Тела? Ожившей молнии, вернее было б сказать! Он взмыл в воздух и твердо стал на ноги; все вокруг было залито неярким светом - он испугался, что провалялся без сознания всю ночь, но тут же понял, что это инфразрение, наконец-то освоенное демоном.
- Олег! - повторил Герт, и к ужасу в его голосе прибавилось восхищение. - Они рассыпались в прах! Я видел все собственным глазами!
Какая мощь, ошеломленно думал Олег, вслушиваясь в собственное тело. И все же после такой еды мне сначала захотелось поспать... может быть, демоны ведут львиный образ жизни?
- Долго я очухивался? - спросил Олег.
- Не больше минуты. Я подхватил тебя, когда ты стал валиться на бок. Ты не ранен?
- Нет, все получилось. - Олег усмехнулся. - Теперь я настоящий демон - я могу пожирать тела. Полетели.
Крылья с шорохом выросли из спины; мягкий горб-сидение вспух следом. Олег подхватил Герта одной рукой и усадил к себе на спину, захлестнув у него на груди тут же выращенные ремни безопасности. Потом оттолкнулся от земли, взмахнул крыльями и взлетел в черное небо.
Настанет день, думал Олег, и вспомню этот полет как кошмарный сон. Преподаватели Корпуса снова будут ставить меня в пример и с важным видом разбирать ошибки; Георг Бергер напишет очередной том методик; ребята будут звать меня исключительно "демоном"... Он рассекал воздух все быстрее и быстрее; он торопился.
Ночной полет над Троухором, как он успел понять еще неделю назад, не был хоть сколько-нибудь захватывающим развлечением. Здесь не искрились россыпи электрических огней, радующие глаз на индустриальных планетах, луны не водили в небе хороводов, вулканы не расцвечивали небо багровым и черным. Единственной достопримечательностью оставалась священная звезда Альцор, на которую Олег взирал теперь без особой опаски. Звезды не могли рассеять лежащий внизу мрак, и ему приходилось напрягать зрение, чтобы не потерять вьющуюся между холмов Священную дорогу.
- Все они рассыпались в прах, - бормотал Герт позади, - как съеденные тобой харриги... Быть может, во всем Троухоре уже не осталось ни одного человека? Когда-то в лесах Ленера было столько дичи, что тамошние карлики легко кормились охотой; однажды в сухой сезон наша армия прошла по тем краям, ни в чем себе не отказывая. Теперь Ленер - мертвый лес. На месте демонов я оставил бы немного людей на прокорм...
- Их предки, - ответил Олег, фыркая пламенем (очевидно, так сбрасывался излишек тепла, выделявшегося в теле демона при тяжелой работе), - умели жить в равновесии с людьми и всегда имели пищу. Но вырвавшийся на свободу демон безумно голоден - после сотни лет овощной диеты! Он может не успеть понять, что творит. Именно поэтому я тороплюсь.
- Ты хочешь встретиться в демоном? - Герт содрогнулся в своем экзотическом седле. - А что если он победит?
Олег усмехнулся:
- В предыдущую нашу встречу он натравил на меня стаю своих сородичей и трусливо сбежал. Сейчас ему не удастся ни того, ни другого!
- Он стал сильнее...
- Я тоже. Постой-ка - что там впереди, на холме?
Олег замедлил полет и повернул влево, давая Герту возможность как следует рассмотреть окрестности.
- Храм, - уверенно сказал Герт. - Сорок семь шпилей - это главный Храм Звезды.
Уже, подумал Олег. С какой же скоростью я летел?
Он раскинул крылья и завис в медленном, планирующем полете, скользя кошмарной тенью по звездному небу. Храм приближался.
Оглянувшись, Олег увидел, что небо на востоке посветлело. Три часа утра, оценил он время. Самый жуткий час.
- Куда нам лучше сесть? - спросил он у Герта. - Ты знаешь устройство Храма?
- Я не покидал его, пока не помолился в каждом из шпилей, - отозвался Герт. - Я знал, что рано или поздно мне придется вернуться. Садись у основания третьего шпиля второго яруса. Главные ритуалы проходят глубоко в подземелье, но, имея в попутчиках демона, проникнуть туда нетрудно.
Олег сосредоточился на посадке; вскоре крылья его захлопали, гася скорость, когти впились в камень, оставляя глубокие борозды, и он замер на покатом своде одного из куполов Храма, в двух метрах от пронзающего небо безумно острого шпиля.
Ремни, удерживающие Герта, исчезли, и тот спрыгнул с Олега, позволив ему принять человеческий облик.
- Ого! - воскликнул Герт, отступая на шаг и таращась на Олега.
- Что, я сильно изменился?
- Ты стал выше на голову, - констатировал Герт, - и такого сложения, что даже я трижды подумал бы, затевать ли с тобой драку!
