– Ужин начнется через семнадцать минут. Постарайтесь не опоздать.
– К-конечно! Прошу меня извинить!
Я поспешно поклонился, развернулся на месте и на предельной дозволенной скорости помчался вверх по большим ступеням главной лестницы. Мы с Юджио обитали в комнате 206 на втором этаже. Всего там жило десять человек, но остальные восемь были обычными хорошими парнями. Девушки из комнаты 106 и юноши из 206 были простолюдинами; остальные сто учеников – дворянами и детьми богатых торговцев. Это было сделано специально, чтобы избежать щекотливых ситуаций в комнатах… ну и из других подобных соображений. Ловко избегая столкновений с учениками, весело болтающими в коридоре по пути в столовую, я добрался до дальней двери в западной части здания; едва я вбежал в комнату…
– Что так поздно, Кирито!
…меня поприветствовал знакомый голос.
Голос, естественно, принадлежал моему напарнику, сидящему на предпоследней справа койке… точнее, моему напарнику, поднявшемуся с койки, Юджио.
Он стоял, уперев руки в бедра; сейчас он был сантиметра на три выше, чем два года назад, и куда мускулистее. Этого следовало ожидать, ведь ему стукнуло уже 19… Впрочем, мягкое выражение лица и блеск зеленых глаз остались абсолютно теми же, что при нашей первой встрече. За это время произошло много неприятных событий – и за полгода службы в городской страже Заккарии, и за год учебы здесь, в Академии, – но его открытая и прямая душа не искривилась ни на чуть-чуть.
Если говорить обо мне – личность моя не изменилась, но пугало то, что с телом произошло то же, что и у Юджио. Я тоже стал выше ростом и нарастил мышцы. Когда я угодил в этот мир, мне было 17. То есть между мной в реальном мире и мной в Подмирье было уже два года разницы.
В SAO я проторчал два года, пока не выбрался оттуда, и то потом мне было здорово дискомфортно; а сейчас, если хорошенько подумать о положении дел – возможно, мне тут предстоит еще три-четыре года провести, прежде чем я выйду… Такая мысль крутилась у меня в уголке сознания, пока я шагал навстречу Юджио. На ходу я сделал правой рукой извиняющийся жест и сказал:
– Прости, что заставил ждать. Сегодняшняя тренировка с Риной-семпай слишком затянулась…
– …Ладно, сегодня же последний раз, так что я вполне понимаю, – ответил Юджио, покосившись на меня, а потом вдруг улыбнулся. – На самом-то деле я тоже опоздал на двадцать минут. Слишком увлекся разговором с Голгоссо-семпаем в его комнате.
– Что, так ты был совсем рядом со мной, всего-то вверх по лестнице… Однако это для меня сюрприз. Я всегда думал, что Госсо-сан из тех, кто последний урок преподает с помощью меча.
Пройдя мимо Юджио, я подошел к самой дальней койке с тумбочкой, стоящей возле стены, и убрал в ящик перчатки, налокотники и наколенники. В реальном мире, если бы я так обращался с защитным снаряжением для кендо, оно совсем скоро стало бы вонять, но в этом мире бактерий не существует, так что о подобных вещах можно не беспокоиться. Униформа, совсем недавно из-за напряженной тренировки мокрая от пота, хоть выжимай, уже успела высохнуть… а Рина-семпай, кстати, вообще не потела с начала и до конца.
Избавившись наконец от веса экипировки, я поднял голову, и Юджио, неловко улыбнувшись, ответил:
– Не нужно думать так про Госсо-семпая, на самом деле он много и теорией занимается… нет, это не совсем правильно. Он сказал, что важны и ментальные аспекты, и эстетические…
– Аа, это я могу понять. По-моему, стиль Больтио, которым он пользуется, больше рассчитан на то, чтобы решать бой одним мощным ударом, если сравнить со стилем Норкия.
– Ага. Наш стиль Айнкрад основан на том, чтобы отвечать в критические моменты. Но семпай мне часто говорил: «Иногда мечник должен поставить все на свой несгибаемый дух и нанести один грандиозный удар!» …А сегодня был последний раз.
– Ясно. Да, может, и так. Кстати, да, в последнее время я заметил, что твои движения меча стали мощнее… А что будет, если я объединю стиль Айнкрад, где главное – реагировать в критические моменты, и текучий стиль Сельрут?
…Так беседуя, мы вышли из комнаты.
