Самое пугающее, однако, то, что такой невероятный человек, как она, – всего лишь второй меч среди двенадцати элитных учеников Академии. То есть – имеется один человек еще сильнее.
В следующем месяце нам с Юджио предстоит экзамен за право попасть в число элитных мечников. Судя по всему, «элитными учениками» станут двенадцать человек, получивших самые высокие оценки. Для нас этот шаг – абсолютная необходимость, если мы хотим выпуститься первым и вторым номерами. Иначе мы не сможем после выпуска участвовать в проводимом Императором турнире, официально называемом «Турниром мечников Империи Норлангарт».
Обучение в Академии длится два года, и на каждом курсе обучаются 120 учеников. Это значит, что нам с Юджио надо опередить 118 человек… честно говоря, мысль, что Рина-семпай, такая сильная, все равно не «номер один», меня слегка… да нет, сильно тревожила.
– …А ты стал сильнее, Кирито, – внезапно, будто прочтя мои мысли, прошептала она в упор. Я чуть качнул головой, продолжая сопротивляться ее давлению и давить навстречу.
– Нет… мне еще учиться и учиться.
– Не скромничай. Ты более-менее усвоил, как противодействовать моему кнуту.
– Потому что ты всегда сражаешься в полную силу.
При этих моих словах ее очаровательные губы чуть улыбнулись.
– Мне не нужно как-то сдерживаться против тебя, Кирито. Потому что сегодня последний раз… а в твоем «стиле Айнкрад» остались еще приемы, которых я не видела.
Ой. Я резко заткнулся. Мой меч подался на пять сантиметров назад – видимо, из-за моих колебаний, – и Рина-семпай продолжила давить сверху вниз.
Ее темно-синие глаза, запечатавшие в себе сумеречное небо, смотрели на меня в упор; юная мечница продолжила:
– Год назад, когда я взяла тебя к себе слугой, я почувствовала, что у тебя свой стиль. Он совершенно не такой, как стиль Норкия, которому учат в Академии… этот стиль не для красоты, он для победы. Стиль Сельрут, который я пытаюсь научиться применять на практике, слишком жесткий по сравнению с твоим стилем, Кирито. Это я поняла за последний год.
Я мог лишь смотреть во все глаза на своего противника, сделавшего внезапно такое признание.
Пожалуй, можно сказать, что разные стили меча имеют разное применение. Я родом не из Подмирья. Мой стиль называется «стилем Айнкрад», потому что все его приемы я выучил в той парящей крепости, в смертельной игре, где нам приходилось участвовать в настоящих сражениях и ставить на кон собственные жизни.
В Подмирье, напротив, настоящих боев почти нет. Сражаются, по сути, только в состязаниях. В мелких турнирах побеждает тот, кто поставит другого в тупик, в крупных столичных турнирах – тот, кто нанесет первый точный удар. Когда нет риска для жизни – ничего удивительного, что навыки мечника развиваются в сторону большей эстетичности.
Однако это вовсе не означало, что навыки мечника, которыми пользуются жители Подмирья, слабее. Этот урок я тоже усвоил за прошедшие два года. Если человек непрерывно совершенствует владение «стилем», направляет на это все свои усилия и время, то каждый его удар становится мощнее; это компенсирует отсутствие опыта настоящих сражений.
Все из-за силы «воображения».
Подмирье – виртуальный мир, но его устройство абсолютно не такое, как у Айнкрада. Здесь воображение, генерируемое душой, Пульсветом, способно в какой-то степени влиять на результат чего бы то ни было.
Насколько сильным можно стать, используя воображение мечника при отработке одних и тех же приемов десять, двадцать лет с самого детства… И вот я, имея превосходство в Уровне УО, сейчас подаюсь под давлением Рины-семпай – отличное подтверждение этого. Воображение не описывается численными характеристиками, но это – настоящая сила, скрытая в здешнем мире. Такое не так-то просто ухватить ни мне, живущему здесь всего два года, ни Юджио, занимающемуся мечом столько же времени.
Большинство учеников Академии рождены в дворянских семьях – элита, упражняющаяся в искусстве владения мечом с трех-четырех лет. Впрочем, конечно, лишь немногие тратили время и усилия на то, чтобы действительно тренироваться. Тем не менее ситуация такова, что нам с Юджио предстоит соперничать с очень сильными мечами очень сильных людей, чтобы стать лучшими на своем курсе.
И единственное оружие, на которое я могу положиться для достижения этой цели, – «стиль Айнкрад», навыки мечника.
Почему вообще навыки мечника существуют в Подмирье – я до сих пор понятия не имею.
