– Что уставился, красавчик? – хриплым голосом спросила ближайшая к викингам женщина, пышнотелая брюнетка. – Или никогда такого не видел?
– Ыыыы… – только и сумел выдавить Ивар. Ноги словно приросли к земле, отказываясь нести хозяина дальше.
Нерейд медленно, точно наевшийся мухоморов колдун, сделал несколько шагов, и рука его, трясущаяся, как в лихорадке, потянулась к обнаженной груди очередной красавицы, белокожей и голубоглазой блондинки, которая статью бы поспорила с самой Фрейей.
– Смотреть можешь сколько хочешь, – сказала та, со смехом отодвигаясь в сторону, – но за то, чтобы потрогать, ты должен заплатить!
Рыжий викинг с усилием сглотнул слюну, его затуманенный взгляд слегка прояснился.
– Пойдем отсюда! – жарко прошептал Ингьяльд. – Еще немного – и я поведу себя недостойным для будущего эриля образом!
– Уходим! – резко сказал Хаук и, ухватив за шкирку Нерейда, который, похоже, решил, что неплохо бы тут остаться, поволок его за собой.
Ивар захлопнул непристойно раскрывшийся рот и принялся помогать конунгу. Нерейд ругался и шипел, будто змея, которой наступили на хвост, но не сопротивлялся.
– Эй, вы уже нас покидаете? – огорчилась брюнетка. – Вы на вид такие жеребцы, мы могли бы изрядно позабавиться…
И она облизала губы длинным розовым языком. От этого зрелища оглянувшегося Ивара пробрала дрожь.
– Такие крепкие мальчики, а испугались! – завизжала еще одна женщина, и ее соседки разразились хохотом.
– Или ваши концы от долгого пребывания в море совсем обвисли?.. – Это было последнее, что слышали викинги.
Вонючий и пыльный воздух шумной улицы подействовал в этот момент словно неприятное на вкус, но нужное лекарство.
– Что это было? – дребезжащим от удивления голосом вопросил Нерейд, проявляя некоторые признаки разумности. – Или это мне померещилось?
– Нет! – ответил честный Ингьяльд, грустно вздыхая и разводя ручищами. – Скорее всего, мы попали к женщинам, которые продают любовь за деньги.
– Мы туда сходим – обязательно!.. – ободрил соратников конунг, которому всегдашняя невозмутимость в этот раз далась нелегко. – Каждый из дружины. Но потом! А сейчас мы должны посмотреть город!
Припортовый район вскоре кончился, и потянулись высокие дома, нижний этаж в которых занимали лавки. Нашлись среди них и оружейные. В их полумраке мягко серебрились лезвия тонких и изящных клинков, подобных которым никто не видел в Северных Землях. В других кипами лежали ткани, тонкие, словно паутина, и такие яркие, что болели глаза. Ковры были толсты и мохнаты, точно невиданные плоские гусеницы, а искусство их создателей заставило бы побледнеть от зависти ремесленников Валланда и Бретланда.
Многоголосо орали продавцы, зазывая покупателей к прилавкам:
– Подходи, лучшие копья во всей Европе! Сами тычут куда надо, сами кольчуги пробивают!
– Секретные снадобья от мужской слабости. У старцев на смертном одре поднимает… Последние продаю!
– Ткани из самой Серики, из чрева червей!
Про червей продавец, похоже, врал, но ткани и на самом деле оказались чудные, полупрозрачные и блестящие. Ивар представил себе Рагнхильд в одежде из такого полотна, и сердце его тоскливо дернулось.
– Пряности: перец, мускат, гвоздика, кардамон! Зажигают в утробе огонь, с ними съешь даже дохлую кошку… Что значит – дорого? Убирайся вон, противный!
– Украшения, достойные самого правителя Багдада. Порадуйте ваших жен…
Глаза разбегались, большого труда стоило удержать их вместе. Викингов постоянно толкали, дергали за рукава, куда-то порывались тащить. Под ногами путались оборванные дети, канючили подаяние нищие. Тут же вертелись предсказатели и пророки, готовые за серебряную монету открыть все тайны будущего.
Ивар ощущал себя куском мяса в кипящем супе. Голова раздувалась, грозя лопнуть; чудилось, что весь огромный город, в сотни раз больший любого селения, виданного до сих пор, представляет собой бесконечный рынок.
Поэтому, когда толчея неожиданно кончилась, а шум и вопли остались за спиной, он испытал немалое облегчение.
– Уф! – выдохнул Кари. – Они же все чокнутые!
– Похоже, – согласился конунг. – Пойдем дальше?
В этом районе дома были куда ниже, но выглядели богаче. Ко многим из них примыкали огороженные сплошными заборами сады, через стены свисали ветви деревьев, ветер шелестел в листве.
