– Да как же могу я выдать своего кавалера?
– И что тебе мешает? – удивился Светлан. – Видимо, скромность? Если не считать девичьего целомудрия и глубокой порядочности.
Самое смешное, что актерка не углядела в его словах сарказма, поскольку про себя примерно так и думала, несмотря на некие… гм… нестыковки.
– Благородные дамы так себя не ведут, – подтвердила, пытаясь придать голосу твердость.
– Да ты тут при чем? – снова напала Мишка. – Тоже нахваталась!.. Или еще надеешься подоить своего сладкого?
Действительно, с Глорией трудно. Когда к природной бестолковости добавляются сложные мотивы…
– Это граф, – сообщила она, потупив глаза. – И командир полка кирасиров.
Лора тихо присвистнула, уже смекнув, куда вывела кривая. И кто же у нас в полковниках?
– Имя, сестра, имя! – потребовала ведьма страшным голосом, зачем-то еще и картавя. – Графьев здесь как собак…
– Де Гну, – уступила актерка со вздохом. – Вот он и подбил меня на неблаговидный поступок. Я-то ему доверилась…
– Упс, – сказала Мишка. – Называется: руби концы. Не успели потянуть за эту нить, как ее уже срезали.
– А что за тип этот Гну? – спросил Светлан, обратив взгляд к нордийцам, успевшим проникнуть в комнату и стоявшим возле стены.
– Недурной фехтовальщик, стрелял тоже ловко, – охарактеризовал виконт. – Моих лет… в юности мы даже приятельствовали – общие интересы, знаете ли. Затем он увлекся придворными играми, а после и вовсе порвал со мной. По странному стечению произошло это после того, как я без почтения отозвался о Луи и ближних его клевретах.
– Не вследствие, ясное дело, – пробурчала ведьма.
– Граф мелькал тут постоянно, – прибавил де Ги. – А круг его сношений был крайне широк. Не берусь судить, к кому он склонялся больше.
– Тем более он вряд ли это афишировал, – кивнул богатырь. – Но что это не его инициатива…
– Готов поклясться: Жозе не сам упал с башни, – произнес де Коста. – И согласия у него не спрашивали. Уж он цеплялся за жизнь изо всех сил.
– Может, и тут пустили в ход слоновий возбудитель? – предположила Мишка. – Ну или коровий, – добавила, покосившись на Глорию.
– Во всяком случае, здесь обошлось без тени, – заметил Светлан. – И эта смерть не выглядит случайной.
– Все интересней и интересней, – хмыкнула девочка. – Как увлекает, оказывается, розыскное дело!.. Может, мне в инквизиторы податься?
Растерянно моргая, Глория переводила взгляд с одного лица на другое, не в силах поверить, что такой перспективный кадр сошел с дистанции.
– Да, да, – подтвердила Мишка. – Лошадке каюк. Делайте новые ставки!
Допив морс, она одобрительно причмокнула и протянула бокал Бэле, дабы та вернула его на кухню. Смешно, но даже сейчас, когда гибель грозила всему городу, за кражу ценной посуды вполне могли снести голову какому-нибудь поваренку. Провернув операцию с той же легкостью, Изабель заодно вынула из Оконца три лепешки печенья, больше похожие на пирожные, и, разломав на половины, угостила в комнате всех, включая и актерку, очень заинтересовавшуюся маленьким чудом. Это ж какие возможности открывает! Вот Глория стала бы таскать не из кухни и, уж конечно, не печенье.
– Учись, – сказал Светлан Мишке. – Наша краля знает, чего хочет.
– Мы тоже знаем, – возразила та. – Только хотим странного.
Тут опять заговорила Лора:
– Раз нить срезали, значит, ее, – кивнула она на актерку, – уже не станут трогать. А тогда какой смысл держать здесь?
– Да никакого, – откликнулась ведьма. – Мало проблем без нее? Всю предыдущую серию Гло провалялась в коме и тут на тебе, вынули из загашника!