Однако, похоже, мечники в этом мире знают лишь базовые одноударные навыки; или, точнее – только ими могут пользоваться.
Год назад во время турнира в Заккарии ученик стража по имени Игом использовал прием стиля Заккалайт «Удар синего ветра». В терминах SAO это был одноударный навык для одноручного меча «Косой удар». Прием из стиля Сельрут, примененный только что Риной-семпай, «Линкер», – это круговой удар двуручным мечом «Циклон». Еще я здесь встречал «Удар молнии» из стиля Норкия – навык для одноручного меча «Вертикальный удар»; а высокоуровневый прием стиля Норкия «Разлом гор и небес» – вертикальный двуручный удар «Лавина».
Все это «секретные приемы» разных школ, и, похоже, каких-то суперприемов, превосходящих по силе все остальные, просто не существует. А значит, двух-трехударные комбо, которыми я владею, могут оказаться тем самым оружием, которое позволит мне противостоять здешним элитным мечникам. Сейчас, конечно, так можно только предполагать, однако, должен признать, это с моей стороны бесчестно. Но мы ведь здесь не для того, чтобы украсть у кого-то честь зваться сильнейшим мечником Мира людей. Мы всего лишь хотим войти в ворота Центрального собора Церкви Аксиомы – высоченной башни, стоящей на холме всего в нескольких километрах от Академии мастеров меча, но абсолютно недосягаемой для нас.
Чтобы Юджио мог встретиться с Алисой, которую забрали в детстве.
Чтобы я мог встретиться с «правителем» этого мира.
Если мы этого добьемся – пусть нас в лицо обзывают бесчестными, не страшно. Я буду участвовать во всех высокоуровневых турнирах, про какие знаю, и буду побеждать, пока не стану лучшим в Объединенном турнире четырех империй и не получу право стать «Рыцарем Единства».
Вот почему в течение всего года, что я проучился в Академии, я никогда не применял навыков мечника из более чем двух ударов. Я и сейчас применил всего лишь «Шип гнева».
Однако моя прекрасная наставница, похоже, раскусила этот трусливый секрет.
Рина-семпай приблизила лицо еще на сантиметр и прошептала тихонько, будто делясь тайной:
– В прошлом предки семьи Сельрут прогневили Императора, и с тех пор нам запрещено пользоваться традиционным стилем мечников, «Высоким стилем Норкия». Поэтому мы стали осваивать необычное оружие – кнуты, кинжалы; и все это время мы полагаемся на мягкие, не силовые приемы. Таков стиль Сельрут… Только не думай, что я недовольна. Я горжусь тем, что я единственная наследница этого стиля и так долго оттачивала его…
Тонкие белые руки слегка задрожали, будто отрицая произнесенные их хозяйкой слова. От упершихся друг в друга деревянных мечей донесся скрип. Это, пожалуй, был мой шанс разорвать дистанцию, но я не стал этого делать, а сохранил прежнюю позу в ожидании следующих слов.
– Мой отец надеется, что я закончу Академию первым мечом, а потом выиграю имперский турнир и тем самым верну престиж семьи Сельрут. Но смотри, какая ирония! Если я добьюсь того, чего от меня хочет отец, и Император снимет запрет на использование стиля Норкия… наша семья откажется от стиля Сельрут, ведь так? А если так будет… что станет с моей гордостью, которую я испытывала с самого детства?
На этот вопрос я не нашел легкого ответа.
В последнее время это ощущение чуть приутихло, но я все равно чувствовал, что Рина-семпай, мой лучший друг и партнер Юджио, все ученики и учителя в Академии… и вообще все люди в Подмирье в каком-то смысле не такие, как я. Они – просто «Человеческие Объекты» в виртуальном мире, называемом Подмирьем.
И тем не менее они отличаются от NPC в нынешних VRMMO. Это «искусственные Пульсветы», скопированные с настоящих Пульсветов, с человеческих душ, и сохраненные в некоей специальной среде. Скорее всего… это новейшее поколение искусственного интеллекта, созданное какой-то организацией в реальном мире – возможно, таинственной венчурной компанией «RATH»…
Однако их выражение эмоций иногда сильнее даже, чем у людей в реальном мире. Они переживают, они беспокоятся, они принимают или бросают вызов тому, что дает им мир. Когда я это понял, то просто не смог сохранять спокойствие. Их существование… существование, например, вот этой Солтерины-семпай, смотрящей на меня в упор, – это настоящее чудо…
– …Семпай.
Рина-семпай улыбнулась чуть самоуничижительно.
Рина-семпай улыбнулась чуть самоуничижительно.
– У меня всегда было такое сомнение в душе – еще до того, как я поступила в Академию. За эти два года я ни разу не смогла победить того парня – возможно, как раз из-за этой моей растерянности.
