Лохматый Егорий застонал и растворился в недрах скалы.
– А почему подонки? – спросил Ивар у Олешера.
– У нас в ватаге много выходцев с Дона, – объяснил тот. – Есть такая река далеко на севере. Подонки – те, кто живет на ее берегах.
Около пещеры темнела проплешина кострища, а у самого выхода из нее, под прикрытием скалы, кучей были сложены дрова. Гаркуш сноровисто развел костер. Афанасий скрылся внутри пещеры и громогласно ревел там, будто медведь, заставший в берлоге чужаков.
Голоса тех, кто отвечал ему, казались жалкими и слабыми.
– Нас тут немного, – добавил Олешер, выволакивая из пещеры бочку с пивом. – Это лишь место, где живет старшой с ближней дружиной. Но если мы идем на серьезное дело, то по первому слову Афанасия из соседних поселений являются сотни бойцов!
Речи долговязого Мстителя отдавали бахвальством, но Ивар решил держать свои сомнения при себе.
– Сейчас мы вас приоденем! – высунувшись из пещеры, громогласно сообщил Афанасий. За собой он волок громадный мешок. – А то выглядите как оборванцы! Примеряйте!
В мешке оказалась одежда, доставшаяся Мстителям во время «промысла». Некоторые вещи были в крови, другие выглядели так, словно пролежали в скомканном состоянии лет сто, иные вовсе сгнили.
Но выбора у них не было. Викинги, те, кому вчера не досталось трофеев, с шутками меняли старую, загаженную в темнице одежду. Сложнее всего дело обстояло с Кари: рубахи трещали на его широченных плечах, могучие лапищи не пролезали в рукава.
– Да, – изрек Нерейд грустно, когда от очередной обновки остались только клочки, – и куда мы тебя только кормили? Придется теперь голым ходить…
И, согнувшись, рыжий викинг вновь принялся усердно копаться в мешке.
Ивар, сидя у костра вместе с Олешером, с улыбкой наблюдал за этой сценой. Из пещеры один за другим вылезали заспанные разбойники.
– Это вот Егорий, – сказал Олешер про первого из них – черноволосого парня с надменным выражением на лице, – его ты уже видел…
– Он что, любит дрыхнуть?
– Ага, – Олешер кивнул, – и еще похвастаться! Ты его байкам не верь, а то такого про себя наплетет! А вот это Синица…
Следующий Мститель оказался невысок и остронос. Волосы у него были желтые, а повадками он и вправду напоминал маленькую, непоседливую птичку.
– Он лучший в тех делах, когда надо куда-то залезть, – сообщил Олешер, – на скалу там, на стену…
– А на айсберг? – в шутку спросил Ивар.
– А что такое айсберг?
– Ледяная гора… – Ивар вовремя спохватился: вряд ли кто, кроме жителей Северных Земель, мог видеть дрейфующие в море громадные глыбы льда.
– Синица и на ледяную гору вскарабкается! – убежденно промолвил обладатель громадного меча и принялся ковырять им в зубах. Зрелище впечатляло.
Вечер неторопливо и бесшумно опускался на лес. Разбойничья стоянка опустела. Большинство из викингов спали. Егорий, Синица и прочие Мстители, с которыми Ивара знакомили утром, в полдень ушли, чтобы сменить соратников на сторожевых постах. А те, кто возвратился после бессонной ночи, были необщительны и сразу улеглись отдыхать.
У костра остались только Ивар и Афанасий. Главный Мститель лениво развалился на плаще, расстеленном на траве. Рядом с ним стояла кружка с пивом, такая большая, что сошла бы за маленький бочонок, а в округлом животе славянина уже булькало немало хмельного напитка.
Ивару пиво обрыдло. Хотелось действовать. Изнывая от безделья, он чувствовал, что предает память погибшего в Миклагарде конунга. Ивар почти слышал голоса убитых соратников, взывавших к мести.
