– Точно, Черный Рынок, и даже банда Котла. Того, что в коляске, я помню.
Женщина, имя которой так и не спросили, и немой Николка поджидали гостей с оружием в руках. Такова вежливость Мира Выживших: не стрелять первым.
Мотоцикл затормозил, подняв напоследок новую тучу пыли, в нескольких шагах от переселенцев.
– День добрый, красотка! – выкрикнул, ухмыляясь, водитель.
Второй кочевник, толстяк, которого узнал Швед, выбрался из коляски и оглядел туши горбунов.
– Что, не повезло? – продолжал водитель. – Мутанты напали?
– Ну, сам же видишь, – ответила женщина.
– А армейцев по дороге не видели? Армию Возрождения?
Николка отрицательно помотал головой.
– Немой, что ли?
Парнишка кивнул.
Тем временем толстый кочевник по-хозяйски прошелся среди остатков поклажи, попинал ногой обрывки мешковины, пошевелил обломки телеги, которые Николка приготовил для костра.
– Порожняком, значит, ехали?
– Слышите, какой глазастый, – прошипела Яна. – Уже прицениться успел, видит, что взять нечего! Мародер жирный!
– Кабанятина – это хорошо, – заявил толстяк. – Угостишь, хозяйка?
Он подошел к женщине и остановился перед ней.
– Так сырое мясо, не успела ничего, – ответила она.
– А давай вместе готовить, – толстяк с неожиданным для такого жирного увальня проворством вырвал автомат из ее рук и придвинулся вплотную.
Дальше все происходило очень быстро. Женщина отступила на шаг, толстяк снова шагнул к ней, Николка обернулся к нему с дробовиком наперевес, а водитель уже целился в парня из «макарова».
Алекс взял на мушку водителя, но Швед оказался быстрее. Грохнул выстрел, водитель вылетел из седла и мешком рухнул в траву. Швед направил ствол на толстого кочевника, но тот, сообразив, что напарника подстрелили из лесополосы, притянул к себе женщину и прикрылся ею. Попятился к байку, положив ствол отнятого «калаша» ей на плечо. Дуло скользило вдоль зарослей… Кочевник, таща за собой заложницу, отступал… пока не уперся затылком в дуло николкиного дробовика. Немой паренек совершенно хладнокровно обошел его сзади и сейчас тихо промычал, тыча стволом в жирный загривок мародера.
– Ну ты чего, пацан, я ж пошутил! – проговорил толстяк, водя глазами по опушке лесополосы, выискивая стрелявшего. – Мы же не всерьез! А вы сразу стрелять… Сейчас вся наша бригада подвалит, что тогда делать будешь, а? Они уже едут, слышишь, нет? Или ты еще и глухой?
Тут Николка, наверное, обиделся – он, резко развернув оружие, врезал кочевнику по затылку прикладом. Удар был хорош, но пришелся в такую толстую жировую подушку, что не свалил толстяка. Тот пошатнулся, женщина вывернулась из его объятий, кочевник обернулся к немому… Швед с Алексом выстрелили одновременно. Две пули вошли в грудь мародера и швырнули в траву.
Бродяги снова подбежали к разбитой телеге. Толстяк не блефовал – на дороге уже показалась пыль, поднятая колонной рыночных. Двое на мотоцикле были головным разъездом крупного отряда, и с такой силой пятерым никак не справиться.
Женщина замерла, обхватив себя руками, и не сводила глаз с мертвых кочевников. Видно, никак не могла прийти в себя от потрясения. Швед схватил ее за плечи и крепко встряхнул:
– Валить надо! Эй, очнись! Вам с сыном здесь нельзя! Убьют! Ты мотоцикл повести сможешь?
Женщина мотнула головой – нет, не может. От шока стала немой, как и сын.
– Николка?
– Мм! – пацан тоже отказывался, только жестами, зато гораздо выразительнее матери. Не умеет водить.