– Во-первых, это была не кома, – внес поправку Светлан.
– Не придирайся к частностям, – отмахнулась она.
Мягкосердечная Изабель промолчала, видимо, успев привязаться к дурехе. К тому же та сделалась как бы предметом здешнего интерьера, а не все любят частые перестановки.
И уж Глории-то вовсе не хотелось вернуться к прежнему корыту, пусть и подлатанному здешней золотой рыбкой. Красивые глаза актерки наполнились слезами, губы задрожали.
– Вы не можете меня выгнать, – воскликнула она, в волнении роняя с плеч простыню. – Я вам не приблудная собачонка!..
– Бывает, и тебе делают пакости – не только сама, – наставительно заметила Мишка. – Или хочешь играть в одни ворота?
Еще бы ей не хотеть. Многие бы не отказались.
– Между прочим, я могу и сообщить о ваших разгулах, – с отчаяния пригрозила глупышка. – Королеве Анджелле вовсе не понравится, что главный ее фаворит окружен девками!
– И как ты это провернешь? – заинтересовался Светлан.
– Да уж найду способ, – отбрыкнулась она. – Добрые люди помогут.
– Ух, гадючка, – изумилась ведьма. – Еще и ябеда!.. Обратил внимание на словцо «главный»? – спросила у богатыря. – Она и в тебе пытается распалить ревность. Да у нее природный талант к интригам!
– А если сверну тебе шею? – ласково спросила силачка.
– Не посмеешь! – выкрикнула Глория, на всякий случай отпрянув. – Вам запрещено убивать людей!
И кто убедил ее в этом, интересно? Не то чтоб это совсем неправда…
– Кем? – вскинула брови Лора.
– Ладно, не мелите воду, – вступился Светлан. – Забыли, что грядет? Не те нынче погоды на дворе, чтобы выгонять.
– На каком дворе? – ухмыльнулась Мишка. – На королевском?
– На этом тоже. А как распогодится чуть…
– Ха! – воскликнула она. – Только вот жить в эту пору прекрасную… Или таки доплюхаем?
– Говорила: не прикармливай, – сказала Лора. – Теперь не отвяжется.
– Какая зараза, ишь, – прибавила ведьма. – Ее в дверь выкинешь – она в окно лезет.
– Что-то ты больно раскидалась, – заметил богатырь.
– Еще как больно!.. Опять станешь винить в максимализме? Да если бы не наши крайности, ваша уступчивость знаешь куда бы завела? Не-ет, такой хоккей нам не нужен!
– Обобщаем помалу? – спросил он. – А этот случай, может, не безнадежный. Конечно, потребуется терпение…
– Втянемся, ага. Как хомячок в пылесос.
– Но она ж не виновата, что дурочка? Скорей это ее несчастье.
– А заодно и всех, кто вокруг. Причем обычно они страдают больше.
– И какой выход: предупредительный выстрел в голову?
Лора негромко кашлянула. Оглянувшись на нее, оба умолкли. Затем Мишка напомнила:
– А ты сама подняла вопрос.
– Так опустите его – уже пора, – сказала силачка. – Если доживем, с этим разберемся завтра. А сейчас давайте решать насущное.
– Во хватка, – позавидовала ведьма. – Уж если во что вцепилась…
– У каждого свои плюсы, – утешил ее Светлан. – И вы отлично уравновешиваете друг друга.
– Мы – команда, – ухмыльнулась она. – Ну, что у нас на повестке?
На радостях, что конфликт если не разрешился, то отодвинут, Изабель доставила с кухни полную вазу печенья и жбанчик с морсом, сгрузив это на столик. Затем сотворила несколько кресел, смахивающих на клочья облаков (новое в ее репертуаре), и пригласила всех рассаживаться вкруговую стола. Конечно, никто не был против, хотя оба нордийца предпочли бы напиток покрепче – в здешних краях вино заменяло чай, пока не вошедший в обиход. А кофе тут и вовсе не знали.
