Главарь из синего стал почти лиловым:
— Мы же послали техника…
— Техник на связь не выходит.
— Выговор в личное дело. Начинаем подъем! — скомандовал бурдюк. Несколько монстриков отделились от коллектива и скрылись за круглой железной дверкой. Наша гибель им не нужна, что радует… Стены затряслись. Не знаю, откуда и куда, но мы двигались, и делали это с явной натугой. Через мерзкий скрежет внезапно послышались удары — долбились в бывшую дверь столовой. Это те, кто пошел лодку поднимать и заблудился? Бурдюки нервно дернулись в сторону двери, но потусторонники не сдавались.
— Ты думаешь… ты меня остановишь? — Смерть презрительно оскалился прямо в лицо синему главарю, и железный щит рассыпался на кусочки.
— Мага — живьем! — крикнул тот сквозь грохот пальбы, и стек под стол.
Секунду мы смотрели друг на друга, а потом я с мстительной усмешкой выпихнул тварь из укрытия. Это место слишком тесно для нас двоих… Наверху что-то бухало, визжало, скрежетало и вопило. И чего я туда полезу? Там и без меня весело.
Сквозь дым я четко видел темный силуэт, неспешно подбирающийся к съежившемуся главарю. На лице синей твари был написан искренний ужас.
— Не яд, говоришь? — зловеще проскрипел Смерть.
— Мы не хотели вас убивать! — бульканье стало умоляющим. — Нам приказали! Мы должны просто везти черных магов в… я не могу сказать!
— Куда? Ска-а-ажешь… — Смерть легко сжал горло врага, и обескураженно уставился на ладонь — от одного прикосновения тот почернел и рассыпался.
Крики и шум отдалились, превратившись в тихий гул. Перед глазами заблестели разноцветные круги; интересно, прошло там десять минут?..
Они кружатся, кружатся…
Как в полусне я помню Смерть, прижимающего ладони к стене, чернеющий металл…
Следующая картинка: я лежу в грязи, зато над головой — прекрасное серое небо. И много, много воздуха!
Радом матюгались грязнущие наемники и стоял надутый Смерть. Наверное, ему не нравилось болото. Или погода. Или быстрая гибель врагов. Или тысяча самых разных вещей. Для черной магии требуются исключительно негативные эмоции.
Чуть подальше тонула заполучившая пробоину подболотная лодка — медленно, с чувством. Разве только прощального гимна не хватало. Ниморского. Только соседи могли додуматься до такой странной штуковины; кто там остался в живых, и был ли там в живых вообще кто-нибудь — неизвестно. И это еще вспомнить, что умнейший колдун придушил главного, который только начал говорить правду.
Понавылезло нечисти.
Так, я начал кого-то критиковать, значит все в порядке.
Или нет…
Или нет.
Подошла Крапива, поставила на ноги и сунула рюкзак. Смерть снова начал орать на всех подряд… Да, и болоту тоже досталось.
Заболели все раны, полученные на лодке… Ай, и где я успел так локтем удариться?
По колено в грязи мне хотелось завыть в голос… Тьфу, а рядом вообще дна нет!
Зачем, зачем я сбежал из дома?
Вот зачем я совался, куда не просят?
Да, зачем я вообще родился?..
…Ну зачем, зачем я сбежал из Города-в-Лесу? Подумаешь, погиб бы — зато без мучений! Зачем двигаться, куда-то идти — все бессмысленно… Там топь, сям топь. Какая разница, когда умереть — тогда, или сейчас, в одиночестве, в холодной воде под равнодушным серым небом…
Чего? Вредно лежать в воде, она грязная? И только поэтому? Вы куда собрались?! А ну стоять! Народ, вы чего такие бодрые? Да вы не растения, вы тараканы! Комарье проклятущее, мокрицы, мертвяки ходячие! Сто-о-о-ойте, подождите меня!
Глава 2. Переправа
Дорога! И почему мне кажется, что остальные удивлены не меньше, чем я? Морально мои попутчики-мазохисты уже наверняка подготовились к новому мучительному переходу через лес и ужасающим испытаниям, ползти в грязи и крови с горящими (энтузиазмом) глазами по следам своего командира… Кстати, Черная Смерть тоже удивился, но сразу сделал вид, что, мол, так и надо. С глубокой печалью я внезапно обнаружил наше глубинное сходство: вышеописанные перспективы не радовали только нас двоих.
Как мы выбирались из болота… Нет, КАК мы выбирались из болота…
Хм, еще раз нет. Как оттуда выбирался я… Болото. Он хотело меня уничтожить, я уверен.