– Тогда дуйте в заросли, – велел Швед. – Бегите или прячьтесь. Не шумите и на глаза не показывайтесь. Мотоцикл мы берем, покрутимся здесь немного, подождем, чтобы кочевники нас заметили. Потом у них на глазах уедем, ясно? Они не подумают, что здесь кто-то еще был. Погонятся за нами, надеюсь.
Женщина все еще пребывала в ступоре, но Николка все сообразил правильно, взял мать за руку и поволок к зарослям.
– Алекс, в коляску. Все стволы собери, заряди. Потом, может, некогда будет. Держи наготове, под рукой. Яна… ты позади меня.
Отдав команды, Швед уселся в седло. Алекс с охапкой трофейного оружия загрузился в коляску, примерился, как будет разворачиваться на ходу, как стрелять. В его распоряжении оказался обрез и короткоствольный автомат, марки которого он не знал. Никогда раньше такие не попадались.
Колонна приближалась, пыль клубилась из-под колес. Швед подобрал защитные очки застреленного водителя, перевесил свой «калаш» на грудь, перекинув ремень через шею, и наблюдал за приближением кочевников. Яна с тревогой заметила:
– Может, тронемся? Они уже близко. Впереди байк с коляской, окуляр блестит, видите? В бинокль на нас пялится.
От колонны отделились два мотоцикла – один с коляской – и устремились к разбитой телеге.
– Сейчас поедем, – пробормотал Швед. – Не суетись.
– Ну да, не суетись. Они же в меня стрелять будут, я у тебя за спиной! Тебе хорошо говорить, ты-то за мной спрятался.
– За тобой спрячешься… это разве что мышонку удалось бы – за тобой укрыться. Держись крепче, пигалица.
Швед дал газ и, к удивлению Алекса, направил машину навстречу кочевникам.
– Эй! Ты что! Не туда! – заорала Яна и пару раз стукнула кулаком по широченной спине водителя.
– Не дергайся, – буркнул Швед, перехватывая автомат. Он дал короткую очередь по подъезжающим мотоциклистам и вырулил с дороги на пустошь. – А теперь держись всерьез!
Мотоцикл запрыгал по неровной поверхности, позади стеной поднималась пыль. Алекс вертелся в коляске так и этак, но кочевники были по другую сторону пылевой завесы, наугад стрелять не хотелось. А преследователи уже открыли огонь, однако их пули уходили в сторону.
Швед постепенно выворачивал обратно к грунтовке. Алекс все пытался выбрать позицию для стрельбы, но никак не удавалось прицелиться. При первой же возможности он дал пару очередей по переднему байкеру. И, конечно, промазал.
– Погоди! – прокричал Швед, едва перекрывая рев двигателя. – Сейчас легче пойдет!
Из пыли позади мотоциклов кочевников показался капот грузовика. Потом кабина, открытый кузов. Грузовик, замыкавший тихоходную колонну, в которой были и повозки, запряженные парой лошадей, теперь вырвался вперед и спешил присоединиться к погоне. Позади кабины стояли трое кочевников. Они были еще слишком далеко, чтобы стрелять, но вовсю орали и размахивали оружием. Машина шла порожняком, налегке и продолжала набирать скорость. Алекс с тревогой подумал, что их груженый байк не сможет оторваться от такого преследователя.
От мотоциклов им не уйти, те превосходят в скорости, однако байкеров всего трое, можно отбиться. А вот грузовик…
Мотоциклисты, которые развили приличную скорость на грунтовке, уже порядком приблизились к беглецам, когда те наконец выбрались на дорогу. Их пули свистели в опасной близости. Но Алекс приник к прицелу и засадил длинную очередь по одиночке, который пылил ближе всех. Кочевник взмахнул руками, запрокидываясь назад, под ним жарко полыхнуло пламя, длинные оранжевые языки взметнулись, охватывая раненого байкера. Тот заорал, мотоцикл опрокинулся набок, человек в горящей одежде покатился в кювет, а байк завертелся на дороге, рассыпая искры. Второй мотоцикл, с коляской, вильнул в сторону, объезжая костер, а сзади водитель грузовика вовсю сигналил. То ли требовал от мотоциклиста убраться с дороги, то ли решил выразить таким образом свои чувства.
