— Сниму, — недовольно буркнула Настя. — Хотя мы теперь по тракту будем только ехать, а ночевать придется в лесу. Города будем объезжать, и из-за жрецов, и из-за Зверя.
Кошель с драгоценностями девочка не стала укладывать в сумки, решив позже подвесить его к поясу. Ей до сих пор было жаль пояса жрицы, с которым было так легко в пути. Сколько она всего на него цепляла!
После золота и драгоценностей Илья привел девочек в комнату, в которой у колдуна хранилось оружие, а сам по приказу Насти отправился искать шатер.
— И подбери себе одежду, — сказала ему вдогонку девочка. — Колдун был пожиже тебя, но должна же у него быть хоть какая-нибудь свободная одежда. Голым я тебя к людям не поведу. И найди какую-нибудь шапку, чтобы не светить лысиной. Знаешь, я в этом королевстве не видела ни одной по-настоящему лысой головы, только у тебя. Ни к чему нам привлекать к себе внимание.
— Ну да, — ехидно сказал Раш. — Думаешь, его лысина привлечет больше внимания, чем две малявки верхом на чудовище? Да после вас его вообще никто не заметит. Во-первых, потому что будут долго приходить в себя, а во-вторых, потому, что делать это будут, удрав от вас как можно дальше!
— Он, наверное, и оружие раскопал, — не обратив внимания на насмешку браслета, сказала Настя. — Все дорогое, а такого меча я вообще ни у кого не видела. Я его и не подниму.
— Поднимешь, — сказал ей паладин. — Он на вид большой, а весит всего в четыре раза больше моего парадного оружия. Это двуручный меч. Советую отдать его слуге. Даже если он ни разу не брал в руки оружие, с его силой может и отбиться. Да и тебе вооруженный охранник придаст больший вес, чем безоружный силач. Я таким мечом никогда не бился, но приемы боя знаю. Могу научить тебя, а ты покажешь ему. В дороге все равно дел мало, так что пусть учиться. Большого толку не будет, но пусть он хоть что-то умеет, чем будет просто бестолково размахивать клинком.
— Настя, я хочу себе такой кинжал, — попросила Лисса, показывая рукой на небольшой кинжал с узким лезвием и крестообразной гардой. — Смотри, какой он красивый!
— Возьми, — разрешила сестра. — Он легкий и твой поясок не оттянет. На нем, по-моему, чересчур много рубинов, но под плащом не будет видно. Лор, а это что за ножи, они не для метания?
— Да, это перевязь с метательными ножами, — подтвердил паладин. — Смотри-ка, они даже украшены алмазами. Наверное, из-за этих камней колдун их и забрал. Была одно время мода у знатных дам носить такие штучки. При известной сноровке девица может уложить трех-четырех мужчин, если никто из них к этому не готов. Только не так-то легко приобрести такую сноровку. Научиться их кидать в цель не очень трудно, если эта цель неподвижно стоит на одной дистанции. Гораздо сложнее использовать в реальном бою. Воины ими почти не пользовались, да и из женщин они помогли единицам, остальные только зря тратили время.
— Я их забираю, — решила Настя. — Все равно себя надо будет чем-нибудь занять, вот и буду на привалах портить деревья. И еще возьму несколько мечей из тех, которые богаче выглядят. Зверь не надорвется, а мне они пригодятся для подарков. Остальное спрячу на случай, если сюда кого-нибудь принесет. Не так уж далеко это место от дороги. Сел поблизости нет, и путники от тракта не удаляются, но всякое может случиться.
Когда закончили с оружием, пришло время обедать. Пообедали той же кашей, которая уже не показалась Насте такой вкусной, как утром.
— Одежду я себе подобрал, — отчитался Илья. — Шатер тоже нашел, но он слишком большой и яркий. Будем брать?
— Лучше такой, чем никакого, — решила Настя. — Если сможешь поставить, тогда берем. И прицепишь к поясу меч, мы тебе выбрали по руке.
— Может, я лучше возьму топор? — спросил Илья. — Я им немного могу орудовать, да и в походе от топора больше проку. Вырубить жерди или там дрова…
— Топор можешь засунуть за пояс, — согласилась девочка, — но и меч возьмешь. Свой топор закрепишь к седлу, а с мечом будешь понемногу учиться.
— Если понемногу, тогда ладно, — успокоился он.
— Что у нас с продуктами? — спросила Настя. — Что можно взять с собой?
— Только крупа и сушеная сорба, — ответил Илья. — Есть еще грибы, но их ел только колдун. Муку брать не нужно: каша лучше болтушки, а хлеб я в дороге печь не смогу.
— Значит, возьмем с собой крупу и сухофрукты, а остальное купим в трактире, — решила девочка. — Там же купим лошадь, которая будет все это везти, а пока все придется как-то цеплять на Зверя. Ничего, здесь недалеко, должен дотянуть. Сегодня успеем собраться?
