– Разве к такому можно привыкнуть? – пуще изумился он. – Вот когда разучусь чувствовать…
– Ныне все и так на грани, – сказал правитель. – А твои летуньи расшатывают устои, нимало не волнуясь о равновесии. И к чему может такое привести, как думаешь?
– Знаешь, меня это не страшит. Если даже такая красота не спасет мир – значит он безнадежен.
Выдержав паузу, Луи наконец заговорил о том, что действительно должно было его заботить:
– Ты давно не сообщал мне новостей о Гийоме. Когда его ждать в Эльдинг?
– Потому и не сообщал, что у меня их нет, – ответил Светлан. – Я перестал слышать парня еще сутки назад. Возможно, дело во мне, – опередил он вопрос. – Когда Силу забирают мышцы, чувствительность падает в разы. Но не исключено, что и тут напортил Дьявол, поменяв свойства среды.
– Ведь ты обещал, что мой сын вскоре прибудет ко мне.
– Не совсем так, – поправил богатырь. – Были сведения, что он направляется в столицу. Но с Озера, как знаешь, добираться долго… если не лететь… а по пути может всякое приключиться.
– Мог и передумать, к примеру, – не задержалась ведьма.
Кивком подтвердив, Светлан добавил:
– Пока мог, я информировал Гийома о здешних делах. А он – мальчик взрослый, давно все решает сам.
– Безотцовщина, – жалостливо вздохнула Мишка. – К тому ж и маменька у него… спасибо «святой церкви». Зато с устоями тип-топ, да? Все ходят строем и причесанными… кто выжил, понятно. И кому не дано летать.
– Оставь, – буркнул богатырь. – Все равно ж без толку.
– Хорошо, – уступил Луи. – Тогда поговорим о Рауле. Про этого своего сына я тоже не знал. А без тебя мог бы не узнать вовсе.
– О сколько нам открытий чудных… – прошелестела девочка. – Так это ты – «просвещенья дух»?
В ответ Светлан покачал головой, предупреждая: повремени с этим. Пока наше величество в таком раздрае, его лучше не дразнить.
– Правда, первый мой сын ныне далеко, – продолжил король, – а второй – недужен.
– Это ко мне претензии? – поинтересовался богатырь.
– Скорее – к судьбе.
– На нее без толку сетовать, – не удержалась Мишка. – С ней можно лишь драться.
– Не у всех на это довольно силы, – возразил Луи, все же соизволив ее услышать. – И не всем подходит драка. Большинству проще подладиться под условия… Кстати, не пробовал? – посмотрел он на Светлана. – Против ветра можно плыть, применяя его же силу.
– Не мне, – ответил тот. – Куда бы я ни сворачивал, ветер дует в лицо. Возможно, это свойство богатырей.
– «Как будто в буре есть покой», – пробормотала девочка. – Парус ты наш… надорванный.
Бросив на нее пристальный взгляд, король произнес:
– Я хочу знать: можно ли вылечить Рауля? И кого нужно для этого призвать?
– Лучше его сейчас не трогать, – сказал Светлан. – Ни лекари, ни здешние маги тут не справятся – поверь мне. Худо-бедно, но ситуацию мы стабилизировали, а большего пока не сделать никому.
– Остается уповать на Бога, да?
Помолчав, Луи прибавил:
– Говорят, истинный монарх, как и настоящий святой, должен исцелять прикосновением. Кстати, у Инессы така способность есть – я сам видел, как отшельница…
– Здесь Инесса не поможет, – прервал Светлан. – Это даже не вполне болезнь тела или психики – тут затронута… э-э… душа.
– И у меня ничего не вышло, – признался король. – Мои касания лишь раздражают малыша – в нем будто просыпается бес!..
– Значит, ты не вполне помазанник.
– Недомазали его, точно, – поддержала Мишка. – А может, мазали не тем? И теперь фиг отмажешь…
– Так, это уже любопытно, – произнес Луи, сразу принимая оборонительную стойку. – Ставите под сомнение мое право на престол?
– Дело-то не в тебе, – сказал богатырь. – Но у вас тут малость сместили понятия…
– Совсем чуть-чуть, ага, – подыграла ведьма. – С ног перевернули на голову.
– Вам будет странно слышать, но это короли для народа, а не наоборот – так затевалось изначально. Вот тогда монарх обретает свойства святого и может наделять подданных жизнесилой, черпая у них же, – это как распределение налогов.
– Справедливое распределение, – подчеркнула Мишка. – А не игра в одни ворота. И «налоги» должны взиматься по доброй воле, а не отбираться силой.
– Да где вы сыщете народ, который сам бы платил дань? Каковы подданные, таковы и правители. А не станет принуждения – государство рухнет.
– А ты пробовал? – спросил Светлан. – Еще неизвестно, что здесь курица, а что – яйцо.
