Я не стал бранить или высказывать своего мнения в отношении поведения Иррека, но Артуру, как заботливый отец, постарался мысленно внушить, что несмотря на то, что он уже большой мальчик, ему еще рановато пилотировать истребитель во время воздушного боя. Так, как считал, что возникающие перегрузки во время осуществления боевых маневров, могут негативно сказаться на его детском, растущем организме. Артур выслушал мою мысленную тираду, немного подумал и утвердительно кивнул головой, видимо, соглашаясь с моим, отцовским мнением. Затем он, слегка съязвив, мысленно сказал, чтобы в следующий раз пассажиров не заставлять говорить очевидных глупостей, ему следует, как можно быстрее, самому научиться летать без этих пассажиров. Малыш правильно ухватил суть моего замечания и, творчески развив и переработав, намекнул на упущенное мною в тираде одно серьезное обстоятельство. Что наш истребитель оборудован специальными гравитационными компенсаторами, которые способны нейтрализовать любые возникающие в полете при маневрах истребителем перегрузки. Проглотив горькую пилюлю и, вспомнив, как принцесса Лиана повела себя в аналогичном случае, я решил промолчать, в душе окончательно решив, что мой сын все-таки пошел в своего отца, а не в мать!
* * *
Поездка по имперским провинциям оторвала меня от повседневной рутинной работы в своем дворцовом кабинете, на рабочем столе которого скопилось множество документов, которые требовали своего рассмотрения и срочного принятия по ним решений. Утром следующего дня сразу же по прибытию в столицу я отправился в кабинет, чтобы разобраться с этими делами. Сейчас я шагал по дворцовым коридорами и переходам, пытаясь продумать, как бы быстро рассмотреть накопившуюся документацию, но мысль постоянно возвращалась к вчерашнему инциденту над Внутренним океаном. Служебное дознание, произведенное по моему приказу, по факту использования имперской истребительной авиации в качестве инструмента покушения на наследного принца и члена императорской семьи, не принесло никаких положительных результатов. Имперское министерство обороны тут же сформировало свое понимание произошедшего события и в хроникальном порядке изложило его в официальном письме на имя Императора Иоанна. Официальная версия, изложенная в письме за подписью самого министра обороны, говорила о том, что истребители-перехватчики были подняты по боевой тревоге и действовали в полном соответствии с приказами вышестоящего командования.
Имперская противовоздушная оборона первой зафиксировала появление над Внутренним океаном неизвестного самолета, следовавшего курсом по направлению к южному морскому побережью Кирианской Империи, где находился секретный объект имперского приоритета. По боевой тревоге в воздух были подняты четыре истребителя-перехватчика. Подозрительный самолет не ответил на запрос «свой – чужой», он так и не был опознан по каталогам имперских ПВО ВВС. Самолет не отреагировал на предупредительный обстрел ракетами имперскими истребителями, поэтому снова был атакован и уничтожен. В письме министра обороны выдвигалось предположение о том, что это был самолет-разведчик халифата Магриб, наиболее враждебного Кирианской Империи государства, границы которого проходили по восточному берегу Внутреннего океана.
Придраться было совершенно не к чему, пилоты истребителей, дежурные офицеры службы опознавания и оповещения имперских ПВО и ВВС, офицеры пограничники слово в слово повторяли информацию, приводимую в письме имперского министерства обороны. За исключением одного, все эти офицеры были Медведями, только имперский министр обороны, да и оба пилота «Беркутов» были Ястребами. Филиппа специально съездил в свой бывший 5-й истребительный полк, чтобы встретиться и переговорить с пилотами, чьи истребители были непосредственными участниками инцидента. Один офицер, когда приехал в полк, оказался в краткосрочном отпуске, а беседа со вторым пилотом прошла в непосредственном присутствии нынешнего командира полка, майора Ясеня, который оказался махровым Ястребом. Разумеется, этот пилот слово в слово повторил рассказ об имевшем в небе Внутреннего океана инциденте, изложенном в письме имперского министерства обороны. Посоветовавшись, мы с Филиппом пришли к единому мнению, что больше нечего ворошить это осиное гнездо, что пока это дело спустим на тормозах, а несколько позже снова вернемся к его рассмотрению. Собранную же информацию по делу решили хранить в терминалах специальной канцелярии имперской службы безопасности, которая находилась под непосредственным подчинением Филиппа, в ней работал только им набранный офицерский персонал.
