— Да? — Майкл несколько успокоился. — А чем он от человека отличается?
Шатун в задумчивости поскреб ногтями небритую щеку.
— Да, практически, ничем.
— Как же ты догадался, что это зомби, а не человек?
— Ну, для этого, Майки, сталкер должен особое чутье иметь, — расплылся в самодовольной улыбке Шатун. — Нет у тебя чутья — значит, не сталкер ты. Съест тебя Зона. Может, не сразу, но съест. Непременно.
— Знаешь, Шатун, — подал голос Кривошип. — Мне кажется, ты Сосо пристрелил.
— Ну, да, — не стал спорить Шатун. — Похож на Сосо… Может, он и есть.
— А кто такой Сосо? — спросил Джексон.
— Разведчик «Патриотов», — ответил Кривошип. — Ежели «Патриоты» узнают, что мы их разведчика пристрелили, нам на их территорию лучше не соваться.
— Да ладно тебе, — недовольно поморщился Шатун. — Он, может, и Сосо, а все равно зомби.
— Может закопаем? — предложил Кривошип. — От греха-то…
— Только время попусту терять, — махнул рукой Шатун. — Как стемнеет, семихвостые кошки-мутанты набегут, враз все сожрут.
Тропа бежала вниз по пологому склону. От того и идти было легко. Вот только ближе к полудню, когда солнце пригрело, псевдо-слепни стали досаждать. Пришлось сталкерам опрыскаться репеллентом и накинуть на головы сетки.
— Обрати внимание, — тихо, чтобы шагавший позади них Джексон не услышал, произнес Шатун. — Майки без сетки идет, а слепни его не кусают.
— Так у него ж рожа наштукатурена, как у балерины, — усмехнулся Кривошип. — И косметикой от него за версту разит.
— Думаешь, поэтому?
— А почему ж еще?
Шатун ничего не ответил. Но, молчание его было настолько многозначительным, что становилось ясно, у сталкера на сей счет имелось свое, иное мнение.
Начало уже вечереть, когда они покинули территорию, где почти все ловушки были помечены вешками обнаруживших их сталкеров — где ботинок, где согнутый автоматный ствол, где рука оторванная. Дальше простирались дикие земли, каждый шаг по которым был смертельно опасен.
Кривошип достал из кармана пакетик монпансье, раскрыл его и протянул Шатуну. Тот двумя пальцами взял одну конфетку и положил ее в рот.
— Лимонная, — довольно улыбнулся Шатун.
— Я знаю, какие тебе нравятся, — смущенно улыбнулся в ответ Кривошип.
— Эй, Майки! — окликнул Джексона Шатун. — Иди-ка сюда… Бросай рюкзаки, дальше каждый свой сам понесет… Теперь смотри внимательно. Видишь? — он показал Джексону зажатую меж пальцев конфету. — Сейчас я кину конфету, а ты пойдешь точно туда, куда она упадет. Понял?
— Не очень, — честно признался Джексон.
— Чего ты не понял? — тяжело вздохнул Шатун.
— Почему бы тебе просто не дать мне конфету?
— Я не конфетами тебя угощаю, долбень! Я дорогу нам прокладываю! Усек?
— Ах, вот оно что! — улыбнулся просветленно Джексон. — Значит, конфеты собирать не надо?
— Ну, это уж, как знаешь.
Шатун еще раз показал Майклу конфету, а затем кинул ее далеко вперед.
Вытянув шею, Джексон проследил взглядом траекторию полета монпансье.
— Ну, и чего мы стоим? — Шатун кинул другую конфету себе в рот.
— Э-э-э… — неуверенно протянул Джексон. — Мне кажется, я потерял из виду то место, где упала конфета…
— Ты чо, с дуба рухнул, Майки! — как коршун, налетел на Джексона Кривошип. — Ты чо, думаешь, у меня рюкзак конфетами набит!