– Не дергайся ты… – Афанасий, должно быть, заметил настроение гостя. – Завтра отправим людей на поиски. Найдем ваш драккар, если он дальше Афин не забрался!
– Что драккар, – вздохнул Ивар в ответ, – это лишь возможность для отступления! А я думаю о мести! Нельзя плыть домой, не отплатив за смерть вождя!
– Это ты хорошо сказал, – покачал головой Афанасий и шумно отхлебнул из кружки. – Вот только как ты собираешься мстить?
– Добраться до императора, – Ивар сам испугался, ощутив, как от ненависти содрогается его голос, – и вонзить ему меч в брюхо!
– Даже если бы у тебя нашелся десяток драккаров и тысяча воинов, – бородатый Мститель усмехнулся, – то ты все равно не прорвался бы даже в город, не говоря о дворце. Там слишком много воинов!
– А зачем прорываться? – Ивар вдруг ощутил, что ему стало холодно, и подкинул в костер пару поленьев. – Ведь наверняка есть потайные ходы, ведущие во дворец. Надо лишь пробраться туда. А уж дворцовую стражу мы одолеем!
На этот раз Афанасий молчал долго. Чуть заметно шевелились его густые брови, тени бродили по широкому лицу.
– В это верю, – сказал он наконец, – один раз вы с ней уже справились. Но вот попасть во дворец… Есть у меня в Царьграде человек, зовут его Крыса… В бою от него толку мало, но зато он все городские норы и подземелья знает лучше, чем пьяница – кабаки:
– Ну и?.. – Ивар неотрывно смотрел в светлые, круглые глаза Мстителя.
– Если уж кто и знает путь во дворец, то только он… – тяжко вздохнул Афанасий и вдруг залихватски улыбнулся. – Ладно, завтра же пошлем связного в город за Крысой! Если такой лаз прокопан, то он вас проведет.
– А ты сам не желаешь отправиться с нами? – Ивар внимательно поглядел на чешущегося и зевающего разбойника. – Помог бы вернуть трон императрице!
– А ведь это было бы славным подвигом, – усмехнулся Афанасий. – Отчего нет? Я согласен!
– А вот теперь можно и выпить! – Ивар облизал пересохшие губы.
– Это завсегда! – Бородач потянулся к стоящему рядом с ним бочонку. – Так что я сам пойду! И Олешера возьму – его хлебом не корми, только дай мечищем кому-нибудь глотку вспороть! Ну, за победу!..
– За нашу победу! – И кружки соприкоснулись с деревянным стуком. Плеснуло пиво, поползла через край пена.
Глава 19 МЕСТЬ
Крыса оказался вертлявым человечком с бегающими, хитрыми глазками и неприятно гибкими и ловкими ручками.
– Есть такой проход… – проронил он, выслушав просьбу Афанасия. – Как не быть… Только я сам по нему никогда не ходил, да и таких, кто ходил, не знаю… Выгоды-то с этого никакой!
– Ага! – возликовал бородатый Мститель, которому были хорошо известны повадки собеседника. – Десять золотых. Проведешь?
– Проведу, отчего бы не провести… – шмыгнув острым носиком, ответил Крыса, глаза его заблестели. – За идею я на многое готов!
– Вот и славно. – Афанасий потер лапищи и повернулся к Ивару: – Пойдем завтра, а сегодня твоих ребят надо вооружить!..
На розыски драккара гонцы отправились еще вчера. Афанасий, обладавший обширными знакомствами среди рыбаков «от Царьграда и до самой Греции», как он выразился, обещал найти корабль не позже чем через десять дней.
– Надо так надо. – Ивар не стал спорить. – А что у вас есть?
– Много чего! – отозвался старший Мститель и, свистнув парочку подручных, скрылся в пещере, которая, как иногда казалось, была вовсе бездонной.
Когда же Афанасий и сопровождающие его славяне выволокли наружу полтора десятка кольчуг разных видов и размеров, то Нерейд изумленно выпучил глаза.
