Первый яркий свет появился в неудачный для себя момент. Будь это обычная машина наподобие тех, что они уже встречали, всё закончилось бы быстро, но на этот раз граната из гранатомёта просто исчезла в ярком свете. В разные стороны разошлись волны импульса, но точка при этом даже не шелохнулась, напротив, она продолжила своё движение, как ни в чём не бывало, и больше того, яростно атаковала вступивших с ней в поединок бойцов. И уже тогда становилось понятно, что за завесой скрывается всё такой же дрон, пусть и более сильный, чем другие.
С третьего выстрела невидимый враг достал двоих пехотинцев, отходивших из ненадёжного укрытия. Их постигла та же участь, что и отряд Солдат Доминиона там, внизу. Виталий засмотрелся на разлетающиеся тела чуть дольше, чем следовало, и сам чуть было не стал жертвой невидимых машин. Он едва успел нырнуть в брешь в одном из перекрытий, но во время полёта он увидел внутри светового шара движение.
- Он вверху! В самой макушке света! - закричал он в рацию сразу после приземления.
Никто не уточнял, но его слова были услышаны - это он понял по тому, что двойка бойцов гарнизона после очередной перегруппировки ударила именно в то место, где, как показалось Виталию, он видел непонятный сгусток, как будто свет стал плотнее.
Выстрел возымел действие. Световой пучок померк и откатился назад. Машину, прячущуюся за ослепительным сиянием, стало видно гораздо лучше даже с дальнего расстояния, хоть разглядеть более или менее точные очертания было нельзя. Однако хоть защита дрона и ослабла, он по-прежнему оставался грозным противником. Он выпустил по укрытию, откуда по нему выстрелили, два заряда подряд, но к счастью, там уже никого не было - бойцы гарнизона вместо того, чтобы убеждаться в удачности своего выстрела, оперативно сменили позицию.
- Отвлеките его, кто может, - сказал, очевидно, один из них.
- Я.
Виталий вынырнул из укрытия и дал большую очередь из игломёта по сгустку темноты в световом облаке, быстро переступая в бок, где в развороченном перекрытии зияла приличная дыра, прыгнув в которую, можно было надеяться, что ответный залп тебя не заденет. Там был средний сектор, и это перекрытие было толще остальных.
Игломёт захлебнулся за секунду до того, как Зарубин выполнил прыжок. Подошёл к концу последний магазин, поэтому, приземлившись и убедившись, что дрон промазал, а по нему уже открыт огонь, Виталий отбросил второе оружие, которое теперь бы только отягощало его.
- Ты там жив, доминион? - спросил один из гарнизонщиков.
- Точно так.
- Уж очень хорошо он по тебе пальнул, мы уж испугались. Греби сюда быстрее, а то скоро не высунешься. Мы прикроем.
Виталий быстро выскочил обратно через дыру. Прямо перед ним на полу лежал поверженный противник. Он насчитал у дрона десять лепестков, и хотя по размеру тот был немногим больше шестилепестковых, по классу был явно выше. Долго смотреть на подбитую машину было нельзя, он уже видел свечение вдалеке.
- У меня напарника ранило, - сказал один из гарнизонщиков, - поможешь, доминион?
- Хорошо. Что надо делать?
- Вот ручка. Хватаешь её, когда я говорю, и бежишь за мной. Когда атакуем, я тоже скажу, поможешь закинуть.
- Хорошо.
- И возьми коробку с гранатами, - он указал на ящик, стоявший рядом.
- Да.
- Последний, - он сказал с некоторым огорчением.
Виталий впервые видел это оружие вблизи и по-настоящему. На схемах оно казалось несколько меньше и - как он убедился после первой же перебежки - легче. Однако в парных работе не было ничего сложного. Почти всю работу на себя взял боец гарнизона. Виталий лишь помогал ему сократить время, нужное для выполнения самых важных действий. И хотя их роль в бою серьёзно возросла, подсознательно он ощущал себя не у дел, потому что ему даже не приходилось брать в руки свой штатный дезинтегратор. На фоне предыдущего этапа боя, когда всё то время, что он не атаковал, он занимался сменой укрытия, у него появилось много свободного времени, проходившего между окончанием перебежки и необходимостью атаковать. И самое печальное из замеченного Виталием было то, что ряды обороняющихся предели. Ещё были офицеры, которые руководили обороной, но противник постепенно подавлял обороняющихся.
Один из капитанов, находившихся на связи с командованием, сказал, что на командных уровнях тоже идёт тяжёлый бой. Дроны атакуют по всем направлениям, стараясь задавить сопротивление, но их уже не так много, как в самом начале
Спустя пять переходов и атак пустой короб был отброшен и в дело пошёл последний оставшийся, а бой тем временем приближался уже к пятому блоку.
