Лора осклабилась, вполне разделяя. Вот кто не выносил актерку с самого начала!.. Но ведь не ревнует же силачка к ней?
– Плененный тобой Людвиг содержится под стражей, хотя со всем почтением к его высокому происхождению.
И тут блат, надо же!..
– А прочих меченосцев россичи не отдали, заявив, что это твои пленники и что за них они отвечают перед тобой, – тем самым дав понять Луи, что отныне подчиняются лишь тебе.
Павич широко ухмыльнулся, подтверждая тезис.
– А что поделывает Артезия? – спросил Светлан.
– Как и должно: приглядывает за Луи, оберегая от опрометчивых действий. Здешний правитель весьма неглуп и вовсе не злонамерен, но слишком подвержен влиянию.
– Только не пой про доброго государя, – пробурчал богатырь. – Дескать, это его слуги – мерзавцы, но сам он… помазанник. А вот как раскроем ему глаза… Да не хочет он их открывать!
– Думаю, он уже знает о твоем возвращении, – молвил Артур. – А также и о том, что ты вернулся с войском. Не хочешь к нему наведаться?
– Не переодеваясь, ага? Не смыв пыли и пота, дабы хозяин видел, как спешит его верный… э-э… вассал доложиться.
– Чтобы не давать повода для подозрений. Луи и так под непомерным гнетом. Не нужно ему добавлять проблем.
– Беда с этими властителями, – вздохнул Светлан. – Ни в себя не верят, ни другим. Или все ж есть нормальные?
– Уж ты должен знать, – улыбнулся король-рыцарь.
– А чего – давай сходим, – оживилась Мишка. – Давно не бывала я на приеме.
– В этом сарафанчике? – уточнил Светлан. – И босиком, ну да.
– Ну сотвори и мне босоноги, так и быть. Даже завернусь в плащ – пусть подавятся!.. Довольно будет?
– Что, так хочется присутствовать? Ладно, сходим. А то и впрямь вообразит невесть чего.
Кивнув Дори, богатырь подождал, пока ведьмочка доведет свой облик до обещанной пристойности, и вместе с ними направился к выходу.
– Я пойду с вами, – неожиданно сказала Инесса. – Если вы не против, конечно.
– Ну разумеется… э-э… святая мать, – охотно согласился Светлан. – Хотя бы один взрослый там не помешает.
Кстати, аббатиса и впрямь влияла на других благотворно – даже когда молчала.
Знакомыми коридорами Светлан повел группку к покоям короля, минуя многочисленные посты, сплошь составленные из гвардейцев де Крамма, одного из немногих сановников, кому Луи доверял. Будет обидно, если и этот предаст. Впрочем, тут много зависит от правителя – иные прямо напрашиваются на измену.
Поднявшись на невидимые каблучки, Мишель почти уравнялась в росте с Инессой и вышагивала с небрежной грацией манекенщицы – при том, что после монастырского приюта вряд ли надевала обувь. Но уж если человек талантлив… Во всяком случае, это относится к ведьмам.
– Правда, я картинка? – похвалилась девочка, слегка распахивая плащ, чтобы стали видны ее нарядное платье и стройные ножки.
– Да о твои лопатки порезаться можно, – поддел богатырь. – А попка уместится в ладони.
– Так конечно – эдакая лопата!.. На ней и Артезия рассядется с комфортом.
– Думаешь, я стану возражать?
– А вот некоторые любят помоложе.
– Имеешь в виду старикашек? – поинтересовался он. – Или хлюпиков, напуганных зрелыми женщинами?
– Ну, если к ним ты относишь и себя…
– Я вот думаю, тебя-то куда причислить: к акселератам или, наоборот, к заторможенным? Случай-то – из ряда вон.
– И вовсе я не акселерат, – возразила Мишка. – Просто нацелилась далеко. А если брать в пропорции…
– Ну, дай тебе бог.
Глава 2
Короля отыскали в его любимом зале, уставленном вычурными колоннами и оживленном фонтаном, в котором мелькали экзотические рыбы. Устроясь в удобном кресле, Луи то ли читал манускрипт, уложив на широкий локотник, то ли вкушал ужин, сервированный на изящном столе, то ли совмещал оба занятия, вдобавок предаваясь беседе. Кроме него, тут присутствовали Артезия, прекрасная как всегда, и барон де Круст, серый от усов до мундира, по-видимому, только что пришедший с докладом. Это не считая пожилого лакея, прислуживавшего за столом, и троих гвардейцев, уже научившихся держаться в тени.
– О, сир, – воскликнула маркиза, увидев Светлана. – Благодарение Создателю, вы невредимы!..
