Ракета Третьей планеты летит в направлении Облачной планеты. По подсчетам обсерватории она, скоро... нет, даже не скоро, а уже сегодня вечером врежется в поверхность планеты. Эта ракета, настоящая научная автоматическая станция, и она все время передает жителям Третьей планеты шифрованные радиосигналы с полученными данными - и очень скоро, то есть сегодня, передаст данные о составе атмосферы и температуре, которая царит на поверхности Облачной планеты. И тогда, как сказал Грат, можно будет ожидать жителей Третьей планеты. Что же сделать для того, чтобы воспрепятствовать этому, чтобы предотвратить кровавое столкновение, как случилось некогда с пришельцами с остывшей теперь Красной звезды?..
Окружить автоматическую станцию Третьей планеты мощными магнитными полями и так незаметно изменить направление ее полета, чтобы она начала падать и, наконец, упала в точно назначенное место на поверхности Облачной планеты. Это и был план Грата. Он говорил Стому:
- Мы имеем все основания считать, что эта ракета-станция не только посылает сигналы на Третью планету, которые, мы все отчетливее принимаем. Уровень техники ее жителей, очевидно, весьма высок, и они, тоже по радио, корректируют траекторию ракеты, в противном случае она не могла бы так точно лететь к нам. Вероятно они не смогут корректировать полет только тогда, когда ракета будет очень близко к нашей планете, и уж точно, когда аппарат будет проходить сквозь плотные слои атмосферы. Поэтому влияние магнитных полей должно быть очень незаметным, чтобы центры управления на Третьей планете не смогли уловить разницы в направлении. Это сделать в конечном итоге не трудно, - слишком велико расстояние, отделяющее уже ракету-станцию от Третьей планеты. Ну, а когда она будет проходить сквозь облачный покров, закрывающий поверхность, это будет еще легче, потому что жители Третьей планеты уже не смогут видеть свой аппарат!
Стом смотрел на схему на стене и думал: действительно, как это получается просто - и вместе с тем, как сложно! Вот ракета-станция подлетает к Облачной планете. Ее встречают мощные магнитные поля - и она медленно меняет направление движения, следуя, будто сама по себе, в район Великих Пустынь, где установлены мощные тепловые рефлекторы. И ее падение не может никому навредить.
Грат, улыбаясь, объяснял:
- Ракета, судя по всему, построена очень умело. Она будет посылать все основные данные, во время полета, вплоть до момента падения на поверхность Облачной планеты. Свою скорость, температуру и состав атмосферы... Пусть посылает - это будет именно то, что нам нужно!
Схема на стене показывала и это - внятно и четко. Тепловые рефлекторы широким потоком излучали, пробивая даже облака, невероятную температуру - около трехсот ступеней - вместо температуры в 25 - 30 ступеней, которая постоянно царила на поверхности. Казалось, этого было достаточно, чтобы создать впечатление об ужасных климатические условия, которых не выдержала бы ни одно живое существо. Но это не удовлетворяло Грата с его неуемной фантазией.
К тепловым рефлекторам были подведены большие трубы, из которых стремительно била смесь газов, преимущественно углекислоты с примесями водяного пара, но практически без кислорода, этого необходимого для органической жизни элемента. Эта смесь, тоже нагретая почти до трехсот ступеней, бурным потоком подавалась вверх, туда, откуда должна была появиться ракета Третьей планеты. Там в атмосфере, этот поток терял свою силу, но это происходило уже на высоте 25 - 30 километров. План Грата предусматривал все!
- Смотрите сами, - говорил он, забывая даже о Дольте - Ракета-станция сообщит жителям Третьей планеты, на какой высоте природные условия нашей Облачной планеты напоминают их родину. Давление там будет небольшое - потому что струи газов уже потеряли свою силу, - и вполне благоприятная температура, ведь и тепло от наших рефлекторов там рассеивается. Но как только ракета начнет приближаться к поверхности - все изменится. Температура будет расти на десять ступеней, на каждый километр спуска; будет расти и давление, оно дойдет до десяти атмосфер: ведь наши тепловые рефлекторы работают, и они сделают свое дело. А добавьте еще состав нашей атмосферы, вернее, состав газов в раскаленном потоке! Итак, приборы ракеты отмечают на поверхности нашей планеты не только большое давление и температуру около 300 ступеней, но и почти сплошную углекислоту. Кто же может даже предположить, что в таких условиях может существовать органическая жизнь? Никто! Я ручаюсь за это! Мы перехитрим жителей Третьей планеты и поставим крест на их попытках колонизировать нашу прекрасную Облачно планету!..
