Больше всего на свете Леноку хотелось уснуть. Не лёжа — кровать или даже просто брошенная на пол шинель выглядели сейчас несбыточной мечтой. А хотя бы сидя, подперев кулаками разом потяжелевшую голову. Даже глаза можно не закрывать — пусть думают, что комендант погружен в размышления.
Нет, оборвал он сам себя, нельзя. Ты же офицер, чтоб тебя демоны с луны утащили, ты обязать быть примером. Слишком уж много взглядов направлено сейчас на тебя. Так, что лучше бы и впрямь демоны утащили — лишь бы не чувствовать их: горечь потерь, ярость отчаяния и безумную надежду на чудо.
Только вот чуда не будет. Чудеса бывают лишь в сказках, а в жизни — здесь чудом будет, если удастся просто подремать, упершись затылком в скользкие бревна. Если очень повезет.
Не повезло. Тяжелое топанье сапог он скорее ощутил, чем услышал сквозь детский плач, ругань и многоголосое бормотание. Спутать их можно было разве что с поступью боевого голема — но единственный в форте голем давным-давно ржавел под навесом у склада. Надо бы хоть обернуться... но силы кончились, все, до дна.
— Как ваша рука, хавильдар Сингх?
— Доктор сказал — ничего страшного, сэр. — Тролль остановился в двух шагах, к привычно-знакомому запаху пота и ружейной смазки мешался резкий запах лекарственной мази. — Я и одной левой одолею любого, сэр.
— Ничуть в этом не сомневаюсь, хавильдар. — Ленок был вполне искренен, зная, как тролль управляется с палашом. — Ваш отряд уже получил продукты для ужина?
— Да, сэр, с этим тоже все в порядке. Более чем... учитывая обстоятельства.
— Учитывая обстоятельства, — Ленок попытался улыбнуться и тут же пожалел об этом, пересохшие губы отозвались резкой, колющей болью, — нам нет смысла экономить продовольствие. Это было бы... глупо.
Запаса еды должно было бы хватить на полтора месяца. Срок более чем достаточный, учитывая, что «укрепление пятого класса» и не рассчитано на долгую осаду — склад, лазарет, часовня и частокол вокруг, крытая дёрном казарма — вместе это все лишь один из узелков сети, накрывшей западный край Вечных Лесов. Передовой рубеж давно уже перенесли вперед, а здесь лишь учебная когорта и выздоравливающие. Офицеру остается лишь смотреть сквозь пальцы на самогон, что меняют унтера в соседней деревне, копаться в огороде и выть от скуки, потому что не происходит ровным счетом ни-че-го. Даже когда прибывший из метрополии генерал собирает по всей провинции «подающих надежды» офицеров в очередную экспедицию, чуда не происходит, никто не вспоминает про тебя. А потом вдруг оказывается, что полуголые дикари вырезали отряд генерала подчистую, затем, словно спелые орехи, перещелкали форты на передовом рубеже. И твое «укрепление» оказывается единственным по эту сторону Хребта, где поселенцы могут укрыться от подступавшей орды.
Сейчас у него в гарнизоне было сто двадцать два бойца, включая сюда «серых следопытов» сотника Дзирта и когорту «помощников» хавильдара Сингха. К этому числу можно было добавить полтора десятка матросов летающей шхуны... и поселенцев. В основном — женщин и детей. Никто не знал, сколько их успело добежать до ворот — сержант, которому Ленок поручил вести учёт проходящих, был убит вчера вечером, пачка листков насквозь пропиталась кровью. Восемь сотен, девять или целая тысяча? Не важно.
Действительно важным сейчас был дощатый купол у западной стены, у которого застыли сразу четыре фигуры в белых мундирах.
— Никому! — приказал комендант, — даже не думайте! Как бы ни просили, что б ни сулили за один глоток, за каплю! Стоит вам дрогнуть — и толпа лишится остатков разума от одного лишь запаха влаги, ни штык и ни пули уже не остановят их... пока колодец не заполнится мертвецами.
Нет воды и нет сил — даже молить Единого ниспослать дождь.
— Сэр...
Хавильдар, оказывается, еще стоял рядом, с удивлением обнаружил комендант — и понял, что с момента последней его фразы не прошло и минуты.
— Что-то еще, Сингх?
— Просто... — тролль замялся, и Ленок с изумлением понял, что хавильдар смущён — событие, достойное занесения в летописи наравне с двойным лунным затмением, — ...хотел поблагодарить вас, капитан. За то, что поверили нам. Мы ведь не глухие, сэр.
Еще бы, подумал комендант, когда «депутация» требовала отобрать у «проклятых нелюдей» оружие, ор стоял такой, что и глухой бы услышал.
— Вопросами веры ведает отец Браун. Я всего лишь исполняю свои обязанности. Вы — мои солдаты, я — ваш офицер.
