– Все верно, – с бесстрашной улыбкой ответил Кирито и тут же добавил: – Только мы в стражах не задержимся. Вскоре мы отправимся в Цен-…
На этот раз Юджио пихнул его локтем в бок и быстро продолжил взамен своего замолчавшего напарника:
– В-в общем, все так и есть. Пожалуйста, зарегистрируйте нас на турнир мечников.
– Хм. Ну ладно.
Страж кивнул, раскрыл обернутую материей книгу регистрации участников и протянул красную медную ручку.
– Впишите сюда ваши имена, место рождения и стиль владения мечом.
– …Ст-тиль, да?
Потянувшаяся было вперед рука Юджио остановилась; тогда ручку взял Кирито. Листы книги были не из пергамента, обладающего высокой прочностью, а из обычной писчей бумаги, какую делают из белонитчатой травы. Последний лист был весь заполнен написанными разным почерком именами.
Черноволосый парень вписал имя «Кирито» на языке, общем для Мира людей, потом Рулид в качестве места рождения. Его рука застыла ненадолго и добавила название стиля. «Стиль Айнкрад».
Наблюдатель уже пять месяцев следил за юношами; в течение этого времени в голове у него родилось множество сомнений, главное из которых было связано с этим названием. В мире существовало около тридцати стилей обращения с мечом, но про «стиль Айнкрада» оно слышало впервые.
Быть может, этот стиль бунтарь Кирито создал сам, когда разучил несколько навыков мечника. Такая мысль была у меня вначале, но – нет, непохоже. Этот загадочный «стиль Айнкрад» отличается от всех других стилей; в нем может быть не один «секретный прием», а как минимум десять…
Пока оно размышляло, Юджио закончил регистрацию следом за Кирито – разумеется, название стиля было таким же – и вернул ручку стражу. Тот взял ручку, пододвинул к себе книгу, и его брови вновь поползли вверх.
– Хм. В прошлом я довольно долго работал мечом, но никогда не слышал про этот стиль. Эта школа где-то близ Рулида?
Такого вопроса следовало ожидать. На странице книги значились имена более полусотни человек, но половина из них исповедовала «стиль Заккалайт», а больше половины остальных – «стиль Норкия», широко распространенный в Норлаггарте. Маленьких школ со странными названиями не было.
Кирито, однако, ответил совершенно спокойно:
– Эта школа недавно возникла.
Чуть бледноватый Юджио тут же закивал. Конечно, страж не мог отказать в регистрации из-за названия стиля; произнеся «понятно» и кивнув, он протянул два бронзовых жетона, на каждом из которых было выгравировано число. У Кирито было «55», Юджио получил «56».
– Прошу явиться в зону участников до одиннадцати тридцати. В это время состоится жеребьевка, с помощью которой будет осуществлено распределение участников на восточный и западный блоки. В двенадцать начнутся предварительные состязания. Оценка умения обращаться с мечом позволит сократить каждый блок до восьми участников. Вам надлежит продемонстрировать ката с первого по десятое. Все понятно?
На вопрос стража Юджио кивнул сразу, Кирито чуть погодя и с немного сомневающимся видом.
– Хорошо. Дальше будет главная часть. В пределах каждого блока мы будем проводить поединки, по результатам которых число участников уменьшится с восьми до четырех, потом до двух и наконец до одного. Этим людям… победителям восточного и западного блоков будет дарован Священный Долг стражей Заккарии.
На этот раз оба юноши кивнули одновременно. Прячущийся в волосах Кирито наблюдатель вновь принялся думать о том же, о чем уже думал несколько часов назад.
У обоих парней цель одна – вступить в городскую стражу. Это значит, что они должны попасть в разные блоки, пройти предварительные состязания и выиграть в главной части турнира. Однако если при жеребьевке они попадут в один блок, их план станет невыполним. На этот случай юным недотепам следовало бы что-то придумать…
…Оно получило ответ на свои сомнения, когда юноши, завершив регистрацию, прошли на площадь и разделили между собой мясной пирог и порцию жаркого.
– …Слушай, Юджио… Если мы угодим в один блок, что будем делать? – спросил Кирито, быстро прикончив половинку пирога.
– …Что ты сказал, Кирито? – ответил Юджио, доев свою часть жаркого.
В общем, они оба не думали. Этого следовало ожидать, но ему показалось, что у него сейчас просто голова отвалится. ДУМАЙ! Оно с трудом удержалось от того, чтобы завопить вслух, и выместило раздражение на волосе, дернув его. Кирито поднял правую руку, и наблюдатель поспешно ретировался на макушку, пока юноша чесал челку. И даже сейчас Кирито выдал в итоге нечто оптимистическое:
– Ладно, все само образуется. Не беспокойся. Мы непременно попадем в разные блоки. Я же молился Стейсии-сама, Солусу-сама и Те… Терери…
– Террарии-сама!
