- Что-то вроде мускуса с примесью крови, - подыграла я ему.
Ларрис приоткрыл было рот, порываясь что-то спросить, но не успел выдавить и звука.
- Не обращайте внимания, это я так, к слову пришлось. - И зашагала вглубь лабиринта. Эмпат в нерешительности остановился у старого дуба. - Ну что же вы, пойдемте! Отыщем укромное местечко, где нам никто не помешает. Или вы уже передумали?
- Нет, что вы! - сорвался с места мой воздыхатель. - Я мечтал об этом весь вечер!
Ну-ну, сейчас помечтаем вдвоем.
- Как необычайно хороша природа в это время года, - глядя в пронзительно синее небо с серебряными вкраплениями звезд, продолжал занудствовать эмпат.
"И чего зациклился на природе, если перед ним лучшее из ее творений?" - скромно подумала про себя.
- Мой прежний муж тоже любил гулять ночами по лабиринту, - скорбно проронила я.
- Искренне сочувствую вашей утрате, - без тени смущения заявил герцог.
Как же! Так я и поверила!
Немного помедлив, спросил:
- До сих пор неизвестно, куда исчез Владыка?
- Нет, этого никто не знает, - вздохнула печально. - Иногда и сама забываю, где нашла ему пристанище.
Ларрис чуть затормозил. Недоуменно вытаращил глаза, силясь понять, что это такое я сейчас сказала. Я же, сделав вид, что поглощена своими рассуждениями, неспешно брела дальше.
- Может, у нас с вами получится скоротечный роман? - обернулась к нему с добродушной улыбкой серийного убийцы. - А хотите покажу, где покоятся мои мужья? Я их хороню в общей могиле. Для удобства, чтобы не запутаться. Да и оплакивать, согласитесь, сразу всех легче, а то на каждого по отдельности и слез не хватит.
Эмпату стало дурно. Еще немного, и он сиганет прочь.
- Я никому об этом не рассказывала, а вот к вам сразу прониклась доверием. И симпатией, - добавила, лениво поигрывая заостренной серебряной шпилькой. - Как вы думаете, пара-тройка месяцев совместной жизни для нас будет достаточно?
Ларрис с ужасом косился на меня, боясь вымолвить слово.
- Фу! - продолжала давить на психику. - Только не говорите, что это так много! Время, уверяю вас, пролетит незаметно. Хотя с вами, уже сейчас чувствую, готова прожить целую вечность, ну, скажем, полгода. Но что это я все о себе да о себе. Вы, наверное, тоже хотели мне в чем-то признаться?
- Что вы имеете в виду? - чуть заикаясь, промолвил герцог.
- Что вы, например, влюбились в меня с первого взгляда…
- Извините, можно я лучше завтра признаюсь, - захныкал он. - А сейчас мне надо идти, что-то у меня живот прихватило.
- Боже, как романтично! Наверное, что-то скушали на балу несвежее. Конечно, идите, - милостиво отпустила эмпата.
Спасаясь бегством, Ларрис скрылся за ближайшими кустами, даже не дослушав моей сочувственной речи.
"Один-ноль в мою пользу! - довольно подумала я. - В общем, недурно".
Было около полуночи, когда вернулась в замок. Эльфы уже избавились от юных красоток и вплотную занялись подготовкой к свиданию. Рассказ о подарке Аддаона их необычайно воодушевил.
- По крайней мере, теперь нам известно, что такое Слезы богов. - Стэн вертелся перед зеркалом. В одной руке эльф держал черный плащ, в другой - шелковую сорочку все того же мрачного колера и никак не мог решить, на чем же остановить свой выбор.
- Жаль, что не удалось выяснить, где находится сосуд, - немного подпортил радость Рэй.
- Ну, извините, я не могу контролировать сны, и у меня нет пульта управления, чтобы по своему усмотрению включать или выключать видения.
И все же эльфы посоветовали почаще думать о Велене, возможно, тогда нам удастся обнаружить местонахождение волшебного флакона.
Вскоре с переодеваниями было покончено. Оставалось обговорить последние мелочи.
- Не забудьте изменить голоса, - наставляла я приятелей. - Вы уже так намозолили всем глаза, вас разве что только слепо-глухо-немой не узнает. На голову советую натянуть чулки, они и уши ваши надежно прижмут.
- Согласны! - с энтузиазмом откликнулись эльфы. - Тащи скорей!
Порывшись в сундуке, протянула им новую пару чудесных нежно-розовых чулок в белый горошек.