- Отходим к внешней стороне, где нет капсул. Эти твари их не вообще трогают, но чтобы случайно не задело, - сказал кто-то со стороны.
- Есть отходить, - сказал новый напарник Виталия.
Про себя Зарубин думал только о том, чтобы к этому моменту Лена и весь персонал отошли дальше. Больше всего он боялся за неё. Себя он сейчас как никогда ярко ощущал каким-то заведённым механизмом, направленным на уничтожение врага. Он освоился, вошёл в раж, и верил в то, что его не остановит ни один из дронов, сколько бы лепестков не имела его внешняя оболочка.
- Стреляем и бежим вон туда, где стол и кусок капсулы, - скомандовал напарник Виталия.
Уже привычным движением Зарубин подхватил гранатомёт и помог боевому товарищу вскинуть его на плечо. Тот потратил пару секунд на прицеливание и сделал точный выстрел. Виталий сразу схватил за ручку громоздкое орудие, и они устремились в сторону заранее оговорённого укрытия.
Однако плану очередной удачной перебежки не суждено было осуществиться. Едва они укрылись за останками перекрытия, как всё вокруг залил яркий свет. Казалось, что ярче уже не может быть, но даже на его фоне стала заметна вспышка. Их подбросило вверх. С потолка посыпались обломки перекрытий. Из-за сильного удара и страшного грохота Виталий на несколько секунд потерял сознание, а когда пришёл в себя, то увидел, что его напарника придавило большим куском стены или потолка - сейчас уже невозможно было отличить.
- Возьми гранатомёт, доминион, и отходи, - прохрипел он, беря с пояса тяжёлую дезинтеграционную гранату.
- Я вытащу тебя, - Виталий попытался приподнять край перекрытия, под которым застряли ноги бойца.
- Чёрта с два. Уходи. Они уже здесь. Уходи, сказал!
Виталий увидел дрона, который занимался изучением последствий своего удачного залпа, но ещё не заметил их. Зарубин не был уверен, что сможет вскинуть оружие в одиночку достаточно быстро, но такой удачный момент для выстрела нельзя было упускать.
- Сдурел, что ли? - воскликнул боец, поняв, что хочет сделать Зарубин.
- Если остановим этого здесь, на одного меньше пройдёт дальше.
Он присел и опёр гранатомёт себе на правое плечо. Затем поднырнул под него и распрямился. Да, помощь ещё одного человека точно бы не помешала, хотя бы для того, чтобы непосредственный стрелок мог сосредоточиться на собственном равновесии, а не на подъёме такой массы. Виталий пошатнулся, но тут же подался вбок, поймал дрона в светящееся перекрестие прицела и нажал на спуск. Он явственно ощутил, как внутри оружия что-то туго щёлкнуло, а потом, когда он присел, гранатомёт задрожал от работы сервомоторов, выполнявших перезарядку.
Дрон, уже повреждённый, не выдержал ещё одного попадания, но не успел боец гарнизона что-то сказать, как всё вокруг снова залило светом, яркость которого нарастала.
- Бери пушку и уходи, хоть как-то отобьёшься, а я прикрою. Считай, что это приказ.
- Это приказ! - донеслось по рации, нам нужна помощь.
- Пошёл, - сказал гарнизонщик, злобно толкнув Виталия.
Зарубин подхватил гранатомёт и не без труда направился в сторону прохода в перекрытии. Судьба бойца осталась ему неизвестной, но вряд ли он смог долго выживать. Уже спустя несколько секунд в той стороне появился яркий свет, который вскоре погас. Дезинтеграционного импульса Виталий не видел, но других причин произошедшему быть не могло.
Обороняющиеся хотели оттянуть дронов на внешнюю сторону, где не было палат с восстановительными капсулами, но это удалось лишь частично. В помещении, куда сейчас попал Виталий, они были, и часть их уже была разворочена. По следам крови он заключил, что они не были пусты. Медики не успевали вытащить всех, как ни старались.
Однако отвлекаться было некогда - нужно было как можно скорее самому уйти в сторону внешних секторов, чтобы не подвергнуть опасности те капсулы, что пока что уцелели.
- Здесь трое - нужен гранатомёт. Четвёрая палата, - донеслось из рации.
- Я иду, прикройте.
