис невесело усмехнулся.
— Это произошло случайно. Я бы хотел, конечно, приписать это своему уму и догадливости, но, к сожалению, это произошло случайно. В любом случае, все совпадает. Согласно вашему списку, Тазенда — это олигархия.
Она правит двадцатью семью населенными планетами. И что еще важно, этот мир неизменно держит строгий нейтралитет и не агрессивен. Я считаю, что нам следует навестить ее.
— Вы доложили об этом Мулу?
— Нет. Й не буду. Мы сейчас в космосе и готовимся к прыжку.
Притчер в ужасе прыгнул к иллюминатору. Снаружи был холодный космос. Он резко повернулся, рука автоматически легла на рукоятку бластера.
— Кто приказал?
— Я, генерал! — это был первый случай, когда Чанис обратился к нему по званию. — Пока я излагал вам здесь мои соображения. Возможно, вы не почувствовали ускорения, потому что в этот момент я как раз дал увеличение на Линзу, и вы, несомненно, вообразили, что это такая же иллюзия.
— Почему? Что вы задумали? К чему было выдумывать чепуху насчет Тазенды?
— А вот тут я ничего не выдумывал. Я был абсолютно серьезен, Мы отправляемся именно туда. Мы улетели сегодня, потому что должны были улететь только через три дня. Генерал, вы не верите во Второе Основание, а я верю. Вы просто следуете приказам Мула, а я предчувствую серьезную опасность. У Второго Основания было пять лет на подготовку. Как они подготовились, я не знаю, но представьте себе, что у них есть агенты на Калгане Если в моем мозгу будет определенное знание, они его обнаружат.
Тоща моя жизнь будет в опасности, а я, как ни странно, ценю свою жизнь.
Пусть такая возможность мала, практически невероятна, но я предпочитаю перестраховаться. Никто не знает о Тазенде кроме вас, а вы узнали о ней только в космосе. И даже в этом случае остается еще команда звездолета.
Чанис опять иронически улыбался. Он полностью владел положением.
Рука Притчера упала с рукоятки бластера, он поморщился. Что удержало его от открытия? Что закрыло глаза ему? Было время, когда упрямый опальный капитан коммерческой империи Первого Основания сам повел бы себя так же смело и решительно, как сейчас Чанис. Значит Мул был прав? Неужели его мозг так привык к послушанию, что утратил всякую инициативу? Он почувствовал смутную грусть.
— Ловко сработано! — сказал он. — Ну ладно, все хорошо. Только впредь консультируйтесь со мной, прежде чем принимать такого рода решения.
Его внимание привлекла сигнальная лампочка.
— Это машинное отделение, — небрежно сказал Чанис. — Им пришлось разогревать двигатели с пятиминутным упреждением, и я просил дать мне знать, если у них возникнут какие-нибудь проблемы. Останьтесь в рубке.
Генерал Притчер машинально кивнул головой и внезапно почувствовал себя просто одиноким человеком, которому скоро стукнет пятьдесят лет. В иллюминаторе сияли звезды. Центр Галактики затуманился с одного края.
Что, если он когда-нибудь освободится из-под влияния Мула…
При одной этой мысли он вздрогнул от смертельного ужаса.
Главный инженер Хуксллании с неприязнью глянул на МОЛОДОГО хлыща в штатском, который вел себя с уверенностью космического офицера и, кажется, обладал властью на этом звездолете. Хуксланн, летавший в космосе чуть ли не с пеленок, не привык подчиняться штатским.
Но этого человека назначил Мул, значит, спорить не приходилось. Даже подсознательно инженер не оценивал правильность такого решения. Эмоциональный контроль проникал глубоко. Не говоря ни слова, он протянул Чанису маленький овальный предмет. Чанис взвесил его на руке и довольно улыбнулся.
— Вы ведь с Первого Основания, да?
— Да, сэр. Я служил на флоте Основания восемнадцать лет, пока Первый Гражданин не стал править Объединенными Мирами.