– Угу, я загадал желание этой самой Террарии-сама.
Наблюдатель на голове Кирито тихонько вздохнул – одновременно со вздохом Юджио. Вернувшись на свое изначальное место, оно мысленно прошептало:
…Ты тут ничего не сможешь поделать. Но тебя это не смущает, да, молодой человек?
Полчаса спустя, прямо перед тем, как колокол отбил 11.30, юноши вошли в комнату участников турнира.
Комната была просторная, длиной мелов в двадцать. В западной ее половине стояли четыре очень внушительных на вид скамьи, и на них лицами на восток сидели участники. В восточной части стояли четыре кресла с претензией на роскошь. Они были свободны; у окна приема участников стоял страж.
Как только Кирито с Юджио вошли в комнату, на них уставились 54 человека.
Все это были взрослые люди, на взгляд, опытные мечники. Десять из них носили форму учеников стражей Заккарии. Большинство местных были молоды, стражи из окрестных городов – в самом расцвете лет. Некоторые щеголяли длинными бородами, другие – устрашающими шрамами на лицах.
Глядя на этих сильных и страшных участников, Юджио от потрясения словно палку проглотил, но Кирито лишь спокойно оглядел комнату и тихо произнес:
– …Вот хорошо…
– Ч-что хорошо? – очень напряженным голосом переспросил Юджио. Кирито приблизил лицо к Юджио и так же тихо ответил:
– Среди участников нет женщин.
– …Ээ, Кирито…
– С тобой ведь то же самое. Тебе будет трудно сражаться с девушкой.
– Это, это да… точнее, я даже не думал никогда о таком…
– Хорошо бы такого у нас и не было по крайней мере до Объединенного турнира четырех империй или как там его.
– Не зарекайся. Я слышал, в Западной империи есть отряд рыцарей целиком из женщин.
– …Хоо…
Двое юношей продолжили разговор в своем обычном стиле, без всякого намека на напряжение, и 54 устрашающих участника быстро потеряли к ним интерес. На лицах большинства было написано «эти двое и из предвариловки вряд ли выйдут»; отвернувшись, они принялись осматривать кожаную амуницию и выданные им мечи.
Кирито вновь оглядел комнату. Видимо, ему пришла в голову какая-то мысль; он направился к скамьям, на которых сидели участники. Проходя мимо них, он часто и глубоко дышал. Зачем он это делал, было совершенно непонятно.
Минут пять он изучал сидящих в комнате, потом наконец вернулся к Юджио. Приблизив губы к уху недоумевающего партнера, прошептал:
– Не крути головой. Вторая скамья, самый дальний от нас парень – ты его видишь?
Взгляд Юджио чуть дернулся в указанном Кирито направлении, потом юноша кивнул.
– Ага, парень в форме ученика стража, да?
– Если тебе придется с ним драться, будь осторожен. Он может отмочить что-нибудь.
После этих слов оно, не менее потрясенное, чем Юджио, высунуло голову из волос Кирито. На лавке, чуть сутулясь, сидел молодой парень с песочного цвета волосами и в красно-бурой униформе. Заглянув в «Окно Стейсии», оно увидело, что парню 18 лет, его Жизнь и Уровень управления объектами ниже среднего – в общем, ничего примечательного.
– Ээ… ты что, его знаешь? – прошептал Юджио, но Кирито покачал головой.
– Нет, но… думаю, ты поймешь, если я скажу так: этот тип похож на Джинка.
Объект по имени Джинк был действующим капитаном стражи Рулида, где эти двое родились. Юноши считали его человеком мелким и недалеким.
Человеческие Объекты обязаны подчиняться законам и правилам, однако это вовсе не означает, что все они добры. Наряду с людьми наподобие фермеров Вольде, обращающихся с другими честно и искренне, есть и другие – те, кто смотрит на окружающих свысока, мешает им, использует их в своих целях, не нарушая при этом законов. Джинк из Рулида как раз из таких, и, если слова Кирито правдивы, этот безвредный на вид ученик стража –
– …Похож на Джинка, говоришь. Тогда с него станется смазать мой меч соком травы сиками или еще что-нибудь в том же духе… – пробормотал Юджио, нахмурившись. Кирито склонил голову набок.
– Это… а это не против правил?