В коридоре, по которому можно было добежать до нужного помещения, уже разливался яркий свет. Ему навстречу выдвинулись двое бойцов в пехотной форме, которые прикрыли его, хотя стрелять не пришлось. Поскольку дрон, прятавшийся в свете, не атаковал их и вообще никак не выдавал своего местоположения, его можно было не трогать. Это бы сейчас только помешало.
- Здесь трое - нужен гранатомёт. Четвёрая палата, - донеслось из рации.
- Я иду, прикройте.
В коридоре, по которому можно было добежать до нужного помещения, уже разливался яркий свет. Ему навстречу выдвинулись двое бойцов в пехотной форме, которые прикрыли его, хотя стрелять не пришлось. Поскольку дрон, прятавшийся в свете, не атаковал их и вообще никак не выдавал своего местоположения, его можно было не трогать. Это бы сейчас только помешало.
Зарубин остановился около двери, ведущей в палату, и начал вскидывать оружие.
- Помочь? - спросил один из пехотинцев.
- Нет. Атакуйте его. Пусть покажется.
Рассредоточившись по бокам коридора, они открыли огонь. Как только в ярком свете обозначилось какое-то движение, Виталий тут же выстрелил в него. Машина не была уничтожена, но её хотя бы стало видно лучше, потому что свет померк.
Дрон занялся ими активно, что дало возможность другой группе атаковать его. Виталий засел в укрытии и терпеливо ждал, пока сервосистемы внутри гранатомёта завершат перезарядку. Второй гранаты хватило, чтобы уничтожить грозную машину и, наконец, выдвинуться на самый тяжёлый участок.
Глядя на происходящее, не очень верилось в то, что чем сильнее дрон, тем их меньше у врага. В одном из центральных секторов Виталий впервые увидел четыре машины сразу, которые уже успели сравнять с полом практически все перекрытия. Они не действовали в связке и только поэтому ещё не продвинулись вперёд, но даже просто их нахождение рядом производило не намного худший эффект.
Они выскочили на поле боя неожиданно, но момент подвернулся удачный. Одна из машин была немного удалена от других, отчётливо видна в тумане и повернута к ним задней частью. Виталий быстро вскинул гранатомёт - один из пехотинцев ему в этом ловко помог - и тут же выстрелил.
Дезинтеграционный импульс встряхнул всё вокруг. Три машины сразу повернулись и принялись атаковать. Один из пехотинцев, находившийся дальше, не успел уйти, а в следующую секунду на том месте, где он находился, уже зияла дыра, через которую были видны развороченные капсулы, находившиеся на уровень ниже.
Дронов по команде офицера отвлекли в другую сторону, в задачи же Виталия и его нового неожиданного напарника входила перегруппировка и повторная атака, целью которой на этот раз был уже второй дрон.
Машины решили ликвидировать так удачно засевшего Зарубина и направились в его сторону, но в них с фланга тут же кто-то выстрелил из тяжёлого дезинтегратора. Эффект был несколько слабее, чем от гранаты, но один из дронов стал заметно более медлительным, лишившись трёх лепестков. Видимо, в них и была каким-то образом сконцентрирована энергия, которую они использовали для движения и атак. Та машина уже не атаковала, но и отойти не пыталась, в следующем заходе она стала лёгкой мишенью.
Но не успели обороняющиеся снова перегруппироваться для атаки, как поверх световых шаров обычных дронов, появился ещё более яркий свет. Он заслонял собой всё, что находилось в поле зрения. По мере его нарастания становились невидимыми почерневшие останки развороченных перекрытий, острые лепестки подбитых дронов, поднимавшиеся вверх и человеческие тела, распластанные на полу.
Свет был настолько обширен, что стрелять в него было бесполезно. И так было понятно, что внутри находится очередная машина, обладающая высокой мощностью по сравнению с предыдущими, и что она гораздо меньше светового пучка, который создаёт вокруг себя.
Дальше последовала мощная встряска, наподобие той, которая была, когда Виталий отходил из предыдущего блока. Стены, ослабленные выстрелами излучателей дронов, задрожали и начали рушиться. Пол уходил из-под ног, и Виталий присел, чтобы не упасть - с таким тяжёлым оружием в руках это произошло бы с большой вероятностью.
- Отход! Отход! - кричал командир по рации, - все к краю и в конец блока.
Виталий оттолкнулся от пола, но не успел он сделать несколько шагов, как сверху посыпались обломки. В совокупности с тем, что нужно было удерживать гранатомёт в руках, а ещё стараться удержаться на ногах самому, уклонение от них было сложной задачей. Однако дойти до условленной точки Виталию не было суждено - пол содрогнулся сильнее, как будто где-то позади раздался сильнейший взрыв. Пол накренился назад, И Виталий едва не упал туда, в последний момент ухватившись за кусок перекрытия.