Под «тем парнем» имелся в виду первый меч Академии, ни разу никому не уступивший это место в нынешнем году, человек по имени Уоло Левантейн. Он был из дворянской семьи второго класса и унаследовал семейную традицию обучаться у рыцарей Империи Норлангарта; устрашающе мощный мечник. Его удар сверху вниз, усиленный воображением, – это было нечто. Я собственными глазами видел, как он деревянным мечом разрубил надвое бревно.
Элитным ученикам, лучшим мечникам Академии, присваиваются ранги от 1 до 12. Ранги меняются по результатам экзаменов-состязаний, проводимых четыре раза в год.
Разумеется, предыдущие три состязания я смотрел с первого ряда трибуны. Это были турниры на выбывание вроде заккарийского; за два раунда число участников уменьшалось с двенадцати до трех. Потом тот из них, кто был выше перед турниром, «сеялся», а двое других выясняли, кто из них будет с ним соперничать. В трех финальных поединках Рина-семпай сражалась с первым учеником Уоло – и все три раза проиграла.
Насколько я мог судить, их техника не имела вообще ничего общего. Против мощного Уоло Рина-семпай действовала мягко, но при этом стремительно. Сверхтяжелые удары она нейтрализовывала, словно обтекая их, и время от времени проводила резкие контратаки. Техника семпая была, на мой взгляд, совершенна. Обоим противникам не удавалось провести успешную атаку, но, когда время уже подходило к концу, Уоло применял свой высокоуровневый удар сверху, и все три раза Рина-семпай не могла ничего поделать с этим ударом. Дважды деревянный меч выбивало у нее из рук, один раз он сломался.
Исходы всех трех матчей приходилось определять судьям, и, естественно, они выбирали Уоло. Именно поэтому весь год Уоло бессменно был первым мечом, а Рина вторым.
Замечу в скобках, что и третий меч все время оставался одним и тем же. Это был громадный парень по имени Голгоссо Вальто, который всегда проигрывал Рине-семпай в полуфинале. Следует еще добавить, что слугой Голгоссо-семпая был мой друг Юджио.
Когда Рина-семпай в начале нашей тренировки сказала «сегодня последний раз», она имела в виду, что через два дня состоится четвертый турнир-экзамен, который и определит окончательную расстановку. Послезавтра ученики-второкурсники, включая двенадцать элитных мечников, завершат обучение.
Это означает, что у Рины-семпай будет последний шанс превзойти Уоло-семпая. Строго говоря, право участвовать в Имперском турнире мечников получают первые два выпускника, и Рина-семпай может встретиться с Уоло еще и там; но у меня четкое ощущение, что семпай, постоянно уступавшая ему в Академии, не победит и позже.
– …Я скажу откровенно.
Рина-семпай, по-прежнему упираясь своим мечом в мой, продолжила так же тихо:
– Каждый раз, когда я вижу, как он наносит свой «Разлом гор и небес»… мне становится страшно. Сколько бы я ни тренировалась, я просто не могу заставить себя поверить, что способна справиться с этим ударом. Еще с того времени, когда мы были здесь новичками… да нет, с первого раза, как я увидела его обращение с мечом на вступительном экзамене, – еще с тех пор я его боюсь…
Впервые я видел ее такой; я был просто потрясен.
Как я и ожидал, в уровне способностей между семпаем и Уоло разницы не было. Разница была в силе воображения… Как бы ни была сильна уверенность Рины-семпай в себе, в этом важном отношении она уступала.
Если, как я предположил, Подмирье создано данными «Мнемовизуала», сила воображения должна быть важным фактором, определяющим исход событий. Потому что и Рина-семпай, и вообще все, к чему мы прикасаемся, – не набор полигонов, а «воображаемая картина», построенная на основе памяти Пульсветов.
У каждого человека ведь должны быть свои собственные, чуть-чуть разные «данные воображения», правда?.. Допустим, данные множества Пульсветов можно поместить в «Общий банк памяти» и как-то усреднить, сформировав «реальность». Потом, если появляются новые Пульсветы, их силы воображения может хватить, чтобы изменить усредненные данные; тогда нетрудно представить себе, что воля конкретного человека может повлиять на ход событий.
Возьмем, скажем, Уоло Левантейна; он именно поэтому настолько силен с мечом. Он обладает абсолютной уверенностью в своих способностях, в своем стиле. Его твердая воля ведет за собой воображение, а воображение позволяет ему демонстрировать такую невероятную атакующую мощь.