— Э-э-э… — А вы не пробовали вместо конфет использовать гайки?
Сталкеры переглянулись.
— Он нас, что, за дураков держит?
— Похоже на то.
— Нет-нет, вы меня не так поняли!.. — возбужденно запрыгал на месте Джексон.
Так резво, что у него снова отвалился кончик носа. А следом за ним и солнцезащитные очки сползли на подбородок. Майкл поймал нос и прилепил его на место. Но, пока он еще не пристроил на нос очки, Шатун успел увидеть его глаза — белесые, будто пылью присыпанные. Как у вареного окуня. Или у мертвеца.
— Гайки, Майки, они, между прочим, железные, — менторским тоном произнес Кривошип. — У Суицида кило гаек стоит полторы сотни. А кило монпансье — всего двадцатку. И их, в отличии от гаек, есть можно. Чувствуешь разницу?
— Да, но…
— Кончай базар, Майки, — положил конец обсуждению достоинств и недостатков гаек Шатун. — Скоро уж стемнеет, а нам до схрона еще топать да топать. Видишь конфету? — он показал Джексону зажатую меж пальцев монпансье. — Теперь гляди, куда она летит, — и, широко размахнувшись, кинул. — Видел, пролетела чисто. Значит никаких ловушек на пути нет. Вперед, Майки.
Джексон натянул летный шлем до бровей, проверил, на месте ли нос и быстро зашагал туда, где, как ему показалось, упала брошенная Шатуном конфета.
— Смотри внимательно, — глядя отмычке в спину, шепотом произнес Шатун.
— Куда? — не понял Кривошип.
— На Майкла.
— А что с ним не так?
— Все не так… Вот! Видишь! В сторону свернул!
— И что?
— Он «кудряшку» обошел… Видишь, рядом с ней стебли травы закручены?.. Я специально через нее конфету кинул. «Кудряшка» ведь только за ноги схватить может, а на лету не поймает… А Майки ее стороной обошел.
— Ну, и правильно сделал.
— Дурак ты, Кривошип, — с тоской посмотрел на приятеля Шатун. — Майк всего день, как в Зоне. Откуда ему про «кудряшку» знать?
— Ну… — Кривошип подцепил ногтем и вырвал из запястье бледно-розовый росток, проклюнувшийся на месте укуса псевдо-слепня. — Не знаю.
— А как нос у него отваливается, видел?
— Ну, подумаешь? Нос… Об этом даже в газетах писали!
— В газетах тебе и не такое напишут. А у нормального человека нос отваливаться не станет. И глаза у него, будто не живые.
— Поэтому он и носит очки.
— А тебе слабо, как Майку, пробежаться с тремя рюкзаками и переносной ракетной установкой на загривке?
— Да уж, такой прыти я от него не ожидал, — признался Кривошип.
Майкл добрался до места, обернулся и рукой помахал.
— Эй!
Шатун кинул конфетку в рот.
— Не нравится он мне, Кривошип.
— Как певец или как отмычка?
— Как человек.
Кривошип озадаченно прикусил губу.
— Ночевать у Развала будем?
— Ага, — кивнул Шатун.
— Я там в прошлый раз бутылку припрятал.
— Зачем?
— Да кто ж к Суициду со своей водкой ходит?
— Логично, — согласился Штырь.
Подойдя к Майклу, он показал ему новую конфету и кинул ее. Так далеко, что сам не увидел, где упала. А Майкл послушно потопал вперед. Прошел рядом с «вертушкой», едва не задев плечом, перепрыгнул через канаву с «холодцом», даже не взглянул в сторону пыхающей жаром «керосинки», остановился, поднял с земли монпансье и помахал сталкерам рукой.
— Слушай, а у него здоров получается! — толкнул приятеля локтем Кривошип.
— Слишком здорово, — мрачно буркнул в ответ Шатун.
Заметив тень, мелькнувшую за спиной у Майкла, Кривошип выдернул автомат из-под локтя и крикнул:
— Ложись!
