– Да? Как интересно!
– Ты это брось, – строго сказала ведьма. – Опять взыграл рефлекс заступника? Здесь-то никакой романтики – как у пауков, где главные садюги именно самки.
– Или у комаров, – прибавил Светлан. – Но это ж не членистоног?
– А помнишь гаррисоновский «Эдем»? У рептилий тоже нередко доминируют дамы.
– Зато у гоблинов – нет.
– Положим, и гоблинки – порядочные стервы.
– Такая раса, – пожал он плечами. – Но мы живем по своим законам.
– И что?
– Все-таки – «девочка». – Богатырь осклабился. – К тому ж «молодая».
– Ну конечно, ты уже все решил!
– А даже если был бы старый мужичок… Не оставлять же малыша паукам?
– Хочешь, чтоб Зеленка отгрызла тебе ухо? – спросила ведьма.
– Она не такая дура, – возразил Светлан. – И прекрасно сознает, когда можно давать волю чувствам.
Опустившись перед кабинкой на колено, он уперся в наездницу взглядом:
– Верно… девочка?
Затем протянул к ней руку, обхватив пальцами едва не весь ее торс, прохладный и щуплый, и осторожно потянул к себе, высвобождая из управленческой сети. Действительно, кроха даже не пыталась противиться и не щелкала зубами, стараясь держать себя тише воды, – похоже, ей вовсе не хотелось дожидаться пауков. Уж лучше неизвестность…
– А ее куда посадишь: на второе плечо? – ехидно справилась Мишка.
– В мешок, – ответил Светлан. – Или назовем это авоськой. Не надо объяснять смысл?
Второй рукой он выдрал из кабинки связку жил, расправив их в подобие сумки, а внутрь поместил Зеленку, безмолвную и покорную. Будь она поближе к людям, можно было б вообразить, что малышка в шоке, но тут причины иного свойства: расчет – ничего больше.
– Вечно подбираешь всякую гадость, – проворчала ведьма, запрыгнув на свой насест. – Мало тебе Глории? Но на ту хоть смотреть приятно… пока молчит. А эта страшилка тебе на фиг?
– Может, сгодится в хозяйстве, – молвил богатырь, подвесив суму с пленницей за спиной.
– Обзаведись сперва, – не успокаивалась Мишка. – Хозяин нашелся!
– К тому ж не такая Зеленка страшная. Просто к ней нужно привыкнуть.
– Думаешь, нужно? Я, к примеру, вполне обойдусь.
– Ладно, пора в путь.
– Причем давно, – буркнула она. – А мы лишь и делаем, что влетаем в разборки. Эдак, пожалуй, догонишь беглеца!..
– По-твоему, он убегает? Не переживай, в нужный момент возникнет.
– Нужный кому?
– Ну не нам же.
Придерживая руками теперь уже двух наездниц, Светлан спрыгнул с исполина и заспешил прочь, чтобы не видеть, как того будут добивать пауки, дабы скормить затем своим прожорливым деткам.
– Ты похож на рождественскую елку, – хихикнула девочка. – Весь обвешан дамами.
– И где ж ты видела такие елки? – удивился он.
Каменные джунгли, окружавшие их, все больше напоминали сказочные дебри, где обитала всякая нечисть и куда заносило героев, разыскивающих похищенных краль. Возможно, эти пейзажи рисовали с натуры – были же и до Светлана батыры, способные выжить тут.
Кстати, местная публика больше не вязалась к путнику, груженному лакомой плотью. Похоже, он успел себя зарекомендовать если не с лучшей стороны, то с той, откуда к нему опасно подходить. И теперь никто не мешал Светлану вышагивать со скоростью скачущей лошади, следуя за шлейфом отчетливых ароматов, в которых запах рыцаря смешивался с вонью гигантского скорпиона. А след продолжал вести туда, куда указал Граль, – занятно, занятно.
Привыкшая к кабиночному теплу Зеленка жалась к латам, согретым богатырской спиной. Первые минуты она избегала шевелиться, стараясь не напоминать о себе. Но пообвыкнув и, видимо, осознав, что ее взяли не в качестве припасов, наездница затеяла осторожную возню в своем новом жилище, больше смахивающем на люльку.