Людей тут было мало. Навстречу протопал, окинув викингов мрачными взглядами, отряд стражников. Четверо чернокожих, тела которых едва прикрывали набедренные повязки, пронесли что-то вроде носилок. В них развалился толстый, надменный человек в богатой одежде.
А потом улица свернула и оборвалась, упершись в ворота, проделанные в высокой каменной стене. Она тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз, огораживая несколько обширных холмов. На них раскинулось нечто, могущее быть только дворцом. По сравнению с ним обиталище конунга Бретланда Артура смотрелось жалкой лачугой. Изящные белые здания, связанные друг с другом галереями, тонули в зелени садов, а надо всеми постройками высилась грозная крепость, зубцы которой темнели на фоне синевы неба.
– Ого, – сказал Ивар, чувствуя, что более не в силах удивляться, – богато живет здешний конунг. Который кейсар…
– И император, – добавил Нерейд. Голос его звучал жалобно. – Я уже все, свалюсь сейчас от изумления! Мне нужно выпить!
– Выпьем, – заверил его конунг, похлопав по кожаному кошелю, висящему на поясе. – Вот только золото на местные деньги поменяем…
Для этого пришлось возвращаться в торговый район. Меняла, проведший обмен, судя по его хитрой роже, изрядно на нем нажился, но викингам было не до мелочей. Им всем, до дрожи в коленках и до колотья в боку, хотелось промочить горло.
Подходящее место вскоре сыскалось. Заглянув в дверь, над которой болталась вывеска с изображением большой кружки, северяне окунулись в упоительный хмельной аромат.
– Хозяин, пива! – рявкнул Нерейд, усаживаясь за длинный, похожий на лавку, стол. В полутемном помещении таверны было не людно, лишь дальние от входа столы занимали какие-то мрачные личности неопределенной внешности.
– А деньги у вас есть? – поинтересовался подошедший трактирщик. – А то знаю я вас, варваров. Вы всегда тумаками расплачиваетесь…
Хаук молча кинул на столешницу золотую монету. Та зазвенела, и глаза трактирщика вылезли на лоб, как у страдающей запором совы. Он в мгновение исчез, а вернулся с целой охапкой кружек, по стенкам которых сползала переливавшаяся через край пена.
Ивар проглотил свою порцию в один миг и только потом ощутил, что у пива какой-то странный вкус. После второй кружки в голове зашумело, хотя обычно для этого требовалось куда больше хмельного напитка.
– Хорошо… – глуповато улыбаясь, промямлил Нерейд, и тут же за его спиной возникла темная фигура. Ивар успел краем глаза заметить кивок хозяина; и на голову рыжему викингу обрушилась суковатая дубина.
Она с треском переломилась, а Ивар, затылком ощутив приближение опасности, дернулся в сторону. Ему удар пришелся по плечу. Оно тут же заныло. Гневно взревел Кари.
Ивар вскочил, ощущая, как дрожат ноги, махнул рукой назад, попал во что-то мягкое. Только потом увидел, как сбитый кулаком тип, из тех, что ранее сидели в углу, катится по полу.
Остальные плотной цепью окружали викингов. В руках сверкали ножи.
– Эй, что тут происходит? – вялым, не своим голосом спросил Хаук. И его одурманило странное пиво.
– Ограбление! – глумливо ухмыльнулся хозяин, с лица которого исчезли последние остатки дружелюбия. – Вы, грязные варвары, прибываете в Константинополь только затем, чтобы потратить деньги. Так что не все ли равно, где вы их оставите? И не вздумайте обнажать мечи, тут же позову стражу! Кто докажет, что не вы первыми начали?
Ивар, взявшийся было за оружие, тут же отдернул пальцы.
– Ну что, отдадите золото по-хорошему? – спросил трактирщик.
– Нет! – В голосе конунга прозвучала холодная ярость. – Бей! Одину слава!
Удар Кари был такой силы, что попавший под него разбойник с глухим воплем улетел к стене, где и затих. Ивар ринулся вперед, ощущая, как путаются мысли – то ли от дурмана, то ли от бешенства…
Руку ошпарила боль, но ему было все равно, и он всадил кулак в горло одного из бандитов. Тот упал, а Ивар, не раздумывая, прыгнул на второго, повалил его и принялся остервенело колотить по лицу.
Когда поднялся, то все было кончено. Неудачливые грабители в живописных позах возлежали на полу и столах, а Кари доламывал о голову хозяина остатки лавки, которой, судя по всему, дрался. Ингьяльд обсасывал покрытые кровью костяшки пальцев, а Нерейд с перекошенной рожей ощупывал макушку, о которую так удачно сломалась дубина с руку толщиной.
– Запомни, тварь, – сказал конунг на прощанье, – что северяне слишком крепки для твоего пойла!