Рина-семпай, напротив, постоянно испытывает неуверенность в отношении своих способностей по работе с мечом. Причиной тому является стиль Сельрут, о котором она только что говорила. Высокий стиль Норкия ее семье запретили применять, и им оставалось лишь создать на замену свой собственный. Осознание того, что этот стиль – лишь замена, вызывает у Рины-семпай нечто вроде комплекса неполноценности. Из-за этого она и проигрывает безнадежно Уоло-семпаю, вера которого в свои способности безгранична… судя по всему, так.
Однако я очень хотел, чтобы Рина-семпай на этот раз победила. Не потому что это должно как-то переписать мир – просто она имела полное право закончить Академию с гордо поднятой головой. Весь этот год из двенадцати элитных учеников она –
– …Семпай, ты вкладываешь в тренировки больше времени и сил, чем любой другой, включая Уоло. Неужели даже этого недостаточно, чтобы ты стала уверена в себе?..
Услышав эти слова, Рина-семпай чуть помолчала, потом мягко покачала головой.
– Увы… похоже, что недостаточно. Чем больше я упражняюсь со стилем Сельрут, тем больше я думаю. Что было бы, если бы это был бой не на деревянных мечах, а на настоящих стальных; что если бы можно было пользоваться кнутами и кинжалами. Тогда я могла бы стоять против людей со стилем Норкия и ни о чем не тревожиться. Но все это лишь оправдания. В Мире людей настоящих поединков… настоящих боев просто не бывает. Пока я не перестану находить оправдания своим неудачам, я никогда не смогу справиться с тем ударом Уоло…
Прежде чем я успел ответить на эти слова, семпай чуть улыбнулась и продолжила:
– Но ты другой, Кирито. Я не вижу в тебе ни намека на колебания, несмотря даже на то, что твоим стилем не пользуется больше никто. Я весь этот год наблюдала за тобой вблизи и наконец поняла причину. Я уже сказала… ты еще не весь «стиль Айнкрад» показал, верно? У тебя в запасе должно быть еще какое-то потрясающее умение, потому-то твое сердце и спокойно. Это что-то вроде того дерева, о котором ты рассказывал, – большого дерева возле твоей деревни… Кедра Гигаса.
Мы оба и не заметили, как наши руки расслабились, хотя мечи продолжали упираться друг в друга. Тем не менее семпай не отодвигалась; напротив, она наклонялась вперед, пытаясь давить на меня всем телом. Потом быстрым, довольно низким для женщины голосом проговорила:
– Думаю, это дерево укоренилось в твоем сердце. При любом, даже самом сильном ветре оно не сгибается и продолжает стремиться в небо, к Солусу… Кирито, я хочу увидеть эту силу, которую ты прячешь.
– …
– Это не имеет отношения к поединку с Уоло. Я просто хочу видеть… нет, я хочу знать. Я хочу знать все о тебе как о мечнике, прежде чем покину Академию.
В сумеречно-синих глазах прямо передо мной, казалось, сверкали звездочки.
Внезапно до меня дошло, что ее красивое лицо, как будто способное забрать душу любого, находится в пяти миллиметрах от моего. Надо лбом у меня вдруг что-то дернуло немного болезненно, и я словно очнулся. Моргнул и вновь принялся думать.
Я никогда не показывал Рине-семпай «потрясающую» сторону стиля Айнкрад – высокоуровневые навыки мечника; но вовсе не по какой-то мелкой причине вроде желания сохранить их как тайное оружие.
Я просто не мог делать этого с деревянным мечом 15 класса, используемым для тренировок и состязаний. Максимум, что у меня выходило, – двухударные навыки мечника «Укус змеи» и «Вертикальный угол». Сколько я ни пытался, трехударные не давались. Пробовал металлические мечи такого же класса – с тем же исходом. В принципе, получались даже четырехударные приемы, но только если в руках у меня был Божественный инструмент 45 класса «Меч голубой розы», срубивший Кедр Гигас. Я совершено не представлял, в чем дело; в старом SAO таких ограничений не было.
Но раз семпай хочет, чтобы я выложился весь, я не могу просто отделаться двухударными комбо. А значит, у меня лишь один выход – одолжить у Юджио «Меч голубой розы», поскольку лишь с ним мне сейчас удаются навыки мечника из четырех ударов.
Конечно, если я попрошу Юджио, он не откажет; но, честно говоря, я все равно немного колебался. «Меч голубой розы» принадлежал Юджио, а в мече сосредоточена душа мечника. Так я верил совершенно искренне, всем сердцем. Я просто не мог представить себе, как провожу лучшие свои приемы, – именно потому, что сознавал: этот меч не мой, а лишь одолженный. Однако же мечи высокого класса из оружейной Академии я брать не могу – и в любом случае это тоже не мои мечи.