– Что она вытворяет? – спросил Светлан у ведьмы.
Заглянув за его плечи, та сообщила с ухмылкой:
– Опять подключает себя к этим жилам.
– М-да? А другие концы?
– Вроде бы пристраивает к твоему панцирю. Кажись, хочет захватить управление над тобой. Вот будет потеха.
– Ну пусть тешится.
– Лишь бы не плакала, ха!.. Интересно, а они умеют говорить? Или меж собой тоже изъясняются через провода?
– А в них вообще много занятного.
Махнув рукой, богатырь сбил наземь мохнатую жужжиху, пролетевшую в опасной близи – возможно, сдуру, а может, и с умыслом: теплая-то кровь влечет многих.
– Эти создания стоят особняком в здешней фауне, – продолжил он.
– Сидят, – бросила Мишка. – И поливают из своих кабинок напалмом, выжигая всех, кто мешает.
– Наверно, они здешние цари – как человек на поверхности. Но откуда взялась наша Зеленка?
– Уже и наша, хо!
– Из моего первого круиза по здешним местам я что-то не помню таких.
– Да разве мало гоблинских отродий расплодилось с тех пор? Одни людоеды чего стоят!
– Зеленка не похожа на гоблинов – это совсем иная ветвь. И злобы к людям в ней нет… малышке на нас попросту плевать.
– Чего ж тогда она подбирается к тебе? – осведомилась девочка.
– Адаптируется как может. Если кто по своей сути наездник…
– На нас, что ли, намекаешь?
– Ты сама это сказала, – усмехнулся Светлан. – Но бог с вами, вернемся к Зеленке…
Он вдруг замолчал, прислушиваясь к себе.
– Чего? – немедленно спросила ведьма. – Есть контакт?
– Вроде слышу что-то…
– «То ли чудится мне, то ли кажется, – нараспев сказала она, – то ли злой колдун надо мной куражится…» Кстати, Зодиара давно не видно. А ведь ему пора вернуться на сцену.
– Соскучилась? Тоже, между прочим, дальний родич драконов.
– А почему «тоже»?
– Потому что и Зеленка…
Светлан опять умолк, заслышав неясный шепот.
– Еще не тянет плеваться огнем? – поинтересовалась Мишка. – Или там хвостиком помахать?
– Тремя, – поправил он. – И не махать, но прицельно бить, вгоняя ядовитый шип.
– Ты серьезно, что ль?
– Нет, конечно. Наша Зелень слишком смышлена, чтобы сейчас создавать угрозу. А если я напугаюсь?
– Тогда уж сократи до Зели, – предложила девочка. – И чего она хочет?
– Доказать свою полезность. В нынешнем ее положении – лучшая политика.
– Положение интересное, – согласилась она, снова глянув на пленницу. – Только не входи в него слишком глубоко. А то так и оставишь.
– Между прочим, от ревности почернело уже стольковедьм!..
– Ревновать? – фыркнула Мишка. – К этой?
– Тише, – сказал богатырь. – Помолчи минуту, ладно?
– Начинаю отсчет, – буркнула она.
Впрочем, молчала намного дольше, не издав ни звука, пока Светлан не заговорил сам.
– Это не речь, – сообщил он. – Зеля транслирует образы.
– И что видишь?
– Пока очень мало. Все затягивает туман.
– Но ведь рассеивается помалу, да? Взаимопонимание растет? И когда начнем дружить расами?
– Боюсь, мы даже из разных классов.
– Да какая разница? – пожала плечиками Мишка. – Главное, что тип – хордовый.
– Действительно, внутренний скелет нас роднит, – усмехнулся богатырь. – К тому ж у нас и подтип общий: позвоночные.
– Вот видишь, – сказала она. – Итак?
