— А как же без меня… — робко начала она.
— Справимся, Галина Васильевна, — заверил ее Поляков. — Конечно, с трудом, но недельку Машенька за вас поработает, так что поезжайте, даже не думайте.
Пришлось ей собирать чемодан и идти на остановку автобуса.
А тем временем Андрей и Даша Старкова отправились в лес, чтобы получше осмотреть колодец, названный в альбоме пропавшего Игоря Исаева дверью.
День уже клонился к закату, однако до темноты оставался еще час-два. Поэтому ребята решили не терять зря времени.
Расчистив на ободе колодца снег, Авдеев хорошенько закрепил веревку.
— Подержи фонарь — посветишь мне, — сказала Даша, забравшись на край колодца.
— Эй! Что ты делаешь? — испугался Андрей. — Это я должен полезть туда!
— Я легче. Вдруг веревка оборвется… или случится что-то непредвиденное. Я тебя не вытащу, — Даша уже спускалась вниз, и Андрей, глядящий на ее стройную ловкую фигурку, думал, что еще никогда не встречал такой смелой и удивительной девушки.
Воды в колодце оказалось ровно по щиколотку. Пахло сыростью и плесенью. Стенки были склизкими и очень противными, но хуже всего то, что в темноте, царящей на дне, нереально было разглядеть хоть что-нибудь.
— Спусти мне фонарь, пожалуйста, — попросила Старкова, но Андрей вместо того спустился в колодец сам.
Глупые люди сидели в ловушке. Интересно, почему их все время тянет туда, где опасно?.. Они просто не находят себе покоя, пока не влезут в очередное смертельно опасное приключение.
— Крооовь! — прорычал Он, ощущая на губах ее солоноватый привкус.
— Кровь! Кровь! Кровь! — жадно повторили деревья. Самые высокие из них с любопытством смотрели в старый колодец, где сидели двое, еще не подозревавшие, что попали в смертельную ловушку.
Два кирпича вызывали явные подозрения.
— Похоже, здесь был ход, но его недавно заложили камнями… — задумчиво сказал Андрей, и в этот момент свет над ними померк, загороженный чьей-то тенью, сброшенная веревка с громким всхлипом бухнулась в воду под ногами, а сверху донесся отчетливый звук захлопнувшейся крышки люка. Вот и все. Они попали в западню!
* * *— Привет! А где Андрюша?
Макс выругался. Дверь распахнулась так резко, что он от неожиданности промазал по клавише и пропустил очередной удар от компьютерного монстра.
— Нет его! Видишь, что нет, — буркнул парень, даже не взглянув на Наденьку, застывшую на пороге комнаты с плюшевым мишкой в руках.
— Он что, уехал на волшебный остров? — проговорила девочка дрожащим голосом, нос подозрительно чесался, а в глазах застыли слезы.
— Насчет острова не знаем, но всем малявкам давно пора спать, — заявил Максим, еще пытаясь спасти положение в игре.
— Никто не знает, где Дашка? Нигде не могу ее найти, — с ходу прокричала влетевшая в комнату Вика.
Ромка ткнул друга в бок локтем.
— Похоже, тоже на волшебном острове, — предположил Темка, — наверное…
Но выстроить дальнейшие предположения он не смог, наткнувшись на взгляд Максима.
— Пойду проветрюсь, — буркнул Макс, доставая из шкафа теплую куртку.
Все молчали.
* * *Маленький чемоданчик на колесиках — с ним Надя приехала в «Логос» — стоял готовым.
— Ну все, — выдохнула девочка. — Давай обнимемся на прощание!
Алисе было так страшно, что ей хотелось плакать. Она топталась в комнате, не представляя, как бы удержать подругу.
— А вдруг Андрюша не на волшебном острове? Давай позвоним ему! — предложила она, грызя кончик косички.