— Собраться-то успеем, стоит ли так поздно уезжать? — ответил Илья. — Пока съездим в трактир и все купим, уже нужно будет думать о ночлеге. Может, завтра утром позавтракаем и отправимся? Заодно Зверь доест все мясо.
— Ты прав, выедем завтра, — согласилась Настя. — Только с вечера нужно все собрать, а завтра пораньше встать и выехать с рассветом. Поэтому сегодня и ляжем раньше.
На следующий день все сделали, как она распланировала. Больше всего времени ушло на обвешивание Зверя сумками и свернутым шатром. В конце концов с этим закончили, и Илья посадил в седло сначала Настю, а потом Лиссу. Девочке было непривычно и немного боязно. Сидеть приходилось выше, чем на лошади, форма седла была неудобной, а поводьев у Зверя не было. Ему нужно было только задать направление, а как двигаться он решал сам. Илья открыл ворота, выпустил их и запер на замки и ворота, и калитку. Ключей с собой не брали, оставив их в приметном месте. До трактира скачек не устраивали, и Зверь двигался быстрым шагом. Илья тоже торопился, но понемногу отставал и, чтобы их догнать, временами переходил с шага на бег. Оделся здоровяк в кожаные штаны и безрукавку, а на голову натянул вязаную шапку. Наверное, на колдуне штаны болтались, а слугу они обтянули, как вторая кожа. Безрукавка полностью не сходилась, и ее обвязали поясом, на котором покачивался громадный меч. Топор слуга держал в руках, но после нескольких пробежек засунул его за пояс, а мешающий меч отстегнул и в дальнейшем нес его на плече. Сапог по ноге он не нашел и обул что-то вроде сандалий с завязками. Никаких лат для него в доме не было.
В прошлый приезд ворота в трактире были заперты, сейчас их оставили открытыми, а возле коновязи стояли лошади.
— Кого-то принесло, — с неудовольствием сказала Настя. — Ладно, постараюсь решить дело миром. Илья, зайди в трактир и попроси его хозяина ко мне выйти. Скажи, что вернулась принцесса, и у нее к нему есть дело.
Слуга подошел к крыльцу и скрылся в доме. Прошло совсем немного времени, и он вышел во двор вместе с трактирщиком. К удивлению девочки, сильного страха на лице мужчины не было, так, опасение. Шел он, стараясь мягче ступать. Видимо, не успевшие срастись ребра причиняли боль при ходьбе. Не доходя десяти шагов до Зверя, он остановился.
— Приветствую принцесс, — поклонился он девочкам. — Это правда, что вы убили колдуна?
— А вы о нем знали? — не удивилась Настя. — Наверное, он покупал у вас продовольствие?
— Он брал у меня продовольствие, — поправил ее трактирщик, — так что вы оказали мне услугу.
— Это хорошо, — кивнула девочка. — Окажите и вы мне услугу. На этот раз я заплачу столько, сколько скажете. Мне нужно две лошади. Одна должна быть покрупнее, чтобы она смогла нести моего слугу, а вторая нам нужна под груз.
— Лошадей я вам найду, — ответил он. — Мне только что продали трех, так что я с вами поделюсь. Что-то еще?
— Еще я хочу запастись продовольствием. Только у меня в этом к вам доверия нет, поэтому сделаем так. Вы проводите к своим запасам моего слугу, а он сам отберет то, что нужно. Не бойтесь, все мы не возьмем и сразу расплатимся золотом.
— Я виноват, а на вашей стороне сила, — еще раз поклонившись, сказал он. — Если заплатите, я как-нибудь выкручусь. Сейчас не очень много проезжающих, а через пару дней мне должны подвести продукты. Разрешите задать вопрос?
— Задавайте, — разрешила Настя, — но только один. Мы хотим как можно быстрее уехать.
— Вы запасаетесь продуктами потому, что боитесь заезжать в трактиры? Я так и понял. Понимаете, я не мог не выполнить того, что мне приказали, но это не значит, что мне это нравится. Хотелось бы хоть как-то загладить… Когда жрецы у меня завтракали, они разговаривали, не считаясь с тем, что я слышал их разговор. Так вот, говорилось, что неприятности вам будут готовить не только на тракте, но и в городах. И это касается не только городов Вардага, но и Сомского королевства. Жрецы не признают границ, а до короля еще нужно добраться. Вам это будет сделать трудно. Не хотите совет?
— Мне от вас нужны лошади и продовольствие, — сказала расстроенная его словами девочка. — Ладно, говорите, но только быстрее!
— У меня сейчас завтракает одна компания… Вы должны знать графа Варка.