Но тут же бросила взгляд на монарха, как бы прося извинить свою несдержанность. Впрочем, тот и сам приветствовал посетителей милостивым кивком. А вот предложить им кресла забыл, даже не проявив обычную учтивость в отношении дам. Пришлось Светлану самому рассаживать гостей и обносить их соками и фруктами, реквизированными с королевского стола. Впрочем, Мишка, устроившись поближе к Артезии, уже стянула понравившуюся хурму.
– Итак, мой герцог, вы завершили свою прогулку, – произнес Луи безупречно учтивым, но до крайности холодным тоном. – А вернулись, сказывают, с изрядным войском, составленным сплошь из моих врагов.
На вопросительный взор богатыря де Круст ответил таким же прямым взглядом, словно говоря: мое дело поставлять сведения, а выводы король делает сам. Как будто подбором данных нельзя влиять на суждения!..
– Иметь столько врагов – недопустимая роскошь по нынешним временам, – сказал Светлан. – Может, не стоит кидаться словами? По крайней мере до выяснения обстоятельств.
– А разве тут что-то неясно? Орден восстал против короля – значит должен понести кару. И это касается каждого меченосца!
– В твоем дворце не хватит комнат, чтобы расселить их, – заметил богатырь. – Хотя любой из них виновен меньше Людвига. Или тебе загорелось рубить головы? Но тогда придется начать с твоего братца.
– Это, по-твоему, главный преступник – Людвиг, – возразил король. – Но разве ты здесь судья? Вот мне представляется, что он уступил давлению капитула.
– А-а, так неясности все же есть, – усмехнулся богатырь. – Но станешь ли ты разбираться с ними?
– Я проведу доскональное расследование…
– Прямо сейчас, до захода солнца? – перебил Светлан. – Или подождешь до завтрашнего утра? Но тогда будет как в притче: либо ишак сдохнет, либо шах… э-э…
– …окочурится, – с готовностью подсказала Мишка.
– Ты выбрал не лучший момент для демонстрации решимости. Не говоря о том, что оценят это разве лизоблюды – уж они восхвалят любую твою… э-э…
– …глупость, – заключила ведьма.
С неприязнью глянув на Дори, бесстрастностью не уступавшего старому лакею, король произнес:
– Свои суждения, герой, лучше держи при себе. В моих владениях я сам буду решать, кто виноват и какой кары заслуживает. И ни одному монаху Ордена не миновать возмездия – пусть не надеются на мою милость!
– Ты путаешь, мой король: эти парни пришли не сдаваться – они предлагают помощь. А тебе известно, что нас ждет вскорости. Возможно, завтра будет некого судить – какой облом, а? Впрочем, не исключено, ты и на том свете их достанешь – но уже не как судья. Видишь ли, в тех краях земные владыки не властны.
– Меня не интересует, зачем они явились, – заявил монарх. – Я знаю, как они уходили из столицы – перед этим напав на мой дворец. Это неслыханная дерзость!
– Ведь нападали другие, – возразил Светлан. – Не стоит всех валить в кучу. Коллективная ответственность – это довольно мерзко.
– У меня нет времени разбираться с каждым.
– Но я же вожусь с тобой? – пожал плечами богатырь. – Вас-то, королей, много. Имей и ты терпение.
– Я терпел Орден более двадцати лет. Пора им узнать, что такое королевский гнев.
– Их около трех тысяч, – сообщил Светлан. – Отборные воины, лучшие в Ордене, а спаяны – как и не снилось твоим солдатам. И если дойдет до противостояния… если они встанут стеной или построятся в атакующие фаланги…
Он кивнул де Крусту, предлагая обрисовать последствия такой свары. Но король опередил своего эксперта.
– До этого божьего стада еще дойдет черед, – посулил он. – А пока за прегрешения Ордена ответят те, кто уже схвачен, включая предателя-приора, давно копавшего под Великого Магистра.
– Если кто из них и схвачен, то лично мной, – напомнил богатырь. – Но раз ты такой непримиримый, я могу отпустить всех, и начинай свою войну с нуля. – Осклабившись, Светлан прибавил: – В том случае, понятно, если переживешь нынешнюю ночь.
– А вот он – тоже твой пленник? – кивнул Луи на магистра. – Насколько знаю, это аббат Дори, едва не главный смутьян Ордена, более других усердствовавший в обличении короля.
– Кого любим, с того требуем, – усмехнулся Светлан. – Или не знал? Нет, Дори не пленник – он мой гость.
– Твой гость – в моем дворце? – сейчас же прицепился король. – Выходит, я здесь уже не хозяин. И по моему дому… видимо, бывшему, да?.. свободно разгуливают изменники, охотно поднявшие бы меня на мечи.
Пожав плечами, богатырь промолвил:
– Не знаю, что наплел тебе Людвиг, но это не тот источник, из коего следует черпать.
– А ты, конечно, поверил д'Адуи и прочим низкорожденным?
– А ты, конечно, поверил д'Адуи и прочим низкорожденным?