- Ну, ваще! - закатили глаза близнецы. - Может, нам еще нацепить на лоб кружевные подвязки, чтобы чулки не спадали? Не гангстеры, а просто отпад! Парочка гомосеков!
- Сама знаю, что лучше бы черные, да где я вам их возьму?! - огрызнулась я.
- Ну, ладно, ладно, не кипятись, что-нибудь придумаем, - быстро осознали свою ошибку эльфы.
И вдруг мне в голову пришла очень простая мысль. Недаром говорят, все гениальное - просто. Всего-то требуется взять из камина немного сажи и обмазать ею лица.
- Можно попробовать, - без особого энтузиазма произнес Рэйтон.
Встреча с де Ранвальмом была назначена на три часа ночи. Надеюсь, к этому времени даже самые стойкие уже накушаются и натанцуются. Договорились без четверти три встретиться в кустах у фонтана.
Я как всегда немного опоздала. И хотя прекрасно знала, что где-то в темноте меня поджидают эльфы, увидев их, чуть не заорала во все горло. Из-за кустов выскочи этакие два трубочиста в шапках на головах и с кинжалами наперевес.
Неподалеку послышались торопливые шаги де Ранвальма, по шаркающей походке его нельзя было спутать ни с кем другим. Дождавшись, когда старейшина подойдет поближе к фонтану, навстречу ему выскочили эльфы и, обнажив клинки, зловеще прошептали:
- Жизнь или кошелек!
- Я буду жаловаться! - истерично заверещал эмпат.
Стэн ловко подставил вопящему старейшине подножку, отчего тот шмякнулся на пятую точку, а Рэй сунул ему в рот скомканный платок.
- Заткнись и слушай сюда! - зашипел эльф. - Сейчас ты добровольно-принудительно отдашь нам все, что имеешь с собой ценного, а потом без лишних эксцессов позволишь себя связать и определить на отдых в самом живописном месте парка - возле фонтана. Зацени! Водичка журчит, утром птички запоют. Благодать да и только!
- И еще! - включился в игру Стэн. - Извини, старик, но нам придется тебя раздеть, но не переживай, ночи сейчас не слишком холодные, да и до рассвета недалеко. Долго тебе куковать не придется.
Говоря все это, эльфы ловко раздели старейшину, предварительно вытряхнув содержимое его карманов, и привязали к дереву. Лонар не переставал жалобно поскуливать и глазами молить о пощаде. Но грабители остались неумолимы.
Отсалютовав эмпату и подхватив его манатки, братья скрылись в темноте. Я бесшумно юркнула следом. Спектакль произвел на меня неизгладимое впечатление, но вот с аплодисментами пришлось воздержаться.
Положа руку на сердце, можно сказать, день прожит не зря.
Глава одиннадцатая
Нет такой безвыходной ситуации,
в которую мы бы не могли попасть.
N.N.
Нарин
С самого утра в коридорах Ирриэтона было необычайно оживленно. Близнецы с воплями: "Подъем, салаги!" носились по комнатам, обеспечивая гостям "приятное" пробуждение. Обозленные эмпаты в одних подштанниках выпрыгивали в коридор и гнались за нарушителями покоя до самого сада.
После необычной побудки гости, злые и голодные (как вы догадываетесь, времени "на поесть" у них тоже не было) столпились возле замка, где с распростертыми объятиями уже поджидала их я. И пусть потом попробуют упрекнуть меня в негостеприимстве!
Картина, доложу вам, была еще та. Полуголые женихи, так внезапно поднятые с постели, жались друг к другу в надежде согреться, потому что, хоть и стояло на дворе бабье лето, по утрам было довольно прохладно. Некоторые, самые нежные, а может, самые стеснительные, порывались вернуться назад, дабы закончить свой туалет, но такой команды не было, и я убедила их, что они и так прекрасно выглядят.
Зарождающийся бунт на предмет вынужденного голодания мне легко удалось подавить, напомнив страждущим, что физические упражнения лучше проводить на голодный желудок. Проинформировав женихов, что сейчас им предстоят небольшие испытания и что выдержавшие их с честью получат завтрак, наполнила молодые сердца хоть каким-то энтузиазмом.
- А куда подевался наш дорогой герцог? - насчитала я только восемнадцать участников.
- Я видел, как после бала Ларрис поспешно покидал замок, - подал реплику тщедушный юнец с каштановыми кудрями.