— И образование получили тоже на Основании?
— Я получил квалификацию специалиста первого класса в Центральной Школе на Анакреоне.
— Прекрасно. И вы нашли это в блоке связи, там, где я велел посмотреть?
— Да, сэр.
— Эта штука относится к блоку связи?
— Нет, сэр.
— Что же это такое?
— Гипертрейсер, сэр.
— Объясните. Я ведь не с Основания. Для чего он?
— Этот прибор позволяет следить за звездолетом и в гиперпространстве. Другими словами, за нами могут последовать куда угодно.
— Да, сэр.
— Очень хорошо. Это ведь недавно изобрели? Его разработали в одном из исследовательских институтов, основанных Первым Гражданином?
— По-моему, да, сэр.
— Это секретный прибор, не так ли?
— По-моему да, сэр.
— И все же он оказался здесь. Странно.
Некоторое время Чанис перебрасывал гипертрейсер из одной руки в другую. Затем он протянул его инженеру.
— Тоща возьмите его и положите на место, точно туда же, где вы его нашли. Понятно? А потом забудьте этот случай. Совершенно!
Звездолет летел сквозь Галактику и его путь отмечался точками и линиями. Точки означали короткие промежутки от десяти до шестидесяти световых секунд, проведенные в нормальном космосе, а между ними долгие линии показывали межзвездные прыжки на сотни световых лет.
Сидя у пульта управления Линзой, Бил Чанис вновь почувствовал, что перед таким изобретением можно только преклоняться. Он был не с Основания и еще не привык к тому, что простым поворотом рукоятки можно пустить в ход невиданные силы.
Но Линза могла поразить и человека с Основания. В электронных контурах этого невероятного компактного аппарата содержались сотни миллионов звезд и их взаимосвязи друг с другом. А еще могли высчитать любой участок Галактики по всем трем осям координат и позволяли взглянуть на него с любой точки.
Линзы совершили настоящую революцию в космических путешествиях.
В прежние дни расчеты каждого прыжка через гиперкосмос требовали дней и недель, и больше всего времени уходило на более или менее точный расчет положения звездолета в Галактике. Чаще всего это означало долгие наблюдения за тремя ближайшими звездами, положение которых относительно галактического «тройного нуля» было известно.
А все дело было в этом словечке «известно». Для каждого, кто хорошо знает звездные карты, ясно, что звезды так же индивидуальны, как и люди. Совершите прыжок хотя бы на десять парсеков, и вы не узнаете своего солнца. Может быть, вы даже его и не увидите.
Выход, конечно, был: спектроскопический анализ. Веками главным инструментом межзвездных путешествий был анализ «световых автографов» все большего и большего количества звезд, со всеми подробностями. С этими знаниями, и все улучшая точность «прыжка», люди проложили свои маршруты по Галактике, и межзвездные путешествия стали не столько искусством, сколько наукой.
Но даже с мощными счетными машинами Первого Основания и с новым методом механического сканирования звездного поля в поисках известного «автографа» многие дни уходили на то, чтобы обнаружить основные звезды, а затем рассчитать положение звездолета.
Линзы изменили все это. Во-первых, для расчетов требовалось всего лишь одна звезда, во-вторых, даже новичок вроде Чаниса вполне справлялся с ними.
Ближайшей звездой в этот момент, согласно расчетам прыжка, была Винцетори, и на экране Линзы, в центре, горела яркая звезда. Чанис надеялся, что это Винцетори.
Экран Линзы находился над видеоэкраном, и очень осторожно Чанис набрал координаты Винцетори. Он нажал кнопку, и на экране вспыхнуло звездное поле. В его центре тоже была яркая звезда, этим и исчерпывалось сходство. Он настроил Линзу по оси «Зет» и расширил поле, пока фотометр не показал, что обе звезды имеют одинаковую яркость.