– Я чувствую вранье – ты забыл? А твой брат врет на каждой фразе.
– Ты говоришь так потому, что он единственный, кто не поддался твоим… твоему напору!
Ведьма громко фыркнула, бросив на Луи насмешливый взгляд, – просвещенный монарх едва не брякнул «твоим чарам», обвинив богатыря в колдовстве. Ибо, когда магию пускают в ход, дабы подчинить, это уже не дозволенное чародейство.
– Если я верно понял, ты намекаешь на Гийома и Бэлу? – осведомился Светлан. – А также, видимо, россичей.
– Ты забыл упомянуть графиню де Компре, внезапно забывшую про свою строптивость… и виконта де Косту, прежде не подчинявшегося никому… и шевалье де Ги с его людьми, еще недавно преданнейших моих слуг… и маркиза де Гронде, ставшего тебе другом… и моего доброго де Лампиньяка, вдруг воспылавшего симпатией к ограм…
– Хо, выходит, и тут виноват я?
– И даже граф де Шратье, мой командующий, последнее время ставший слишком самостоятельным, ныне готов принимать от тебя приказы. Похоже, вскоре со мной останутся лишь де Крамм и де Круст.
– Но государь, – заметила Артезия, сияя улыбкой, – ведь с вами и я.
Покосившись на нее, Луи пробурчал:
– Конечно, сударыня… пока не позовет истинный господин.
– Ба-а, да ты ревнуешь ко мне подданных, – сообразил богатырь. – Ну, дожили.
– Или тебя – к ним, – предложила вариант Мишка. – А чего? С тобой любой не прочь побрататься. Такая силища!..
– Лучше вели этой малявке умолкнуть! – не стерпел король.
– «Малявке», ишь, – пробурчала она. – Сам-то не больно крупен.
И со значением посмотрела на магистра: дескать, как тебе этот фрукт? Отличная пара своему братцу!
Светлан тоже покосился на Дори, ощутив неловкость за его предполагаемого родителя. И какое ребенку дело, что у папы проблемы на службе? Когда поведение бати так сильно зависит от настроения… м-да… С другой стороны, хорошо, что хотя бы здесь дети лучше отца, все ж не выродилась линия. Или они больше внуки мельника, чем сыновья короля?
А вот малыш Рауль – иное дело… Кстати! Уж не углядел ли Луи в этом паршивце себя? Может, оттого наше величество и ведет себя столь… э-э… неадекватно? Обычно-то он более вменяем.
– Позволь напомнить, – заговорил король, – ведь это я вознес тебя на вершину, одарив герцогством и небывалыми полномочиями. Но, похоже, от высоты у тебя закружилась голова, и ты стал брать на себя слишком много. Или признательность не входит в твои достоинства?
Теперь Светлан поглядел на гвардейцев, переминавшихся у стены и с тоской ждавших, что им велят урезонить наглеца. А уж они понимали, что задачка не по их силам. Но куда денешься, когда на смерть посылает король?
Но Луи не захотел понять намека. Пришлось врезать при свидетелях.
– Никогда не одаривай тем, в чем не нуждаются, – сказал богатырь. – А если одариваешь, не жди благодарности. Быстро же ты забыл, зачем это затевалось и как противился я этому цирку. Что, мне швырнуть обратно твои презенты?
«Все же приятно вправлять мозги с позиции силы, – подумал он, кривя губы. – Легко быть смелым, когда бояться нечего. И толку от моей болтовни!.. Тогда зачем она: чтобы себя потешить?»
– Теперь я понимаю, отчего моя сестра Анджелла предпочитает держать тебя на удалении, посылая с поручениями в соседние королевства, – произнес Луи.
Тамбовская волчица тебе сестра, едва не брякнул Светлан.
– Ну, твое величество! – укоризненно сказал он. – Влезать в дела чужой семьи – это не по-королевски. Или больше нечем меня уесть? А было б в твоей власти, пригрозил бы острогом? Я всегда говорил: большая власть портит людей.
– Если позволите, я тоже выскажусь, – неожиданно заговорила Инесса своим тихим, но ясным голосом, прекрасно различимым в любом углу комнаты. – Я знаю: Светлан и его друзья вскоре покинут Эльдинг – если это будет в их воле. На здешний трон не посягает ни один из них, а кто думает иначе – неправ. Существуют люди, которые тяготятся властью – как ни трудно это понять остальным. От них не исходит угрозы – пока им не начинают угрожать. Или не вершатся злодеяния, кои нужно пресечь. Это их миссия, и выполняют они ее, пока хватает сил или не покинет жизнь. Земные правители им не указ, ибо у них есть… не господин, нет… авторитет более высокий.
– Спасибо за разъяснение, святая мать, – с иронией сказал король. – Вот теперь мне все стало понятно – прямо-таки туман перед глазами рассеялся.