Я настолько углубился в свои размышления, что не заметил, как спустился в подземный переход, который проходил из жилой половины в офисную часть дворца, где располагались кабинеты членов имперского правительства, а также кабинет Императора Иоанна и мой кабинет. Обычно этот переход всегда был заполнен придворными или спешащей по делам дворцовой прислугой, но сейчас в переходе никого не было. Внезапно мне показалось, что за спиной промелькнула какая-то странная серая тень и тут же пропала из моего поля зрения. Безлюдье в переходе и эта странная тень меня насторожили, несколько раз я оборачивался и внимательно всматривался в яро освещенный пустынный переход. Но глаза не улавливали ни малейшего движения, переход отлично просматривался в оба конца. Тогда я расширил диапазон восприятия звуков и напряг свой слух. Сначала мне показалось, что я сзади послышался странный отзвук то ли шагов, то ли шаркающих звуков. Я увеличил силу восприятия своего аппарата слуха, и тогда ясно услышал, что за моей спиной слышаться шаги двух кирианцев, но, сколько бы я не оборачивался, но так и никого не мог заметить в этом переходе.
В памяти тут же всплыла информация, о только что поступивших в имперские части специального назначения новых боевых комбинезонов «хамелеон» для незаметного проникновения во вражеские тылы перемещения по этим тылам врага. Спецназовцев в комбинезонах, преломляющие свет, можно было бы увидеть только в тот момент, когда они окажутся с тобой на расстоянии вытянутой руки, когда жертва будет не в состоянии обороняться. Само собой разумеется, что я не мог допустить, чтобы двое кирианцев, скрывающие свои лица и преследующие меня с неизвестными намерениями, могли бы вплотную приблизиться ко мне. Я остановился, развернулся лицом в обратную сторону, привел в боевую готовность наплечный энергомет и его электронным визиром прицела попытался зафиксировать цели. Но на этот раз электроника энергомета меня подвела, по ее информации в подземном переходе не было целей. Мне ничего не оставалось делать, как криком предостеречь и остановить преследователей, но в ответ полыхнул красный луч автоматического фазера, который прошел над моей головой. Усилием воли я нажал спуск энергомета и произвел короткую, всего из трех выстрелов, очередь, прицеливаясь, примерно в то место, где только что появлялся красноватый луч фазера. Первый энергетический сгусток пронзил переход на всем его протяжении и в самой дали взорвался в потолочном перекрытии, а второй и третий сгустки выстрелов, встретив на своем пути препятствия, взорвались в тридцати шагах от меня.
Эти выстрелы и разрывы энергосгустков произвели определенный шум и грохот, которые разогнали тишину подземного перехода и, наверняка, привлекли внимание охраны столичного императорского дворца. Вот уже более тысячелетия в Кирианской Империи не совершались покушения в императорском столичном дворце, который в последнее время считался цитаделью спокойствия, уверенности и непоколебимости власти императорской власти.
Я остался стоять в центре прохода и, широко расставив ноги, наблюдал за обстановкой в этом подземном переходе, а посредством визира электронного прицела, проецировавшегося на сетчатку глаза, выискивал новые цели. Вскоре послышался громкий топот многих ног, обутых в сапоги с железными подковками. Как я и предполагал, ко мне бежало целое отделение гвардейцев во главе с лейтенантом полка, которые несли охрану столичного дворца. Приблизившись на достаточное близкое расстояние, чтобы хорошо разглядеть кровавые останки двух тел и меня, стоявшего в боевой готовности и с оружием на плече, лейтенант остановил отделение и стал медленно приближаться ко мне. Он громко говорил, что они гвардейцы и из охраны дворца, руками делал успокаивающие и примирительные жесты. Увидев, что я адекватно реагирую на его поведение и призывы, гвардейский лейтенант приблизился ко мне и сказал, что он рад, что я остался жив и здоров.
Гвардейский лейтенант еще продолжал широко раскрытыми глазами рассматривать мой энергомет, закрепленный на правом плече, когда я, почувствовав симпатию и обеспокоенность в его голосе, расслабился. Затем, осторожно переступая, чтобы сапогами не попасть в лужи крови и останки тел убитых, разбросанных по всему переходу, прошел ближе к убитым, чтобы внимательно осмотреть останки. То, что убитые были бойцами специальных подразделений, теперь не вызывало никаких сомнений. Каждый из них был одет в комбинезон «хамелеон 23», самую последнюю и все еще секретную разработку имперской военной промышленности. Рядом с убитыми спецназовцами на полу переходы валялись автоматические фазеры с укороченным стволами, которые еще не были приняты на вооружении имперской армией. Выстрелом из энергомета я одного спецназовца я поразил в грудь, энергосгусток прожег в его теле большую дыру, после такого ранения не выживают. А второму спецназовцу энергетическим сгустком оторвало голову.
