Я чувствую, как пухнет спина и начинает брызгать кровь, словно креплёное ромейское вино из тугого бурдюка. Моё лицо перекосилось, мне кажется, что это улыбка. Я слышу треск, словно лопнул огромный ореховый стручок.
Удары прекратились. Передо мной из тумана появляется палач - он обтирает лицо от моей крови. На его груди и кожаном фартуке горят алые пятна моей крови. Рядом выныривает дьяк:
- Ты с ним не шибко - скоро придёт боярин.
Злобные зелёные глаза уставились на меня в упор:
- Говори, вор и душегубец, кто сподвигнул тебя на воровство? Кто помогал тебе? Говори имена своих воровских сотоварищей!
- Да пошёл ты.., - мой голос показался мне чужим - сухой, потрескавшийся, похожий на колодец с высохшей водой.
Спина пульсирует, грозит разорваться от боли и путает мысли в голове. Такое ощущение, будто срезали шкуру и она медленно сползает вниз к пояснице, оголяя мясо на плечах.
- Продолжай, - кивнул дьяк палачу.
Вновь засвистел кнут. Я закрыл глаза. Боль, слепящая боль заполнила всё тело. Господи, меня спасёт только ненависть к ним, спасёт от крика о милостыне не бить и не мучить. Господи... Кажется, зубы во рту не выдержат и сейчас начнут крошиться. В глазах стоит багровый туман, я всё крепче сжимаю веки... Где, когда это уже было?...
* * *
Прут со свистом опускался на оголённое нижнее место.
- Не ори! Не ори! - приговаривал Тимофей Разя, обращаясь к зажатой между ног голове Стеньки. - Старших надо уважать и слушаться.
- Батя - ня-яяя-аа-ааа!!! - ревел паренёк, по щекам которого текли слёзы.
- Терпи, казак - атаманом будешь!
Эти слова как-то враз успокоили Стеньку, и он перестал кричать, только вздрагивал каждый раз, когда ивовый прут опускался на начинавшую лиловеть попу...
За что же он меня тогда наказал? Не помню... Главное - остался урок.
* * *
Я очнулся от того, что на меня лили холодную воду. Заметив, что я пришёл в себя, развязали и бросили на земляной пол.
- Глазами забегал - живой! - надо мной склонилось ухмыляющееся лицо земского дьяка.
Вода попала в лицо, и я замотал головой. Дьяк рассмеялся:
- Что - похоже на донскую водицу? Говорить будешь?
Я молчал, чувствуя во всём теле непонятную, жаркую истому. Боль превратилась в отдалённое, терзающее тело эхо.
- Ну? - грозно вопрошал дьяк.
- Ты, как выжлец, бегаешь вокруг, вынюхиваешь, да шиш что вынюхаешь! От того и нос твой длинный и с бородавкой! - прохрипел я.
Дьяк выслушал, не прерывая и коротко приказал:
- На огонь его.
Палач и его помощники неторопливо продели меж связанных ног и рук мокрое от воды бревно.
- Правильно - теперь надо обсушить.
- Разбойник, как у тебя руки поднялись? Поднялись и не отсохли? монотонно забубнил второй монах и заглянул в свиток, с чем-то сверяясь. Ведь грабил суда великого государя и святейшего московского патриарха! Пошто убил святого старца, который сопровождал струги из Нижнего Новгорода?
- Жаль, тебя там не было! - отозвался я.
- На огонь его! - тонко взвизгнул второй дьяк.
* * *
Давно это было. Подвалы Земского приказа стирают границы нашего бытия, времени здесь просто не существует...
...Старец из Нижнего Новгорода...
Это было начало. Славное времечко, а впереди были времена ещё славнее. Я даже не думал тогда, во что может обернуться гуляние Стеньки Разина. Шёл наперекор казачьей старейшине, дразнил её, поднимал за собой голутвенных смотрите, вот Стенька Разин, ваш лихой атаман... Старая, гноящаяся рана когда-нибудь при случае отомстить за брата, за старого Разю, преданного в Азове... Хотелось вспомнить лихой казачий дух, ведь нижние казаки уже и саблю держать разучились - за деньги нанимали верхнюю голытьбу, чтобы те шли за них воевать по царёву указу... Тошно...