Чанис поглядел на звезду на видеоэкран и увидел, что звезда на экране Линзы с нею совпадает. Он начал медленно приводить экран в то же угловое положение и сморщился, увидев результат. Он снова начал вращать экран, пока на нем не появилась одна яркая звезда, а потом и третья. Тут он ухмыльнулся. Всё совпадало. Возможно, специалист сделал бы все с первой попытки но и так неплохо.
Остальное было проще. В конечном итоге изображения должны совпасть. Большинство звезд были двойными. Корректировка не заняла у него много времени. Двойные звезды разошлись и положение звездолета высветилось на приборах. Вся процедура заняла не более получаса.
Чанис нашел Гана Притчера в его каюте. Генерал явно собирался спать.
Он поднял голову.
— Новости?
— Не совсем. Мы будем на Тазенде через один прыжок.
— Знаю.
— Я не хотел беспокоить вас, не знал, что вы собираетесь ложиться, но я хотел спросить — вы смотрели фильм, который мы захватили в Киле?
Ган Притчер покосился на фильмокнигу, лежавшую на полке. — Да.
— И что вы думаете по этому поводу?
— Я думаю, что если история и была когда-то наукой, то в этом районе Галактики об этом давно забыли.
— Я понимаю, что вы хотите сказать. — Чанис широко улыбнулся. — Довольно скучно, не так ли?
— Да, если не считать деяний их правителей. Да и это не обязательно правда. Там, где история касается личностей, все рисуют либо в черном свете, либо в розовом, в зависимости от пристрастий историографа. Мне все это кажется практически бесполезным.
— Но там речь идет о Тазенде. Именно поэтому я и предложил вам этот фильм. Это единственный, который мне удалось найти, во всех остальных Тазенда уже не упоминается.
— Ну, хорошо. У них были хорошие правительства, были и плохие. Они подчинили себе несколько планет, выиграли несколько битв, проиграли одну или две. Ничего определенного о них здесь не говорится. Я не слишком-то полагаюсь на вашу теорию, Чанис.
— Но вы обратили внимание на несколько пунктов? Вы заметили, что они никогда не образовывали коалиции, они всегда оставались вне политики. Как вы говорите, они завоевали несколько планет и на этом остановились. При этом не потерпев ни одного поражения! Создается впечатление, что они расширили свои владения вполне достаточно, чтобы защитить себя, но так, чтобы не привлекать излишнее внимание.
— Ну, хорошо, — пришел бесстрастный ответ. — Я не возражаю против приземления. В худшем случае — просто потеряем время.
— О нет. В худшем случае — полное поражение. Если это — Второе Основание. Не забывайте, это будет мир, одна Галактика знает, скольких Мулов.
— И что вы собираетесь делать?
— Высадиться на какой-нибудь небольшой, окраинной центру, планете. Выяснить о Тазенде все, что только возможно, а затем прикинуть, что делать дальше.
— Ну, хорошо. Против этого я тоже не возражаю. А теперь, с вашего позволения, я выключу свет.
Чанис вышел из каюты, махнув на прощание рукой.
А в темноте своей небольшой каюты, затерянный в необъятном космосе, генерал Ган Притчер обдумывал все с самого начала. Если все, что он услышал, было верным, — а сейчас факты совпадали, — то Тазенда была Вторым Основанием. Другого варианта не было. Но как так?
Могло ли такое быть? Обычный мир. Дыра, затерянная среди осколков Старой Империи. Осколок среди осколков. Он вспомнил, как бы издалека, вытянутое лицо Мула и его тонкий голос, когда он говорил с психологом старого Основания, Эблингом адов Мисом, единственным человеком, который, может быть, знал шеек секрет Второго Основания.
Притчер вспомнил и слова Мула:
«Мне показалось, что Мис был изрядно удивлен. Как будто открыл нечто абсолютно отличное от того, что он предполагал. Если бы я мог читать его мысли, а не эмоции! Но эмоции его были ясны — и над всем преобладало огромное удивление от неожиданного открытия».