– Клянусь Вегтамом! – выпалил оторопевший Гудрёд. Прочие викинги были поражены не меньше.
– Подбирайте по размеру, а мы пока шлемы притащим, – пропыхтел Афанасий и вновь исчез в скальных недрах.
Кольчуги были всякие, длинные и короткие, с вставленными железными пластинами и без, с разными способами крепления колец, но все до единой – целые и вычищенные. Они мягко гнулись в руках, а надетые – плотно и уверенно облегали тело.
– Совсем другое дело!.. – проворчал Гудрёд, облачившись в сверкающую броню. – А то раньше чувствовал себя как голый!
– Ерунда все это… – вздохнул Кари, в громадных лапищах которого все кольчуги казались детскими рубашками. – И зачем вы только их носите?
– Не у всех шкура дубленая, как у нас с тобой, – заметил Сигфред с улыбкой.
– Да, – кивнул Ивар, – не всем суждено быть берсерками. И это хорошо…
Явился Афанасий с громадным мешком, в котором что-то позвякивало и погромыхивало.
Шлемы принесли разные. Золоченые и красивые, как у имперских гвардейцев, соседствовали с простыми железными шапками. Были тут остроконечные шлемы русичей со стрелкой, прикрывающей нос, и глухие рыцарские.
– За много, лет накопилось… – пожал плечами бородатый Мститель в ответ на вопрошающий взгляд Ивара. – Уже и не упомню, что откуда взялось!
Викинги ковырялись в мешке, по очереди нахлобучивали разные шлемы. Слышались взрывы хохота. Ивар выбрал простой, вроде того, что носил всегда. От стрелы или скользящего удара убережет, а под прямой голову можно и не подставлять.
Притащили мечи. Тут выбор тоже был велик. Кривые и прямые, даже волнообразные, с заточкой по одной и по двум сторонам лезвия. Громадные, как у Олешера, и крошечные, почти что кинжалы. Каждый мог подобрать тут что-то себе по вкусу. Нерейд обвешался клинками, точно елка шишками, и кровожадно скалился всякий раз, когда его спрашивали, зачем ему так много железяк.
Притащили мечи. Тут выбор тоже был велик. Кривые и прямые, даже волнообразные, с заточкой по одной и по двум сторонам лезвия. Громадные, как у Олешера, и крошечные, почти что кинжалы. Каждый мог подобрать тут что-то себе по вкусу. Нерейд обвешался клинками, точно елка шишками, и кровожадно скалился всякий раз, когда его спрашивали, зачем ему так много железяк.
Ивар взял себе прямой недлинный меч, формой похожий на тот, что отобрали ромеи. Но рукоять казалась неудобной, а лезвие – слишком тяжелым. Выкованное руками людей оружие не могло сравниться с изделием сидхе. .
– Пожалуй, мы готовы, – сказал Ивар, когда викинги разобрали щиты. – Кто из твоих пойдет?
– Я сам… – Афанасий на мгновение задумался, почесал подбородок. Олешер, Гаркуш и, пожалуй, Петр.
– А это кто?
– Вон он стоит. – Главный Мститель ткнул пальцем в сторону носатого, кривоногого разбойника, у которого кудрявая черная борода росла от самых глаз. За поясом у него торчали две сабли, а на славянина он походил так же, как утка на ястреба.
– Что-то он странный какой-то, – с сомнением произнес Ивар, – да и имя вроде ромейское.
– Ага, – мигнул Афанасий, – он вообще-то из иудеев. Знаешь, кто это такие? Нет?.. Ну и ладно. Потом долго жил в Царьграде, крестился – отсюда и имя. А под конец прибился к нам. Саблями своими вертит – чище чем белошвейка иглой! Увидишь еще.
– Это уж наверняка, – вздохнул Ивар без особого энтузиазма.
Дыра в земле, напоминавшая нору громадного подземного зверя, пряталась в кустах и смотрелась весьма подозрительно. Пахло из нее сырой землей и еще чем-то неприятным.