Алекс выпустил остаток патронов, безуспешно пытаясь подстрелить мотоциклиста, которого, похоже, неудача приятеля только раззадорила. Мотоциклист поддал газу и пошел на сближение. Стрелок в коляске выпустил автоматную очередь, Яна завизжала. В эту минуту грузовик наехал на горящий опрокинутый байк, подмял под себя и с хрустом раздавил. Автоматчик в коляске снова начал стрелять, полетели пули и из кузова грузовика. Дверца справа приоткрылась, высунулась рука с автоматом, загрохотала очередь.
– Стреляй! Стреляй, Лешенька! – закричала Яна. – Что ж ты? Стреляй! Они же меня убьют здесь!
«Лешенька», – отметил про себя Алекс. Не глядя, сунул под ноги «калаш» и взялся за автомат неизвестной марки. Он уже решил, что из такого коротышки не сможет удачно прицелиться, но хотя бы пугануть рыночных, удержать на расстоянии… Направил ствол в темный силуэт, проступающий в пылевой пелене, и дал очередь. Автомат мелко затрясся в руках, выплевывая пули. Вообще-то Алекс целил в мотоцикл, но их собственную машину тряхнуло, и очередь ушла поверх голов байкеров. Зато лобовое стекло грузовика покрылось трещинами, на нем возникли дырки, вокруг которых расползлась белая густая паутина. Почему-то вспомнился подвал у Выселок, первая встреча с Яной, пауки… Человек, стрелявший из кабины, убрал ствол и, наверное, присел, скрючился на сиденье.
Швед, не убирая левую руку с руля, правой стянул автомат с шеи, запрокинул ствол назад, положив на плечо, и, не глядя, дал очередь. Преследователи вильнули в сторону, из-за этого стрелок в коляске снова промазал. Алекс снова открыл огонь из маленького автомата, на этот раз он наконец попал – пули разворотили переднее колесо преследующего мотоцикла. Водитель свернул к обочине, и вовремя. Из пыли вылетел, тяжело гремя подвеской, грузовик. Пассажир на переднем сиденье прикладом высадил стекло, и Алекс разглядел здоровенную башку Котла – главарь сидел рядом с водителем.
Пыль вилась крупными кольцами, окутывала кабину грузовика, струилась серыми змеями вдоль бортов… Над кабиной снова показались головы кочевников и стволы автоматов. Загремели выстрелы, раскатилась автоматная дробь. Пули визжали и выли вокруг… Алекс бросил на пол кабины разряженный автомат, схватил два ПММ и стал палить наугад в грохочущую железом пыль. Серая пелена застилала дорогу, из нее вылетали пули, и Алекс стрелял в эту дымку.
Мотоцикл затрясся и опасно накренился, когда Швед заложил крутейший поворот. Колесо под Алексом оторвалось от земли, он выронил пистолет, вцепившись рукой в первое, что подвернулось, и отклонился влево, чтобы сместить центр тяжести. Колесо возвратилось на дорогу, тяжелый удар едва не вышвырнул Алекса из коляски, по руке что-то ударило, и он только сейчас сообразил, что сжимает пальцы на бедре Яны, а она бьет его по ладони, потому что больно вцепился. Он поспешно отдернул руку, и тут Швед начал тормозить. Алекс оглянулся – пока он стрелял и дергался в коляске, они достигли каких-то развалин, опутанных древесными побегами. Здесь не осталось ни единой целой стены, только обломки разной высоты и протяженности стояли в ряд, словно гнилые зубы. Между ними горбились груды щебня, из которых торчали арматура и изломанные расщепленные доски. И повсюду изгибались стебли и корни – мертвые, высохшие.
Швед завершил поворот, байк замер, мотор заглох, стал слышен грохот несущегося грузовика. Окутанная клубами пыли машина промчалась мимо поворота, в который зарулил Швед, и секундой позже раздался грохот мощного удара, лязг, вопли, звон сыплющихся стеклянных осколков…
Швед спрыгнул на землю, содрал с лица очки и побежал вдоль стены в облако медленно оседающей пыли, бросив через плечо вполголоса:
– Автомат заряди, Леха.