Так о чем я? Светит солнце, небо ярко-синее, о позавчерашнем дожде остались только воспоминания. Вот и все хорошие моменты. Мы снова идем и… и это зрелище уже изрядно достало. Все достало. Весь этот гребаный жестокий мир… Отвлекся. Впереди всех вышагивает наш дорогой командир, чтоб ему сдохнуть в жутких мучениях, Черная Смерть. Драный плащ, темные, неровно обрезанные волосы. Колдун есть колдун, пусть даже при этом он похож пугало, страшненькое такое пугало.
Черному магу хотелось в город, к цивилизации, к людям, чтобы было что порушить и на ком сорвать злость. Не знаю, под угрозой какого расстрела его заставили так над собой издеваться: рано вставать, дышать свежим воздухом, заниматься оздоровительной ходьбой в дружной компании, да еще на благо отечества. Небеса, да такое зверство даже у ниморцев не получалось.
Остальные путешественники неорганизованной и отвратительно бодрой толпой валили следом. Помрут они. Дождешься от этих тварей. Они радовались, что сумели сэкономить полсуток и жалели только о том, что не успели отвинтить что-нибудь от подболотной лодки на прощание. Причины, подробности и последствия стычки с местными жителями никого не волновали. Мол, есть цель, до которой полагается дойти, а все остальное — малозначащие детали.
Я же с трудом проснулся на ходу, перебрал все известные ругательства и неотвратимо осознал, что романтика дальних походов будет являться мне в мечтах. В мечтах о каре неприятелей. Жаль, мой главный неприятель и так все лето пропадает где-то на просторах родины и ближнего приниморья.
Дальше терпеть такую жизнь нельзя. Я не белый маг, на одной силе воли долго не протяну.
Среди лиц маскировочного окраса (наверное, чтобы командир, будучи совсем не в духе, не разглядел) мелькнуло знакомое. Даже два. Рядом с девушкой по имени Крапива, зачем-то напихавшей в волосы длинных палочек, шел давнишний наемник с алебардой. Наплевав на общий настрой, воин оглядывался вокруг аки сторожевой ястреб, а выражение его спутницы демонстрировало скорее отсутствие, чем присутствие.
— Леди?
В стеклянно-пустых глазах мелькнул огонек удивления, а я мысленно хлопнул по лбу. Язык мой…
— Крапива!
— Да? — наконец отозвалась девушка. Наемник глянул на меня очень мрачно и очень косо, но за алебарду не схватился.
— Я хочу задать один вопрос… Кем был Лоза? — не дождавшись отклика, я уточнил: — Тот Лоза?
Крапива покачнулась и отрешенно промямлила:
— Проводником и картографом.
Я это знал. Я знал это! Я! Знал! Это! Ну, догадывался…
— И… как мы идем?
КУДА мы идем?!
— Конечно, как ведет нас командир! — наемница даже проснулась.
К демонам в гости мы придем с таким командиром.
— По своему внутреннему голосу?
Я вполне могу предположить, что у мага он есть. У людей с такими плохими нервами и не такое появится.
— Командир видит путь в своей душе.
Где-где? Что он там видит, в такой темени?
— А куда делись карты проводника?
Неужели та, что я нашел — единственная? На ней все видно ничуть не лучше.
— Командир их забрал. Когда Лоза погиб, — Крапива потерла глаза и пригорюнилась. То ли по поводу таинственного Лозы, то ли по каким-то своим, чисто личным причинам. Недавнее веселье сказывалось не только на черном маге. Глаза девушки открывались с явным трудом.
Тут я наконец разглядел, что из ее волос торчат вовсе не деревянные спицы, а длинные тонкие кости, и оперативно свернул вопросы. От Лозы мне досталось имя, вещи, место в команде и нарастающее беспокойство, за какие такие заслуги, и любопытно, конечно, что с ним произошло, но не настолько, чтобы отправляться следом.
— Ты же не сомневаешься в нашем пути? — неожиданно забеспокоилась Крапива.
А что мне за это будет? Я внезапно обнаружил, что окружающие проявляют к нашему разговору прямо-таки настораживающее внимание. Не иначе как готовились постоять за корпоративную солидарность.
— Нет. Абсолютно. Никаких сомнений. Нас же ведет командир!
Я в нем не сомневаюсь. Я его боюсь. Карта не душа, но она либо бракованная, либо Смерть ее вверх ногами смотрит. Или вообще потерял. И ни с кем не поделиться своими подозрениями, очерняющим имя светлейшего командира, потому что с фанатиками не спорят.
Крапива с легким разочарованием кивнула:
— И правильно. С нашим командиром мы достигнем цели! — девушка взвесила последнюю фразу, нашла, что ей недостает выразительности, и убежденно добавила: — Или умрем.
Логично, что сказать. Я только надеялся, что цели команды не очень близки криминалу. Или, по крайней мере, останутся таковыми до ближайшего города, потому что дальше я с этими ненормальными идти не собирался. Хватит.