Из последних сил он рванулся вперёд, но в следующую секунду сверху что-то рухнуло. Он успел почувствовать только, как что-то больно ударило его по плечу. Он боялся, что скафандр разорвётся, но система не оповещала о разгерметизации. Потом что-то громко ударило его по каске, от чего он потерял сознание.
Он лежал несколько минут, прежде чем снова прийти в себя. Когда он предпринял попытку подняться, всё снова закружилось и затряслось, только на этот раз эффект был вызван не внешними факторами. Опираясь рукой на остатки стены справа, Виталий волоком тащил гранатомёт. Ему очень хотелось бросить тяжёлое оружие, но он понимал, что это его единственный шанс выжить, если придётся обороняться. Кроме гранатомёта у него осталось только несколько дезинтеграционных гранат, которые в сложившихся условиях несколько сложнее было пустить в ход. Он где-то выронил свой средний дезинтегратор, но это уже было неважно, всё равно там не так много энергии, а производимый им эффект незначителен. Десятилепестковые дроны выдерживают несколько выстрелов из оружия тяжёлого класса, так что средний их в лучшем случае разозлит, а вот при помощи гранатомёта можно будет отбиться.
Ему казалось, что он прошагал большое расстояние, но на деле он не добрался до конца блока. Рация молчала, что было непривычнее всего. С того момента, как они с Кузнецовым примкнули к обороняющимся, человеческие голоса в наушниках не стихали. Только сейчас он вспомнил о Кузнецове, с которым они разделились почти в самом начале и больше не сталкивались - настолько живой и непостоянной была эта схватка. Где он сейчас? С большой долей вероятности можно было предположить, что он погиб.
- Это Зарубин, - сказал он громко в рацию, - кто меня слышит? Я выдвигаюсь к четвёртому блоку. Кто-нибудь там есть?
В ответ - молчание. Только едва слышное шипение из-за помех. Это производило угнетающее впечатление, усиливая ощущение потерянности. Он как будто брёл вперёд, окутанный туманом. Одного голоса было бы достаточно, чтобы вырвать его обратно в реальность. Одного знака, что он ещё жив, а не существует где-то во снах. Тяжесть гранатомёта, оттягивавшего руку, была плохим напоминанием о реальности. С каждым новым шагом он чувствовал его всё меньше, как будто это оружие уже становилось частью его.
Он не сразу понял, что свет куда-то пропал вместе с дронами. Может быть, враг понял бесполезность прорыва по этому участку и устремился другим путём? Если бы он знал, что атаковать нужно сразу мостик, то уже, наверное, одержал бы верх, а может, ему было важно нанести врагу как можно большие потери?
В голове пульсировали слова инструкторов о том, что космический противник всегда непредсказуем, что у него могут быть цели, непонятные человеку, руководствующемуся собственной логикой. Там, где земляне попытались бы сначала вычислить командный пункт и ликвидировать его, этот противник, кем бы он ни был, считал более важным просто взять под контроль как можно большее пространство, наполнив его своими слугами.
Четвёртый медицинский блок встретил Зарубина запустением, и это даже несмотря на то, что здесь не было следов столкновения, а система контроля скафандра сообщала о том, что окружающая атмосфера в порядке.
- Лена, - позвал он.
Он даже не знал, на что больше надеется - на то, что она услышит его благодаря динамикам скафандра или на то, что системы его скафандра интегрировались в местный эфир.
Вся станция снова задрожала, и Виталий привалился к стене, поняв, что сейчас упадёт. Воспользовавшись паузой, он прикидывал, где с наибольшей вероятностью может находиться Лена. Воссоединение с ней было не просто личным. Возможно, сейчас это единственный шанс узнать, что вообще здесь происходит.
Он вошёл в одну из операционных. То, что там были люди, сразу подняло его дух, даже несмотря на то, что на него смотрело несколько пар не слишком довольных глаз.
- Вам нужно отходить, - сказал он, - в соседнем блоке нет атмосферы. Наденьте скафандры.
При попытке говорить целыми фразами язык его начала немного заплетаться. В совокупности с тем, что он не слишком уверенно стоял на ногах, это давало основание врачам думать, что он не вполне контролирует себя.
- Вы понимаете, что мы не можем? - сильно гаркнул на него врач. Руки его были окровавлены, а на столе перед ним лежал раненый пехотинец.
- Вы должны. Неужели вы не слышали?
В подтверждение слов Виталия станция снова задрожала и немного накренилась, но двигатели ориентации, похоже, ещё были в норме и смогли скомпенсировать перекос.