Удивление было ключом. Что-то совершенно невероятное! A теперь явился этот мальчишка, этот наглый выскочка, со своей болтовней о Тазенде и ее аномальности. Но он должен быть прав. Должен. В противном случае все теряло смысл.
Последним сознательным ощущением Притчера было удовлетворение.
Гипертрейсер лежал на месте. Он проверил это час назад, когда Чанис куда-то вышел.
ВТОРОЙ АНТРАКТ
Это была обычная встреча в приемной Зала Совета всего несколько минут перед тем, как войти в Зал и заняться повседневной деятельностью, — мгновенный обмен мыслями.
— Итак, Мул отправился в путь.
— Слышал. Опасно! Очень опасно!
— И вовсе нет, если мы все верно рассчитали.
— Мул — не обычный человек, и с его Обращенными трудно «вбегать так, чтобы он не заметил. Вмешиваться в их умы очень опасно и трудно.
Похоже, он уже обнаружил несколько случаев.
— Да, но я не вижу иного пути.
— С необращенными работать гораздо проще. Но Мул мало кому из них доверяет…
Они вошли в зал. Остальные последовали за ними.
3 ДВА ЧЕЛОВЕКА И КРЕСТЬЯНИН
Россем был одним из тех пограничных миров, на которые галактическая история обычно не обращает внимания и который сам ничем не привлекал жителей мириадов счастливых планет.
В последние дни Галактической Империи его населяли ссыльные, а с остальной Галактикой его связывали только обсерватория и небольшая космическая база Флота. Позже, в дни голода, еще до появления Гари Селдона, слабые люди, уставшие от политических передряг, уставшие от перенаселенных планет и быстрой смены императоров, решили пожертвовать комфортом ради спокойной и мирной жизни на отдаленной планете, где они, по крайней мере, знали, что ждет их завтра.
В холодных пустынях Россема выросли деревеньки. Солнце ого почти не давало тепла, и десять месяцев в году на планете шел снег. Все эти месяцы зерна лежали в почве, а затем, когда температура достигала почти пятьдесят градусов, вырастали и созревали с необъяснимой скоростью.
Небольшие животные, похожие на козлов, паслись на равнинах, разгребая снег своими копытами.
Таким образом, у жителей Россема были и хлеб, и молоко, а когда они могли позволить себе заколоть животное, то и мясо.
Темные раскидистые леса покрывали большую часть экваториальной зоны поставляли крепкое красивое дерево для домов. Это дерево, вместе с мехами и определенными минералами можно было даже экспортировать, и когда прилетали звездолеты Империи, все это меняли на сельскохозяйственные машины, атомные нагреватели и даже на телевизоры, которые помогали крестьянам коротать долгие скучные зимы.
История Империи шла мимо крестьян Россема. Торговые звездолеты изредка приносили новости, иногда прибывали новые поселенцы, которым надоедал Центр Галактики, однажды прилетела большая группа людей. Они тоже, как правило, рассказывали новости о событиях, происходящих вокруг.
Именно тогда жители Россема узнали о бесконечных битвах терановимператоров и мятежных наместников. Они вздыхали, кивали головами и плотнее запахивали меховые воротники вокруг бородатых лиц, греясь под слабым солнышком на деревенской площади и философствуя о злобе человеческой.
Спустя некоторое время торговые звездолеты вообще перестали прилетать, и жить стало тяжелее. Поставки нежной пищи, табака и сельскохозяйственных орудий прекратились. Телевизоры сообщали все более непонятные вещи. И наконец пришла весть, что Трантор не устоял. Великий мир, столица всей Галактики, прекрасный и недоступный мир Императоров был заброшен и разрушен.
Для многих крестьян Россема, ковыряющихся на полях, это было равносильно концу света или, самое малое, концу Галактики.
А затем в самый обычный день, похожий на все остальные дни, прилетел еще один звездолет. Старики в каждой деревне многозначительно кивали головами и приподнимали брови, шепча, что так же бывало и во времена их отцов… но на этот раз все было совсем не так.