- Будем надеяться, что это произведет впечатление, - заметил Олег.
Он протянул руку перед собой, и в ней возник длинный меч. Герт покачал головой:
- Не стоит входить сюда с оружием... - В этот момент он осознал, что меч появился ниоткуда. - О боги! Да зачем тебе меч?!
Олег пожал плечами, и меч бесследно исчез. Герт кивнул и бесшумно двинулся вперед, направляясь к одному ему известному входу.
Это было вентиляционное отверстие от силы полуметровой ширины, забранное решеткой. Олег вытащил ее и заглянул внутрь.
- Это Зал Зари, - прошептал Герт. - Дальше нам лучше двигаться бесшумно, поэтому сейчас я расскажу тебе дорогу.
Олег слушал вполуха, зная, что этого более чем достаточно. Несуществующее сердце билось ровно и глубоко. Еще несколько минут, и он узнает наконец, где посланник!
Олег опустил Герта в отверстие и повис вниз головой, держась за крышу поспешно выращенными когтями. Тело его медленно вытягивалось, пока Герт не коснулся пола. Опершись на руки, Олег превратил их в ноги и отцепился от потолка.
Они двинулись темными коридорами, скользя бесшумно, как тени. Олег пользовался инфразрением - вырывающееся изо рта тепло отлично освещало дорогу.
Около массивной двери, ведущей в подземелье, дремал служитель. Олег прикрыл глаза, осторожно подбираясь к его мозгу. Сон охранника был непритворным, но чутким; Олегу понадобилось несколько минут, чтобы снять возбуждение со сторожевого участка. Теперь около служителя можно было бы без опаски палить из пушки.
Герт взялся за рычаг, и дверь со скрежетом откатилась в сторону.
- Шум! - прошептал Олег. - Вряд ли этот стражник единственный в Храме...
- Мы почти у цели, - ответил Герт, ныряя во тьму. Олег услышал его торопливые шаги по гулкой каменной лестнице.
Несколько минут они спускались, игнорируя многочисленные боковые проходы. Наконец Герт остановился перед каменной стеной.
- Мы пришли, - прошептал он. - За этой дверью - сады душ, где проводят все свое время Высочайшие; но чтобы войти, нужно сказать Слово...
- Скажем, - кивнул Олег, поспешно расширяя сознание. Ожидания его подтвердились - метрах в трех, почти полностью экранированный тяжелым железняком, сидел, вслушиваясь в мрачное безмолвие, служитель. Несомненно, его единственной работой было, услышав Слово, нажимать на рычаг. Олег на секунду задумался в поисках оптимального варианта - устраивать незавершенный харсунг в логове Смирителей ему не хотелось. Наконец он решил, что служитель вряд ли ушел дальше третьего яруса и просто не поймет, что случилось; потянувшись к центрам контроля за правой рукой, Олег легким уколом энергии вызвал сокращение мускулов.
Стена бесшумно отъехала в сторону.
Длинный прямой проход вел в огромный, с футбольное поле, зал, освещенный ярким, почти солнечным светом. Он был заставлен рядами похожих на соты шкафов, в ячейках которых неподвижно лежали человеческие тела.
- Прорицания и выявления не прекращаются здесь вот уже семьдесят лет, - произнес Герт. - Мы совершим видное кощунство, оторвав Высочайших от их повседневных забот.
- Где же эти Высочайшие?
- У алтаря Звезды, разумеется; к счастью, здесь не лабиринт.
Герт уверенно шел по проходу между двумя рядами шкафов, и Олег последовал за ним. Через сотню шагов коридор остался позади; Герт вышел на открытое пространство и остановился.
- Вот, - сказал он, оглядываясь.
В центре пустой круглой площадки возвышался большой каменный помост, на котором в глубоких креслах сидели шесть человек в просторных синих одеждах. Глаза их были закрыты, но Олег почувствовал разлитое в воздухе напряжение и понял, что им не до сна. Около каждого прорицателя стояло по два служителя более низкого ранга, одетых явно не по-монашески - сапоги, доспехи, длинные мечи. Одни из них напряженно всматривались в лица своих начальников, другие что-то записывали на длинных свитках бумаги, разложенных на высоких пюпитрах. Работа шла - так же привычно и однообразно, как и десятилетия до того.
Где-то здесь, подумал Олег, витает сейчас душа Дино Кагера. Однако что мне делать - искать его, сканируя души, или сразу сообщить вождям Сияния пренеприятнейшее известие?
Оценив перспективу поисков совершенно незнакомой души посланника в зале, где ее к тому же может и не быть, Олег склонился ко второму варианту.
- Прошу прощения, Высочайшие, - негромко проговорил он, подходя к алтарю. - Меня зовут Олег дель Мьяльс, и я пришел говорить с вами...
Почти тут же он замер. Черная тень неуверенности пролетела над его головой. Ближайший прорицатель спокойно повернул голову в сторону Олега и величаво произнес:
- Свершилось! Чужеземец Олег дель Мьяльс исполнил свое Предназначение!
- Э?.. - только и смог произнести Олег. Такого приема он не ожидал.
Стоявший около прорицателя служитель оторвался от свитка и резко взмахнул рукой. Олег увидел, как свет заискрился на мелких брызгах, взлетевших в его сторону.
- Ни один демон не был бы настолько безумен, - гремел голос прорицателя, - чтобы явиться в Сад Душ на собственную погибель! Но демон, одержимый тобой, безумнее безумного! Вы будете торжественно умерщвлены во славу Сияния сегодня на восходе, и Ужас Троухора умрет вместе с вами.
Олег не слушал этого бреда. Проклятые капли попали на кожу, и теперь та горела огнем. Он попробовал пошевелиться, и раздавшийся треск заледенил сердце. Какой-то мощный катализатор превращал кремнийорганику демонского тела в стеклянный монолит!
Олег застонал - не от боли, от досады на собственную глупость. Предназначение! Да ведь они и в самом деле знали будущее - знали, тщательно все подстроив! Специально послали Герта навстречу, чтобы сократить число пожранных, позволили ему изучить Храм, чтобы скорее привести Олега к месту погибели... Они рассчитали все - от вселения Олега в тело отшельника до маршрута его бегства с Плато!
Олег остолбенел бы и безо всякого катализатора. Сознание собственной беспомощности парализовало его волю; бесполезные слова застряли во рту.
Секундой спустя он констатировал, что рефлексы не подвели и на этот раз. Действовать, не разобравшись в изменившейся ситуации, было бы двойной глупостью; лучшее, что сейчас можно было сделать - это стоять столбом. До восхода еще час, прикинул Олег, время есть. Но какой же я все-таки идиот...
Звон мечей, гулко разнесшийся по залу, нарушил ход его мыслей. Трое служителей рубились с Гертом, вопя на весь зал:
- Ты исполнил Предназначение! Брось меч! Отдай свое тело Сиянию!
Герт только ругался по-тритски и наносил почти невидимые глазом удары. Один из них вскоре достиг цели, и под ноги Олегу покатилась окровавленная голова.
- Клянусь Горгом! - прокричал Герт так, что двое прорицателей подскочили в своих креслах. - Я отомщу, и отомщу так, что вы проклянете день и час, когда эта дьявольская затея пришла в ваши головы! Вы думаете, что победили демона? Вы убили моего друга и получили смертельного врага!
Он сделал неуловимый выпад, и второй его противник рухнул как подкошенный. Третий попытался отступить, но меч Герта в одну секунду трижды пронзил его, избавив от дальнейших страданий. Олег невольно залюбовался боевым искусством своего друга. Троухорцы, судя по всему, обладали лучшей реакцией, чем тритяне - и в новом теле Герт стал поистине великим фехтовальщиком.
- Убейте его, - бесстрастно произнес наиболее беспокойный прорицатель, и еще шесть служителей бросились на Герта. Впрочем, особого энтузиазма в их движениях Олег не заметил.
Герт не принял боя. Резко повернувшись, он нырнул в темный проход между шкафами и скрылся из виду. Служители побежали следом, и топот их ног вскоре затих, позволив Олегу вернуться к своим горестным мыслям.
Он посмотрел на ближнего прорицателя и позволил своему разуму коснуться его мозга.
- Ты знаешь мое имя, - мысленно потребовал он, - назови свое.
- Я Шорн Высочайший, - пришел ответ, - один из Семи.
- Интересно который, - подумал Олег, с неудовольствием отмечая, что в состоянии глубокого контакта каждая мысль мгновенно передавалась собеседнику. - Вам обязательно убивать в теле демона именно меня?
- Твой сообщник только что отнял у Сияния три тела, - раздраженно ответил Шорн. - Нам некуда переселять тебя. Почему кто-то должен исполнять за тебя твое Предназначение?
- Мое предназначение не в том, чтобы подыхать на потеху публики, разозлился в свою очередь и Олег. - Я прибыл в Троухор, чтобы встретиться с одним человеком; его имя - Дино Кагер, и вы похитили его душу неделю назад.
- Дино Кагер? Я не знаю этого имени. - Шорн покачал головой.
- Он тоже чужеземец, и тело его занимали смертник Хамур и пастырь Грон. Он должен был кое-что мне передать, но вы помешали нашей встрече.
- Чужеземец? - Шорн презрительно сжал губы. - Он безумен и вряд ли смог бы передать тебе что-то! Семь дней искуснейшие прорицатели проникали в его душу, но ответом им были лишь мрак и злоба! Твой друг отринут Сиянием и послан умирать в обреченное тело на север Велбемона.