Старец из Нижнего Новгорода...
Это было где-то в конце мая. 1667 год. Меня окружали мои верные и любимые атаманы - весёлые, злые, ненасытные и жадные до боярского добра: Иван Черноярец, Фрол Минаев - любезный друг, Якушко Гаврилов, Леско Черкашенин. Где вы, браты мои верные? Может, не заглохло ещё дело Рази, скрывается кто по лесам, точит саблю вострую на воевод и их псов-стрельцов. Вышел бы, Бог помоги, по-другому бы всё начал... Поздно - после драки кулаками не машут! Старец из Нижнего Новгорода? Помню я старца, помню...
Волга - мать всех рек, Дон - отец родной. Волга открывала казакам пути в верхние богатые города: Самару, Саратов, Симбирск, Нижний Новгород, а там, по Оке-матушке и до златоглавой подать. По Волге можно выйти в Хвалынское море через Царицын и Астрахань, а там и пощупать богатых кизилбашей, взять большой ясырь...
Значит, старец? Смерть его на мне и отчёт за деяния мои держать мне перед Богом, а не перед псами из Земского приказа.
* * *
Палач взялся с одного конца, двое помощников, крякнув, подхватили бревно с другого и понесли вместе со мной к огню.
- В гостях у сатаны - и жаровня с углями, и черти пляшут! - я показал дьякам зубы.
Моя борода затрещала, запахло паленым мясом. Я глубоко втянул запах моё тело горело. Из прокушенной нижней губы потекла горячая кровь.
- У-у-уууу, - пронёсся по подвалу стон.
Со мной ли это происходит? Господи, помоги! Пламя вспыхнуло внутри меня и разметало тело на части.
- Ну, упрям! - тихо прошептал палач.
Глаза его молодцов стали круглыми от ужаса.
- Говори! - кричит дьяк далёким и... тихим голосом.
И снова по подвалу крик и стон. Мои ли? Я пытаюсь зацепиться за что-нибудь взглядом. Лица кружатся - чёрное лицо палача, бледные глаза его помощников, зелёные - дьяка. У дьяка рыжие сросшиеся брови, длинный, с красными прожилками нос выдаёт любителя медовухи. Взгляд мой срывается вниз к пылающим углям и невыносимому жару. Угли похожи на богатую россыпь крупных венисов или... Или это кровь - я так щедро вскормил землю кровью. Не я один - нашу кровь тоже не щадили. Или жизнь, или смерть - ничего другого не дано!
В углу подвала забился в истерике брательник Фрол:
- Брат, брат! Скажи им, покайся! Брат! Брат! Брат!!!
Слаб братишка мой младший, слаб - не в меня, ни в Ивана, ни в батю... Батька - он бы понял меня. Батька, помоги...
- Брат!!!
- Молчи!!! - что было силы заорал я, чтобы только заглушить эту боль, которая разрывала моё тело. - Молчи!!!
- Загубим мы его, - не выдержал второй, гнусавый дьяк.
- Уберите его! - приказал зеленоглазый дьяк-сатана.
Бревно качнулось, жар опалил брови и усы. Я плотно сжал веки - в глазах бушевал и крутился водоворот пламени и я увидел... Я увидел того старца из Нижнего Новгорода.