5
Все было так, как рассказывал Грат, и все же Стома Хакала не оставляло подсознательное предчувствие какой то опасности. Чем вызвано предчувствие, он не мог понять, но оно было. Возможно потому, что слишком уж много разных сложных научных сведений навалилось на него - ракета-станция, тепловые рефлекторы, магнитные поля, смесь газов... Все это напоминало причудливую выдумку, не больше. "Да, Грат очень умный человек, и Дольта тоже достаточно осведомлена в своей области. Я согласен с ними обоими, - думал Стом, - но что-то тут есть неестественное... что никак не удается осознать и сформулировать. А что именно? Не знаю, не знаю..."
Ему позволили заглянуть в инфракрасный телескоп, и, как и говорила Дольта, он был поражен тем, что увидел. Он смотрел на горячее Светило и на далекие звезды, которые словно освещали бескрайние просторы космоса. Он ловил себя на мысли, что ему становится страшно, когда смотришь сквозь непроницаемую завесу пелены, чувствуешь себя словно во сне... Меньшее впечатление произвела на него ракета-станция; крошечная, сверкающая в лучах Светила. Она казалась мирной капелькой материи среди необъятного космического пространства! И странно было думать, что она, как хищник, всасывает в себя все, на что обратят внимание ее чувствительные щупальца, всякие объективы, датчики и приборы, и незамедлительно передает увиденное и услышанное жителям Третьей планеты, которые готовятся напасть на свою облачную соседку, тихую и спокойную... Странно, очень странно!
А что будет, если, несмотря на предсказания Грата и его товарищей, ракета-станция почему-то не подчинится посторонним приказам, а будет до самого конца передавать правильные данные? И Третья планета получит точную информацию о природных условиях, царящих под нашим облачным одеялом? Что тогда? Нападение, которое обязательно произойдет через некоторое время?.. Грат говорит, что этого не произойдет, что все учтено. Для ученых это, пожалуй, и так, но не для обычного человека, который привык видеть в технике, какой бы совершенной она не казались, всегда что-то сомнительное, не окончательно проверенное, рискованное, что ли. А особенно в этом случае, когда должны сработать все неимоверно сложные части большого общего плана - магнитные поля, тепловые рефлекторы и всякое другое...
С некоторым усилием Стом Хакал отогнал от себя эти беспокойные мысли. Зачем думать о возможных просчетах? Какое он имеет отношение к этим вещам? Разве что как отец Дольты, не более. Хотя и этого не так уж мало, например, для Грата, - быть ее отцом: как она говорит? "Дорогой папа..."
И вдруг он услышал голос Дольты, встревоженный, озабоченный:
- Папа! Где ты, отец? Ох, а я искала тебя!
Это она, милая девочка, подбежала к нему, но почему она так обеспокоена? Что случилось?
- Папа, милый! Сначала я не хотела говорить тебе, но... но представь себе, в последние минуты магнитные поля перестали влиять на траекторию ракеты-станции! Это ужасно, и никто не может сказать, в чем дело!..
- Значит, она не упадет в Великих пустынях, где стоят рефлекторы - вскочил со своего кресла Хакал.
- Да. Но из этого следует, что Грат может не справиться со своим планом, на который он так рассчитывал! И тогда...
Стом погладил ее по голове, как ребенка:
- Что тогда?
- Ведь я и Грат решили пожениться, когда все будет хорошо, если осуществятся все его замыслы. А вот... - Она закрыла ладонями глаза.
Стом Хакал осторожно отвел ее руки от лица.
- Глупенькая моя, неужели это главное? Чего стоят твои опасения по сравнению с тем, что ракета может не подчиниться Грату, может передать своим отправителям не те сигналы, которые нужны нам? Ведь тогда наверняка возникнет стычка с жителями Третьей планеты, которые пришлют к нам отряды космических ракет. А это, думаю, немного важнее, чем твои личные дела.