– Ты сама просекла, что Зеля – молоденькая самка. А потому адаптивность у нее высокая. В ней есть смекалка, способность к анализу, пытливость. Пожалуй, она честна и не пытается темнить. Но вот дружить Зеля вряд ли умеет. И про свою погибшую товарку не вспоминает, а озабочена лишь выживанием.
– То есть, если ветер поменяется, наша Зеля, все оценив и спокойно взвесив, вопьется тебе в сонную артерию?
– Запросто, – кивнул Светлан. – И разве среди людей мало таких? Но в отличие от них Зеля не прячет намерений, играет открыто. Да она и не знает, что можно вести себя по-иному, – для нее это единственная линия.
– Ладно, предположим, – не стала перечить ведьма. – Но если Зеля взялась доказывать, какая она нужная, – пусть доказывает.
– Девочка старается изо всех сил. Но меж нами – такая пропасть!
– Конечно, к дубу перебраться непросто, – хмыкнула она. – Особенно если ты даже не рябина, а представитель инопланетной флоры.
– О том и речь. Может, Зеля с сородичами… или их предки… проникли сюда из Третьего Мира?
– Ну допустим, – снова согласилась Мишка. – То есть они с Зодиаром – земляки?
– Возможно, не только, – сказал богатырь, продолжая вслушиваться. – Возможно, намного больше.
– Внешне-то похожи мало.
– А что мы знаем об этой расе? И конкретно о Зодиаре?
– Ну, кое-что Лора рассказывала…
– Крохи! И еще чуть я узнал от Жизель… или домыслил. Вполне может быть, что он и водители таракана – разные грани одного вида. К тому ж у них повышенная Текучесть, то есть формы и даже размеры могут меняться в широком диапазоне.
– Но ведь не перекрываются?
– Думаю, что нет. У них разные функции… во всяком случае, были.
– Пока их не разлучила судьба?
– Пока Зодиар не ограбил свой народ, намного убавив его ресурсы. Если у людей более сильные гребут под себя богатство, то там отбирали как раз Силу, а уж через нее разживались прочим. Начиналось-то, наверно, как у нас: добровольная ссуда, – но затем начался беспредел. А потом богатыри-паразиты стали разбираться меж собой.
– Пока Зодиар не ограбил свой народ, намного убавив его ресурсы. Если у людей более сильные гребут под себя богатство, то там отбирали как раз Силу, а уж через нее разживались прочим. Начиналось-то, наверно, как у нас: добровольная ссуда, – но затем начался беспредел. А потом богатыри-паразиты стали разбираться меж собой.
– «Должен остаться лишь один», – поддакнула девочка. – Вот и остался – Зодиар… пока и ему не сделали укорот.
– Насчет укорота – это вопрос спорный, – возразил Светлан. – Зодиар лишь сменил статус, переквалифицировавшись в колдуна. Но это не значит, что его забыли соплеменники… то есть те немногие, кто сумел выжить.
– Выходит, он еще живет в народной памяти?
– Да уж сумел наследить. И наша Зеля, по моим ощущениям, не питает к нему теплых чувств.
– А к тебе? – тут же спросила Мишка.
– Я-то ей до лампочки, как и прочие люди. Но ради Зодиара она даже готова поступиться кое-чем.
– Лишь бы подложить ему свинку, да?
– Именно.
– Во, это по-нашему, – одобрила ведьма. – Наконец нашлись точки соприкосновения. И что, Зеля может помочь нам в этом веселом деле?
– Не только может – желает.
– А что ее удовлетворит: голова Зодиара на блюде?
– Похоже, что так.
– Нормальная сделка! – фыркнула Мишка. – То есть мы дарим ей жизнь и в придачу смерть врага. А в обмен чего? Ведь тут даже благодарность не светит.
– И впрямь, – пробормотал богатырь. – Как это мне в голову не пришло?
– Не умеешь ты торговаться, дядя, – заявила она. – Тут надо давить, давить!..
– На эту, что ли? – Светлан повел правым плечом, легонько встряхнув пленницу. – А ты уверена?
– Быстро же ты размяк, – укорила девочка. – Или Зеля начала играть на твоих слабых струнах?