— Мне от вас нужны лошади и продовольствие, — сказала расстроенная его словами девочка. — Ладно, говорите, но только быстрее!
— У меня сейчас завтракает одна компания… Вы должны знать графа Варка.
— Давур? — сказала Настя. — Конечно, я его знаю.
— Дело в том, что он спасается бегством. С графом только его жена, дочь и два гвардейца. Кареты у них нет, поэтому женщины путешествуют верхом, как и вы, в мужской одежде. Может, вам будет безопасней объединиться?
— Нет, — отказалась девочка. — Они нам не помогут, зато из-за нас сами попадут в неприятности. Разговор закончен. Ведите Илью к своим запасам, а потом выделите лошадей, а я начинаю готовить золото. Да, вы должны знать, что я оставила себе дом колдуна. Тем, кому дорога жизнь, в него лучше не соваться.
Он поклонился и так же медленно, как вышел, вернулся в трактир. Следом за ним ушел слуга. Минут через десять Илья грузил на одну из двух купленных лошадей два мешка с провизией. Закончив с мешками, он перегрузил на нее и те продукты, которые были на Звере. Обе лошади боялись его присутствия, поэтому пришлось успокоить их магией. Когда все погрузили, Илья забрался в седло, и уже хотели отправляться, пришлось недолго повременить. Распахнулись двери трактира, и во двор выбежал богато одетый мужчина лет сорока. Увидев девочек, он бросился к ним, не обратив внимания, на ком они сидят. Подбежал он к самому стремени и едва успел отскочить, когда испугавшийся за хозяйку Зверь попытался цапнуть его зубами.
— Принцесса, как я рад! — крикнул он Насте. — Вы спаслись сами и спасли сестру! Но почему вы совсем одни и на этом чудовище?
— Единственный спасшийся гвардеец попросил разрешения остаться в столице с семьей, — пожала плечами девочка. — Конечно, я ему это разрешила. Ничего, проделали треть пути, проедем и остальное. Вы-то, граф, что здесь делаете?
— Спасаю свою жизнь и своих близких, — ответил он. — После вашего отца взялись за многих из нас. Этого никто не ожидал, поэтому никакого сопротивления не было. Мне удалось бежать всего с двумя гвардейцами. Даже не смог взять с собой достаточно золота, поэтому пришлось продать лишних лошадей…
— А почему не ожидали? — спросила Настя. — Не потому ли, что снюхались со жрецами и по их наущению задержали помощь королю? Ведь он посылал к вам своих людей!
— Я их не видел, — отведя взгляд в сторону, ответил граф. — Когда я вывел своих людей, помогать было некому. Королевский дворец сгорел дотла, а на следующий день на Королевской площади обезглавили вашего отца. Как нам сказали, наследник погиб в бою и его тело сгорело во дворце. Присяга теперь не действует…
— Врет, — сказал Раш, — знал он о гонцах.
— Что-то мне подсказывает, что вы лжете! — сказала девочка Варку, заставив его отшатнуться. — Впрочем, присяга не действует, поэтому вы не обязаны мне помогать, а я не обязана о вас заботиться. Прощайте, граф! Пусть ваша судьба и судьбы других предателей будут примером для других. Пусть знают, каково это — доверяться жрецам! Поехали, Зверь!
Зверь клацнул зубами и, довольный тем, что напугал неприятного хозяйке человека, не слишком быстро выбежал со двора трактира на тракт. Чтобы не отстать, Илье пришлось перевести свою лошадь в галоп. Долго она так скакать не могла, поэтому Зверя пришлось немного притормозить. Двигались до обеда, на который расположились прямо на обочине. Горячее решили варить, когда остановятся на ночевку, а пока поели окорок с хлебом. Зверь не был голоден, но от запаха копченого окорока начал пускать слюни, и с ним пришлось поделиться. Когда двинулись дальше, вскоре увидели один съезд в деревню, потом другой… Безлюдная глухомань заканчивалась, и начинались обжитые людьми места. Вскоре повстречали большой купеческий обоз. Едва его увидели, Настя предупредила Илью, что сейчас Зверь побежит быстро.
— Не надо за нами гнаться, — сказала она слуге. — Мы проедем обоз и тебя подождем.
Наверное, обозники так и не поняли, что это вихрем промчалось мимо них и исчезло за поворотом дороги. Вскоре увидели здоровенного мужика с большущим мечом на плече, который ехал на явно неподходящей для его размеров лошади и бегущую следом за ним лошадь с поклажей. Попытка поговорить не увенчалась успехом: великан явно торопился и не стал задерживаться для разговора.