* * *
Наш лагерь стоял на высоком, крутом берегу Волги - отсюда река и волжская степь просматривались во всех направлениях. Мы подняли вал, проделали в нём бойницы - настоящая крепость, как в Паншином городке. Такую просто не возьмёшь - зубы сломаешь! Готовились ждать - скоро должны были пойти торговые караваны с севера на Астрахань. Там и хлеб, и военные припасы, и казна для выплаты служивым стрельцам, для работников на учугах и соляных промыслах. Пойдёт богатый патриарший насад, будет что пошарпать... Вот только отряд мой - вроде две тысячи человек, а толку мало. Боевых, обученных казаков немного, ещё меньше беглых стрельцов - в основном голутвенные из недавних беглецов от бояр и монастырей. Их надо обучать ратному делу, показать, что у бояр и монастырских людей кровь того же цвета, что и у них. Черкашенин и Фрол готовили, учили беглых ратному делу. Смутное мы затеяли. Крестник дал отписку в Москву и астраханский воевода Иван Александрович Хилков уже рыскал по Волге, искал со мной встречи. Царицынский воевода Унковский грозился выслать меня обратно на Дон. В общем - ждали меня, искали, готовились к встрече. И я готовился - наши люди были везде и доносили о воеводских розысках. Я зубоскалил с казаками:
- Знать, бояться нас - вон как воеводы забегали! Сам царь письма им шлёт, чтобы вернуть нас на Дон.
Руки против воли сжимались, хватались за саблю.
- Неужто, братья, вернёмся и не возьмём дувану?!
- Не воротимся, атаман - возьмём дуван!!! - шумели казаки. - Веди нас в Персию - даст Бог удачи!
- Поведу! - я вскидывал клинок к солнцу, алые отблески которого заливали его по самую рукоятку. - Поведу отведать воеводской крови! - обещал я, чувствуя, как вздувались жилы на лбу и сабля просилась в дело.
Рано утром Якушка Гаврилов ворвался в землянку с криком:
- Степан Тимофеевич, идут насады с верху под парусами и множество стругов с ними.
Я вскочил с лавки, на ходу накинув кафтан, схватив пистоль и саблю.
Взбежали на утёс. Там уже толпилось множество людей.
- Смотри, атаман - плывут!
С северной стороны по реке шли белые лоскутки парусов - царские и патриаршие насады. За ними тонкими соломинками темнели вёсельные струги.
- Поднимайся, робяты! - весело крикнул я. - Караван идёт! Пошарпаем купчишек.
- К стругам, робяты! - Леско Черкашенин бросился подымать лагерь.
Я находился в головном струге. Караван быстро приближался. Я уже мог рассмотреть весело трепетавшие на насадах личные прапорцы купцов. Особенно выделялись знамёна московского гостя Василия Шорина. Зол на него народ сколько крови людской попили его приказчики, всё ему мало. Над одним из насадов колыхалось знамя московского святейшего патриарха. За ним шли насады с флажком великого государя.
Я находился в головном струге. Караван быстро приближался. Я уже мог рассмотреть весело трепетавшие на насадах личные прапорцы купцов. Особенно выделялись знамёна московского гостя Василия Шорина. Зол на него народ сколько крови людской попили его приказчики, всё ему мало. Над одним из насадов колыхалось знамя московского святейшего патриарха. За ним шли насады с флажком великого государя.
Я подмигнул Ивану Черноярцу, своему ближайшему есаулу из Черкасска, который был моим вывидком на свадьбе с Олёной Микитишной:
- Сами в руки плывут - хорошая добыча!
- Нас заметили.
- Вижу, - я вытащил наполовину из ножен саблю Тимофея Рази - когда-то она здорово послужила ему на Азове.
Казаки смотрели в мою сторону, ждали сигнала.
Стрельцы засуетились возле небольших медных пушек, что стояли по невысоким бортам насадов. Стрелецкие пятидесятники нервно бегали по палубе, отдавая приказания и готовясь к бою. Стрельцы торопливо заряжали пищали, проверяли заряды. Мелкие струги спрятались позади главного каравана. Я улыбнулся:
- Что, робяты, не дадим спуску боярам?! - я вскинул саблю. - Сарынь на кичку!
- Сарынь на кичку! - подхватили казаки, и наши струги полетели соколами навстречу каравану и переняли его посреди реки.
Стрельцы дали залп - получилось мимо и поздно, потому что мы уже с криком лезли на насады. Я вспрыгнул на головное патриаршее судно:
- Стрельцы, наша взяла - бросай оружье!
Стрельцы не оказали никакого сопротивления, побросали пищали и пали на коленки. Казаки шмыгали вокруг, подбирая оружие, награждая зазевавшихся подзатыльниками.