– На слабых не наиграешь много, – заметил он. – А сильные – не по ее ручкам.
– Наша сила в чем? – спросила ведьма. – Вот то-то!
Прижав ладошку к его скуле, она прикрыла глаза, пытаясь слушать уже не богатыря, но через него. Светлан тоже молчал, чтобы не мешать сложной связке.
– Туман, ту-уман, – пропела Мишка тихонько. – Вправду все в дымке. Но женщине женщину, как понимаешь…
– Дерзай, – улыбнулся он. – Женщина.
– Между прочим, Зеля недалеко ушла – первое впечатление было верным. Салажка совсем… может, оттого и усадили в тыл. Но знает обо всем не хуже взрослых.
– Тоже как и ты?
– Я-то до всего сама доходила, а тут, похоже, генетическая память. С одной стороны, удобно…
– …а с другой, мешает прогрессу, – закончил Светлан. – Но что нам до их неразвитости?
– Важно, что наш «язычок» – полноценный, – согласилась девочка. – А ненависть к Зодиару они несут через поколения.
– Враг моего врага… И кем теперь Зелю считать: союзницей?
– Не спеши. Дружить против кого-то – это, знаешь ли…
– Знаю, – сказал он. – Но кто говорил о дружбе?
– Я, – со вздохом признала Мишка. – Так хочется, чтоб все жили без свар!
– Перехочется, – посулил богатырь. – Вот подрастешь малость…
– А будто ты не пытаешься всех замирить, – хмыкнула она. – Ладно, пусть будет союз. И раз Зеля вспомнила про Зодиара, значит, различила твои мысли о нем – то есть общение идет в обе стороны.
– Не мысли, – снова поправил Светлан. – Картинку.
– Наверно, и твое отношение – тоже. А ты ощутил ее неприязнь.
– Эмоциональная подцветка имеет место, – признал он. – Только имей в виду: Зелей управляют не чувства. Так что не очень доверяй вашей женской похожести.
– Ну, привет! – оскорбилась Мишка. – Нешто и ты держишь меня за дуру?
– Ты соображаешь лучше меня, – сказал Светлан. – Наверно, и знаешь больше. Но приходить к верным выводам тебе мешают эмоции.
– Потому и езжу на богатырях, – засмеялась девочка. – Уж с ними не пойдешь вразнос.
Но тут же опять посерьезнела.
– Раз нашлись общие пристрастия, нужно сосредоточиться на них, – предложила она. – А достигнем понимания здесь – глядишь, и прочее марево развеется. Ну давай, нажми на нее! Пусть отрабатывает свое помилование.
– Деловая, ишь, – усмехнулся богатырь. – А сама не хочешь?
– Если поможешь. Ну, сконцентрировались…
Вдвоем и впрямь пошло легче. На мутном оконце, проступившем в чужое сознание, возникло светлое пятно и понемногу стало расширяться, заодно делаясь прозрачней. Хотя больше это походило на окно в мир, крайне чужой и до жути странный. Даже когда люди смотрели глазами Зели на знакомые объекты, то видели их совсем не так, как до этого… вернее сказать, понимали по-другому. Вообще такой обмен восприятиями очень освежает мозги… по крайней мере человечьи. А как он повлияет на юную диарку…
– Некогда отвлекаться, – пробурчала Мишка. – First is first.
И она принялась «нажимать» на пленницу – без лишней жесткости и не прибегая к обману, но не разглашая ничего, о чем можно было умолчать или что Зеля могла употребить против них. Предоставив ведьме инициативу, Светлан подыгрывал ей, а в полную силу включался, лишь когда требовалось получше прояснить позиции договаривающихся сторон. Кстати, в ходе совместных стараний он и Мишку стал слышать отчетливее.
– А вот это плохо, – снова забормотала девочка, больше полагаясь на привычное средство коммуникации. – Наш урод-то – недалече. Значит, и пакости не замедлят.
– Зодиар действует по стандартной схеме, – откликнулся Светлан. – Приманка, ловушка, наскок. Но в одиночку ему не совладать со мной – нужны союзники. И кто на этот раз?