– А курица с яйцами – случаем, не петух? – спросила ведьма, хихикнув. – Смешные мы! Это ж разговор в пользу бедных, и затевать его с богачом…
– Глупо, да, – признал богатырь. – Будем считать: разминку закончили, – сказал он королю. – Переходим к главному пункту повестки. Зачем я понадобился тебе так срочно?
– Чё стряслось-то? – добавила Мишка конкретности. – Ну давай, дядя, хватит тянуть!
Но Луи еще не набрал нужную инерцию. В некотором замешательстве он оглянулся на де Круста.
– Серия убийств, – коротко информировал тот. – Очень странных, необъяснимых. Пока известно о трех. Жертвы – важные особы с титулом не ниже барона и приближенные к трону.
– Еще бы, – буркнула ведьма. – Иначе величество и чесаться б не стал.
– С кого начнем? – сказал Светлан. – Будем следовать хронологии или двинемся по значимости?
Бросив взгляд на хозяина, де Круст не дождался отклика и выбрал сам.
– Первым погиб граф де Гну, командир столичных кирасиров, – доложил он. – Случилось это прошлой ночью и особых подозрений не вызвало. Граф упал с вершины крепостной башни… или его сбросили. Но поскольку перед этим он крепко выпил, а никаких подтверждений убийства не обнаружилось… Короче, посчитали несчастным случаем.
– И бог с ним, – бросила Мишка. – Дальше.
– Вторым стал граф де Грез, королевский постельничий.
– И впрямь важная должность, – проворчала она. – Случаем, не производственная травма?
– Как же его-то угораздило? – спросил богатырь.
Теперь вступил Луи, наконец дозрев:
– У славного де Греза была… гм… особенность. Он питал слабость к простым девушкам… имею в виду простолюдинок.
– Красивым?
– Ну разумеется.
– И что тут странного? У меня, например, та же… гм… особенность.
Не говоря уж… Но не будем показывать пальцами.
– Ну, у тебя! – покривил губы король. – Но дело, собственно, не в предпочтениях – в поступках. Де Грез имел обыкновение усаживать приглянувшихся девиц в свою карету и прямо с улицы увозить к себе.
– Против воли?
– Полагаю, графа не интересовали их желания.
– А-а, – протянул Светлан. – Это и называется у вас «питать слабость»?
– А морда от такой кормежки не треснет? – прибавила девочка.
– Этим вечером де Грез как раз принимал одну из таких… э-э… гостий, запершись в своей спальне. Но вскоре после заката из комнаты раздались вопли, вовсе не похожие на женские… да и на человечьи, сказывают, не особенно. Сбежавшиеся на них слуги после понятных сомнений все же решились взломать дверь, обнаружив в спальне перепуганную девицу и то, что осталось от их хозяина… попросту говоря, месиво.
Светлан и Мишка одновременно посмотрели на де Круста.
– Девушка утверждает, что третьего в комнате не было, – ответил тот. – Она даже не слышала никого. Все случилось при отсутствии посторонних и закрытых окнах… что наводит на мысль об использовании магии.
Но богатырь с ведьмой продолжали на него пялиться.
– Разумеется, ее допрашивали без пыток, – прибавил полицейский, уступая силе. – Собственно, и нужды не было – по всему видно: она не лжет.
Не говоря о том, что ему вовсе не хотелось затем объясняться с гостями короля, не желавшими жить по здешнему уставу.
– Вы не переоцениваете свое знание людей? – вмешался Луи. – Может, как раз следовало надавить?
– Ваше величество, девушка и без того на грани помешательства, – возразил барон. – К тому ж она и близко не ведьма – обычная красотка, даже польщенная высоким вниманием. Зачем ей содействовать смерти де Греза или покрывать его убийц?
– Еще скажи: это она угрохала графа, – проворчал богатырь. – Насколько помню, ваш верзила любую придушил бы одной рукой.
– Кроме Лоры, – ввернула девочка и вздохнула, явно сожалея, что эти двое не успели пересечься. А лучше, если б свою слабость де Грез начал кормить именно с силачки. Уж та отбила бы ему охоту.
– А вас, конечно, больше заботит девица? – осведомился король.
– Конечно, – подтвердил Светлан. – У доблестного постельника и без нас хватает сочувствующих. К тому же за него поздно переживать – карета уехала.
– Графа даже опознать трудно, – сообщил де Круст. – Его будто разорвал лев… хотя следов когтей или клыков не обнаружено.
– И это навело вас на мысль, что к убийству приложил руку богатырь, – усмехнулся Светлан. – А кто в Эльдинге совмещает обе редкие профессии? Даже Зодиару такое не по зубам.
– Видишь? – сказал Луи, будто оправдываясь. – Ты сам понимаешь.