Джексон ничком кинулся на землю. А Кривошип длинной очередью сбил уже взметнувшегося в воздух летучего змея. Подбежав к извивающемуся на земле покрытому зловонной слизью телу, сталкер придавил его ногой и ножом отсек голову с пастью, наполненной сочащимися ядом зубами.
— На память возьмешь? — протянул он голову вставшему на колени Майклу.
Тот отрицательно затряс подбородком. Да так, что у него отвалились нос и левое ухо.
— Слушай, у тебя проблемы с рожей, — наклонившись, внимательно посмотрел на Джексона Кривошип.
— Нет, все в порядки, — Майкл быстро прилепил отвалившиеся фрагменты лица на место.
— Вперед, Майки! — Шатун размахнулся и кинул еще одно лимонное монпансье. — Спустимся к реке — там полегче станет.
У реки плотным роем вились комары. Здоровые и кровожадные. Но ловушек, как и обещал Шатун, стало значительно меньше. Теперь сталкер все чаще кидал леденцы себе в рот. Да и зверью всякому поганому на открытой местности подобраться незаметно было не так-то просто. Разве что только притворяшка мог прикинуться каменной глыбой или старым, трухлявым пнем, чтобы схватить беспечную жертву, когда она подойдет совсем близко.
— Слушай, Майки, — окликнул Кривошип бодро шагавшего впереди и ничего не знавшего про притворяшку Джексона. — Надо бы тебе погонялово придумать.
— Погонялово? — обернувшись, растерянно улыбнулся Майкл. — Я не знаю, что такое погонялово?
— Прозвище. Или, лучше сказать, псевдоним.
— Зачем? Меня ведь и так все знают. В лицо.
Упомянув лицо, Джексон ощупал рукой все его выступающие части. На всякий случай. Чтобы удостовериться в том, что все на своем месте.
— Положено, — веско настоял на своем Кривошип. — У каждого сталкера должно быть… псевдоним.
— Это что-то вроде магии, — добавил Шатун. — Чтобы, значит, порчу отвести.
— Порчу? — Джексон снова потрогал свой нос. — Я не против.
— Как окрестим отмычку? — решил посоветоваться с приятелем Кривошип.
— А, без разницы, — махнул рукой Шатун. — Называй первое, что в голову придет.
— Нет, так нельзя, — Кривошип задумчиво посмотрел на Джексона. — Слушай, Майки, а давай будем звать тебя Мордой?
— Мордой? — переспросил Джексон. — А что это значит?
— Ну, это то же самое, что и лицо, только…
— Круче, — подсказал Шатун.
— Точно! Круче!
— Круче, — кивнул Майкл. — О, да! Groovy! Я согласен! Морда! Я — Морда!..
— Ну, дурак, — с сочувствием покачал головой Кривошип.
— Ты что, не видишь, он же прикидывается, — зловеще прошипел Шатун.
— Да, брось ты, — отмахнулся Кривошип. — Он просто не врубается.
Пока добрались до схрона, уже и ночь спустилась. В яме, вырытой под кучей строительного мусора, было тесно, да и смердело мерзко — кто-то из сталкеров бросил, а может, забыл портянки. Но оставаться ночью под открытым небом, когда на охоту выходили тени, было бы чистым самоубийством.
Кривошип достал из рюкзака электроплитку и подсоединил к ней «жужжулку». Не прошло и двух минут как спираль плитки раскалилась до красна. Кривошип поставил на плитку жестяной ковшик, налил в него воды, что набрал в реке, кинул обеззараживающую таблетку, пару горстей вермишели, горсть гречки, головку крупно нарезанного лука, три зубчика чесноку, банку фасоли, пакет чипсов со вкусом беконом и бульонный кубик «Му-Му». Заправив варево соевым соусом и хреном васаби, Кривошип перемешал содержимое ковшика ложкой.