Похоже, остальные восемь человек уже ушли в столовую – во всяком случае, в коридоре мы их не видели. В нашем общежитии есть всего одно правило касательно ужина – он кончается в семь; так что вполне можно являться в столовую и после шести. Однако если мы пропустим молитву перед ужином, будет неприятно. Для других учеников, дворян, мы всего лишь «задирающая нос чернь, попавшая почему-то в число двенадцати слуг».
Разогнавшись до предельной боевой скорости, мы побежали в большую столовую, расположенную в восточной части общежития. То, что комнаты учеников-простолюдинов располагались дальше всего от столовой, отнюдь не было совпадением. Я слышал, что в общежитии старших учеников комнаты простолюдинов тоже располагаются неудобнее всего. Но начиная с четвертого месяца нам не придется ходить в такую даль – надеюсь. Потому что на экзамене в конце месяца мы попадем в число двенадцати лучших, и это обеспечит нам статус элитных учеников на будущий год.
Юджио, судя по всему, думал о том же; он тихонько произнес:
– …Осталось не так уж много дней «быстрой ходьбы по коридору».
– Ага, по сравнению с тем, что здесь, в общаге элитных учеников полная свобода… Но, Юджио, меня по-прежнему кое-что беспокоит в плане житья элитника…
– Можешь не говорить, я и так знаю. То, что придется брать слугу-ученика, да?
– Правильный ответ. Я сам очень рад, что помогал Рине-семпай и получал ее наставления… но самому оказаться семпаем…
– Ага… понятия не имею, что будет, если моим слугой окажется дворянин…
Мы хором протяжно вздохнули.
К этому времени мы как раз добрались до конца коридора. Толкнули створки дверей прямо перед собой, и на нас тотчас нахлынул веселый гвалт. Столовая была одна на оба этажа; это было единственное помещение, которым парни и девушки пользовались вместе. Парни, составляющие большинство среди 120 учеников, в основном сидели за столами вместе; девушки тоже; однако посередине весело болтали и смеялись самые бойкие представители обоих полов. В этом отношении разница с реальным миром была невелика.
Мы с Юджио поспешно сошли по ступенькам, взяли со стойки подносы с ужином и направились к незанятому столику в углу. И тут же прозвонил шестичасовой колокол. Мы таки не опоздали. Я облегченно выдохнул.
Староста общежития (естественно, дворянин высокого класса) встал и начал молитву Церкви Аксиомы. Все ученики в унисон подхватили: «Аве Админа». Я понятия не имел, что эти слова означают. Ну и наконец пришла пора есть.
На ужин сегодня была жареная белая рыба в ванильном соусе, салат, суп из кореньев и две булочки. Меню не сильно отличалось от того, чем меня кормили в церкви Рулида и на ферме близ Заккарии. Просто удивительно, что в Академии, где столько дворян, подают такую простую пищу; однако те, похоже, ничего против не имели и принялись ее уписывать.
Причина в том, что, хоть они и дворяне, их стиль жизни довольно прост… а может, все и не так. Не исключено, что все из-за уникального «ресурса пространства» Подмирья. Как-то так: система предусматривает некий предел количества объектов, которые могут быть произведены в данной области. Это означает, что за конкретный промежуток времени можно получать лишь определенное количество культурных растений, скота, диких зверей, рыбы; и обойти это ограничение нельзя.
Если бы дворяне набрали себе горы еды, кто-то из простолюдинов умер бы от голода. То есть – их Жизнь бы уменьшилась. А это было бы прямым нарушением Индекса Запретов, параграфа «Без уважительной причины не дозволяется уменьшать Жизнь другого человека» – на такое не способны не только дворяне, но даже императоры. В этом смысле стремление заграбастать себе еду равносильно уменьшению Жизни других, а значит, запрещено… ну, такая вот версия.
Но даже если дворяне не требуют для себя роскошной пищи, это еще не значит, что все они милые люди.
– …Мне просто невыносимо завидно, Райос-доно!
Поймав краем уха произнесенные за нашими спинами слова, мы с Юджио раздраженно переглянулись.
– Мы потратили столько труда и пролили столько пота, когда убирали столовую, а некоторым достаточно явиться и получить свой ужин. Не повод ли для зависти?
Другой голос ответил (с явным намерением, чтобы слова были услышаны):
– Не говори так, Умбер. Слуги-ученики тоже стараются, просто мы этого не видим.
– Ху-ху, тоже верно. Я слышал, слуги-ученики обязаны выполнять все, что требуют их наставники.
– Если бы у нас был наставник-простолюдин или с запятнанным прошлым – даже и не знаю, что нас заставили бы делать.