– Ла Гус, например.
– И только? Маловато будет.
– Это с чьей кочки судишь?
– С Зодиаровой, конечно. По мне, так и Тига вполне может хватить.
– Но может и не хватить, – заметила Мишка.
– Верно. А Зодиар не из тех, кто любит риск. И меня, похоже, зауважал – особенно после нашей последней стычки.
– Как же, зауважает он!.. Зодиар или боится, или ненавидит – третьего не дано.
– Если это страх, то почему он не бежит от меня?
– Потому что ненавидит сильней, чем боится.
– А-а, – сказал богатырь. – Выходит, первое он совместил со вторым.
– Зодиар хочет убить свой страх – в твоем лице. До встречи с тобой ему никто не был страшен. А может, он надеется вернуться в батыры, когда разделается с тобой. Колдуны-то – в меньшем почете.
– Это ты от Зели узнала или сама придумала?
– Fifty-fifty.
Ведьма замолчала, по наметившейся уже тропке вновь устремившись на чужую территорию, куда и Светлану-то было боязно соваться. Но Мишка к таким делам тоже имела дар, ухитряясь перебрасывать мостики даже к вампирам и призракам. Все ж хорошо, когда наплечная птица не только говорун, но и наделена разными полезными свойствами.
Тем более что богатырю приходилось поглядывать по сторонам, дабы не терять контроля над окружением, – здесь-то его никто не заменит. Обширный каменный лес вскоре раздробился на рощицы, а затем обратился в прежние тоннели, под тем же углом уводившие в глубину. И что может там ждать? Вообще зачем здешним ловцам понадобилось подземелье? Кстати, сколько их? И кто тут главный распорядитель?
– Умывальников начальник, – неожиданно среагировала на этот его вопрос Мишка, – и мочалок… Похожа Зеля на мочалку?
– Да не особенно, – ответил Светлан. – Во всяком случае, я бы ею не стал мыться.
– Ишь, любодей, – ухмыльнулась ведьма. – «Живое мыло» ему подавай.
– Мочалку, – поправил он.
– Какая разница!.. Между прочим, у этих зелененьких тоже растут волосы.
– Надеюсь, не по всему телу?
– Лишь на голове, как и у нас… э-э… ведьм. Хотя, наверно, у них это больше смахивает на перья. И хохол был бы весьма пышным, если б его не приходилось выщипывать… или выводить чем-то – тут я не поняла.
– Несущественно, – сказал Светлан. – Так они что, ближе к птицам?
– К драконам тогда уж, – возразила девочка. – Пожалуй, это можно считать отдельным классом.
– А волосы зачем выводят: для лучшего слияния со зверюгами?
– Не только. Это как-то связано с гигиеной.
– В том смысле, что не надо их мыть? Стряхнул с плеши пыль – и слава богу.
– Драконы, как ты знаешь, не потеют – их кожа не требует особого ухода.
– Вообще у драконов чешуя, – заметил богатырь.
– Когда-то и наших предков покрывала шерсть…
– Ну, тогда и они скорее всего не потели.
– Ты меня утомил, – заявила Мишка. – Экий все же зануда! Короче, прими как данность: Зеле не нужны частые омовения… хотя воду она любит.
– Это вас тоже сближает? – усмехнулся он. – Как-то ты потеплела к ней.
– А иначе как бы я смогла понять? – пожала ведьма плечиками. – При общении не избежать взаимопроникновения. И раз ты позволил себя оседлать…
– Тебе или Зеле?
– Ты умолкнешь? Вот не буду дальше делиться!..
– Молчу, всё.
Как же, не будет она. Наверняка ей хотелось делиться не меньше, чем ему слушать. И вообще Мишка больше дурачилась.
– У них забавно устроены семьи, – продолжила, не выдержав и пары секунд. – На каждого самца приходится помногу самок, и все заботы, от рождения деток до раздобывания насущного, ложатся на них. А самец лишь бродит по этому курятнику и топчет их, топчет – такая у него львиная доля.