К вечеру, когда уже начали думать о ночлеге, увидели горящий костер и сидевшего возле него юношу лет семнадцати. Неподалеку со спутанными ногами стоял конь, который пасся на росшей возле тракта чахлой траве. Настя проехала бы мимо, если бы не увидела лежавшую у костра косулю. Завтра Зверя надо было чем-то кормить, и свежее мясо было бы кстати. Поэтому она съехала с тракта к костру, остановившись в нескольких шагах от него.
— Прошу вас не пугаться нашего коня, — сказала она вскочившему юноше. — Он опасен только для врагов.
— Не хотел бы я очутиться в их числе, — ответил он, с удивлением глядя на медвежью голову. — Это кто же такое сотворил?
— Не я, — засмеялась девочка. — Это работа одного колдуна. Он убил нашего коня, поэтому пришлось наведаться в его конюшню, а в ней никого, кроме этого чуда, не было. Но ездит быстрее лошади. Я, собственно, из-за него вас и побеспокоила. Вам не много этой косули? Может, продадите часть ее мяса мне? Мой конь может питаться и овсом, которого у меня очень мало, но предпочитает свежее мясо.
— Я вам его отдам просто так, — сказал он Насте. — Отрежу только для себя небольшой кусок мяса. Не скажете, где остался этот колдун? Мне позарез нужно совершить подвиг, и колдун для этого подойдет.
— Сестра его убила, — сообщила юноше Лисса, которую Илья снял со Зверя.
Настя ловко спрыгнула сама и подошла ближе к костру.
— Зачем вам подвиг? — спросила она. — Хотите посвятить его своей девушке?
— Зачем девушке подвиг? — удивился он. — Прославиться нужно мне! Я всего лишь шевалье, имение у отца совсем небольшое, а в свои семнадцать лет я не побывал ни в одном сражении. Ждать войны никак невозможно, поэтому приключение нужно найти самому.
— Чокнутый рыцарь, — сказала Настя Лору. — У нас такие были, только навешивали на себя кучу железа. Этот хоть легко одет.
— Ищите приключений? — спросила она юношу. — Я думаю, что если вы поедете в Вардаг, вы их найдете в избытке. Жрецы свергли и казнили короля и сейчас разбираются с графами. Не знаю, на ком они остановятся, но крови прольется много. Для желающих позвенеть мечами работа найдется. Если повезет уцелеть, может быть, прославитесь.
— Может, я так и сделаю, — кивнул он. — Не скажете, куда держите путь? Одеты вы как простолюдинка, а лицо и речь благородные. Извините за то, что не представился. Шевалье Дирам Камар.
— Врать я вам не хочу, а называть наши имена и титулы не могу, — ответила Настя. — Вы не против того, что мы расположимся неподалеку? Ну и прекрасно. С мясом можете не торопиться, оно нам потребуется только к утру. За подарок спасибо, но у меня достаточно золота, чтобы вам заплатить, скажите только сколько. Я сама много охотилась, только на птицу. Но осенью лес словно вымер.
— Если не полениться и сходить туда, где не бывает людей, найдете дичь в любое время года, — сказал Дирам. — Летом, конечно, ее больше и охота намного легче. Не скажете, может быть, вам нужна помощь? Мне все равно куда ехать, мог бы поехать и с вами.
— Мне жаль, но должна отклонить ваше предложение, — отказала девочка. — Вам не только опасно с нами ехать, но и получите лишние тяготы в пути. Мы вынуждены избегать трактиров…
— Этой тяготой вы меня не напугаете, — засмеялся он. — Я их тоже вынужден избегать. В карманах пусто, поэтому приходится перебиваться охотой. А опасности мне по душе. Было бы иначе, я бы из отцова имения никуда не уехал.
— Мы будем вынуждены объезжать города, — предупредила она. — Никто из нас не совершил ничего дурного, но очень влиятельные враги используют все средства, чтобы убить меня и сестру. Не передумали? Ну смотрите, я вас предупредила.
— Я от вас теперь не отстану, — улыбнулся он. — Я очень недурно владею мечом и стреляю из лука, к тому же могу покупать для вас еду в трактирах. Спутнику нужно хоть немного доверять. Ваши титулы мне не нужны, но скажите хоть имена.
— Хозяйка, я поставил шатер, — подошел к ним слуга. — Сейчас разожгу костер и приготовлю ужин.
— Ничего себе! — удивилась Настя, которая до этого не видела шатра. — Да в него войдет два десятка человек! И для чего эти звезды?
Голубой шелк громадного шатра был усыпан золотыми звездами.
— Так это не ваш шатер? — спросил Дирам.
— Взяли в хозяйстве колдуна, — ответила девочка. — Хотите ехать с нами и знать, как нас зовут, и претендуете на доверие? Хорошо, тогда клянитесь богиней, что не причините нам вреда и не будете мне перечить. Если вас что-нибудь не устроит, сможете уехать, но и тогда не должны о нас болтать! Устроит вас такая клятва?