– Простите, мой брат, но тут не о чем спорить, – с той же кроткой твердостью сказала отшельница. – Ваши опасения лишены резонов… впрочем, вы сами в них не верите. У вас благородное сердце, Луи, и если б вы чаще слушались его… Ваша беда, что после первого порыва, почти всегда верного, вы даете волю сомнениям.
– Когда-то, сестра, вы послушались своего, – заметил Луи уже без насмешки. – Верно, жалеете до сих пор?
– Ни одного дня, – без колебаний ответила женщина. – То есть жалею, конечно, но вовсе не об этом.
И бросила осторожный взгляд на Мишель, словно опасалась ее спугнуть. «Да тут же едва не все – родичи! – вдруг подумал Светлан. – Ну, если исключить персонал, де Круста с Артезией… и меня, надеюсь».
– Я могу поклясться Господом, – внезапно произнес Дори, – что ни делами, ни в помыслах не нарушу союза, пока мои братья по ордену будут пребывать в Эльдинге и пока всем нам противостоит общий враг. Готов даже добавить, что и в дальнейшем не стану посягать на власть и жизнь вашего величества… если только вы не вынудите нас защищаться.
– Слова-то отличные, – заметил король. – Но почему я должен им верить?
– Потому что я не лгу никогда, – спокойно ответил парень. – Тем более не стану ложь покрывать именем Господа.
– Могу это подтвердить, – сказал Светлан. – И наша святая мама наверняка примкнет. А если тебе и этого мало…
Он развел руками.
– Может, у него сегодня приступ подозрительности, – предположила Мишка. – Обострение фамильного недуга. Да, дядя… король?
– По краю ходишь, – проворчал богатырь. – Щекочет, а?
Ведьма ухмыльнулась.
Впрочем, этой ее выходкой Луи пренебрег. Видимо, решил, что свежевыпеченный герцог завел себе такого шута – а кто ж обижается на проделки паяцев?
– Что странного в моих сомнениях? – спросил король. – Удивительно другое: что я поверил тебе столь легко. А ведь о бедах, грозящих мне и моей стране, я знаю лишь от тебя. И про Озерного Дьявола, готового напасть на Эльдинг, и о сговоре Ордена с русалками, якобы вызвавшими чудовище из глубин, и про все, что ныне творится в Нордии… даже про Гийома, который будто бы сын мне. Но ты же – не Бог.
– В которого ты тоже веришь с оглядкой? – усмехнулся Светлан. – Впрочем, это я как раз могу понять. А вот что заодно со мной ты заподозрил во лжи Артура…
– С годами люди меняются, как ты знаешь, – молвил Луи.
– Все?
– Или славный Артур тоже мог подпасть под твое… обаяние. Да и много ли он видел сам? Может, он излишне доверчив?
– Как и Инесса, ага… А Изабель? Уж твоя племянница видела многое.
– Но ведь она такая юная! А ты – мастер иллюзий.
– Похоже, Дьявол уже здесь, – заметил богатырь, сокрушенно кивая. – И этот монстр – я. Действительно, мой король, тебя кидает в крайности. – И не удержался, чтобы не наступить на мозоль: – Это у тебя с детства, да? Наверно, папа у вас был еще тот!
Луи открыл было рот для гневной отповеди, но тут дверь распахнулась, и в комнату вошел… пожалуй, даже вбежал капитан де Крамм, озабоченный гораздо сильней, чем он старался показать.
– Что? – сейчас же спросил король, отлично знавший своего слугу. – Дурные новости, да?
Пытаясь сдержать дыхание, барон ответил:
– Только что прибыл гонец из Тьера.
– И?..
– Как вам известно, в этих местах Уга делается довольно мелкой, разливаясь вширь…
– Ну дальше, дальше!
– Многие жители, включая стражу, видели, как вниз по реке проплыло чудовище, в сравнении с которым даже кракен кажется малышом. К тому же…
– Ну, что?
– Боюсь, что рассказать о монстре смогли только наблюдавшие его издали. А все, кто оказался в этот момент на берегу…
– Разве им не послали предупреждение?
– Разумеется, ваше величество, горожан оповестили. Но люди Нордии столь беспечны… Сообщают, что погибли десятки. Или, вернее, сгинули, схваченные громадными щупальцами. Говорят, они даже не пытались убежать или увернуться – стояли как пораженные громом.
Де Крамм умолк, и на минуту в комнате повисло молчание, отнюдь не радостное. С другой стороны, чего удивляться? Все можно было прогнозировать – даже потери. По крайней мере это известие убавило скепсиса у присутствующих… включая, кстати, и самого Светлана. Итак, предчувствия не обманули.
Вздохнув, он произнес:
– Сказывают, восточные деспоты казнили вестников беды… идиоты. А кончалось обычно тем, что несчастье настигало правителя раньше, чем он о нем узнавал.