— Он никогда-преникогда не покинул бы меня просто так! — Надя серьезно, как взрослая, покачала головой. — Он обещал. А теперь пропал. Значит, Андрюша на волшебном острове. И звонить туда не получится, там роуминга нет.
— А как ты туда поедешь? — задала Алиса новый вопрос. — Автобусов по ночам не бывает!
Надя растерялась — но лишь немного. Она не сомневалась, что так или иначе все сложится именно так, как надо, и если она решила, сам мир расстелет ей под ноги дорогу.
— А кто бывает? — уточнила она, хмурясь.
— Ну, такси… Это такая машина. Она остановится, а ты скажешь — мне на волшебный остров.
— Хорошо, поеду на такси, — согласилась Надя и протянула руки к Алисе, которая на миг прижалась к подруге.
— Пиши мне оттуда, хорошо? И не забывай меня! — девочка едва не плакала, но Надя решительно выдвинула ручку чемоданчика и потащила багаж к двери.
Мир действительно словно шел навстречу Наде, ей удалось проскользнуть мимо учителей и выйти на заснеженную дорогу.
Уже стемнело. Густой лес стоял стеной, молчаливый и грозный. Хмурое беззвездное небо с удивлением смотрело на маленькую девочку в смешной вязаной шапочке с помпоном, одиноко бредущую по дороге. Если Наденьке и было страшно, то совсем чуть-чуть. Оставаться без мамы, папы и Андрюши не имело никакого смысла, уж лучше попасться в лапы лесному чудищу.
И тут над лесом вдруг поднялся столб света.
Он сиял посреди сплошной темноты торжествующе и грозно. Отблеск этого света упал на лицо застывшей от ужаса маленькой девочки, озарил сидевшую на остановке Галину Васильевну, заставил директора «Логоса» Виктора Николаевича бросить на столе просматриваемые счета и в изнеможении прижаться лбом к стеклу.
Увидел его и Максим Морозов, как раз поднявшийся на крышу в поисках Даши и Андрея.
— «Когда над лесом свет взойдет — и боль, и кровь, и смерть придет», — прошептал невольно Макс, чувствуя, как холодеют губы, как стынет в венах кровь. Неужели все это — правда?.. Но что же ждет их? Что это за загадка или, вернее, смертельная западня?!
Притормозившая возле Нади машина показалась девочке оплотом спокойствия и стабильности.
— Вы такси? — спросила она, адресуясь скорее к затянутой в перчатку руке мужчины — лица его девочка не видела.
— Да, — послышался голос.
— Вы отвезете меня на волшебный остров?
— Садись, — дверца открылась, и Наденька, счастливо вздохнув, уселась в машину. Вот и удалось избежать встречи с лесным чудовищем!..
* * *— Никто не знает, что мы здесь, и никто нам не поможет! — Даша была на грани истерики и крупно дрожала — и от страха, и от холода.
— Прости, — Андрей снял с себя куртку, бережно, как когда-то Надю, закутал в нее девушку. — Это я виноват. Не надо было ввязываться, да еще тебя тащить…
— Нет, ты не тащил! — Даша попыталась улыбнуться, и Андрей обнял ее, прижимая к себе, согревая теплом собственного тела. — Знаешь… ты мне сразу понравился. С первого взгляда…
— Да? — он осторожно вытер горячей ладонью слезы с ее щек.
— Да, — девушка кивнула. — Я видела, как ты успокаивал сестру, когда ей было страшно. Вы смотрелись так трогательно… Жалко Надю. Без тебя ей будет очень плохо.
— Погоди! — Андрей покачал головой. — Еще не все кончено. Нас еще могут найти… Знаешь, Даша, ты мне тоже очень-очень нравишься…
Их губы встретились — сначала неуверенно и робко, затем поцелуй превратился в настоящий, глубокий, от которого захватывает дыхание и улетает куда-то сердце. От таких поцелуев забываешь обо всем на свете, даже о близости смерти, холодной тенью застывшей за их плечами.