Это была правда... но не вся правда. Ленок и без всяких «депутаций» не очень-то верил в надежность якобы прирученных дикарей. Но сейчас четыре десятка ружей не значили практически ничего.
— Многие другие офицеры поступили бы иначе. — Упрямо мотнул головой Сингх. — Но не вы. — Тролль выпрямился, заученно щелкнул каблуками. — Мы тоже умеем ценить доверие, командир. Ваша судьба — наша судьба.
Интересно, подумал комендант, глядя на широкую спину марширующего прочь тролля, Сингх и в самом деле настолько уверен в своих орках? Или просто гордость потомственного воина не позволяет ему допустить и тени сомнения? Сам Ленок был всего лишь третьим сыном деревенского священника и никогда особо не мечтал о военной карьере. Но в Арании мало дорог для тех, кто обделен судьбой по части денег и знатных родичей — и Пограничный Легион еще не самый худший выбор. Здесь топоры дикарей и болезни неплохо расчищают карьерные ступеньки.
А теперь он сам станет очередной ступенькой для кого-то.
Дальше мысль не пошла, растворяясь в сонной усталости, словно дымок из погасшей трубки. Заснуть бы... но что-то мешало, в ставший уже привычным людской шум вмешалось что-то новое, чужое — Ленок не осознал это, а ощутил, как опытный дирижер ловит малейшую фальшь в слаженной работе десятков инструментов оркестра. Но, по крайней мере, это был не начавшийся штурм... а значит, можно не вставать. Вот бы еще и обошлись без него — но нет, понял комендант, увидев, как продирается сквозь толпу сержант Уткинс. Не обойдутся.
— Сэр, — вид у сержанта был еще тот: мундир полурасстегнут, одна нижняя пуговица оторвана напрочь, вторая болтается на паре ниток, шапка уехала на затылок, — докладываю...
— Застегните мундир, как положено, сержант! — оборвал его Ленок.
— Виноват, сэр. — Сержант несколькими судорожными движениями привел мундир в чуть более пристойный вид. — Там... к воротам вышел парламентер, сэр!
— Парламентер?
— Так точно, сэр, — подтвердил сержант. — И это не орк, а человек... по крайней мере, был им, сэр.
— Вот как.
Это было нечто совершенно новое. До сих пор Ленок искренне полагал, что единственный доступный оркам способ ведения переговоров — это швыряние во врага отрубленными головами.
— Что ж, впустите этого... парламентера.
— Сэр, не думаю, — Уткинс бросил короткий взгляд на толпу за спиной, — что это стоит делать. Если эти его увидят... видите ли, сэр, он раскрашен.
— Ах, вот оно что... — комендант вздохнул. Уткинс был прав, если беженцы во дворе увидят посланца, жить он будет не больше пары вдохов. И любой, кто встанет между ним и толпой, протянет не дольше. Придется все-таки встать и дойти до ворот.
У оркских воинов татуировки были подчас настоящим произведением искусства — сложнейший орнамент, почти не тускнеющие от времени краски... зато и настоящим знатокам «символьной речи» хватало взгляда, чтобы оценить подвиги бывалых воинов. Разумеется, с людьми никто не возился столь же тщательно — орел-падальщик раскидывал крылья на плечах и груди небрежно-размашисто, зловещим красным пунктиром воспаленной плоти.
Ленок превосходно знал, как можно заслужить такую раскраску. Обряд «посвящения» был несложен: «всего лишь» вскрыть грудную клетку еще живого врага, голыми руками вырвать еще живое, содрогающееся сердце и пожрать его. Своим подросткам оркский обычай разрешал заменять врага на зверя. Но пленный должен был показать дикарям, что перешел на их сторону весь, до конца — ценой жизни своего боевого товарища. Или тех, кого должен был защитить. Женщины, старика, ребенка...
Сержант был прав — существо, что стояло сейчас перед комендантом, человеком уже не было.
— Зачем ты пришёл сюда?
Должно быть, предателя обманула усталость в голосе Ленока. Он счел её признаком слабости, готовности склонится перед волей рока. На самом деле же комендант лишь удивился, что предателю хватило наглости — или глупости — явиться к нему. Приободрившись, бывший солдат шагнул вперед и заговорил:
— Я — голос Амрагха, вождя вождей. Мой повелитель говорит: ваш жалкий форт — песчинка перед волной гнева его народа. Стоит ему лишь пожелать, и от вас не останется даже памяти. Но Амрагха будет огорчён, если кто-то из его доблестных воинов уйдет к предкам по эту сторону Хребта, не увидев, как пылают города бледношкурых на побережье. Вождю вождей нужно много воинов, и поэтому он предлагает вам перейти под его тень.