- Считайте, одним конкурентом у вас стало меньше, - обрадовала я эмпатов, а про себя подумала:
"Вот было бы здорово, если бы они начали строить друг другу козни, в результате которых естественный отбор бы резко ускорился. Конечно, я не имею в виду крайние меры, летальные исходы нам ни к чему".
- А теперь все за мной!
Эмпаты гуськом потянулись в парк. Возле летнего фонтанчика наткнулись на Лонара. Тот сидел в позе лотоса, прикрыв глаза и размышляя над превратностями судьбы.
- Не обращайте внимания, - предвосхитила я ненужные вопросы. - Старейшина на свежем воздухе по утрам занимается йогой. - И попросила поторапливаться, дабы успеть к завтраку покончить со всеми испытаниями.
Окрыленные такой перспективой, эмпаты позабыли о старейшине и помчались вперед. Я же решила ненадолго задержаться, надо же было как-то поддержать Лонара.
- Голубчик, вам не холодно? Может, послать кого-нибудь за одеялом? - вытащила изо рта старейшины скомканный платок.
- Нарин, вы что, ослепли?! Не видите, что я связан! Развяжите меня немедленно! - слова вырывались с каким-то бульканьем.
- Ну вот, вы опять грубите, - посетовала я. - Но, несмотря на это, все равно вам помогу. Как только закончатся соревнования, лично схожу за подмогой. А сейчас, вы уж извините, спешу. Меня ждут женихи, и я должна о них позаботиться. Вы ведь об этом мечтали? - Не дожидаясь ответа, снова засунула кляп на место и пружинистой походкой направилась в сторону лабиринта.
Растолковав на пальцах условия конкурса "Бег в мешках", отошла в сторону, предоставив моим добровольным помощникам - близнецам - справляться с деталями. Эмпаты забавно поскакали по узкой тропинке. Но стоило повалиться одному, как остальные посыпались на него, словно горох из стручка. Образовалась довольно внушительная куча мала. Женихи безуспешно барахтались в ней, стараясь выбраться, но только еще больше увязали, словно мухи в навозе.
Пришлось моим ассистентам вмешаться. Эмпаты проворно расползались в разные стороны, и только двое никак не хотели смириться с поражением. Они, словно бойцовские петухи, стояли напротив друг друга и угрожающе вращали глазами. Видимо, возымели действие мои слова о конкуренции.
Я бегала вокруг них и в ажиотаже кричала:
- А вот и не подеретесь! А вот и не подеретесь! - провоцируя соперников к боевым действиям.
Как и ожидала, завязалась нешуточная драка. И неизвестно, чем бы она закончилась, если бы не подоспевший так некстати Воллэн. Благодаря его вмешательству борцы сумо отделались легким испугом и парой синяков: у одного под правым глазом, у другого - под левым. А что? Очень даже симметрично.
Так как первый конкурс провалился, близнецы объявили следующий, под названием "Помоги себе сам". Воллэн пожелал остаться и самолично проследить за его проведением. Что ж, его право.
Условия состязания были очень просты: зайти в лабиринт и потом попытаться из него выйти. Сроки не ограничивались. Лично я за это время, уверена на сто процентов, легко смогу позавтракать, а может, даже пообедать и поужинать. Но не будем преждевременно строить прогнозы. Проводив последнего испытуемого, я с легкой совестью побрела в замок.
К полудню большинству несчастных удалось выбраться, другим же повезло значительно меньше, они, по-видимому, надолго застряли в хитросплетениях лабиринта.
Когда после дневного сна я вернулась на поле действий, застала трогательную картину: несколько женихов в полуобморочном состоянии лежали на жухлой траве, не в силах подняться, а Вол, как наседка, бегал перед входом в парк и выкрикивал имена пропавших без вести.
- Ну что ты так суетишься? - попыталась я успокоить друга. - Найдутся, никуда не денутся. А денутся, туда им и дорога. Се ля ви! Сами напросились!
Но, боюсь, Вол так ничего и не понял. И что же на этот раз скажет моя заблудшая совесть, неужели снова упрекнет в черствости? Но я же не виновата, что мне попались самые тупые женихи на свете!
До вечера предавалась безделью. К счастью, никто из ухажеров не спешил подбивать ко мне клинья, бедолаги отходили после нелегкого трудового дня. Близнецы куда-то запропастились. То ли пытались выискать в уже изученных вдоль и поперек книгах пропущенные сведения, то ли выдумывали новые заморочки для дорогих гостей.