- Рулевой, правь к берегу, где наш стан! Вань, покажи ему.
Патриарший насад повернул в сторону берега. Весь караван шёл за ним. Я сидел в креслице на головном насаде, надвинув на самые брови круглую лохматую шапку. Оголённая сабля лежала на коленях поверх синих, парчовых штанов. Правая рука лежала поверх рукояти сабли. Синий кунтуш распахнулся, оголяя грудь. Под речным ветерком было немного зябко. Мне кажется, что я больше похож сейчас на судью - строгого и справедливого.
Впереди, испуганно ловя мой взгляд, переминались с ноги на ногу боярские приказные люди, сопровождавшие караван, купеческие приказчики, купцы, стрельцы, ярыжники, кормчие, водоливы, гребцы, грузчики, бурлаки и разная голь перекатная. Подбежал Фрол Минаев:
- Атаман, колодчиков нашли.
- Что? Веди их сюда.
На насад в сопровождении казаков поднялись грязные, измождённые, покрытые гнойными язвами люди в ветхих рубищах.. Они были закованы в железо, на шеях - рогатки.
- Говорят, везут на поселение в Астрахань, - доложил Фрол. - Из самой Москвы.
- Батька, освободи, помилуй! - взмолились колодники, падая на колени.
Я вскочил с кресла:
- Встать! Чай, я не боярин перед вами, а вольный донской казак Степан Разин!
Я оглянулся на казаков.
- Робяты, разве можно человеку, как скотине, быть закованным в железья?!
Казаки без слов бросились освобождать колодников от цепей и рогаток.
- Други мои, - обратился я к освобождённым, - согласны ль вы служить у меня по вольным казацким обычаям?
- Согласны, батюшка! - хором отозвались освобождённые.
Сердобольные казаки уже тащили им новые, от дувана, кафтаны и сапоги.
- Раз так, одевайся, браты! - смеялись казаки и хлопали всех по плечам. - С таким атаманом, как у нас, не пропадёшь! Везде ищут, а поймать не могут. Он, как сарынь белый, слишком высок, слишком далёк для боярских холуёв!
- А вы? - обратился я к караванным работникам. - Неволить никого не желаю, зову и вас с собой пошарпать бояр и купчишек на море Хвалынском, погулять за богатым ясырём. Братьями моими будете, людьми свободными. Айда со мной!
- Согласны, батюшко! - закричали работные люди. - Пойдём за тобой!
Я поманил Фрола:
- Накормить всех досыта, зачислить в сотни и выдать оружие. Отныне они - вольные казаки. Выделить часть дувана.
Боярские и купеческие людишки притихли и молча смотрели на меня.
- Что притихли, начальные? Может, кто хочет у меня послужить?
В ответ молчание. Люди испуганно жмутся друг к другу, смотрят на мою вынутую из ножен саблю.
- Али не люб?
- Им любо кровь народную пить! - донеслось со стороны колодников.
- Что с ними разговаривать?!
- Как скажете, люди добрые. Сами судите, а я так и сделаю - не хочу понапрасну кровь лить.
Я сурово посмотрел на освобождённых колодников.
- На виселицу их всех! Сколько можно измываться над людьми?! Креста на них нет! В воду - пусть попьют из Волги-матушки! - раздались дружные крики.
Вот тут и выскочил святой старец, дотоле скрывавшийся за спинами патриарших чернецов. Щупленький, невысокого роста, с седой, растрёпанной гривой, трясущейся редкой бородёнкой, с глазами навыкате от злости. Встал передо мной и начал кричать с пеной изо рта:
- Ирод окаянный, да как ты посмел воровство учинить?! Ты хоть ведаешь, чьи это насады? Вор, в геенне огненной будешь вечно гореть! Это патриаршие насады и нашего государя!
Он хотел схватить меня за грудь. Я оттолкнул сумасшедшего старика, который, падая, схватился за борт:
- Злодей, ты ответишь перед Господом Богом нашим за своё злодейство!
- Ах ты, собака! - крикнул я, и все вокруг оцепенели.