— Нам, это, стало быть, солдатам, — Ленок не спрашивал, он просто рассуждал вслух, устало роняя слова в сухую пыль под сапогами. — Пройти обряд... проще простого, гражданских в форте хватит на всех... да, хороший шанс... дайте винтовку, капрал.
Последнюю фразу комендант произнес тем же устало-равнодушным тоном, и поверивший в свою удачу перебежчик слишком поздно почуял неладное. Когда же до него дошел смысл сказанного, было уже поздно — подхватив «йоркен», ленок быстро и ловко, словно на учебном плацу перед когортой, выполнил «штыком коли», напоследок провернув лезвие. «Крашенный», выпучив глаза, попытался зажать рану ладонями, завалился на бок и, несколько раз дернувшись, затих.
Ленок, отойдя на пару шагов, несколько раз воткнул штык в землю и перебросил винтовку капралу.
— Оттащите эту падаль ярдов на сто! — приказал он. — Пусть его новые братья-падальщики поужинают.
Возвращаться назад, через толпу, не хотелось. По лестнице у ворот он поднялся на стену и начал обходить её, «дабы внушить видом своим бодрость духа подчиненным», как говорилось в соответствующем разделе устава. Как он и ожидал, бодрость духа была на уровне чуть ниже похоронного — усталые тени у бойниц чаще всего даже не замечали подходившего коменданта, лишь после прямого к ним обращения отзываясь дежурными: «да, сэр, так точно, сэр». Впрочем, Ленок и не ждал, что его солдаты будут вести себя в стиле древних героев. Хвала Единому, обошлось без паникёров, сейчас один заполошный вскрик обернулся бы искрой в пороховом погребе. В Пограничном Легионе быстро привыкали к мысли, что Ангел Смерти ходит рядом, то и дело тыкая в кого-то костлявым пальцем.
Комендант собирался обойти по периметру весь форт, но вид болтавшегося у второй угловой башни трапа заставил его передумать. Ухватившись за перекладину, Ленок принялся карабкаться вверх.
— Добро пожаловать на борт, сэр! — мичман О’Шиннах перегнулся через фальшборт и, схватив коменданта за руку, сильным рывком буквально забросил его на палубу. — Решили прокатиться с ветерком?
— Проветриться, — буркнул комендант. Шхуна висела футах в тридцати над землей, и легкий ветерок сдувал хотя бы часть «ароматов». — И поговорить. У тебя ведь была своя каюта?
— Конура, — мичман отмерил большим и указательным пальцами примерно дюйм каната, — для корабельных тараканов. Если желаете поговорить, можем пройти на бак, лишних ушей там нет. Матросы храпят в кубрике, их и пушечный залп едва ли подымет.
Ну да, подумал комендант, они могут спать спокойно — счастливцы, вытянувшие выигрышный билет в лотерее судьбы.
— Бак — это где?
— Виноват, сэр, — О’Шиннах рассмеялся, — все время забываю, что вы, сухопутные крысы, не отличаете фок от грота. Бак — это нос, а нос у корабля там, где нет рулей... хотя с этими новыми летающими посудинами уже ни в чем нельзя быть уверенным. Короче, это там, — указал он куда-то вперед, где в совершеннейшем, на взгляд коменданта, хаосе переплелись веревки с тряпками. — Пойдем.
На «ты» они были со вчерашнего вечера — когда «Каракатица» впервые появилась над фортом, и мичман, по его собственному выражению, «вывалил в подол» коменданта шесть десятков спасенных переселенцев. Шхуна успела сделать еще два рейса, прежде чем дымные столбы от горящих поселений окружили форт со всех сторон.
Ленок двинулся следом за мичманом — медленно и осторожно, старательно выбирая место для следующего шага и уклоняясь от веревочной паутины.
— Закуришь? — О’Шиннах кивнул на бочонок с желтым песком, щедро перемешанным с табачной золой.
— Не, — комендант вздохнул, — бросил два года обратно. Хороший табак в этих краях бывает реже, чем снег, а дымить местный самосад, луженая глотка нужна.
— Тогда вот, глотни, — мичман протянул Леноку плоскую флягу в кожаном чехле. Чуть поколебавшись, тот взял, сделал глоток... и еще один... с трудом заставив себя оторваться после пятого. Теплая кисловатая влага сейчас казалась вкуснее самых изысканных напитков.
— Спасибо.
— Пройдоха Шеп, наш кок, уверяет, что это пойло спасает от цинги, — сказал мичман, пряча флягу. — Зубы у него и впрямь целые... кроме трех передних, что выбили табуреткой в кабаке, так что народ хоть кривится, но пьет. Но это так, к слову, Ты ведь карабкался сюда не за этим.
— Не за этим, — подтвердил комендант. — Я хочу знать, сто ты думаешь о нашем положении?
— А зачем тебе, — О’Шиннах, схватившись за трос, наклонился и сплюнул за борт, — мое глубоко нецензурное мнение? Любой из твоих капралов может загнуть вперехлест куда почище меня.