– Правда, тут могли орудовать двое: сам исполнитель и спец по заметанию следов.
– Бандитская группа, – выдала определение Мишка. – А преступный сговор, если кто не знает, отягощает вину. Кстати, из комнаты ничего не испарилось?
– По заверению слуг, все осталось на месте, – ответил барон.
– Ну, слуги! – фыркнула она. – Что, в Нордии еще остались честные?
– По-вашему, на них везет лишь королеве Анджелле? – оскорбился Луи.
– По крайней мере у Анджи они не наперечет, – отбрила кроха. – Видите ли, мы еще не цивилизовались настолько.
– Ладно, а что стряслось с третьим? – перевел Светлан стрелку. – Надеюсь, он был разборчивее в связях?
– Третьим стал барон де Браж, начальник королевской тюрьмы, – произнес полицейский. – Смерть настигла его прямо в кабинете и тоже после захода.
– Допоздна засиживался, ишь, – отметила Мишка. – Видать, по призванию работал.
– Свидетелей нет, – продолжил де Круст. – Кое-кто слышал крики – но это же тюрьма, сами понимаете…
– Еще бы, – буркнула она. – Всем сердцем прониклись.
– А с ним чего? – спросил Светлан.
– Барона, видимо, пытали – все тело в ранах. Словно с ним посчитались заключенные. Но из камер не сбежал ни один, а пробраться снаружи, сквозь прочные решетки и плотную охрану…
– …даже маг вряд ли бы сумел, – заключил богатырь. – Во всяком случае, местного розлива.
– Зато это мог исполнить вампир, – снова наехал Луи. – А среди твоих приятелей, как я знаю…
– Вампиры не терпят топорных дел, – вступилась девочка за Ле Сана. – В худшем случае они выпивают всю кровь, убивая жертву. Но таких выродков среди них гораздо меньше, чем среди людей, – они не настолько дикие.
– Разве мы для них – не добыча? – возразил король.
– Вот-вот, о чем и говорю, – оскалилась ведьма. – Охотнички, все бы вам убивать!.. А по себе и о других судите.
– А четвертый кто? – спросил Светлан, обрывая прения. – Давайте закончим со списком.
– Маркиз де Кортиньяк, – ответил барон. – Верховный судья нашего королевства.
Не удержавшись, Мишка присвистнула.
– Снаряды ложатся все ближе, – заметила она. – Неудивительно, что вы всполошились.
– Маркиз всегда отходил ко сну на закате, придерживаясь четкого распорядка. Его обнаружила супруга, привлеченная сдавленными стонами. Он по-прежнему находился в постели и был еще жив…
– Но? – подстегнула ведьма.
– …но говорить не мог и прожил недолго. Как показал осмотр, ему переломали все кости.
– Не судите да несудимы будете, – пробормотала она. – И скольких он приговорил к колесованию?
– Да, это похоже на месть, – согласился полицейский. – Вот только осуществить ее…
– Окна? – спросил Светлан.
– Закрыты наглухо и тоже забраны решетками – кошка не пролезет. Да и охрана в доме де Кортиньяка немногим хуже, чем в королевском дворце. А слугам возбранялись ночные хождения… собственно, их всех запирали до рассвета. Однако убийце это не помешало.
– Между прочим, прежде в Эльдинге не случалось подобного, – заметил король. – А стоило вам появиться тут…
– Ведь мы можем и слинять в любой миг, – откликнулся богатырь. – Думаешь, тебе сразу полегчает?
Конечно, такой вариант не годился здешнему величеству. Вот навесить свои проблемы на гостей, а во всех бедах обвинить их же… Да, это знакомо.
– Если помнишь, Озерного Дьявола вызвали русалки, – сказал Светлан. – А их развели в Нордии вовсе не мы. Можешь благодарить своего братца… не говоря о том, что и сам не особо старался пресечь его шалости. И уж засеяли так засеяли. А если и скелеты полезут из шкафов…
– Какие еще скелеты? – спросил Луи, с опаской покосившись на дверцы шкафа, в котором вполне могла поместиться дюжина тел.
Они что, вправду прятали трупы в мебель? В стенах уже не умещались, да? Добрые традиции Византии… научившей нас христианству. Уж учителей выбирать мы умеем.
В этот миг распахнулась дверь, от чего Луи явственно вздрогнул, и на пороге возник лейтенант гвардии де Маршан, чем-то сильно взволнованный. Встретившись глазами с бароном, он слегка кивнул, вызывая для разговора. Конечно, тот не стал медлить, на минуту скрывшись в прихожей. А вскоре уже шептал на ухо королю, сообщая такое, от чего его величество вовсе потемнел, сделавшись мрачнее тучи. Хотя мог и не шептать, зная, какой слух у визитеров.