– Итак, – произнес Светлан, опять с обеих сторон зажатый девами, – мы выяснили, что по крайней мере два убийства из недавней череды связаны меж собой, хотя и не прямым подобием. А к ним примыкает третья… э-э… драма, где события раскручивались по схожему сценарию. Во всех этих случаях фигурировал яд, весьма редкий и с необычным эффектом воздействия, – логично допустить, что он из одного источника. Другая общая деталь: прямых исполнителей здесь убирают. Хотя что касается де Крамма…
– Да тут просто совпало, – сказала Мишка. – Имею в виду само убийство. Кто способен на такие выверты, не станет связываться с отравой.
– Вот это – не факт. Почерк-то, конечно, разный, но, возможно, заказчик привлек еще кого, чтобы запутать след.
– Коварный, – ухмыльнулась она. – Но нас не собьешь!
– А может, вправду совпало, – прибавил Светлан. – И Крамма настиг таинственный мститель, невесть с чего выжидавший так долго.
– Ему могли слить компру в нужный момент – вот он и набросился, когда узнал.
– Есть третий вариант, – продолжил богатырь. – Что-то поменялось в здешней атмосфере, и то, что прежде дремало, начало действовать.
– То есть грешишь на природу?
– Можно и так сказать. Впрочем, где тут кончаются явления и начинаются сознания… Вот его куда отнести? – указал он на Синдбада, без видимой цели слонявшегося по комнате.
Глория и этого незнакомца поначалу обстреляла взглядами, но вскоре, ощутив исходящую от него прохладу, стала ежиться при его приближении, заподозрив неладное. А если б еще углядела вампира, затаившегося в темном углу…
– То есть, по-твоему, без призраков не обошлось?
– А у тебя есть иные объяснения?
– А у тебя есть иные объяснения?
– Magic, – ответила ведьма. – На нее можно все списать.
– Но маги вроде не промышляют киллерством.
– Времена меняются, а здешние творцы держат нос по ветру. К тому ж выродок найдется в любой банде – тем более когда хорошо заплатят.
– Чтобы потом прикончить? Наверно, маги не щепетильнее прочих, но они умней. И встревать в придворные разборки?..
– Возможно, они умней – в вопросах теории, – язвительно заметила Мишка. – Но на практике сплошь и рядом влетают в дерьмо.
– Милая, ты б следила за языком, – вдруг выступила Глория, решив, что довольно молчала. – Здесь же не улица и не рынок – королевский дворец!
– Что, давно не учила жизни? – немедленно среагировала ведьма. – Неужто у самой все так классно, что можно делиться опытом?
Светлан поглядел на девочку с укоризной… хотя сам охотно подписался бы под ее словами. А Лора лишь осклабилась, поигрывая изогнутым мечом, словно заимствованным из индийской сокровищницы. Вот ее задевать актерка бы остереглась. Но с подростком – к чему церемонии?
– Если пустили в приличный дом, веди себя сообразно, – изрекла она, опять забыв, на каком свете. – Благородные господа не привыкли к повадкам черни и, конечно, не станут терпеть, сталкиваясь с ними близко. Тебе следует брать пример с тех, кто уже набрался ума!
Тут и Бэла не удержалась от вздоха: насколько легче дышалось, пока носительница подобных мудростей лежала в отключке.
– Н-да, – задумчиво молвила Мишка. – Худшая разновидность дур – дуры с апломбом. И ведь никто их не сеет.
– Брэк, – велел богатырь. – Нашла на кого наезжать.
– Да ладно, – пожала она плечиками. – Думаешь, вправду стану с ней цапаться? Она ж как тот «неуловимый Джо»; на фиг никому не нужна. А все великосветские ухватки ей вколачивали через зад. Эдакая коза, понимаешь!..