– Запомни, тварь, – сказал конунг на прощанье, – что северяне слишком крепки для твоего пойла!
Про боль в предплечье Ивар вспомнил лишь тогда, когда они подходили к кораблю. Осмотрев руку, он обнаружил на локте небольшой, но глубокий порез.
Глава 7 ИМПЕРАТРИЦА
Утро началось с тупой головной боли. Пораненная рука тоже давала о себе знать, но по сравнению с раскаленным слитком, засунутым внутрь черепа, болезненные ощущения в ней напоминали легкую, приятную щекотку.
– Чем нас вчера опоили? – простонал Ивар, усаживаясь на лавке. – Не может же после двух кружек пива так башка трещать!
– А я думал, она у меня одного разламывается на куски, – хмуро отозвался Нерейд, который, судя по всему, не спал уже давно, – от доброго удара березовым поленом…
– Ну вот, – деланно огорчился подошедший Арнвид, – а мне казалось, что твоя голова и вправду каменная. Все надеялся, что ты редкая, переходная форма жизни между людьми и йотунами.
– Иди ты к Сурту! – лениво выругался Нерейд, отмахнувшись, и тут же сморщился. – Охо-хо!
– Вчера ведь едва до корабля добрели… – Ивар потер виски, боль слегка отступила. – Плетемся в порт, у Нерейда башка разбита, у меня рука кровит, у Ингьяльда на роже пара синяков, все опухшие и еле на ногах держимся. Навстречу эти типы с мечами: откуда, мол, такие веселые? Хорошо, конунг нашелся – с прогулки, сказал, возвращаемся…
– А стража чего? – Эриль захихикал.
– А ничего!. – Ивар затряс головой, вспоминая. – Зен-ки выпучили, привязались: а чего все в крови? Конунг помялся и брякнул: упали! Старший стражник: что, сразу все? Да! – отвечает ему Хаук. И по восемь раз подряд! На той улице, где мы гуляли, очень темно было, а земля неровная!..
– И что, пропустили вас? – поинтересовался Сигф-ред.
– А куда им было деваться? – Ивар пожал плечами. – Клинки наши проверили, ну так те чистые, без крови…
Со стороны причала донесся равномерный топот, словно там маршировал целый отряд местной стражи. Повернув голову, Ивар обнаружил, что почти так оно и есть. Отряд действительно маршировал, вот только состоял не из ленивых и неряшливых портовых вояк, годных только на то, чтобы пугать пьяниц.
К драккару решительным шагом направлялось не меньше пяти десятков отборных воинов в золоченых пластинчатых доспехах и алых плащах. Впереди всех, блестя обнаженными торсами, четверо чернокожих тащили в носилках худого, длинноносого человека. Одежда на нем была заткана золотом.
– Ого!.. – только и сумел произнести Арнвид. А потом добавил: – Это, похоже, к нам. Не пора ли взяться за мечи?
– Не пора! – ответил проснувшийся как никогда вовремя конунг. – Ты посмотри на этих вояк, они даже без щитов. Почетная стража.
И в самом деле, нападать на викингов никто не собирался. Носилки плавно доехали до конца причала, где были опущены на землю. Длинноносый щеголь выбрался из них с видом птенца, вынужденного покидать родное яйцо.
Во взгляде его, обращенном на викингов, трудно было не заметить презрение.
– Радуйтесь, варвары!!! – возопил он голосом таким пронзительным, что Ивар ощутил новый укол головной боли, а Нерейд просто застонал. – Ибо ее величество цесаревна императрица в своей неизреченной милости послала меня к вам!..
– Э-э! – невнятно пророкотал конунг. Прочие викинги, ошеломленные странным зрелищем, безмолвствовали.
Длинноносый, видимо, остался доволен тем впечатлением, которое он произвел. Оглядев дружинников, он вновь раскрыл рот. Нерейд заранее сморщился.
– Радуйтесь, варвары! – Щеголь в золоченой одежде оправдал надежды рыжего викинга, его голос проникал в голову, точно шило в кожу. – Кто из вас есть конунг Трандхейма, что в Северных Землях?
Повисла тишина. Сознаваться не спешил никто.
– Они перепутали, – очень тихо объяснил Арнвид, пододвигаясь прямо за спину Хауку, – решили, что ты правитель той земли, откуда прибыл. Им невдомек, что такое морской конунг.
– Ну я за него… – без особого энтузиазма отозвался Хаук. – А ты кто такой и чего тебе надо?
– Я, – длинноносый гордо приосанился, – Второй Заместитель Главного Помощника Советника Императрицы По Общению С Иноземными Правителями Василис!
Ивар ощутил, как у него отваливается челюсть, и вынужден был придержать ее рукой.
– И что? – На конунга длина титула не оказала должного эффекта.