Если среагируем на их насмешки – сыграем им на руку. Так что я просто изобразил спиной пренебрежение и сосредоточился на собственной вилке. Но, хоть мне и удалось не взорваться, внутри меня все кипело. Если б они говорили только о нас с Юджио, то ладно еще, но их «простолюдин» относился к наставнику Юджио Голгоссо-семпаю, а «запятнанное прошлое» – к моей наставнице Солтерине-семпай.
Если среагируем на их насмешки – сыграем им на руку. Так что я просто изобразил спиной пренебрежение и сосредоточился на собственной вилке. Но, хоть мне и удалось не взорваться, внутри меня все кипело. Если б они говорили только о нас с Юджио, то ладно еще, но их «простолюдин» относился к наставнику Юджио Голгоссо-семпаю, а «запятнанное прошлое» – к моей наставнице Солтерине-семпай.
Способы этой парочки доставать нас не сводились к насмешкам над нашими наставниками. Они ведь с самого начала нас имели в виду, когда говорили, что «некоторые просто берут и приходят». Здесь были и другие слуги-ученики, помимо нас с Юджио, но только мы заявились впритык ко времени ужина. Так что их насмешки были нацелены на нас с самого начала.
Мы еще в Заккарии встречали довольно неприятных типов. Например, Игом Заккалайт, с которым я сражался в турнире мечников, был вполне типичным снобом; но то, как эти двое в Академии трепали языками, когда хотели ужалить побольнее, весьма впечатляло. Это была одна из причин, почему мысль «здешние жители – всего лишь искусственные Пульсветы, ИИ» больше не приходила мне в голову; способствовал этому и их весьма богатый словарный запас.
– …Ладно, всего несколько дней еще продержаться.
Эти слова тихо произнес сидящий рядом со мной Юджио, отламывая кусок булки.
Смысл их был – «когда станем старшими учениками, мы и эти двое будем в разных общежитиях». Для Юджио это были довольно-таки нахальные слова, однако произносил он их не без оснований.
Из 120 младших учеников лишь двенадцать становятся «слугами-учениками»; выбирают их двенадцать «элитных учеников» – второкурсников, закончивших первый курс с лучшими результатами.
Когда человек становится слугой, он освобождается от обязанностей по уборке общежития и починке своего снаряжения. Однако после занятий слуга должен явиться в общежитие элитных мечников и выполнять обязанности перед своим наставником: убираться в его комнате, прислуживать ему лично и быть спарринг-партнером.
Двое, перекидывающиеся ядовитыми репликами, в число слуг не входили – это означало, что на вступительных экзаменах их оценки были хуже, чем у нас с Юджио. За прошедший год их положение в списке колебалось где-то в двадцатых-тридцатых номерах, так что прогноз Юджио, что они не станут элитными учениками, выглядел разумно.
…Но так ли это на самом деле?..
Держа в руке столовый нож, я глядел на фигуры за моей спиной, отражающиеся в полированном серебре.
Та парочка, сидящая за столиком чуть поодаль, продолжала обмениваться саркастическими фразочками, оглядываясь по сторонам. Парня с зачесанными назад серыми волосами, который сидел слева, сложив руки на затылке, звали Умбер Зизек, он был, кажется, отпрыском дворянской семьи четвертого класса. Справа сидел ученик с вьющимися светлыми волосами, стянутыми сзади в хвост, – старший сын дворянина третьего класса Райос Антинос. В Академии дворяне первого класса не обучались (похоже, они могли позволить себе нанять персональных преподавателей и обучаться у них), а из второго класса были Уоло Левантейн и еще несколько человек. Так что дворяне третьего класса были здесь весьма почитаемы.
Однако не все дворяне высокого класса были такими. Я с ними вообще-то не очень общался, но первый меч Академии Уоло всегда отличался молчаливостью, а Рина-семпай, тоже из семьи третьего класса, как и Райос, была открытым и исключительно порядочным человеком.
В любом случае Райос и Умбер, похоже, типичные мальчики-дворянчики с длинными языками и короткими руками… Но нет ли в них еще чего-то? Такой вопрос я задавал самому себе не раз. Не знаю, везло мне или нет, но об их силе я ничего сказать не мог, поскольку никогда с ними не спарринговал; однако была вероятность, что они просто не очень напрягались на экзаменах, проводимых каждые три месяца… и на вступительных тоже.
Естественно, если они так делали, то исключительно из-за того, что двенадцать человек, получивших лучшие оценки на вступительных экзаменах, становятся слугами элитных учеников. Вообще-то здесь, в Академии, это считается почетным, но Райос и остальные такие же гордые собой, видимо, считали, что необходимость выполнять приказы наставников их принижает.