Повисла тишина. Я шагнул вперёд и взмахнул саблей. Глаза старика округлились - в них теперь не было ничего, кроме страха. Старец прижался к борту:
- Помилуй, - вырвался у него шёпот-хрип.
Я опустил руку:
- Вот тебе милость!
Его голова слетела с плеч и упала в воду, потянув за собой шлейф седых волос, словно небесная комета.
- Попробуй вкус Волги!
Обезглавленное тело медленно сползло вдоль борта, окрашивая его в неестественный, малиновый цвет. Я повернулся к притихшим людям.
- Что стоите?! Бей их! - пронзительно закричал я, указывая на приказчиков и купцов. - Пусть ответят за свою злобу к простому народу!
Тёмная волна казаков и колодников пришла в движение и с гиканьем накрыла боярских людей...
Я пнул обезглавленное тело старца:
- Тебе первому держать ответ перед Богом! Придёт мой черёд - я отвечу...
...После разграбления каравана с царскими и патриаршими насадами милости ждать от Москвы не приходилось. Ослушников она привыкла карать смертью... Стан опустел, и мы двинули в низовья Волги на Чёрный Яр.
* * *
В Чёрном Яре сидели, поджидая меня, воевода Жердинский и стрелецкие головы Северов и Лопатин. Я со своими работничками уже прославился по всей Волге. Стрелецкие отряды заполонили все низовья реки. Воевода Хилков поджидал в Астрахани - он был уверен, что не пропустит меня на море. Пока мы скрывались в волжских протоках. В одном из них, на Будане, я встретил купца Беклемешева, посланного Хилковым за моей поимкой. Там же мы одержали и первую победу над государёвыми людьми, пленили воеводу.
- На ловца и зверь бежит! - ухмыльнулся я.
Побитый воевода стоял передо мной, опустив голову. Обступившие нас казаки ухмылялись. Я выхватил у одного из них чекан и с силой ударил им воеводу по плечу. В его руке что-то хрустнуло, воевода жалобно закричал и схватился за ушибленное место. Глаза у него стали точно такими же, как у нижегородского старца перед смертью.
- Это тебе, сволочь, за то, чтобы не смел подымать руку на вольных людей.
Поскуливая, Беклемешев согласно закивал головой.
- Возвращайся в Астрахань и передай Хилкову весточку - скажи, мол, выберу время - и с ним встречусь.
- Пусть ждёт в гости! - рассмеялся Ваня Черноярец. - Может ему ещё одну руку сломать, чтобы помнил дольше?
Воевода побледнел, казаки рассмеялись.
- Отпустите его!
Мы уходили от стрельцов и воевод через тайные протоки, камышовые заросли. Всегда находились провожатые, которые указывали нам безопасный путь.
Я обманул Хилкова - мой путь лежал на Яик. Там у меня был особый уговор, ещё в Паншином городке.
* * *
- Он бредит?
- Ты пиши, пиши, что он лопочет.
Я открыл глаза - два дьяка стояли рядом. Один, гундосый, макая перо в чернильницу, закреплённую у пояса, что-то быстро писал.
Тело уже не чувствовало боли - должно быть, когда я был без сознания, меня сняли с бревна и бросили на холодный, земляной пол.
- Ага - пришёл в себя! - покосился на меня писец.
- Живуч, - кивнул головой зеленоглазый дьяк. - Мы с тебя всю живость вырвем! - пообещал он мне.
- Он воеводе руку сломал, а мы ему все чресла наизнанку вывернем! дьяк сунул перо за ухо и закрыл чернильницу. - Может прута ему раскалённого?! - он задумчиво посмотрел на первого дьяка.
- Хватит с него на сегодня. Оставим на завтра - вор должен перед царём-батюшкой предстать. Записки дашь боярину - он государю доложит.
Дьяк-писарь пнул меня в обожжёный бок.
- Говори, злодей - яицкого голову Ивана Яцына ты зарубил? - мутные белёсые глаза смотрели на меня с ненавистью.
- Зарубил, - я попробовал улыбнуться.
Дьяк ткнул мне в зубы носком красного, сафьянового сапожка: