На этот раз они сидели в зале, а не на улице. Отпив глоток белого полусладкого вина, Настя посмотрела на подругу и с легкой растерянностью в глазах проговорила:
— Я должна тебе кое-что сказать. Только пообещай, что не будешь крутить пальцем у виска.
— Обещаю.
— И пообещай, что не будешь пугаться. Потому что все это очень… страшно. По крайней мере, для меня, — тихо добавила Настя.
Светлана вгляделась в ее лицо с настороженностью и сочувствием.
— Насть, ты меня пугаешь.
— Я сама напугана. Со мной происходит что-то такое… чему нет объяснения.
— Что ты имеешь в виду?
— Алексей умер. Но я постоянно чувствую его присутствие. По утрам мне кажется, что он лежит рядом. Я боюсь открыть глаза. Слышу его дыхание. Но когда я открываю глаза — я вижу, что постель пуста и что, кроме меня, в квартире никого нет. Но все это так реально… Просто чудовищно реально.
Светлана не перебивала, слушала внимательно, почти затаив дыхание.
— Ты не поверишь, — продолжила Настя, — но иногда я даже чувствую его запах. Будто он только что был рядом со мной и только что встал с постели.
— Да, это странно, — сказала Светлана, когда Настя снова подняла свой бокал с белым вином. — Но, в принципе, объяснимо. Ты сильно по нему скучаешь. И не хочешь его отпускать.
— Я бы с тобой согласилась, если бы не вещи, — произнесла Настя.
— Вещи? — не поняла Светлана. — Какие вещи?
— Журналы, чашки, всякие мелочи… Они стоят и лежат не так, как раньше. Ну, то есть не так, как я их оставляла. Будто их кто-то все время перекладывает.
— Будто? Или все-таки перекладывает? — уточнила Светлана.
Настя вздохнула:
— Не знаю. Я уже ни в чем не уверена.
Светлана помолчала.
— Аська, — сказала она после паузы, — тебе обязательно надо показаться врачу. И все ему честно рассказать.
— И что он мне скажет? Что я сумасшедшая?
— Но…
— Я не сумасшедшая. И все это происходит по-настоящему. Я это чувствую! Я это знаю!
— Тише, подруга, — произнесла Светлана и быстро глянула по сторонам. — Тише. Ты слишком громко говоришь. На нас уже люди оглядываются.
— Да. Прости. — Настя понизила голос и добавила с горечью: — Светка, я не знаю, что мне делать. Знаешь, несколько дней назад я шла по парку, и со мной разговаривали… разные люди. Так, словно я с ними знакома. А я видела их всех в первый раз.
На полном лице Светланы отобразилось недоверие.
— И что они тебе говорили? — негромко уточнила она.
Настя закрыла лицо ладонями.
— Господи… — тихо проговорила он. — Я не знаю, как это повторить. — Потом убрала ладони от лица и сказала: — Они интересовались Пашкой.
— Кем?
— Сыном, которого я родила.
Светлана слегка побледнела.
— Боже, — выдохнула она. — Какой ужас. У меня мурашки по коже. Аська, прошу тебя: покажись врачу. Не обижайся. Мне… мне просто ничего больше не приходит в голову.
— Да, я понимаю, — со вздохом сказала Настя. — Ты думаешь, что все это галлюцинации. Я и сама так думаю. Другого объяснения ведь нет, правда?
— Правда, — честно ответила Светлана.
Настя вздохнула:
— Хорошо. Я схожу к врачу. Если это галлюцинации, то от них, скорей всего, можно избавиться.
Светлана протянула руку и ободряюще сжала пальцы Насти в своей сухой, полной ладони. Настя улыбнулась в ответ и хотела что-то сказать, но тут в сумочке у нее зазвонил телефон.
Настя достала трубку, поднесла к уху.
— Слушаю!
— Анастасия Сергеевна? — уточнил вежливый знакомый голос.
— Да.
— Это Оля Кутепова из отдела рекламы. Анастасия Сергеевна, мы хотим устроить вам автограф-сессию в «Доме книги» на Новом Арбате. Как вы к этому относитесь?
— Я… в принципе, не против.
— Отлично! Что, если мы устроим мероприятие через три дня?
— В пятницу? Во сколько?
— Ну, скажем, в семь часов вечера.
— А вы успеете все подготовить?
— Да. Прямо сейчас и начнем.
— Хорошо. Я приду.
— Мы с помощником будем вас ждать. Второй этаж, секция номер восемьдесят семь.
— Хорошо.
— До связи, Анастасия Сергеевна!
— До связи.
Настя убрала телефон в сумку.
— Что там? — с любопытством спросила Светлана.
— Издательство устраивает мне автограф-сессию в книжном магазине, — ответила Настя без особого энтузиазма. — Я согласилась, а теперь думаю — может, зря?
— Ничего не зря. Пообщаешься с людьми, развеешься.
Настя хмыкнула.
— Общаться много не придется. Это ведь не встреча с читателями. Я просто буду сидеть за столом, как китайская кукла, и расписываться на своих книжках. Если, конечно, найдутся желающие получить мой автограф.
— Желающие найдутся, — убежденно сказала Светлана. — Я заглядывала на «Озон». Твои книжки по-прежнему в первой десятке. Так что иди и ни о чем не думай. А сейчас мы с тобой закажем по коктейлю и выпьем за успех мероприятия. Официант!
Настя не стала возражать.
Глава 3 Вторжение
1
В пятницу Настя подъехала в «Дом книги» на Новом Арбате без четверти семь. Прогулялась по залам, отыскала свои книги на полках с остросюжетной литературой. Вот они, все восемь: «Дом на краю земли», «Женщинам бесплатно», «Посылка с неба»… Скользнув взглядом по корешкам, Настя почувствовала, как к горлу подкатил комок слез. Все эти романы она написала, пока жила с Алексеем. И он был первым их читателем. Больше всего ему понравилась «Посылка с неба», в этой книге Настя описала их знакомство. Она припомнила, с каким душевным трепетом ожидала, пока он дочитает книгу до конца и выскажет свое мнение. А он всего лишь сказал:
— Аська, ты гений!
И все. Настя три дня ходила за ним по пятам, требуя более подробного «отчета» и «обязательно с критикой», но Алексей лишь отшучивался:
— Аська, ну кто я такой, чтобы критиковать гения? Говорю тебе как на духу: книга классная! Еще парочка таких, и ты проснешься знаменитой.
Настя покинула отдел остросюжетной литературы и поднялась на второй этаж. Отыскала секцию номер восемьдесят семь. Олю Кутепову из отдела рекламы она узнала сразу. Миловидная блондинка лет двадцати семи на вид.
— Здравствуйте, Анастасия Сергеевна! — радостно поприветствовала она Настю.
— Добрый вечер! — Настя взглянула на столик и увидела стопки своих книг. Четыре стопки, штук по десять в каждой. — Не многовато? — с ироничной улыбкой уточнила она.
— Если что, у нас есть еще, — ответила Оля.
Откуда ни возьмись возле столика появился рыжеволосый парень с микрофоном на плече.
— Гера! — представился он и джентльменисто поклонился Насте. — Ваш помощник и давний поклонник! Будем начинать?
— Давайте, — дала добро Настя.
В секции № 87 продавались карты, атласы и путеводители, поэтому народу здесь было немного. Едва Настя расположилась за столом, как Гера, прочистив горло, проговорил в свой черный микрофон:
— Уважаемые покупатели! На втором этаже в секции номер восемьдесят семь начинается автограф-сессия знаменитой писательницы Анастасии Новицкой, автора увлекательных детективных и мистических романов. Она с удовольствием ответит на все ваши вопросы! Помимо этого, вы сможете купить ее книги и получить автограф писательницы!
Через минуту в секции восемьдесят семь стали собираться люди. Они нерешительно подходили к столу, за которым сидела Настя, здоровались, осматривали книги.
Гера снова взялся за микрофон.
— Дорогие друзья, писательница Анастасия Новицкая ждет вас в секции номер восемьдесят семь!
Наконец первая читательница, купив книгу, поднесла ее Насте для получения автографа.
— Вы читали мои книги? — осведомилась у девушки Настя.
— Да, — слегка покраснев, ответила та. — «Посылку с неба» и «Черные камни».
— И как вам?
— Очень понравилось. Особенно «Посылка с неба». А моей маме — «Черные камни». Мне этот роман показался слишком страшным. Я даже боялась читать его перед сном.
Настя улыбнулась впечатлительности девушки и спросила:
— Кому надписать — вам или маме?
— Мне. Яне Завадской.
Настя размашисто написала:
«Яне Завадской от автора! С лучшими пожеланиями!» И поставила подпись.
— Дорогие читатели! — снова пронесся по магазину зазывающий баритон Геры. — Я напоминаю вам, что в секции номер восемьдесят семь проходит автограф-сессия знаменитой писательницы, автора детективов и триллеров Анастасии Новицкой!
Вскоре к столу, за которым сидела Настя, выстроилась небольшая очередь. Преобладали девушки, похожие на студенток, и молодые женщины «слегка за тридцать». Минут через двадцать очередь немного увеличилась, в ней появились и мужчины.
Вскоре к столу, за которым сидела Настя, выстроилась небольшая очередь. Преобладали девушки, похожие на студенток, и молодые женщины «слегка за тридцать». Минут через двадцать очередь немного увеличилась, в ней появились и мужчины.
— А как вы пишете свои романы? — поинтересовалась одна из читательниц, получая автограф. — Берете сюжеты из жизни или из головы?
— Конечно, из головы, — ответила Настя. — В жизни все намного скучнее и проще, чем в моих романах, вы не находите?
— Да, пожалуй.
Еще минут через пятнадцать очередь почти иссякла. Остались две пожилые женщины, худощавый парень и одна девочка лет четырнадцати на вид. Настя подписывала книги почти машинально, используя практически только две «формулы»: «С лучшими пожеланиями!» и «Нескучного чтения!», а также некоторые их вариации.
Автограф-сессия, судя по всему, подходила к концу, когда случилось нечто странное, а точнее сказать — поразительное. Когда на стол перед Настей легла очередная открытая книга, Настя, не поднимая головы, спросила, кому подписать, получила ответ «Сергею» и быстро вывела на контртитуле:
«Сергею от автора с наилучшими пожеланиями!» Подписалась, закрыла обложку и протянула книгу читателю. Парень взял книгу, коротко кивнул, развернулся и зашагал прочь.
Настя поздоровалась с новой читательницей, протянувшей ей только что купленную книгу, как вдруг ее словно током пронзило — она вспомнила обложку книги, которую подписала парню. Обложка была выполнена в рыжеватых тонах, и на ней, глубоко оттиснутыми желтыми буквами, красовалось название: «Темная стороны Луны».
— Этого не может быть, — хрипло прошептала Настя.
— Что? — не поняла читательница.
Настя не могла ответить, что несколько минут назад подписала незнакомцу несуществующую книгу. Что роман «Темная сторона Луны» она начала писать четыре месяца назад, и в день, когда не стало Алексея, как раз заканчивала черновой вариант. Заканчивала… но так и не закончила.
— Прошу прощения! — воскликнула Настя. — Я на минуту!
Она вскочила из-за стола, слегка оттолкнула Геру, который оказался на пути, и побежала к лестнице, стремясь догнать парня, которому дала автограф, расписавшись на книге, которой не могло быть в природе.
Она сбежала по лестнице вниз, выбежала на улицу, огляделась. Парня нигде не было. Настя вернулась в магазин, быстро пробежалась по секциям, но также безрезультатно — парня нигде не было.
Раскрасневшаяся, взволнованная, она поднялась на второй этаж и вернулась к своему столу, возле которого теперь стояли только Гера с Олей да девочка-читательница.
— Вы его видели? — взволнованно спросила она всех сразу.
— Кого? — спросил Гера.
— Этого парня!
— Какого парня?
Настя взглянула на девочку.
— Он стоял прямо перед тобой! Ты помнишь?
— Нет, — растерянно произнесла девочка. — Я не помню. Я не смотрела.
— Не смотрела?
Она закрутила головой:
— Нет. Я как раз листала вашу книгу.
Настя перевела взгляд на стол, схватила раскрытую книгу, захлопнула ее и взглянула на обложку. «Проклятие отчаявшейся горожанки». Роман, который она написала года три назад и который разошелся тиражом чуть меньше семидесяти тысяч экземпляров.
— Что случилось? — спросила рекламщица Оля.
— Ничего, — ответила Настя. — Ничего не случилось. Просто я… плохо себя почувствовала. Как вас зовут? — обратилась она к девочке.
— Вероника, — отозвалась та.
Настя взяла со стола ручку и быстро подписала книгу:
«Веронике, моей самой лучшей и самой преданной читательнице!» Поставила подпись, перевела взгляд на Олю с Герой и сказала:
— Я поеду домой.
— Да-да, конечно! — кивнула Ольга. — Автограф-сессия прошла успешно! Через месяц можем снова ее провести!
— Обязательно. Всего доброго!
Настя накинула плащ, взяла свою сумку и быстро зашагала к лестнице. Гера и Оля переглянулись.
— Она всегда такая? — спросил Гера, когда Настя скрылась из вида.
— Нет, — ответила Оля и вздохнула. — Ее недавно выпустили из психбольницы.
— Откуда? — вскинул брови парень.
— У нее мужа сбила машина, — объяснила Ола. — И еще — случился выкидыш. Все это в один день.
Гера присвистнул.
— Ну, дела. Тогда понятно.
В то время, пока Гера и Ольга обсуждали психическое состояние Насти Новицкой, сама она шагала по тротуару вечернего города и бормотала себе под нос:
— Этого романа нет… Я его не написала. Обложка мне просто почудилась… Его нет… Не существует…
Порывы холодного осеннего ветра заставляли ее поеживаться, но Настя была им рада. Ветер остужал пылающее лицо и пылающие мысли.
2
В тот вечер Настя Новицкая впервые за последние два месяца села за клавиатуру компьютера. Первую страницу она заполнила словами быстро. Она писала о своей жизни с Алексеем, о странном впечатлении, которое он на нее неизменно производил (гигант с сердцем ребенка), о том, какой радостной и счастливой была их совместная жизнь.
Закончив первую страницу, Настя вынуждена была остановиться, чтобы ответить на телефонный звонок. Звонила Светлана.
— Ну как? — заботливо спросила она. — Чем-нибудь себя заняла?
— Да, — ответила Настя. — Я тут начала кое-что писать… Кое-что новое.
— Новый роман? — обрадовалась подруга. — Ты наконец-то взялась за новый роман?!
— Да, возможно.
— Настюх, это так здорово!
— Знаю, — улыбнулась Настя. — Но это будет не детектив и не триллер. Это будет… просто книга.
— Замечательно!
— Я не уверена, что из этой затеи выйдет что-нибудь стоящее.
— Брось. Ты отличный писатель! О чем будет книга?
— О нас с Лешей.
Светлана несколько секунд молчала.
— Я знаю, что ты думаешь, — снова заговорила Настя. — Я не должна жить прошлым, нужно смотреть в будущее, научиться жить без него. Я все это понимаю. Но…
— Насть…
— Подожди. Я думала над этим. И поняла, что не смогу просто так пережить, «пережевать» прошлое, пока не дам всему выхода.
— Что ж… может быть, ты и права. Ты будешь описывать в книге тот… несчастный случай?
— Пока не знаю. Но я чувствую, что роман будет светлым. У меня есть ощущение этого света. Не знаю, понятно ли я все это объясняю. — Настя поморщилась. — Прости, кажется, я разучилась выражать свои мысли внятно. Давай поговорим о чем-нибудь другом.
— Хорошо. Я как раз для этого тебе позвонила. В пятницу вечером у нас на фирме будет корпоративная вечеринка. Все хотят тебя видеть. Они звонили тебе, но твой телефон был отключен.
— Да, я… Я хотела побыть в тишине. Одна.
— Я понимаю. Так как насчет вечеринки. Придешь?
— Не знаю, — честно ответила Настя. — Не представляю, как я выдержу все эти утешающие взгляды и соболезнования.
— Может, ничего этого и не будет? У нас на фирме работают умные ребята.
— Да, я помню.
— Ладно, я тебя не тороплю с ответом, думай до пятницы. А завтра мы с тобой отправимся в поход по магазинам.
— Ты серьезно?
— Конечно! Купим тебе новое вечернее платье. Будет в чем пойти на вечеринку.
Настя пожала плечами:
— Ну, не знаю. Я подумаю.
— Думай, подруга, думай. Завтра утром я тебе позвоню и потребую ответа.
— Только не слишком рано.
— Само собой. Дам тебе отоспаться часов до одиннадцати.
— Хорошо. До завтра, — быстро свернула разговор Настя.
— До завтра!
Настя положила телефонную трубку на рычаг. Затем откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, намереваясь посидеть минуту-две в покое и тишине, чтобы собраться с мыслями. …И сама не заметила, как задремала.
Проснулась Настя резко, как от толчка. Взглянула на часы и с удивлением обнаружила, что проспала полчаса. Спина и плечи затекли. Настя сдвинула и раздвинула лопатки, зевнула и посмотрела на экран монитора. По спине ее пробежал холодок. Белый экран был заполнен текстом.
Настя протянула руку к «мыши» и крутанула колесико, отматывая страницы. Вторая, третья… Когда она успела все это написать?
По-прежнему недоумевая, Настя приникла к экрану и стала быстро читать. И чем больше она читала, тем страшнее ей становилось. В тексте был описан тот день. Магазин, кафе… Вот Алексей вскакивает со стула и объявляет:
— Я за мороженым. Тебе какое?
— Не уверена, что тебе позволят пронести сюда мороженое, — капризно говорит Настя. — Со своей едой приходить в рестораны запрещено.
— Но официантка сказала…
— Официантка дура. И я уже не хочу мороженого. Давай закажем пирожные и чай.
На этом текст обрывался. Настя протерла пальцами глаза, снова взглянула на экран. Текст никуда не делся. Она откинулась на спинку кресла и задумалась.