- Папа, я не знаю, что говорю... Я все понимаю, но у меня в голове все перепуталось... - И она безнадежно покачала головой.
- Лучше скажи мне, доченька, что, наконец, произошло?
- Ракета замедлила скорость... и на нее уже не влияют магнитные поля, так говорит Грат. Теперь, она может проскочить мимо района Великих Пустынь. Разве это не ужасно, папа?
- Папа, я не знаю, что говорю... Я все понимаю, но у меня в голове все перепуталось... - И она безнадежно покачала головой.
- Лучше скажи мне, доченька, что, наконец, произошло?
- Ракета замедлила скорость... и на нее уже не влияют магнитные поля, так говорит Грат. Теперь, она может проскочить мимо района Великих Пустынь. Разве это не ужасно, папа?
- Да, плохо, очень плохо, - сказал Стом - А что по этому поводу говорит Грат?
- Он проверяет магнитное поле мощных генераторов... Вскоре должен закончить...
- А что с ними?
- Возможно, сказал он, их мощность мала... Папа, милый, я не знаю точно, что случилось. Не знаю, но мне страшно подумать, что это может разрушить общий план и замыслы Грата! Пойми, я люблю его, и он любит меня. И вот, именно сейчас...
Она не кончила фразы. В комнату вбежал Грат. Видимо, молодой ученый тоже очень волновался, но этого не было заметно. Он подошел к своему столу и нажал кнопку связи.
- Коммутатор слушает, - сказала женщина.
- Дайте управления генераторами, - коротко бросил Грат. Он был мрачен, и это единственное, что выдавало его возбужденность - Управляющий генераторами? Да, это я. Немедленно измените режим генераторов! Да, увеличивайте мощность до самого предела, говорю я вам! Как мы только что установили, ракета имеет собственное магнитное поле, вызванное естественным магнетизмом Третьей планеты. Что? Да, ведь на нашей планете постоянного магнитного поля нет. Думаю, что от этого все зависит. Давайте немедленно, я буду следить за станцией.
Грат облегченно вздохнул. Ни на кого не глядя, он переключил что-то на своем столе. Схема, на которую до сих пор смотрел Стом Хакал, исчезла. На ее месте появилось большое световое табло. Даже не дожидаясь объяснений Грата или Дольты, Стом сразу понял его назначение.
На табло ясно светилось маленькое изображение ракеты-станции. Оно медленно двигалось вдоль облачной пелены, окружавшей планету. Ниже, под слоем плотной облачности, был виден район Великих Пустынь с установленными там тепловыми рефлекторами. И оттуда, снизу, волнистыми полосами поднимались потоки невыносимого жара, которые неслись сквозь облачный покров - туда, куда должна была нырнуть ракета. Только нужно немного изменить ее траекторию магнитными полями, если бы они действовали...
Грат снова нажал кнопку связи:
- Дайте сюда всю расшифровку радиопередач ракеты - приказал он. Его лоб покрылся обильным потом. Грат неотрывно смотрел на световое табло, на изображение ракеты на нем - такое маленькое и кажется такое незначительное... Изменит ракета направление, подействуют ли на нее мощнейшие магнитные поля генераторов? От этого зависело все!
В комнате раздался чей-то голос. Но понять, что-либо Стом Хакал не мог, поскольку это были строки условных цифр. Однако для Грата и Дольты эти цифры были вполне понятны, потому что молодой ученый в такт кивал головой, а Дольта, хотя и была взволнована, быстро записывала их.
Стом, не отрываясь, смотрел на изображение ракеты. Он видел, как она медленно передвигаясь, будто немного меняла свое направление. И вдруг услышал голос Грата:
- Меняет! Безусловно, меняет! - Молодой ученый схватил Дольту за плечо: - Ты видишь? Она снижается!
Действительно теперь уже было ясно видно: ракета-станция постепенно снижалась, ее словно притягивал облачный покров планеты. Стом Хакал почувствовал, как бешено заколотилось его сердце. Даже неопытному глазу было заметно, что ракета, путь которой понемногу меняло мощное магнитное поле, едва заметно поворачивает вниз - в район Великих Пустынь, к тепловым рефлекторам.