– Это что, мы вот через это отверстьице прямо во дворец и пролезем? – недоверчиво спросил Нерейд.
Крыса поглядел на него как на слабоумного.
– Для начала нам нужно попасть в город, – объяснил он, – но ты можешь попытаться пройти через ворота. Увидишь, как обрадуются тебе городские стражники!
– Нет уж, лучше здесь, – проговорил Ивар.
– Зажигайте факелы… – пискнул Крыса.
Вчера вечером Ингьяльд отобрал у викингов оружие и принялся ворожить над ним. Долго бурчал что-то в каждый из щитов, выскребал на металле клинков и шлемов руны победы. Мечи в его руках светились тревожным сиреневым огнем.
– Он что, волшбу творит? – сопя, как простуженный медведь, спросил у Ивара Афанасий.
– Ага, – ответил тот, – если не боитесь, отдайте ему и свое оружие, хуже не будет.
Но никто из Мстителей не решился.
Обмотанные пропитанными смолой тряпками факелы затрещали, испуская едкий, черный дым. Крыса сделал странное движение – то ли перекрестился, то ли осенил себя знаком Рода, как принято у славян, и первым полез в дыру.
Под землей оказалось вовсе не так гадостно, как представлялось вначале. Да, было сыровато, под ногами что-то хлюпало. Высоким викингам приходилось нагибаться, но ход спокойно и уверенно, без всяких петляний и разветвлений, вел вперед и чуть вниз. Стены здесь были ровными, а потолок выглядел достаточно прочным, чтобы не рухнуть.
– Кто же это выкопал? – удивился Ивар, ощутив под ногами что-то более твердое, чем земля. Неведомые создатели подземного хода некогда выложили пол камнем.
– А кто его знает!.. – отозвался идущий позади Олешер. – Должно быть, любители возить товары без пошлин.
– А оно того стоит? – усомнился Ивар. – Телега сюда не пролезет!
– Если чего небольшое носить, то вполне, – предположил Олешер.
– Тихо вы! – цыкнул спереди Крыса, и спор сам собой прекратился.
Ход свернул, словно ему надоело вести только прямо, потом еще – и резко устремился вниз. Над головой из потолка выступил край громадного каменного блока.
– Стена… – завороженно прошептал Нерейд. Странно было чувствовать, что громадная каменная махина, охраняющая Миклагард, со всеми ее башнями, воротами и воинами нависает сейчас прямо над тобой.
– Точно, это ее фундамент, – кивнул Крыса. – Оседает, проклятый, все время приходится подкапывать.
Действительно, виднелись следы того, что ход недавно углубляли. Под ногами ощущались сглаженные, но все же сохранившие очертания земляные ступеньки. Если бы не они, спускаться было бы затруднительно.
Ход еще некоторое время шел вниз, потом выпрямился, чтобы тут же вывести людей в другой, гораздо более широкий и высокий.
– Уф! – выдохнул Ивар, распрямляя затекшую спину. – Где это мы?
– В городских катакомбах, – отозвался Крыса, разглядывающий какие-то знаки, выбитые на одной из стен. – Им Ящер знает сколько сотен лет. Когда-то в них добывали камни для строительства, а потом забросили.
– И куда идти? – Нерейд недоуменно крутил головой. В обе стороны ход выглядел совершенно одинаковым. Стены и пол были каменными, в воздухе стоял тяжелый запах подземелья.
– Судя по всему, направо, – сообщил Крыса и свернул в указанную сторону.
Ход оказался началом самого настоящего лабиринта. Уже через десяток шагов он раздвоился, потом еще раз. Боковые ответвления попадались так часто, что Ивар вдруг почувствовал себя внутри огромного муравейника.
В лабиринте царила тишина, слышалось лишь шумное сопение Афанасия. Молчаливая древняя тьма наваливалась со всех сторон, сдерживаемая только светом нескольких факелов. Дышать почему-то было трудно.