Конечно, все это лишь ни на чем не основанные догадки, но, когда я на тренировках видел их стиль, у меня мурашки бежали по спине. Я чувствовал прущую из них самоуверенность, свойственную лишь дворянам высоких классов, и происходящую из нее силу воображения.
– …Эй, Кирито, тарелка уже пустая.
Юджио пихнул меня локтем, и лишь тогда я заметил, что уже какое-то время тыкаю вилкой в опустевшую салатницу. Я поспешно поднес нож, который держал в правой руке, к тарелке, чтобы порезать рыбу, но обнаружил, что жареная рыба тоже умудрилась исчезнуть. Похоже, я слишком сосредоточился на компашке Райоса и упустил шанс насладиться едой – вторым удовольствием в моей нынешней жизни. Выходит, они меня таки подловили?
Да и первое удовольствие, тренировки с Риной-семпай, сегодня закончилось…
…Нет, еще нет. Моя работа слуги – да, официально закончилась; но завтра, в день отдыха, я должен выполнить важное обещание – показать свои навыки мечника.
Вспомнив наконец кое-что важное, я отложил вилку и нож и придвинул лицо к Юджио.
– Слушай, Юджио. Я попозже хочу попросить тебя кое о чем. После ужина пойдем сходим во двор.
– Ясно, хорошо. А я как раз хотел спросить, как твой «цветник» поживает.
– Ху-ху, нормально поживает. Наверняка успею закончить к церемонии выпуска.
– Хе, буду ждать с нетерпением.
Закончив перешептываться, мы взяли подносы и встали. Прошли мимо продолжающей трепаться компании Райоса и поспешили удалиться, пока наши носы не отвалились от животного какого-то запаха парфюма, который те типы на себя выливали.
Вернув посуду на стойку, мы вышли из столовой и глубоко вздохнули.
Колокол прозвонил всего несколько минут назад, так что сейчас было немного за 6.30. До десяти вечера у нас свободное время, но покидать общежитие нельзя, а после восьми нельзя и из комнат выходить. Так что сейчас мы можем только тренироваться или учить теорию… впрочем, я каждый день после ужина делал еще одно «домашнее задание».
В западной стене общежития (с противоположной стороны от столовой) была маленькая дверка, а за ней небольшой цветник. Его огораживала высокая металлическая решетка, и, хотя он был не под крышей, все же считался территорией общежития.
Квадратный цветник был поделен на четыре клумбы. На клумбах росли разные типы растений; одни цвели, другие лишь пускали побеги. Уход за ними был поручен нескольким ученикам. Эти растения выращивались не для красоты – они использовались как катализаторы на уроках Священных искусств. Сажали их каждые три месяца, так что плоды можно было собирать круглый год. Если высушенный плод раздавить пальцами, высвобождается Священная сила, и ученики используют ее для отработки заклинаний.
Конечно, земля и солнце тоже дают этот ресурс, но сила земли в городе слаба, а на силу солнца влияет погода. Чтобы 120 человек с каждого курса могли одновременно и без сбоев применять заклинания, одной лишь Священной силы, разлитой в пространстве, недостаточно.
Сейчас была весна, так что цвели синие анемоны на северо-восточной клумбе. Они, похоже, в это время года наиболее эффективны, как ноготки летом, георгины осенью и каттлеи зимой… в общем, цветы, которые в данное время года дают больше всего ресурсов.
Важность этих растений можно было понять уже потому, что за примерно 380 лет существования Подмирья, в течение которых флора и фауна постоянно менялись, эти цветы остались такими же, как в реальном мире. Я, правда, терялся в догадках, насколько близка к реальной здешняя экосистема.
Когда растение отцветает, вырастает округлый плод. Если этот плод сжать между пальцами, из него выходит зеленое сияние, «Священная сила»… непохоже, чтобы это имело какое-то отношение к реальности.
На уроках Священных искусств учитель рассказывал, что, кроме «четырех Великих Священных Цветов», существует еще чудесное растение «роза», которая дает множество ресурсов и плодоносит несколько раз в год. Ее не дозволяется выращивать не только простолюдинам, но и дворянам, и даже императорам. Если кто-то хочет посмотреть на розы, ему приходится идти в горы и искать те редкие места, где они растут. Услышав это, я осознал, что ни разу с тех пор, как явился в этот мир, не видел настоящей живой розы. Если так – вполне понятно, почему ее изображение является символом Божественного инструмента.
Продолжая наслаждаться красотой анемонов, я двинулся крестообразной тропинкой между клумб на запад. Там стоял большой железный навес, под которым были аккуратно сложены лопаты, шланг и прочий садовый инвентарь.