- Давай, давай! - Возбужденно шептал Грат, вслушиваясь, в то же время, в непонятные для Стома строки цифр, которые и дальше называл механический голос из репродуктора: - Все хорошо, но давай, давай дальше!..
6
И вот ракета вплотную приблизилась к облачному покрову планеты, а потом по стремительной дуге, все ускоряя движение, начала проходить слои атмосферы.
Дольта порывисто обняла Грата за шею:
- Победа, любимый! Она несется к тепловым рефлекторам!
Грат молчал, напряжение с его лица не исчезало.
- Почему ты молчишь? - Настаивала Дольта. - Ведь теперь нет никаких сомнений...
- Погоди, погоди, Дольта, - Грат внимательно прислушивался к звукам голоса из репродуктора - Мне важно знать, что она теперь будет передавать на Третью планету!
Голос все так же механически и беспристрастно произносил строки цифр. И вдруг Грат встрепенулся:
- Давление - две атмосферы! Температура - сорок ступеней выше нуля! Углекислоты - десять процентов! О, хорошо, пусть она и дальше передает такие данные, - проговорил он, словно не верил еще и сам тому, что говорил голос из репродуктора.
- Грат, это замечательно! Это именно то, чего ты желал, то, что необходимо для безопасности нашей планеты, - взволнованно отозвалась Дольта - Папа, ты слышишь? Ракета передает по радиосвязи нужные нам данные. Все сработало!
Стом Хакал ухватился за спинку кресла, в котором только что сидел: он почувствовал вдруг, что очень устал, и ему хотелось немедленно сесть. "Видимо, я стал очень стар, - подумал он - плохо переношу нервное возбуждение..." Он слышал, как победно звенит голос Грата:
- Давление - три атмосферы! Температура - 50 ступеней.
- С каждым километром падения ракеты, показатели увеличиваются, да, Грат? Это то, что ты предполагал, - закричала Дольта.
- Давление - четыре атмосферы! Температура - 60 ступеней, - словно не слыша ее, произносил молодой ученый.
Ракета-станция стремительно падала - и ее приборы добросовестно отмечали то, что она встречала на своем пути. На том пути, который приготовил для нее Грат, приготовил для того, чтобы Облачная планета могла избавиться от возможного космического нападения.
Цифры звучали дальше. И Грат все успокаивался, с его лица исчезло напряжение. Наконец он сказал:
- Давление - пятнадцать атмосфер! Температура - 280 ступеней выше нуля! Углекислоты - 93 процента! Чего можно желать еще?..
Глаза Стома Хакала увидели на световом табло яркую вспышку. Это ракета врезалась в поверхность облачной планеты и взорвалась. Огненные искры рассыпались вокруг нее, и это был конец. Она больше не посылала сигналов, ракеты Третьей планеты не существовала. Не было слышно и голоса из репродуктора, стало тихо, молчал и Грат.
Он также сел в кресло. На лице его еще поблескивали обильные капли пота.
Дольта наклонилась к нему.
- Любимый, ты очень устал, - кротко сказала она, прикладывая платок к его лбу. - Ну, успокойся, наконец, ведь все хорошо, успокойся!.. Папа, милый, а как дела у тебя? Ты тоже волновался, папа? Ой, да не могу же я, слабая женщина, утешать вас обоих!
Стом Хакал провел рукой по глазам. Да, он тоже устал, это правда, наверное даже не меньше чем молодой Грат. Но Грат теперь ответит Дольте, наверняка ответит на вопрос, что теперь для него важнее, и не будет, как прежде, молчать. Это Стом Хакал может сделать и усталый!..
- Я поздравляю вас, Грат, - сказал он торжественно. - Вы действительно защитили мир и спокойствие нашей Облачной планеты. И мне не нужны дальнейшие разговоры и объяснения моей дочери...
- Папа! - Вдруг покраснела Дольта.
Но Стом Хакала продолжал:
- Слышал я, что вы с Дольтой решили пожениться, как только осуществится ваш план, Грат. Что ж, кажется все в порядке, так что я не возражаю, дети мои. Думаю, что и моя Мели тоже не будет иметь ничего против этого. Счастья вам, дорогие!
---
Перевод с украинского.
Володимир Владко. Захист хмарної планети (1971)