И в этот момент небо над головой вдруг просветлело. Кто-то убрал крышку с люка.
— Эй! Мы здесь! Помогите! — во всю мощь легких закричал Андрей.
Над колодцем навис чей-то силуэт и… исчез. Снова тишина.
— Кто-нибудь!
— Помогите! — хором закричали они с Дашей.
Еще долгую, словно вечность, минуту ничего не происходило, а затем сверху опустилась веревка.
— Ты первая! — Андрей помог Даше, а уже затем поднялся сам и наконец увидел лицо спасшего их человека.
Это лицо со старым шрамом на щеке пыталось сохранять презрительно-отстраненное выражение, но где-то в глубине глаз таилась такая боль, что Андрею стало не по себе.
— Макс, — он протянул руку, собираясь положить ее на плечо бывшему врагу, с которым на этот момент его и так связывали весьма странные отношения, но Морозов отпрянул.
— Считай, мы в расчете, — процедил он сквозь зубы.
Глава 10. Кровь и непролитые слезы
Из душевых для мальчиков раздавался такой грохот, будто кто-то собирался разрушить всю школу и вот сейчас планомерно реализовывал свою светлую мечту.
Да что это такое! Грохот прекратился, когда Маша была уже у двери, и послышался то ли рык, то ли стон. Может, внутри заперто животное?
Вершинина осторожно приоткрыла дверь и застыла, словно получив удар под дых. На полу, скорчившись под одной из раковин, сидел Максим, а с его разбитых пальцев капала на свежевымытый кафельный пол кровь.
— Максим! — негромко окликнула она.
Парень, насколько мог, отвернулся, еще сильнее сжимаясь в комок, отер с лица слезы, оставляя на щеках кровавые полоски, похожие на те, что рисуют индейцы, вышедшие на тропу войны.
— Что надо? Вали отсюда! — голос сорванный, хриплый.
— Ты только скажи… — Она нагнулась над ним, мечтая принять на себя любую самую страшную боль.
— Оглохла? Я сказал, отвали! — он резко вскочил и, схватив Машу за горло, припер ее к прозрачной стене душевой кабинки.
На миг их глаза встретились. В ее глазах — сквозь страх — любовь и боль; в его — только боль и еще мгла. Короткий перехлест взглядов, и его руки разжались.
— Максим, расскажи, что случилось? Я помогу тебе… — Маша умоляюще сжала руки.
— Ты мне поможешь? — Макс произнес это «ты» словно презрительно сплюнул. — Да кто ты вообще такая? Что ты обо мне знаешь?
— Я… — Маша вздохнула. Вот он — шанс раскрыть правду. Но правда, столько лет лежавшая тяжелым камнем на ее сердце, на ее губах, не срывается так, в один момент. Что может быть хуже этого подвешенного состояния? Только то, что сын не захочет иметь с ней ничего общего, если он раз и навсегда отвернется от нее. — Я знаю главное. Ты не такой, как твой отец!
Он, уже уходя, оглянулся. Посмотрел на нее растерянно… Бедный мальчик! Бедный маленький волчонок! Он боится людских рук и не умеет доверять. Сколько же ему пришлось перетерпеть!
На миг, всего лишь на миг Маше показалось, что Максим останется, и тогда она сможет… Но он ушел, и хлопок двери лучше всего доказал ей: сказок не существует.
Сказок не существует. И никаких лесных чудовищ, наверное, нет. Я не пишу вам, дорогие мамочка и папочка. Но, может быть, вы все равно услышите меня?..
В этой комнате очень много света. Здесь страшно. Так страшно и больно! Здесь нет ни вас, ни Андрюши. Только я — и люди в белых масках и халатах. Что они делают со мной? Зачем? Больно!.. И лампа качается, качается… туда-сюда, туда-сюда… А помните, как мы ездили к морю и качались на волнах? Я, кажется, уже не помню. Я все забыла… Туда-сюда, туда-сюда… Уронили мишку на пол, оторвали мишке лапу… или лампу? Не помню.