Не зная, чем себя занять, я развалилась на кровати и любопытства ради решила выяснить, какими еще способностями наделила меня достопочтенная Велена.
Сначала повторяла проделанные ранее трюки: силою мысли хлопала створками, сдвигала со столов всякую мелочь вроде статуэток и флакончиков с духами. Умудрилась даже взмахом мизинца плеснуть в бокал вина и пододвинуть фужер к себе.
Супер! Все-таки подфартило мне с Веленой. Немного практики, и я стану самой продвинутой волшебницей на Этаре. Куда там до меня здешним магам.
А сейчас попробуем трюк с фруктами. На миг зависнув в воздухе, чаша плавно поплыла прямо мне в руки. Неплохо. Вот она почти достигла кровати и… Стоило на минуту отвлечься на Лучика, с интересом следящего за моими манипуляциями, как хрусталь со звоном ударился об пол, рассыпавшись мириадами осколков, спелые плоды превратились в несъедобные кляксы. Досада!
Предостережения Джареда насчет экономного расхода энергии я благополучно позабыла, решив, что в случае чего всегда смогу почерпнуть ее у мага. Правда, невольное воспоминание о нашем поцелуе заставило меня приостановить опыты. До сих пор чувствовала вину перед Дорриэном. С другой стороны, у меня не так уж много вариантов: или прибегать к помощи Катрайна, или воровать энергию у других вампиров. Вот только не уверена, что получится; они ведь постоянно блокируются, да и вряд ли, если начну, вовремя сумею остановиться. Прецеденты уже имелись. Что же мне прикажете, умирать во цвете лет?
Долго мучиться угрызениями совести не пришлось. Любопытство в который раз одержало верх над здравым смыслом, и я вернулась к тренировкам.
Прикрыв глаза, представила, как розы в вазе вянут и их бархатные лепестки, покидая бутоны, кружась, опускаются на ковер. Когда взглянула на столик, на котором еще недавно красовался чудесный букет, собранный на рассвете садовником, нашла лишь колючие стебли. Белоснежное облако из лепестков укрывало пол.
По телу разлилась приятная истома. Нет, не то жуткое чувство, когда кажется, будто земля уходит из-под ног и каждая клеточка вспыхивает от нестерпимой боли. Наверное, настал момент прекратить тренировки, пока еще не успела навредить себе, но я с маниакальным упорством продолжала испытания, желая постичь свой предел.
А если… Неожиданно мелькнувшая мысль заставила сердце радостно забиться. Зажмурившись, представила гребень. Голубая жемчужина на золотой пластине мягко переливались под неровными бликами сотен свечей. Гребень казался таким реальным, почти осязаемым. Стоит только протянуть руку, и он снова будет моим…
Я тянусь к нему. Вот еще чуть-чуть, и кончики пальцев коснутся холодного металла. Главное, не потерять связь с украшением. Выплеснуть еще немного силы, чтобы заполучить его.
Дымка, обволакивающая гребень, неожиданно вспыхивает пронзительно-ярким светом. Мне слепит глаза. И, тем не менее, я не отступаю. Еще один несмелый шаг, и сияющее облако взрывается, мелкие песчинки несутся в мою сторону, врезаются в кожу. Резким толчком меня отбрасывает назад, в густую вязкую тьму. Становится мучительно больно…
- Нарин!… Нарин, очнись!
Кто-то тормошит меня за плечи, беспардонно бьет по щекам. Хочу накричать на нахала, дать сдачи, но из груди лишь вырывается слабый стон. Усилием воли заставляю себя разлепить веки и сфокусировать взгляд на встревоженном лице Стэна.
Кажется, я перестаралась. Не стоило быть такой самонадеянной и думать, что мне все по плечу.
Медленно прихожу в себя. Опираясь на руку друга, пытаюсь по стене подняться на ноги. Не сумев удержать равновесия, валюсь на эльфа. Тому удается дотащить меня до кровати.
- Что случилось? - серые глаза друга с тревогой смотрят на меня.
- Позови Джареда, - вяло ворочаю языком, в голове пульсирует ритмичная барабанная дробь. Хочется сжать виски и закричать, но даже на это не хватает сил.
- Нарин… - Стэн явно озадачен и порывается о чем-то спросить, но я шепчу:
- Пожалуйста, найди мага, - и эльф поспешно покидает комнату.
Прежде чем отключиться, думаю, насколько у друга мощное энергетическое поле, с каким бы наслаждением позаимствовала его частичку. К счастью, у меня и на это не остается сил…