Логично, что сказать. Я только надеялся, что цели команды не очень близки криминалу. Или, по крайней мере, останутся таковыми до ближайшего города, потому что дальше я с этими ненормальными идти не собирался. Хватит.
— Тогда к чему такие вопросы? — вкрадчиво поинтересовался я.
Наемница пожала плечами:
— Ну, вдруг ты местный.
…Сплошная полоса леса поредела, открывая реку и широкий простор горизонта за ней. Дорога вела прямо к мосту, и я с глубокой печалью осознал, что новая трасса к Городу-на-Границе вовсе неспроста делала такой крюк. И что зря мы, как самые умные, не пошли по ней.
Начиная с середины, чисто ниморский мост был полностью раздолбан ниморским же произволом. Дорогие соседи. У меня такое ощущение, что их любимый военный лозунг — сами построили, сами разломаем. Правда, они, конечно, все восстанавливали, когда снова, э-э, побеждали. А тут не вышло, ниморцев нет, остались мы на развалинах.
Среди высокой травы и неровных кусков асфальта то тут, то там торчали из земли камни и железные штыри. Запнувшись пару раз, я стал гораздо осторожней, поэтому не пропустил момента, когда земля резко оборвалась. Внизу, очень-очень далеко, накатывала на темные глыбы бурлящая вода.
На всякий случай я решил отойти на несколько шагов. Железяка, до того прячущаяся в траве, только того и ждала. Уже сидя на земле, я злобно пнул ее сапогом, но мерзкой штуковине было все равно.
Между тем команда собралась в кучку, закономерно окружив Черную Смерть.
— Командир, прикажете приготовиться к форсированию водной преграды вплавь? — обратился к колдуну парень, который был чуть выше остальных. Меня поневоле заинтересовало, специально он издевается или действительно привык так говорить. Наемник был убийственно серьезен.
На лицах остальных я читал живейшее внимание и полную готовность исполнить любой начальственный приказ. Казалось, скажи он плыть — поплывут, скажет прорыть подземный ход — пророют. Честно говоря, река не выглядела столь уж большой и опасной, но для человека, который не умеет плавать, разницы мало. Человека, вроде меня.
Черная Смерть повернулся к спрашивающему и живописно скрежетнул зубами. На лице светловолосого наемника не отразилось ничего, кроме вежливого ожидания.
— Н-Е-Т, — процедил маг.
Или Смерти. Ну что же, тонуть не придется.
Высокий парень хладнокровно повернулся и скомандовал:
— Ищем брод. Он должен быть где-то рядом.
А брод знает, что он что-то должен?
Путешественники шустро разбежались по берегу. Смерть, естественно, никуда не пошел, а сел на бревнышко, мрачно скрестив руки. Он был не в духе. Такое оскорбление! Задать такой бестактный вопрос! Воду колдуны не любят. Не в том смысле, чтобы умываться, хотя к Смерти и подходит; утопление — официальная казнь черных магов. Так и только так от них и можно безопасно отделаться.
Составлять компанию злому колдуну не хотелось. Я неспешно двинулся вдоль берега к мосту, решив найти тихое местечко и поспа… то есть сымитировать полезную деятельность, конечно же.
Яркое, но не жаркое августовское солнышко, легкий ветерок приносит прохладу с реки. Вода поблескивает, окрашивая противоположный берег в синюю дымку. Спать охота до одури. Пологая песчаная коса переходит в густые заросли, а дальше идут сплошные страх и мука: зеленый мрак до самого горизонта.
Мост когда-то стоял на семи опорах. Теперь он обваливался перед второй, превращаясь в скелет и соединяясь с ней только паутиной железного каркаса. Вблизи налет, покрывающий металл, распался на крупные зеленоватые пятна. Каменоломка. Ясно. Мост уже не спасти: Великий Лес успел первым.
Сообразуясь с требованиями времени, невзрачное растение с таким же успехом крушило и сталь, и бетон, и даже пластмассу. Помнится, именно из-за него Совет впервые рассорился с друидскими братствами. В отличие от черных, белые маги трезво смотрели на вещи и понимали, что никакой Зверь из своей Бездны не вылезет и ничего нам не построит, сколь его не вызывай и не приноси кровавых жертв, и призраки тоже ничего не построят, будь они хоть трижды ниморскими призраками.
Не один я нагло отлынивал от поисков: рядом с мостом стояли и спорили знакомая парочка и незнакомый наемник, тыкая пальцами в непонятное светлое пятно у второй опоры.
— Это плохая примета, — мрачно сказал парень с алебардой и зачем-то уставился на меня. Я вздрогнул, присмотрелся к пятну и согласился:
— Встретить труп не очень хорошо, наверное…
— Да говорю же вам, дятлы: он еще жив, — громко сказала Крапива. — Жив, поняли?
— Спорим? — с ленцой предложил темноволосый невысокий наемник.