* * *Виктор взглянул на часы. Почти восемь. Через десять минут Лена ждет его в холле, чтобы поехать в ресторан. Он сам пригласил ее, чтобы отпраздновать это событие… Отпраздновать… Поляков сжал руки. Нет, в любом случае нужно отбросить все сомнения. Они с ней уже давно вместе. Он любит Лену, может быть, не так сильно, как она того заслуживает, но любит. Ради прошлого счастья, ради тепла, которого у него никогда не было, он сумеет создать нормальную счастливую семью… Он сделал Лене предложение, они поженятся, и у них, конечно, родится ребенок, который никогда…
Нет, не стоит думать о прошлом. Лучше занять себя чем-нибудь. Да чем угодно. Виктор мельком взглянул в зеркало — костюм сидит отлично, только воротник новой рубашки, кажется, немного трет. Но это не страшно.
Директор вышел из своей комнаты, прошел на уже опустевшую кухню и зачем-то открыл кран. Полившаяся вода тут же стала собираться в раковине. Вот это да! Стоило отпустить Галину Васильевну, и все тут же пришло в негодность.
Он еще раз с беспокойством посмотрел на часы. Пять минут у него точно есть, и Виктор Николаевич решительно направился к комнате Маши Вершининой.
— Сантехник?.. — Маша, кажется, растерялась. Скользнула быстрым взглядом по элегантному костюму Виктора и тут же отвела глаза. — Боюсь, придется потревожить Галину Васильевну…
Но мобильный завхоза не отвечал.
Маша нахмурилась, но тут же улыбнулась, словно в ее голову пришла замечательная идея.
— Она же у дочери! Я слышала, ее Татьяной зовут. Сейчас позвоним ей. Галина Васильевна звонила дочке с телефона, который в нашей комнате, ее номер должен там сохраниться.
— Татьяна? — говорила Маша в трубку, дождавшись ответа. — Я работаю с вашей мамой…
И осеклась, услышав холодное: «Я знать ее не знаю и знать не хочу! Так и передайте!» И сразу гудки.
— Что? — забеспокоился директор.
Маша медленно опустилась на стул, вспоминая бодрый голос, которым завхоз «разговаривала» с дочерью. Теперь понятно… Но где же тогда Галина Васильевна сейчас?
— Быстрее! Нам нужно успеть! — Вершинина схватила Виктора Николаевича за рукав пиджака, потащила к двери.
Быстрее! Быстрее! — пульсом стучало в висках.
Они и вправду нашли Галину Васильевну на остановке. Она сидела там, пропустив последний автобус, — просто потому, что ей некуда было ехать.
А в это самое время в холле школы взад и вперед расхаживала Елена Сергеевна. Часы безбожно указывали пятнадцать минут девятого. Рушилось, рушилось все, что она с таким трудом построила! Внезапно Лене стало трудно дышать, и она рванула с шеи вновь собранную нитку злосчастного жемчуга, и жемчужинки, как непролитые слезы, раскатились по всему помещению. Не зря говорят: жемчуг — к слезам.
* * *— Надюша?.. — Андрей осторожно заглянул в детскую.
Обе девочки спали на своих кроватках. Алиса улыбалась во сне, Надя хмурилась, словно ей снилось что-то страшное.
— Спи, — Андрей, присев на кровать, погладил девочку по голове. — Извини, что я опоздал… так получилось… Просто знай, что я очень-очень тебя люблю.
Он поцеловал сестру в лоб и ушел, так и не увидев, как Надины глаза вдруг открылись, сияя странным, неестественно-голубым, словно зажженные тем светом, что полыхал сегодня над лесом.