– От этого сока Жизнь меча не снижается – его используют для полировки. Когда его наносишь, от меча страшно воняет. Когда я был маленький, он много раз этот трюк со мной проделывал; я не мог сосредоточиться во время поединка и проигрывал ему.
– …Ясно. Что ж, тогда не выпускай из рук меч, который тебе выдали. И не теряй бдительности во время поединков. Если меня отправят в один блок с этим типом, то ничего, но…
– Если так будет, Кирито, смотри сам не отколи чего-нибудь сумасшедшего, даже если он отколет.
– …Я постараюсь, – безмятежно хмыкнул Кирито, потом кивнул и развернулся. Подойдя к окну приема участников, он протянул свой бронзовый жетон и получил меч. Хотя это был всего лишь турнир, использовались здесь не деревянные, а металлические мечи. Их класс был невысок, но все равно они вполне могли нанести урон Жизни человека. Ну, разумеется, существовало правило, что удары нельзя доводить до контакта – так что ранений быть просто не могло.
Юноши, крепко сжимая выданные им мечи, сели на переднюю скамью, и ровно в эту секунду в комнату вошли четверо мужчин – стражей в ярко-красных униформах; среди них был и бородач, который регистрировал участников.
Мужчина лет сорока с золотыми эполетами командира коротко поприветствовал собравшихся, после чего юный страж внес в комнату большой ящик. Командир похлопал по ящику и сказал:
– Здесь, в этом ящике, лежат шары синего и красного цветов, пронумерованные с первого по двадцать восьмой, всего пятьдесят шесть. Каждый из вас должен просунуть руку в отверстие в крышке ящика и достать шар. Красный цвет означает восточный блок, синий – западный блок. Ката в предварительном раунде будут выполняться в порядке возрастания номеров. Если вопросов ни у кого нет, тяните шары, начиная с первого ряда…
Не успел командир договорить, как Кирито вскочил и быстрым шагом направился к ящику. Юджио поспешил за ним, а потом и другие участники с шумом начали вставать.
Оно спустилось к самому краешку шевелюры Кирито, чтобы лучше рассмотреть ящик, и тут же увидело деревянную крышку, а в ней – дырку диаметром примерно в десять санов. Внутри, однако, было темно, и его глаза могли различить лишь круглые силуэты. Тем временем Кирито цокнул языком, и наблюдатель понял, что он собирается тянуть жребий первым. Если в ящике много шаров, быть может, удастся разглядеть цвета самых верхних. Не исключено, что на это Кирито и рассчитывал.
Ох уж, как он может быть таким беспечным? Он, может, и умный парень, но вот знаний ему явно недостает. В этом мире действует правило «обычные методы подглядывания не работают на емкостях, предназначенных для жеребьевки, в отсутствие источников света внутри». Парнишке нужно бы что-то, чтобы избавиться от этих свойств ящика, – например, заклинание, создающее внутри ящика луч света, или другое – улучшающее зрение.
– В чем дело, молодой человек? Тяните, – поторопил командир, и Кирито медленно сунул правую руку в ящик. Поскольку цвета шаров он не видел, ему оставалось лишь надеяться на то, что им с Юджио повезет оказаться в разных блоках, но –
…Ладно уж, помогу вам на этот раз.
Прошептав так мысленно, оно спрыгнуло с головы Кирито в тот же миг, когда юноша запустил руку в ящик. Укрывшись в тени его запястья, оно прошмыгнуло следом.
Пролезшая в ящик рука ухватила первый же шар, на который наткнулась, и извлекла наружу. Наблюдатель, находящийся внутри ящика, успел заметить цвет. Кирито вытащил синий шар – западный блок.
Поняв это, оно увеличило свой размер в двадцать раз, с мельчайших 5 милов до 10 санов – это по-прежнему было намного меньше его настоящего размера, но сейчас этого должно было хватить. Обхватив руками деревянный шар, оно чуть приподняло его. Разумеется, был выбран красный шар.
Несколько секунд спустя в ящик робко просунулась белая рука; даже без «Окна» можно было догадаться, что принадлежала она Юджио. Рука дрожала и двигалась неуверенно, совсем не так, как у решительного Кирито; наблюдатель подтолкнул шар прямо в пальцы. Рука вздрогнула от неожиданности, но тут же вцепилась в шар и быстро вытащила. И тотчас снаружи донеслось произнесенное веселым голосом «нуу?!».
Видимо, несколько секунд потребовалось, чтобы разжать кулак, и лишь затем раздался радостный возглас: «Да, Кирито! Красный!» После чего двое затопотали прочь – похоже, их поторопил третий участник.
…Эх, вечно они создают проблемы другим. Наблюдатель уже собрался было уменьшиться в размере и покинуть ящик, как вдруг его посетила некая мысль.