Яна сползла с сиденья и, потирая пострадавшую ногу, поглядела на Алекса так выразительно, что он мигом ощутил, как краска приливает к лицу и щеки начинают пылать. Он успел перезарядить оружие, когда за изломанной стеной, перевитой серыми иссохшими побегами, загрохотал автомат. Алекс бросился к повороту.
Швед стоял, широко расставив ноги, и поливал свинцом замерший грузовик. Выдернул магазин, всадил новый и снова открыл огонь. Пыль медленно оседала, пули прошивали задний борт кузова, звонко били в дверцу кабины. Кочевники, находившиеся в машине, не отвечали и вообще не подавали признаков жизни, но Швед не остановился, пока не израсходовал еще один магазин. Кивнув Алексу: «Прикрывай!» – он медленно пошел к машине.
Алексу почудилось движение в кузове, и он, не задумываясь, полоснул очередью. Тяжело упало нечто тяжелое и мягкое, невидимое за простреленным бортом… и снова наступила тишина. Швед подкрался к кабине, дернул дверцу. Та распахнулась, и наружу вывалился водитель – шлепнулся на груду обломков. Швед встал на подножку, заглянул.
– Ушел. Смылся. Рядом с водилой был человек, верно?
– Котел там сидел, – пояснил Алекс.
– Надо же! Ушлый гад, Лес его возьми. В кузове-то мы всех положили, либо они оглушенные лежат. Я обойду кругом, проверю развалины, а ты дуй в кузов за патронами. У меня последний магазин. Не высовывайся, над бортом не маячь. Где-то рядом Котел.
– Лучше я наверх заберусь, – вызвалась Яна, – я мелкая, в меня попасть труднее.
Швед обошел замерший грузовик и исчез среди руин. Алекс встал на колесо, заглянул через борт. Три кочевника – все застрелены.
– Порядок, – объявил он, – давай, только осторожно.
Он медленно побрел вокруг грузовика, вглядываясь в серые, засыпанные пылью стены. Ему хотелось посмотреть, во что врезались рыночные. Оказалось, кусок кирпичной кладки, повисший на толстенных древесных побегах, вывалился из стены здания и встал поперек улицы. Его засыпало щебнем и кусками кладки помельче, так что обломок врос в землю. Да еще помогли эти серые то ли ветки, то ли корни. Хотя и высохшие, они выдержали удар разогнавшейся машины, не дали стоящему торчком обломку упасть.
Тень стены у ног Алекса шевельнулась, он отпрянул в сторону, и тут же пули взбили фонтаны сухого грунта в том месте, где он стоял, разглядывая место аварии. Алекс развернулся, полоснув очередью по развалинам, и, уже ведя ствол, сообразил, что взял слишком низко, – Котел присел на гребне осыпающейся стены с пистолетом. Хорошо, что патроны у него вышли, он швырнул разряженное оружие в Алекса и прыгнул сам. Алекс уклонился от летящего в голову пистолета, но тут кочевник врезался в него и повалил на землю. Алекс успел согнуть ногу, и, когда они упали вдвоем, колено глубоко врезалось в объемистое брюхо атамана. Пыль взлетела столбом и окутала дерущихся. Пыли в этих местах было много, и она поднималась при малейшем движении.
Котел захрипел от боли, но, завершая прыжок, он вцепился в «калаш» Алекса и, даже получив коленом в живот, хватки не разжал. Яна вскочила в кузове со своим «вальтером» наготове, но стрелять опасалась – противники боролись в туче пыли. Девушка выстрелила в воздух и стала звать Шведа. В это время Алекс ворочался под кочевником, вцепившись в оружие и боясь разжать руки… Попробовал еще раз ударить коленом, но места для размаха не было, а Котел оказался силен. Автомат медленно разворачивался, несмотря на все усилия Алекса. Оба противника надсадно хрипели. Котел отвел назад голову, и Алекс догадался, что задумал противник, – хочет врезать башкой, благо она у Котла здоровенная.