Крыса вел их уверенно, время от времени всматривался в знаки на стенах, которые на неискушенный взгляд казались простыми закорючками, а сообразительному человеку, скорее всего, могли подсказать, где именно под городом он находится.
Несколько раз миновали закутки, в которых виднелись скудные пожитки: одеяла, какая-то утварь. Чернели круги кострищ. Судя по неприятному запаху, тут явно кто-то обитал. Однажды во тьме одного из проходов мигнул и тут же скрылся огонек. Катакомбы жили темной и мрачной жизнью, не желая посвящать чужаков в свои тайны.
Иногда коридоры сходились в огромные залы, достойные того, чтобы украсить дворец любого правителя. Непонятным оставалось, как только Миклагард держится на таких пустотах и до сих пор не провалился.
– Ой, лестница! – удивленно воскликнул Гудрёд, когда они почти прошли очередной зал.
И вправду, из тьмы, в которой не было видно потолка, свешивалась ржавая железная лестница.
– Это не наша, – сообщил Крыса, – нам не тут выбираться. Вы ведь не хотите вылезти наверх в подвале винной лавки?
– Я бы хотел, – мечтательно вздохнул Нерейд, но его никто не поддержал.
– Кто же тут живет? – спросил Ивар. У него возникло ощущение, что из темноты за ним наблюдают внимательные хищные глаза.
– Разные… – пожал узкими плечами Крыса и поправил висящий на поясе широкий кинжал. – Те, кто не нашел своего места наверху. В любом случае соваться сюда без оружия и надежного проводника я бы не советовал.
– А мы и не сунулись! – усмехнулся Сигфред и тут же тревожно обернулся, словно уловил за спиной опасное движение.
Спустя еще пару сотен шагов наткнулись на труп. Он был старый, высохший. Крысы слегка обглодали его, но доедать почему-то не стали. Мертвец валялся у стены, скалясь желтыми зубами, сквозь лохмотья и ошметки плоти просвечивали кости скелета.
– Вот и пример, – проговорил Крыса нравоучительно, – что не ходите, дети, в подземелья гулять…
– Какие дети? – перебил его Ингьяльд. – Видно же, что это мужик, притом старый!
– Эх, волхв, – Крыса смерил молодого эриля мрачным взглядом, – и ты такой же, как и прочие умники! Шуток не понимаешь!
Ингьяльд смутился и замолчал. У следующей развилки проводник замер в растерянности.
– Да, – промолвил он, почесывая затылок, – нам, судя по всему, сюда… Да, точно, и знаков тут никаких нет… Значит, никто не пользуется…
«Сюда» означало низкий коридор с неровным полом и извилистыми стенами, идущий немного вверх.
Викингам вновь пришлось согнуться. Пол тут покрывал толстый слой пыли. Потревоженная ногами, она радостно взвивалась в воздух, лезла в нос, оседала на лице. Невыносимо хотелось чихать.
– Куда он нас завел, Сусан драный, – ворчал Афанасий, – крыса – она и есть крыса…
– Кого ты там поминаешь? – полюбопытствовал Ивар.
Позади гулко чихнул Кари.
– А, это вятичский народный герой Сусан, – ответил старший из Мстителей глухо, потом принялся отплевываться. Должно быть, пыль попала ему в рот. – Славен тем, что завел отряд киммерийцев в болото, где всех скормил кикиморам! Было это лет эдак с тыщу назад!
– А теперь придется на карачках… – донесся спереди тошнотворный голосок Крысы.
– Ууу!.. – печально взвыл Афанасий. – Остается утешаться, что даже лев так ходит!
– Ага! – согласился Ивар.
Коридор сузился, стал ниже, превратившись в квадратную нору. Двигаться можно было только на четвереньках, каждая попытка поднять голову сопровождалась звонким ударом о камень. Если бы не шлемы, то мало кто остался бы без синяков.
Ровный пол сменился месивом мелких камушков. Они больно царапали ладони, норовили разодрать штаны на коленях.