— Нужно дождаться, когда закипит, — объяснил он Майклу.
Тот в ответ не очень уверено кивнул. Быть может, Кривошип и считал себя неплохим поваром, но, по мнению Майкла, то, что готовилось в ковшике, было непригодно к употреблению внутрь. Поэтому, когда сталкер начал раскладывать дурно пахнущее варево по тарелкам, Джексон от еды отказался, решив обойтись витаминами и двумя таблетками антидепрессанта.
— А ты чего это все время в темных очках? — искоса глянул на Майкла Шатун.
— У меня от яркого света глаза болят, — кончиком пальца Джексон убрал за ухо упавший на лицо черный локон.
— Так, вроде, не день сейчас.
В схроне горел всего один тусклый фонарь, работавший, как и электроплитка, от «жужжалки».
— Для меня и такой свет яркий. Это особенность моего зрения.
Шатун многозначительно посмотрел на Кривошипа. Но тот в это время накладывал себе вторую порцию чудного варева, и ничего вокруг не замечал.
Шатун прилег, пристроив под голову рюкзак. Автомат положило рядом, так, чтобы можно было взять одним движением..
— Я буду дежурить первым.
Кривошип ничего не имел против. Но рот у него был занят, поэтому он лишь кивнул в ответ и принялся ложкой выскребать из ковшика пригоревшие остатки еды.
— Странно, — Морда-Майкл лежал, скрестив вытянутые ноги и закинув руки за голову. — Я уже день как в Зоне. А ничего не чувствую.
— А что ты хотел почувствовать? — спросил Шатун.
— Ну, не знаю, — Джексон поднял руку и помахал кончиками пальцев. Шатун про себя отметил, что, даже ложась спать, перчатки он не снял. — Это ведь совсем другой мир… Совсем не то, что за военным кордоном. Здесь, как мне казалось, все должно быть пропитано таинственным, сверхъестественным духом.
— Дерьмом тут все пропитано, — Кривошип кинул ложку в пустой ковшик.
— Вам приходилось бывать в средневековом замке? — спросил, приподнявшись на локте Майкл.
— Нет, — честно признался Кривошип. — Зато я бывал на заброшенной фабрике подгузников. Там тоже есть, на что поглядеть.
— Знаете, — Майкл будто не услышал того, что сказал Кривошип, — в старинных замках такая атмосфера… Это трудно предать словами… Такое впечатление, словно ты там не один. Словно за тобой внимательно наблюдают все те, кто когда-то жил в этом месте. Бывает, идешь по коридору, все окна и двери закрыты, и вдруг непонятно откуда потянет сквозняком… Холодным, сырым… Как из могилы…
— Кончай про могилы, — цыкнул Шатун.
— Он прав, — указал на приятеля пальцем Кривошип. — В Зоне нельзя говорить о плохом. Лучше спой, чего-нибудь, Морда.
— Нет, — Джексон снова лег. — Не в настроении я сейчас петь… А вот, скажите, что вы о Зоне думаете?
— Ничего мы о ней не думаем, — не задумываясь, ответил за двоих Кривошип.
— Да как же так? — удивился Майкл.
— А вот так, — хохотнул негромко сталкер. — Чего о ней думать-то? Есть — и хорошо.
— Хорошо?
— А то! Что б я делал, если бы Зоны не было? Что бы Шатун делал? Что бы делали все те, кто книги про Зону пишут? Фильмы снимают? А?.. Ты ведь и сам, Морда, сюда с гастролями приехал!
— В Зону иначе не попасть.
— Да брось ты, — махнул рукой Шатун. — Мы-то попали.
— Вы — сталкеры, — горько вздохнул Джексон.
— А ты? — живо насторожился Шатун.
— А я…. Я и сам не знаю, кто я.
— Вот, значит, как, — Шатун снова попытался взглядом подать знак Кривошипу. И снова неудачно. Кривошип ворочался с боку на бок, пытаясь поудобнее улечься на голой земле.