Гвардейский лейтенант стоял рядом со мной и, с ужасом в глазах, смотрел на тела убитых, его губы шевелились, но, как я ни напрягал слух, так ни одного слова не услышал. Видимо, лейтенант молился за упокой души таких же, как и он молодых парней, которые сложили головы и навсегда покинули этот мир. Все было кончено, я мог уже покинуть это проклятое место, наплечный энергомет сложился и исчез с плеча, но я на пару мгновений задержался, чтобы проследить за дальнейшими действиями гвардейцев охраны. Лейтенант уже не обращал внимания на мое присутствие, негромким голосом приказал своим бойцам оградить место покушения. Гвардейцы тут же принялись расстанавливать невысокие столбики, перевязанные между собой яркой лентой, чтобы огородить место, где лежали два трупа. Я уже шагал в сторону выхода на лестницу, которая поднималась в офисную половину дворца, когда на рукаве куртки лейтенанта заметил небольшой овальный значок с парящей в небе хищной птицей. Незадолго до этого, точно такие же значки я видел на рукавах комбинезонов «хамелеон 23» убитых мною спецназовцев.
* * *
Перед тем, как войти в свой кабинет, я окончательно решил, принцессу Лиану и детей отправить куда-нибудь подальше от столицы, где им не будет угрожать опасность нападения или покушения. Сегодняшний случай наглядно продемонстрировал, что заговорщики от разговоров переходят к делам, теперь им в голову может прийти мысль убить или похитить любого члена моей семьи. И какая бы охрана не была бы крепкой или надежной, за всем она не в состоянии будет уследить. Офицер охраны встретил меня у кабинета, поприветствовал и своим ключом его открыл, при этом, он сделал вежливый шаг в сторону, чтобы я мог пройти. За время отсутствия в кабинете мало что изменилось, рабочий стол, по-прежнему, был завален письмами, документами и различными деловыми бумагами. Но я не успел дойти до стола и присесть за него, чтобы приняться за работу, как мелодично прозвонил дворцовый интерком. Взглянув на дисплей, я считал номер вызывающего абонента, мне сразу стало понятно, что звонит Император Иоанн и что сейчас достанется на орехи, предстоят несколько минут неприятного разговора.
Иоанна только что проинформировали о покушении на меня, поэтому он был взбешен и ругался по поводу моего безразличного отношения к личной охране. Император требовал, чтобы я больше и шага не мог бы делать без охраны. Я молча выслушивал брань тестя, размышляя о том, что же на деле представляет собой эта хваленая гвардейская охрана дворца, офицеры которой сплошь и рядом были выходцами из клана Ястребов или Медведей. Эксперимент с 27-м гвардейским полком, проведенный мной совместно с Филиппом в летней резиденции, показал, что на гвардейцев можно положиться только в том случае, когда офицерский состав этого полка будет полностью заменен доверенными офицерами. Но то, что у нас с Филиппом так хорошо получилось с охраной летней императорской резиденции, по многим объективным причинам было невозможно повторить с охраной столичного императорского дворца. А то, что Император Иоанн предлагал мне сейчас, усилить свою личную охрану гвардейцами, могло бы привести к тому, что я окажусь «под колпаком» секретной службы клана Ястребов или Медведей. В трубке интеркома все еще слышались гневные высказывания Императора Иоанна, я время от времени вставлял ничего не значащие восклицания и междометия, поддерживая разговор, а сам в этот момент просчитывал свои шаги и действия на ближайшее время. Потерпевшее провал покушение в подземном дворцовом переходе показало, что у нас появился враг, который ради достижения поставленной цели уже не перед чем не остановится.
Когда Император Иоанн окончательно иссяк и захотел послушать мои оправдания по поводу покушения, то я заверил его, что обязательно последую его советам и рекомендациям, предприму необходимые шаги для обеспечения собственной безопасности. Довольный результатами общения с зятем, Император Иоанн положил трубку интеркома, а я тут же набрал три цифры номера дежурного офицера Генерального штаба Империи. Дежурный майор начал заикаться, когда увидел мое лицо на экране дисплея монитора интеркома, он выслушал мою просьбу и попытался объяснить мне, что для выполнения такой просьбы потребуется специальное предписание начальника Генерального штаба или приказ министра обороны Империи. Но я грубо и с ясно слышимой злобой в голосе заявил дежурному майору, что это была не просьба, а приказ, который подлежит немедленному исполнению, и бросил трубку интеркома на рычаги аппарата.