…И боль, и кровь, и смерть придет…
Письмо Даша увидела, едва только вошла в свою почту. Олег Птицын, журналист, человек, к которому в трудный час обратился Савельич. Кто, если не он, ответит на все вопросы?! Птицын приглашал встретиться на старом кладбище. Видимо, это их с Савельичем любимое место встречи. Или самое безопасное в округе. Даша взглянула на часы и подскочила! У нее уже почти не осталось времени! Из-за этого приключения с колодцем она увидела письмо слишком поздно. Теперь придется нестись туда сломя голову. Хорошо хоть Вика пошла в душ и не станет задавать ненужных вопросов.
Девушка быстро натянула свитер и джинсы, подхватила зимнюю куртку и выскользнула из комнаты.
На старом кладбище никого не было. Птицын или опаздывал, или не пришел… как когда-то Иван Савельевич.
— Птицын! Олег! Где вы? — позвала Даша.
Где-то поблизости заскрипела ветка. Девушка испуганно вздрогнула. Нет, ничего. Пустяки. Она едва успела перевести дух, как рот вдруг зажала чья-то жесткая ладонь. Вместе с тем ее потащили куда-то. У Даши все похолодело внутри, когда она поняла, что у нападающего всего одна рука — вторую заменял ужасный металлический протез. Старкова забилась, пытаясь вырваться из страшных объятий, и в этот момент мужчина застонал и, разжав руки, упал на снег.
За ним стоял Максим Морозов, все еще сжимающий в руке большой камень.
— Но к-как… — заикаясь, проговорила девушка.
— А так, — Морозов смотрел мимо нее. — Второй раз за сегодняшний день тебя из переделки выручаю. Скажи спасибо, что забыла выключить компьютер. Вика увидела письмо и подняла нас на уши.
— И мы как раз вовремя успели! — гордо добавил Ромка.
Рядом с ним стояли и остальные ребята. И Андрей. Даша немного смутилась. Она еще не знала, как вести себя с Авдеевым после того, что было…
— Макс, а ты его не убил? — осторожно проговорил Темыч, наклоняясь над упавшим. — Смотри, не шевелится.
Он был немолодой, примерно возраста Ивана Савельевича, с волосами, густо припорошенными сединой, с простым усталым лицом. Одет тоже неказисто — в старый вылинявший пуховичок.
— Плохо дело, — покачал головой Рома.
Но тут мужчина слабо застонал. Приподнявшись, он осторожно ощупал голову.
— Вы кто? — спросил Максим, не выпуская из рук камня.
— Олег Птицын… — просипел человек и попытался подняться. Рома с Артемом с двух сторон протянули ему руки, помогая встать на ноги. — А вы?..
— Мы — ученики Ивана Савельевича, — выступила вперед Вика. — Это мы вам написали.
— А где Иван Савельевич? — Птицын встревоженно огляделся. Он сейчас и вправду напоминал большую черную взъерошенную птицу.
— Пропал, — тихо, словно извиняясь, произнесла Даша. — Мы сами его ищем.
— Пропал! — Птицын поднес здоровую руку к лицу, вытирая слезы. — Это конец! Господи, я же предупреждал его, чтобы не совался один в это дело!
— Что за дело? Объясните наконец, — ребята сгрудились вокруг мужчины.
Он снова внимательно взглянул на каждого, будто взвешивая, можно ли им доверять, и наконец заговорил.
Это было дело более чем двадцатилетней давности. Тогда из детского дома, расположенного в старой усадьбе графа Щербатова, пропали несколько сирот. Птицын и Иван Савельевич преподавали в детском доме, пытались узнать об их судьбе. Но, увы, сведений оказалось слишком мало. Они поняли только, что столкнулись с некой странной организацией, могущественной и распустившей свои щупальца, словно спрут. Обращение в милицию ничего не дало. Вернее, дало, но вовсе не тот результат, на который рассчитывали, — на Олега Птицына напали, он чудом остался жив, всего-то потеряв при этом руку.