- Этого только не хватало, - мысленно вздохнул Олег. Если посланник умудрился заслужить смерть по местным законам, оставалось только умыть руки. Но какого черта он все это вытворяет?! - Пусть так; я все равно должен с ним поговорить.
- Я уважаю твое последнее желание, - печально улыбнулся Шорн. - Ты поговоришь с этим безумцем. Помогите мне, братья...
Свет перед глазами Олега померк, унесенный захлестнувшей сознание волной теплого мрака. Пульсируя, он увлек Олега за сотни километров, пронес мимо едва ощутимых огоньков чужих душ, и перенес в холодный убогий дом на краю огромных болот, к постели умирающего от рака больного, в чьем теле пребывал сейчас Дино Кагер, посланник неизвестной цивилизации.
Возникло ощущение контакта, и Олег сразу же расшифровал первую мысль своего собеседника:
- Чего тебе еще?
Напряжение последних часов подточило самоконтроль. Услышав такое, Олег взорвался. Поток демонской энергии ворвался в чужое сознание; мрак разлетелся на куски, открыв глазам Олега переливчатую перламутровую стену, пронзенную его отчаянным порывом. Из-за стены к нему белым облачком скользнула чужая мысль:
- Ого... Раньше такого не было...
- Я - Олег Соловьев, - коротко промыслил Олег на линкосе. - Ты - Дино Кагер?
- Хватит ломать комедию! - сверкнуло в ответ.
Но на этот раз грубый свет показался Олегу манной небесной.
Человек, говоривший с ним, делал это на линкосе.
- Комедию? Вы о чем?
- Похищение, глубокое психозондирование, внушенная реальность, застучал песок слов. - Ни одного слова на линкосе, ни одного намека, что это вы. Какое-то Сияние, Звезда, Предназначение, чужое тело, подыхающее от рака... Неужели вы думаете, что контактер моей квалификации...
Олег сдержал все нелестные эпитеты, которыми в очередной раз собрался себя наградить. Ай да посланник! Так он все это время полагал, что взят в плен коварными землянами и подвергается изощренным пыткам?! Великий космос...
- ...попадусь в такую простую ловушку? - закончил мысль посланник. Вы проиграли! От меня вам ничего не добиться, мой глайдер лишен каких-либо отличительных особенностей, а мое невозвращение яснее ясного охарактеризует вашу цивилизацию!
Прочувствовав данную перспективу, Олег буквально взвыл:
- Уфф-ф! И во всем этом буду виноват я... Но к чему такие меры предосторожности? Космическая паранойя? Неужели у вас нет и тени сомнений в вашей версии?
- Это мой пятый полномасштабный контакт! - раздраженно заявил Кагер. - Я вам не сопливый стажер.
- Похищение, психозондирование, внушенная реальность... - Голова у Олега шла кругом. - Да разве возможно создать реальность такой степени правдоподобия?!
- Конечно, - без запинки ответил Кагер. - Давайте сразу внесем ясность в наши отношения. После того, что вы со мной проделали, у вас должны пропасть последние сомнения в полном провале вашей операции. С моей стороны решение о нецелесообразности контакта окончательно и изменено не будет. Единственное, что сейчас имеет смысл обсуждать - моя личная судьба. Вы наверняка достаточно разобрались в конструкции моего глайдера, чтобы понять - проследить за ним во время нуль-прыжка невозможно. Следовательно, я могу отбыть на родину без малейшего риска; и я согласен продолжать нашу обоюдополезную беседу только в том случае, если вы гарантируете возвращение мне глайдера и полную свободу действий после этого. В противном случае я замолчу и погашу мозг, а ваша цивилизация будет занесена уже не в разряд нейтральных, а в разряд враждебных. Последствия не заставят себя долго ждать - как вы наверное помните, мы знаем о вас больше, чем вы о нас!
- Ммммм! - застонал Олег. - Да вы что, все это всерьез?!
- Я все сказал, - бесстрастно сообщил Кагер. - Ситуация в галактике действительно очень серьезна, и ваши детские игры могут нарушить зыбкое равновесие. Мы шли к вам с открытым сердцем, но такой прием посланника не делает вам чести. Тем не менее мы готовы забыть оскорбление и оставить вас вашей судьбе - при условии, если я вернусь живым и невредимым. Итак, вы принимаете мои условия или я замолкаю навсегда?
Дино Кагер не шутил. Олег почувствовал, как медленно остывает чужой мозг. Еще несколько секунд, и спасти его будет весьма непросто...
- Я согласен! - поспешно воскликнул Олег и тут же осознал, что тем самым подтвердил все безумные предположения посланника. Вся ситуация наконец предстала перед Олегом в своем подлинном образе неприкрытого маразма.