– А это уже совсем рядом, – заметила Мишка. – Не иначе наши сообщники расстарались – чтоб, значит, нас выгородить.
Де Круст поглядел на нее с уважением, оценив ход. Хорошо, что девочка не покатилась по наклонной, – таких дел могла бы натворить!..
– Впрочем, обвинения в соучастии или… вот это словцо мне особенно нравится… недонесении алиби не снимает, – добавила она. – А стучать мы вроде не намерены.
– Мои соболезнования, – сказал Светлан. – Де Крамма и мне жаль – достойный был служака.
Сорвавшись, Луи выкрикнул:
– В твоем голосе столько горя!.. Лучше молчи.
– Если вырву себе клок, тебя это утешит? – спросил богатырь. – Ты от меня ждешь сочувствия или помощи?
– Нужно расследовать – по горячим следам, – поддержала Мишка. – Переживать после будем… если выживем.
– Что насчет Крамма? – обратился Светлан к барону. – Какие у него были слабости?
– Капитан королевской гвардии ни разу не был замечен в предосудительном, – сообщил де Круст, умилив богатыря точностью формулировок. – Хотя из поля зрения моих людей выпадал редко.
– Ага, все же случалось! – уцепилась девочка. – И потом, что в ваших кругах может вызвать осуждение? Ну, кроме измены здешнему самодержцу.
Поглядев на Луи, барон решил на это не отвечать и продолжил:
– При дворе де Крамм служил с юности и всегда исполнял обязанности безупречно…
– То есть подвизался тут еще при прежнем монархе? – перебил Светлан.
– Именно так.
– А твой батюшка, я слышал, был из разряда «грозных», – повернулся он к Луи. – Наверно, многих отправил на плаху?
– У короля есть на это право, – заявил тот.
– Да неужто? А дело подданных – исполнять все его приказы, так?
– Безусловно.
– А спрашивать потом с кого?
– «Несудима воля царская», – проворчала Мишка.
– «Царя один Бог судит», – внес поправку Светлан. – А Бог не фраер – все видит. Уж ему лапшу на уши не навесишь.
– К чему эта трескотня? – бросил Луи. – Ты что, уже вообразил себя Богом?
Пристально глядя на него, богатырь покачал головой.
– Видишь ли, мой король, – произнес он, – при грозном правителе можно быть верным слугой, по уши забрызганным кровью, или жертвой, из которой эти брызги летят… ну еще, если повезет, можно отсидеться в темном углу, всячески избегая внимания. А наш капитан ни ко второй, ни к третьей категории не относился.
– Он лишь служил своему господину, – отрезал король. – Всё!
– Что-то я не пойму, – сказал Светлан. – Ты о чем толкуешь?
– О том ли, что обсуждаемый невиновен? – развернула вопрос Мишка. – Или что он неподсуден?
– По-моему, мы говорим сейчас о пострадавшем, – язвительно напомнил Луи. – Вы ничего не напутали?
– Так мы ж и пытаемся понять, кому де Крамм наступил на мозоль, – пояснил богатырь. – Мне-то он не мешал. Полагаю, де Крусту – тоже.
– А что, гвардейца тоже замочили в пустой комнате? – ляпнула ведьма. – Детали, пли-из!
А Светлан подкрепил ее запрос взглядом… можно сказать, весомым.
– Нет, – ответил барон. – Де Крамм был при исполнении.
– И на кого его науськали в этот раз?
– Он совершал рутинный обход постов, – заверил полицейский, успев, однако, скосить глаза на хозяина.
И конечно, Мишка не пропустила этого.
– Рутинный? – переспросила она. – То есть совершенно, да? Никаких отступлений от обычного графика?
Ей бы в дознаватели пойти – даже учиться бы не пришлось. Если уж де Круст, главный сыскарь Нордии, под ее обстрелом ощущал себя неуютно…
– Это не относится к делу, – объявил король, решив за своего слугу.
– Уверен? – спросил Светлан.
– Абсолютно.
Что ж, возможно, так и есть. Не хочет делиться – его право. Лишь бы не оказалось во вред.
– Бывает, что секретность делается манией, – произнес богатырь. – Начинаешь скрывать все и от всех. А пользы от этого – никакой. Здесь не такой случай?
– Избавляться, избавляться, – пробурчала Мишка. – Это как лишнее барахло в доме: выкинешь – потом самому легче. И никаких сожалений!
Оказывается, она и про это уже знает.
– Короче, так, – сказал Светлан. – С этими смертями и впрямь нужно разбираться, причем немедленно. И мы попробуем выкопать причину – хочешь того или нет. Лучше бы, конечно, ты помогал, а не ставил палки в колеса. Тем более что времени в обрез.
– А меня, выходит, можно не спрашивать, – уязвленно констатировал Луи. – Превосходно!.. Даже в собственном доме я более не хозяин.