Почему Кирито так беспокоится о том юном ученике стража с песочными волосами? Наблюдателю действительно очень хотелось узнать причину. Ладно, пусть тогда этот ученик встретится с Кирито, а не с Юджио.
Пожалуй, не буду пока выбираться, посижу в уголке ящика. Если кто-нибудь откроет крышку и заглянет – вот удивится-то. Во мне сейчас десять санов, а в Мире людей просто нет живых существ такого размера.
Несколько минут оно пряталось. В какой-то по счету раз внутрь просунулась тощеватая рука, и в «Окне» оно увидело, что принадлежит она тому самому ученику стража. Пальцы шарили как-то нервно, и в эти пальцы оно послало заранее заготовленный синий шар. Человек ничего не заподозрил; он вытащил руку, чтобы проверить шар, и наблюдатель облегченно вздохнул. Сжавшись до минимально возможного размера, оно перебралось на следующую просунувшуюся в ящик руку.
За эту руку оно цеплялось изо всех сил, пока ее обладатель не вернулся на скамью, после чего слезло и, рискуя быть обнаруженным, побежало к ногам двух юношей, сидящих теперь в самой глубине комнаты. Взобралось по растрескавшимся кожаным ботинкам, по спине синей туники – и спряталось в копне черных волос. Очутившись на своем привычном месте надо лбом Кирито, оно снова протяжно выдохнуло.
Что ни говори, а вмешательство в жеребьевку – совершенно против моих обязанностей наблюдателя. Если «Повелитель» узнает, он меня отругает.
Нет. Я смогу наблюдать эффективнее, если разделю Кирито и Юджио по разным блокам. А Кирито и того ученика стража я поместил в один блок, чтобы собрать больше информации. Я точно, совершенно точно ни о чем другом не думал. Даже если – если у того ученика стража есть какие-то злые намерения, я не буду вмешиваться своими заклинаниями в поединок Кирито с ним. Да, ни за что не буду вмешиваться.
Глава 4
С «Часовой колокольни» Заккарии донеслась полуденная мелодия, и тут же переполненные трибуны разразились приветственными криками.
Посреди бури аплодисментов из комнаты отдыха на траву кемури двумя рядами вышли 56 участников турнира. Ряд Юджио повернул направо, к сцене восточного блока, ряд Кирито – налево, к сцене западного. Все участники выстроились вдоль своих сцен и поклонились правителю Заккарии Келгаму Заккалайту, сидящему в ложе на южной трибуне.
Правитель произнес не очень длинную приветственную речь, сгорающие от нетерпения зрители немного поаплодировали, и турнир наконец-то начался. Впрочем, это был лишь предварительный этап, призванный сократить число участников в каждом блоке с 28 до 8. Претенденты по одному выходили на сцены западного и восточного блоков и показывали свои ката.
Понятие «ката» включает в себя не только работу с мечом, но и, разумеется, последовательность согласованных движений рук и ног, причем строго заданных. Требовались при этом точность, напор и элегантность.
Наблюдатель, следивший за юношами последние пять месяцев, не волновался за Юджио, а вот за Кирито – очень даже. У него, конечно, был этот его загадочный «стиль Айнкрад», но по правилам турнира все ката должны выполняться в стиле Заккалайт, а большинство участников были учениками стражей Заккарии и вообще местными. Все они холодно смотрели на странных чужаков, и ясно было, что на послабление рассчитывать не приходится.
Оно взволнованно следило за ходом турнира; наконец в восточном блоке выкрикнули номер Юджио. Лицо парня по-прежнему было бледным, но в критический момент он сумел собраться с духом; выйдя на сцену, он поклонился и без тени растерянности поднял меч.
На каждое ката у него ушло секунд десять – сто секунд всего; он не допустил ни единой ошибки, продемонстрировав изящество, как в танце. Вероятнее всего, сказались постоянные тренировки плюс высокий Уровень управления объектами. Меч, с которым он сейчас работал, для него, скорее всего, был легок, как веточка.
Зрители разразились куда более громкими аплодисментами, чем прежде, – этот участник ведь был не стражем и даже не учеником стража. Судьи, возможно, в душе хотели бы выставить подозрительному пришельцу низкий балл, но подчиняться внутренним побуждениям они не могли, поскольку в правилах однозначно говорилось, что «оценки выставляются на основе качества выступления». Будь они «имперскими дворянами», которых не связывают низкоуровневые правила, – другое дело, однако на турнире присутствовал лишь один дворянин пятого класса – Келгам Заккалайт, правитель Заккарии; а он, к счастью, не входил в число судей.