– Оставь коз в покое – вернемся к баранам.
Чтобы заткнуть воскресшей рот, Изабель добыла из королевской кухни уже серьезное блюдо, оставшееся от последнего ужина, – с кусками нежного мяса, щедро политых соусом, и сложным набором овощей. Учуяв его ароматы, оголодавшая за время сна Глория сразу забыла о сваре, найдя более увлекательное занятие. Ну и остальным сразу стало спокойней.
– Да бог с ними, с магами, – вернулась на прежние рельсы Мишель. – Ну пусть они не замешаны тут. Но чтобы призрак сворачивал шеи!..
– Возможно, он очень сердит, – предположил Светлан.
– И что за странный фантом, который не привязан к месту? Ведь мы не нашли даже намека на длительное пребывание. Сделал чего хотел и тут же слинял, как заправский киллер.
– Ты не путай призраков с котами, – возразил он. – Теням не требуется жилье, а нужен лишь якорь, чтобы не унесло из этого мира. Конечно, якоря бывают весьма увесистые… Но вот Синдбад, к примеру, свой сундук с каменьями запросто таскает туда-сюда. А сейчас, похоже, и без него способен обойтись.
– Нашел себе другой якорек, – пробурчала ведьма. – Тоже увесистый, но вполне мобильный. Вот и бродит за ним, как на цепочке.
– Разве он один? – усмехнулась Лора.
– На себя намекаешь?
– Вообще это зацепка, – вклинился Светлан, пока не началась новая перепалка. – А если и наш сворачиватель шей следует за подвижным якорем?
– Ручное привидение, что ли? – спросила Мишка. – Дикое, но симпатичное.
– Ручное или нет – вопрос иной. Но почему он напал именно на Крамма? Натравить призрака, знаете ли… Это ж не джинн из лампы.
– И давно ты стал докой в этих делах? – поинтересовалась ведьма. – А год назад, мне рассказывали, даже не верил в магию.
– Уже больше года, – поправил он и вздохнул: – Как не поверить, если каждый день макают?
Поерзав, де Ги все же решился спросить:
– Так вы полагаете, что это призрак моего отца?
– Пока что лишь предполагаю, – ответил богатырь. – Просто об иных грехах Крамма нам неведомо. Да и способ убийства… э-э… специфический.
– Тень отца Шарля, – хмыкнула девочка. – При жизни бегала за телом собачкой, а после обрела самостийность… вернее, сменила цепь.
– А нельзя ли не поминать всуе собак? – ворчливо спросил Пес, без церемоний протискиваясь в дверь. – Меня этозадевает.
От такого заявления, высказанного мохнатой зверюгой, Глория едва не подавилась. К тому ж псину вполне можно спутать с некрупным медведем – что добавляло эффекта. И если бы не спокойствие остальных и не присутствие богатыря…
– Ты где шлялся, сучий сын? – спросил Светлан.
– Сразу грубить, ага, – пробурчал Пес. – Собаки – ониж все стерпят!
– Ну, опять завел шарманку, – скривилась ведьма. – Лишь бы поныть.
– Погляжу на тебя, когда доживешь до моих лет, – огрызнулся зверь. – По всем нормам мне давно пора на пенсию, а не скитаться по иным странам верхом на драконе.
– Те нормы – не для долгожителей, – возразила она. – Эдак и Лора запросится в богадельню.
– Ну, сказанула! Эта красотка – из вечно юных.
– А ты и щенком был брюзга, верно?
Хмуро поглядев на нее, Пес мотнул шерстью, будто стряхивал воду, и потопал к Изабель, безошибочно определив, кто тут главный кормилец. Конечно, и ему перепала миска отменной снеди – даром что объедки.
Следом за Псом в комнату проникла Агра. Скользнув вдоль стены, она улеглась в свободном углу и принялась умываться, сразу став походить на уютную киску… даже несмотря на клыки, торчащие из-под верхней губы.