К этому времени Кирианская Империя забыла о том, что это такое война!
Но в тоже время Кирианская Империя выделяла солидные средства на содержание имперских вооруженных сил из-за того, что рядом с нею соседствовали государства, тот же халифат Магриб, о котором упоминалось в письме имперского министра обороны, которые питали не совсем дружественные отношения к своему великому соседу. Сколько времени прошло, а они так и не решились эти свои недружественные отношения, хоть один раз перевести на рельсы ведения военных действий.
Поэтому Империя была вынуждена боевую выучку своей армии и профессионализм своих солдат и офицеров поднимать и совершенствовать в основном на парадах, смотрах по большим имперским праздникам, и раз в год проводить большие военные учения. За эти годы со стороны имперского гражданского общества по отношению имперских вооруженных сил выработалось двоякое отношение – вооруженные силы нужны, но кирианцы, которые в них служат, потенциальные лентяи и бездельники. Армия, военно-морской флот и авиация Кирианской Империи своеобразно отреагировали на это отношение к ним гражданского сообщества, они незаметно для себя превратились в закрытое военно-патриотическое сообщество, которое, мало интересуясь событиями, происходившими в гражданском обществе, жило и развивалось по своим собственным внутренним законам. Таким образом, в Кирианской Империи установился своеобразный паритет, имперские граждане всеми силами стараются не обращать внимания на имперское офицерство и на то, что происходит в имперских вооруженных силах, а военное дворянство, в свою очередь, старается не совать нос в дела имперского гражданского общества.
Только Император, оставаясь гарантом сохранения Кирианской Империи, был вправе вмешиваться во внутренние дела и определять пути развития того и другого имперских сообществ. Но за последние годы дела военного дворянства, по многим причинам, резко пошатнулись. Оно переставало играть определяющую и положительную роль в политической, экономической и социальной жизни и в развитии Кирианской Империи. Поэтому уход в настоящее время в отставку Императора или военный переворот, в результате которого Император все равно уходит со сцены политической власти, мог бы только означать начало эры беззакония и безвластия. Что грозило привести к столкновению двух сообществ, гражданского и военного, а это означало бы гражданскую войну, в которой не было бы победителей, но могли бы погибнуть миллионы граждан и сама Кирианская Империя.
* * *
Утром следующего дня полковник Валдис, держа в руках армейский баул со своими вещами, стоял перед дверьми моего служебного кабинета.
Я уже мило беседовал с полковником, когда в мой кабинет, словно фурия-молния, влетела заплаканная и одновременно разгневанная кирианка, которая, не обращая внимания на присутствующего в кабинете друго офицера, надавала мне оплеух, а затем, громко рыдая, бросилась на грудь. Только одна кирианка во всем этом мире могла себе позволить столь вольное обращение с моей физиономией – бить по лицу и одновременно его целовать! Разумеется, этой кирианкой была быть только принцесса Лиана, моя прелестная жена и мать моих детей! Вероятно, до супруги, как я полагаю, дошли новости в форме слухов об имевшем вчера месте покушении. Жена тут же забыла о отдыхе, похватала подмышку детей и очередным авиарейсом вылетела в столицу, не сообщив мне ни полслова об этом своем внезапном решении. Принцесса еще некоторое время истерически ощупывала мое тело, пытаясь еще и еще раз убедиться, что все конечности и голова находятся на своих местах, что я цел и невредим. Одновременно продолжая меня, как малого ребенка, целовать то в губы, то в нос. В этот момент мне очень не хотелось от жены получить новую оплеуху, поэтому я стоял вытянувшись по стойке смирно, прикусив язык и терпеливо ожидая, когда принцесса Лиана завершит досмотр собственности и успокоится. Дверь кабинета распахнулась, первым через порог перешагнул Артур, а вслед за ним в кабинет вплыла дородная нянька с Ланой на руках.
Мое семейство снова было в полном сборе!
Я глазами отыскал глаза притаившегося полковника Валдиса, улыбнулся ему и взглядом попросил извинение за не отвечающее дворцовому протоколу и этикету поведение принцессы Лианы.