— Мои капралы не заканчивали даже приходских школ, — мысленно Ленок усмехнулся, вспомнив, как седые ветераны прихлдили к нему с просьбой «черкнуть хоть пару слов додому», — да и я свой патент получил не на экзамене. Из нас двоих именно ты настоящий «офицер и джентльмен».
— Да уж, — мичман оттянул подол робы и прищурился, с нарочитым вниманием разглядывая многочисленные пятна и дыры, — джентльмен такой, что дальше просто некуда. Достойный капитан «сброда, громко именуемого командой», — произнес он со странной гримасой, явно цитируя кого-то. — Комендант, а ты не боишься, что мы ночью перережем канат и тихо слиняем? Экий ты доверчивый. Другой бы давно приставил по солдату к каждому матросу, ну а за мою спину — не меньше двух капралов.
Ленок промолчал. В другое время он вообще бы не стал затевать этот разговор — дураку ясно, что выпускники «королевской мореходки» обычно не служат мальчиками-подай-принеси. Но сейчас его мало волновали душевные раны мичмана — гораздо важнее было узнать, насколько старательно тот заносил в тетрадь лекции. Поэтому он просто ждал, глядя, как стремительно накатывающие сумерки растворяют темный край леса.
— Если без мата — это пат, — нарушил тишину мичман. — Спасибо нашему общему покойному знакомому генералу Нессу, сумевшему обеспечить орков не только жратвой и ружьями, но и пушками. Пока мы болтаемся в небе над фортом, Зеленая Мочалка не решается высунуть нос на открытую местность... пока не решается. Он хоть и кровожадный ублюдок, но совсем не дурак. Стоит «Каракатице» улететь, и ваш хлипкий плетень снесут за пару залпов. А если мы останемся, это просто затянет агонию... на неделю? Думаю, меньше. И когда этот кусок земли, — О’Шиннах топнул ногой, — заполнится мертвецами и сумасшедшими, оставшиеся в живых сами откроют ворота, лишь бы все закончилось. Как угодно — но быстро. Проклятое корыто! — неожиданно выругался он, пнув бочку с такой силой, что едва заметно качнулась вся шхуна. — Если бы у этой лоханки был паровой котёл!
Если бы... Ленок оглянулся на багровеющую полоску. Там, на краю неба и земли в ясный день можно было различить белые искры ледников. Там, через засыпанные снегом перевалы, лежал путь к спасению — увы, надежно перекрытый встречными ветрами.
— Сколько ты сможешь взять на борт? — спросил он.
— Не знаю, — глухо произнес мичман, — Пока не затрещит киль... и если брать одних детей... сотню. Может — больше. Но — решать надо быстро.
— Я — решу! — пообещал комендант.
* * *
Холод он почувствовал еще на трапе. Воздух был неподвижен, даже прежний легкий ветерок затих с приходом темноты, и комендант решил — показалось. И снова ощутил его, уже войдя в башню, хотя на нижнем уровне уж точно не было ни ветра, ни даже сквозняка из бойниц. Здесь хранился «дежурный» запас пороха, и комендант лично следил за тем, чтобы все щели оказались тщательно проконопачены. Но холодные иголки впивались в бок и плечо, словно бы Ленок нагой стоял на горной вершине, под хлещущими ударами ледяного, до костей пронизывающего ветра.
Комендант зябко дернул плечом — и схватился за револьвер, когда за его спиной кто-то злобно хихикнул.
— Похоже, Ангел Смерти решил поручкатъся с тобой.
Вспыхнувший на миг огонёк высветил лицо говорившего: бледная кожа, тонкие черты — даже нитка старого шрама не уродовала, а лишь оттеняла то, что принято именовать «хрупкой красотой». Оно могло бы принадлежать безусому юнцу — но сотник «серых следопытов», легендарный «Белый Волк», единственный, кто сумел вывести свой поредевший отряд из недавней кровавой бойни, был кем угодно, но уж точно не простым подростком.
— Ты рехнулся, Дзирт? — испуг прошел, вместо него, как водится, наружу вылезла злость. — Курить здесь? Один твой чих, и половина форта взлетит на воздух!
— Так может, мне чихнуть? — насмешливо спросил Дзирт. — И пусть огонь решит все проблемы. Быстро и чисто, без лишних страданий. Не самый плохой выбор из тех, что дает судьба. Ты ведь думал и над ним, не так ли?
— С чего ты взял?
— С того, — встав и подойдя почти вплотную к Леноку, прошептал сотник, — что на складе возле вскрытой бочки лежит наготове фитиль и огниво.
— Это, — горло сдавило, комендант, не окончив фразы, зашелся в приступе сухого кашля, — на крайний случай. Только если орки прорвутся за стены.