Бродяга изо всех сил уперся коленом и рванулся из-под навалившейся туши. Массивный лоб Котла врезался в землю у самой щеки Алекса – тот еле-еле успел вывернуться из-под удара. Кочевник всхрапнул от боли – сам себя приложил крепко! Воспользовавшись моментом, Алекс ослабил хватку одной руки на цевье автомата, но в то же время направил движение так, что приклад ткнул Котла в подбородок. Еще один короткий полновесный пинок коленом, и Алекс вскочил. Оставив «калаш» в руках атамана, рванул из-за пояса ПММ. Котел дернулся, вытягивая из-под себя автомат… и замер, не закончив движения. Над ним склонился Швед, прижимая нож к горлу кочевника.
Котел осторожно и очень медленно опустил автомат в пыль и скосил глаза на стоящего над ним Шведа, а тот нарочито лениво проговорил:
– Вот тот самый момент, Леха. Обрати внимание: был бы у тебя нож под рукой, ты тогда что делаешь? Выпускаешь «АК», вынимаешь клинок и – привет, дело сделано. Этот пузан лежит на тебе – бей куда хочешь, все под рукой. Часто такой момент приходит, когда нож очень уместен, просто, я бы сказал, необходим. В идеале ножей должно быть больше, чем врагов, но мир несовершенен, поэтому ножей всегда не хватает.
Кочевник угрюмо слушал разглагольствования Шведа и помалкивал. Алексу тоже нечего было сказать, он не понимал, почему Швед болтает эту ерунду. А тот, как будто только разглядел, кто перед ним, продолжал:
– А, так это ж Котел! Давно не виделись.
Яна загремела металлом в кузове – она вытряхнула найденный там рюкзак и стала наполнять его тем, что сочла добычей. Патроны, снаряженные магазины, сухари, сало и фляги, в которых что-то плескалось.
– Что же ты такой неугомонный, а? – продолжал Швед. – Куда ни сунься, везде тебя встречаю. Уже надоело.
– Так я уйду, а? – предложил Котел. – Вот прямо сейчас же и уйду. И не обернусь ни разу. Можешь обо мне забыть. Ну правда! Я ж не знал, что это вы. Вижу, мои люди лежат, кто-то их байк угоняет… что мне было делать?
– Тебе велели объект у Елизаровки зачистить, что ж ты сюда полез?
– Новый отряд возрожденцев объявился, и теперь всем кланам, что поблизости, приказано их ловить. Ясно? Так что наших скоро здесь полным-полно будет, и вас поймают. Но если меня отпустите, я за вас слово замолвлю. Я не обидчивый!
– Новый отряд? И ваши за ним гонятся?
– Ну да! – Котел говорил, а сам косился по сторонам, будто ждал, что кланы Черного Рынка явятся в эти руины прямо сейчас. – Армейцы по левому берегу Днепра прошли, но Хана не проведешь! Как только армейцы свернули сюда, в Гуляй-Поле об этом стало известно. Нам приказано проследить, куда они направляются, и после этого брать. Они же через болота прошли, движутся пешком, медленно. Мы найдем! Хан сказал, мы сделаем!
Котлу показалось, что его показная болтливость достаточно отвлекла противника, он зачерпнул горсть пыли и швырнул вверх, метя в лицо Шведу. Пыль разлетелась невесомым облачком, но кусочки гравия и песок полетели, куда было задумано. Котел вывернулся из-под ножа Шведа, схватил полуметровый кусок ржавой трубы, валявшийся рядом, и попытался ударить Шведа в висок.
Алекс обернулся на шум. Что сделал Швед, он не разглядел – взлетела рука отшельника, перехватывая кулак Котла, сжимающий железку, короткий шаг – противники сошлись вплотную… а потом Швед выпустил кочевника и отступил.
Труба выпала из руки, скрежетнула на камнях, откатываясь в сторону… Котел опустил глаза, оглядел свое брюхо, распахнул полы куртки… Брякнули черепа на цепочках… под курткой на рубахе расплывалось мокрое темное пятно. Швед спокойно вытер красное лезвие ножа о предплечье Котла.