– А то, – обиделся Василис, – что ее величество цесаревна императрица в своей неизреченной милости приглашает тебя, вождь варваров, на аудиенцию, имеющую место быть сегодня после полудня! Упади на колени и вознеси хвалу, ибо это великая честь!
– И не подумаю! – отрезал Хаук. – Вот еще!.. А что, у вас правит женщина? Что же тот стратиг, который нас в море встретил, все императора поминал?
– Цезарь император Алексей, – тут Второй Заместитель Главного Помощника Советника перекрестился и напустил на лицо мрачность, – покинул нас месяц назад, и горестная весть об этом еще не успела достигнуть всех уголков огромной империи. Правит же сейчас его дочь, Зоя. И зря ты, вождь варваров, не ликуешь. Правитель одного из соседних царств ожидал аудиенции два года. Его за это время успели даже свергнуть на родине…
– Меня не свергнут! – уверенно пообещал Хаук, а потом поинтересовался: – Сколько человек я могу взять с собой?
– Не больше пяти! – ответил Василис, и уголок его рта брезгливо дернулся. – До полудня еще есть время, но мне велено отвести вас в баню и переодеть в чистое, дабы никакие дурные запахи не потревожили императрицу во время аудиенции! Так что собирайтесь!
– Только учти, что я такие тряпки, которые ты нацепил на себя, не надену! – грозно предупредил Хаук.
– Мы знаем, что нравится варварам… – снисходительно улыбнулся Второй Заместитель Главного Помощника Советника. – Да, вы имеете право на ношение оружия. Так что можете захватить мечи.
– Отлично! – Конунг кивнул и повернулся к дружине: – Арнвид, Ивар, Кари и Эйрик – со мной. Нереид, ты остаешься за старшего.
– Почему я? – оскорбленно взвыл рыжий викинг.
– А потому что я так решил, – спокойно ответил Хаук и обернулся к Василису: – Мы готовы!
Тот, кряхтя, забрался в носилки, чернокожие рабы вздернули их на плечи.
Викинги шли за Вторым Заместителем Главного Помощника Советника, вслед за ними, чеканя шаг так, что подрагивала земля, топали воины почетной стражи. Все они были высоки, для мелких обитателей юга – просто великаны. Некоторые были ростом почти с Ивара.
– Где это видано, – ворчал тем временем Эйрик, – чтобы баба правила? Как такое может быть?
– Как видишь, может, – заметил конунг. – Вон у бриттов, как я слышал, такое тоже бывает. Правда, редко и недолго.
– Хорошо, что у нас такого еще не случалось! – сварливо огрызнулся седой викинг. – Слава богам!
Баня оказалась обширным каменным зданием, украшенным так, что впору было принять его за дворец. Внутри властвовала жара, в клубах пара передвигались полуголые фигуры банщиков. Слух ласкали успокаивающий плеск и негромкое журчание.
Викингов сразу взяли в оборот. Заставили раздеться и оставить в предбаннике оружие. Эйрик было заартачился, заявив, что он с мечом даже в нужник ходит, и сдался лишь под суровым взглядом конунга.
Посидеть в громадной емкости с горячей водой было приятно, а вот все прочее Ивару не понравилось. Он с трудом дождался того момента, когда их выпустили в предбанник – одеваться. Здесь северян ждал сюрприз. Вся старая одежда оказалась заменена новой, из добротной, приятно пахнущей ткани. Вопреки опасениям Эйрика, все оружие оказалось на месте.
– Эх, теперь хоть жениться! – грустно усмехнулся Арнвид, застегивая у горла алый плащ, спадающий до середины голени. В нем эриль, несмотря на козлиную бороду и воинственно блистающую лысину, выглядел почти величественно.
– И этот туда же! – ухмыльнулся Ивар, с усилием натягивая новенькие сапоги. Те лезли со скрипом. – Придется тебя на ту улицу сводить, где мы вчера побывали… Сразу жениться расхочешь!
– Что за улица? – заинтересовался Арнвид, но ответить никто не успел.
– Пойдем! – приказал конунг. – Нас ждут. Василис уже приплясывал от нетерпения. При виде викингов на его лице появилось выражение величайшего облегчения.
– Идемте быстрее! – промолвил он, с тревогой поглядывая на солнце, которое солидно висело меж толстых белых облаков. – Времени осталось не так много!
И Второй Заместитель Главного Помощника Советника спешно залез в носилки. Несущие его чернокожие, повинуясь хозяину, задали такой темп, что викинги с трудом поспевали за ними. Позади лязгали доспехами ромейские воины.
– Если мы будем так нестись, – воскликнул Ивар, когда впереди замаячила увиденная вчера стена, – то я снова пропотею, и без осквернения дурными запахами не обойтись…
– Ничего, платочками помашут… – отозвался надсадно сипящий Арнвид.