Псу явно было что сказать, но Светлан не стал его торопить, понимая, что от голодной собаки мало проку.
– Стало быть, призрак, – вернулась к прерванному Мишель. – При жизни бывший капитаном де Ги. Кто-то… или что-то… выпустил его из двадцатилетнего заточения, и бывший узник, как водится, начал сводить счеты – благо из мира теней лучше видно, что творится на этом свете. А если так, он может отправиться дальше по цепочке, дабы отомстить главному заказчику. И кто станет следующим?
– Тут мало одной злости, – сказал Светлан. – Нужно, чтобы жертва оказалась в пределах досягаемости призрака. Ведь он хоть и блуждает, но не по свободной орбите.
– Все ж папа Гамлета поступил хитрее, – заметила она. – Сбросил задачку сыну, а тот уж сам наломал таких дров!.. В общем, все умерли.
– Тамошний призрак лишь и мог, что вешать. А здешний, видимо, получил силу, какой владел при жизни, – если не больше. Добавьте сюда одержимость, свойственную этим существам…
– Мало не покажется, – согласилась Мишка. – Не хотела бы я, чтоб за мной охотилась такая тень!
– Пока это мы пытаемся взять ее след… если тут можно говорить о следах.
– Но послушайте, – снова заговорил Шарль, заметно волнуясь. – Раз, как вы утверждаете, здесь не обошлось без моего отца…
– Это предположение, – напомнил Светлан. – За неимением иных версий мы приняли эту.
– Хорошо, – кивнул парень. – Я тоже готов ее принять – настолько складно звучит. Но если вы правы и если вы настигнете убийцу де Крамма…
Он запнулся, пытаясь сформулировать.
– Это же тень, – мягко сказала Лора. – Не живой человек. Даже и не человек вовсе.
– Ну тень, да… Я понимаю, – пробормотал де Ги.
Хотя по нему было видно, что понимает он мало.
– Название не из пальца высосали, – вступила Мишка. – Если врезать по твоей тени, ты и не вздрогнешь. Вот у великанов призраки – полноценные души, а у людей они лишь проекции, отбрасываемые невесть из каких далей и весьма, весьма однотонные.
– Все равно, – упрямо сказал он. – Это мой отец… пусть и не весь.
– Весь он не умер, это точно, – усмехнулась ведьма. – Чего и другим желает… если говорить о тех, на кого у него зуб.
– Тебя заботит, что мы сделаем с ним, когда встретим? – спросил Светлан. – Постараемся помочь… если он позволит.
– Как помогают безнадежному раненому, обрывая страдания?
– Не знаю, – сказал богатырь. – Уж как повернется. Что тут можно знать заранее?
– Думаешь, мы хотим услужить Луи? – прибавила Мишка. – Да плевать на него!
Глория возмущенно дернулась, но с набитым ртом, к счастью, трудно скандалить. Впрочем, и Шарлю, как преданному гвардейцу, такое заявление не понравилось. От замечаний он удержался, но на кроху поглядел с осуждением. И та, конечно, этого не спустила.
– Добудь и ему вкусненького, – сказала она Изабель. – Пусть заест свое горе.
В замешательстве де Ги перевел взгляд на Лору. Похоже, У парня тоже назревал конфликт меж чувствами и долгом.
– Речь о том, что поступать мы будем, как решим сами, – пояснил Светлан. – И никто нам тут не указ. А уж понравится ли это тебе…
– Что будет, то и будет, – объявила ведьма. – Кстати, кто в момент убийства находился рядом с призраком – это сам убитый. Уж здесь без вариантов. Не хочу вешать на беднягу новых… э-э… кошек, но проверить не лишне: а вдруг он впрямь владел второй тенью… и еще не успел ее лишиться?
– Занятный посыл, – пробормотал Светлан. – Похитители теней? Что-то новое в практике.