— Ха, Тмиша, за дуру меня держишь? Как мы это проверим, а? А, впрочем, давай!
Пятно шевельнулось, и наемник разочарованно присвистнул:
— Ты знала.
Крапива рассмеялась:
— Конечно же я знала, я же целительница! А теперь гони мне…
— Спорим, что продержится еще полчаса? — перебил Тмин.
Девушка азартно сощурилась:
— Десять минут.
Я недоумевающе переводил взгляд с одного спорщика на другого.
— Вы не собираетесь ему помочь?
— Умереть? — недоуменно нахмурилась самонареченная целительница. — Ну, Лоза, мы что, звери какие?
— Спасти!
— Зачем?
— Плохая примета — связываться с мертвецом…
— Мост забрал Великий Лес. Зачем он туда полез? — Крапива осуждающе покачала головой. — Теперь он тоже принадлежит Великому Лесу. Ему уже не поможешь.
Я приготовился возразить…
— Что вы здесь делаете? — голос, раздавшийся за спиной, напугал меня до фиолетовых демонов.
Девушка подпрыгнула:
— Ой, Клен, а там человек!
Тот самый парень, что разговаривал со Смертью, скользнул равнодушным взглядом по мосту и обернулся к нам:
— Заканчивайте маяться дурью и ищите брод.
— И мы его там оставим? — получилось чересчур громко, но мне было плевать.
Клен поднял на меня холодные серые глаза:
— Конечно. Я не пойду против Великого Леса и не позволю никому из команды. Я запрещаю приближаться к мосту! — негромкий голос разнесся по берегу, усиленный магией.
— Но там же…
Светловолосый наемник спокойно отвернулся:
— Он уже мертв…
Мертв так мертв, приказ так приказ. Вот пускай те, кто в команде, ему и следуют. Раз уж Великий Лес, что тут поделаешь…
— Эй, Лоза, ты куда?! — крикнула девушка мне в спину.
Однажды, когда я в очередной раз валялся в больнице, меня едва не загрызла домашняя герань. Ненавижу Великий Лес.
Первые десяток шагов я пробежал на одном дыхании, боясь, что спутники преодолеют робость, догонят, поймают и принесут в жертву, чтобы умилостивить Всеединое Древо; когда путешествуешь по стране, расположение елок и коряг жизненно важно. Но идиотов не нашлось.
В асфальте появились дыры, которые я сначала огибал, потом пришлось перейти на шаг, а потом и вовсе прижаться к железному заграждению, боком переступая по осыпающейся кромке. А все не так страшно, как я думал, вроде и в-вовсе н-ничего…
Хру-у-у-усь! Ржавое железо легко проломилось под пальцами, и я остался без опоры. За спиной открылась пустота, тело начало заваливаться назад… По пальцам ударила твердая поверхность, щека повстречалась с бетоном, а я обнял фонарный столб как самое великое сокровище.
Несколько минут я молился, закрыв глаза, и только потом осмелился посмотреть назад. От мысли о следующем шаге меня просто трясло. Зачем я полез на этот мост? Зачем?!
Демоны, это все демоны, дождались-таки секундного помутнения сознания, чтобы пропихнуть самоубийственную идею! Карма, я знаю все… Это ты виновата!
На берегу стало оживленней: Крапива подпрыгивала и что-то кричала, но звуки уносил ветер; Кактус зачем-то достал алебарду, Тмин стоял столбом, Клен быстрым шагом уходил прочь, а к мосту, напротив, спешили остальные. Я еще раз посмотрел на алебарду и понял, что возвращаться мне не то чтобы так уж сильно хочется.
Я отлепился от столба. О, никто никогда не узнает, сколько сил для этого потребовалось. Меня трясло, тряслись перила, шатался мост, асфальт ходил ходуном под ногами. Усилием воли я подавил нервную дрожь и сделал крошечный шажок. Потом второй.
Мне казалось, что я ползу по мосту уже целую вечность, когда фонарные столбы закончились. Впереди меня ждала мешанина из железной арматуры, остатков бетона и грязно-зеленых пятен каменоломки, и где-то там, в немыслимой дали, мелькала вторая опора и белое пятно. Держась за столб, я наклонился вперед, пытаясь прикинуть, какой путь не безнадежен прямо так сразу… Жуткий скрежет раздался будто со всех сторон. Столб качнулся и стал заваливаться на меня.
Удар сердца я смотрел на то, как сверху валится большая бетонная чушка. А потом рыбкой прыгнул вперед.
И полетел вниз.
Уй-й-й… падать на железяки, да еще и лицом, так больно… я очнулся от шока и рванул вперед, извиваясь и цепляясь за все подряд, как большая бешеная мокрица со множеством лапок. Столб с шумом проломил каркас в двух шагах и полетел вниз, распадаясь на кусочки.