— А, как вы думаете, кто создал Зону? — Майклу, видимо, не спалось. — Инопланетяне, пришельцы из будущего или гости из иного измерения?
— Тот дурак, что скважину бурить начал, — буркнул в ответ Кривошип.
— Скважину? — удивленно переспросил Джексон.
— Ты что, ничего про скважину не слышал?
— Нет.
— Ну, тогда слушай, — Кривошип поправил рюкзак под головой. — Говорят, что самая глубокая скважина на земле находится на Кольском полуострове. И, вроде как, уходит она в землю более, чем на двенадцать километров. Но это все вранье. В смысле, двенадцатикилометровая скважина на Кольском полуострове, скорее всего, есть. Да только она не самая глубокая. Самая глубокая располагается здесь, в центре Зоны. Бурить ее начал аккурат после того, как мировой экономический кризис грянул, некий нувориш, за бесценок купивший новенькую буровую установку. Консультанты ему насоветовали, мол, в этом месте как раз разлом земной коры проходит, так что, бурить легко будет. Ну, он и взялся. Не сам, конечно — рабочих нанял, инженеров, специалистов всяких…
— А зачем? — перебил Майкл.
— Видишь ли, нувориш этот собирался наладить розлив и продажу элитной минеральной воды, выкачанной с невиданной глубины. Соответственно, и цена у этой водицы была бы выше Эвереста. Другое дело, что с такой глубины воды-то и не выкачаешь, ну, да наш герой об этом не знал. А подсказать, видно, некому было. Или же, никто не захотел. Он ведь деньги за работу хорошие платил. Ну, они и бурили. Имей в виду, Морда, события сии происходили во время экономического кризиса, люди тогда за любую работу цеплялись. Так вот, значит, бурили они, бурили, и добурились до того, что труба ушла в землю глубже, чем на Кольском. Прикидываешь, Морда?.. И вот тут-то оно все и случилось. Бог знает, до чего они добурились. Одни говорят, что до самого Адского Пекла, где души и тела грешников под воздействием сверхвысоких температур мутируют и видоизменяются до полной неузнаваемости; другие — что до мест обитания Древних, некогда царствовавших под солнцем, но затем изгнанных в мир вечного мрака. По мне, так особой разницы нет. Главное, что вырвалось из этой трубы нечто такое, что начало воздействовать на окружающий мир, корежа и уродуя его порой до полной неузнаваемости. Благо еще, что область воздействия аномалии сей оказалась не беспредельной, а ограниченной той территорией, которой нынче Зоной зовется. Поначалу с этой напастью бороться пытались. Бетоном хотели скважину залить, бомбы туда кидали, отравляющие вещества закачивали. Да только все без толку. Ни чем эту напасть было не остановить. Тогда по периметру Зоны был выставлен военный кордон, чтобы, значит, местные твари по всем окрестностям не разбежались. Ну, а заодно, чтобы снаружи в Зону никто без особого разрешения пролезть не смог. Одним словом, дело взяли под государственный контроль. Так оно с тех пор и стоит. Под контролем, то бишь. На нормальном русском языке это означает, что те, кто снаружи, ничего не знают о том, что внутри.
— Я читал много книг о Зоне, — попытался возразить Джексон.
— Все вранье! — отмахнулся Кривошип. — Героика и патетика, плюс — маразм!
— А как же чудовища, мутанты, живые мертвецы? Как же аномалии и артефакты? Как же грибы, в конце концов?
— Все это имеет место быть, — согласился Кривошип. — Вот только, как, зачем и почему — никто понятия не имеет. И самое главное — что все это значит?
— А что ты сам по этому поводу думаешь?
— Я ничего не думаю. Я — сталкер, а не лаборант. Для меня имеет значение только то, что Зона существует. Остальное — для тех, кто на Опаловом пруду дачу себе построил.
— А Великая Глыба? Она как появилась?