Ничего не подозревавший инженер, которому, как казалось Коре, куда больше нравилась она, нежели ее подруга, начал читать вслух, чуть повышая голос, когда волна набегала на берег и, шурша по гальке, уползала обратно.
- ...Некогда, - читал он, - скала Дева имела иную форму, нежели сегодня, и представляла собой завершение каменного гребня, берущего начало у нынешней нижней дороги. Там, где гребень скалы вливался в материк, располагалась прибрежная крепость, построенная еще до появления здесь древних греков дикими племенами тавров, обитавших на побережье Крыма. Крепость эта хоть и отличалась небольшими размерами и может именоваться скорее форпостом или наблюдательным пунктом, играла немалую роль в обороне полуострова...
Кора подняла голову, мысленно проведя линию от вершины скалы Дева в сторону берега. Инженер Всеволод, словно угадав ее мысли, заложил пальцем страницу и произнес:
- Это недалеко отсюда, надо будет обязательно сходить и посмотреть, что от нее осталось.
Далеко не все подданные королевства Вероники и Коры были покорными и заинтересованными слушателями Всеволода. Миша Гофман гулял довольно далеко, разыскивая в гальке выброшенные ночным штормом прозрачные камешки. Поэты, хоть и сидели рядом, играли в шахматы и вряд ли прислушивались, охотник Грант стоял у самой воды и вглядывался в горизонт. Покрытая шерстью Кломдидиди сидела у его ног, обняв руками шерстяные коленки, и тоже вглядывалась в горизонт. Вероника дремала у ног Коры, подставив спину солнцу и накрыв голову бумажной шляпой. И неясно было, слушает ли она чтение или мысленно целуется с чтецом.
- Продолжайте, - милостиво повелела Кора, и инженер послушно в путь побег.
- Из этой крепости стражи видели первые греческие корабли, что медленно плыли на север, к таинственным гипербореям, всматривались в потрепанный парус "Арго", на котором прекрасная Медея убила своего брата...
Вероника услышала последнюю фразу и спросила: - Зачем она убила своего брата? Инженер смешался, но охотник Грант неожиданно откликнулся:
- Чтобы папа не догнал ее драгоценного Ясона. Все удовлетворились пояснением Гранта, и инженер продолжал чтение:
- Форпост заглох в период упадка Боспорского царства, но был восстановлен крымскими готами. С этой крепостью связана малоизвестная крымская легенда, берущая начало еще в средние века. В ней говорится о том, как прекрасная дочь местного царька долгие месяцы ждала своего суженого, отправившегося за море добывать воинскую славу. И вот его корабль появился на горизонте. Не в силах более ждать, принцесса разбежалась и кинулась с головокружительного обрыва в море, но не разбилась, а превратилась в белую чайку.
На этом легенда закончилась, и было непонятно, что же случилось дальше.
- Наверное, этот самый жених, - сказала Вероника, садясь, - погиб. Она потому и прыгнула.
- Аналогия со смертью царя Эгея, именем которого названо Эгейское море, - сообщил охотник Грант. Все обернулись к нему, ожидая разъяснений. По молчанию Грант догадался, чего от него ожидают, и продолжал: - Его сынТесей плавал на Крит и убил там Минотавра. Помните про нить Ариадны?
Все согласно закивали, даже зеленая Кломдидиди, которая наверняка не знала о нити Ариадны.
- У них была договоренность, - сказал охотник, - если операция удалась, то корабль Тесея поднимет белый парус, а если Минотавр забодает Тесея, то парус должен быть черным. На радостях молодежь, которая плыла с Тесеем, перепутала паруса, а может, и вовсе забыла о договоре - папа увидел с высокого берега черный парус и кинулся с обрыва.
- Ты думаешь, что у того жениха тоже был черный парус? - спросила Вероника.
Охотник не ответил. Но Вероника завершила свою мысль так:
- Не исключено, что в словах Гранта есть доля здравого смысла. Иначе зачем здоровой молодой девушке бросаться со скалы?
Вероника была отстающей студенткой и не ладила с литературой, но любила говорить изысканно и учено.
Инженер Всеволод с долей иронии поглядывал на хорошенькую синеглазую брюнетку, и та, перехватив его взгляд, зарделась. Ее тонкая белая кожа легко покрывалась румянцем - загореть же она еще не успела, да к тому же такая кожа плохо поддается загару. - Вы что-то хотели сказать? - спросила она. - Нет, - коротко ответил инженер и вновь углубился в чтение.
^^^осле обеда, который вкушали все вместе ^ ^/^ молочном кафе над пристанью, они отправились на площадку за скалой Дева, где должны были находиться остатки форпоста или крепости, откуда кидалась в воду, превращаясь в птицу, несчастная девица. Подъем был пологим, незаметным, жару разгонял легкий ветер, который скатывался с гор, донося тонкие пронзительные переклики скалолазов, которые тренировались на обрывах.
Вероника отстала и потянула за собой Кору. И хоть мужчины приостановились, ожидая их, Вероника замахала им: идите, мол, дальше, вы нам не нужны. Кора подумала, как они сильно изменились с Вероникой с той поры, как обе жили в приюте для галактических найденышей на Детском острове. Теперь Вероника стала...
Кора не успела додумать, кем стала Вероника, потому что Вероника сама заговорила именно на эту тему.
- Как ты думаешь, - спросила она подругу, упершись ей в лицо синими глазами, - тебе не трудно будет, так, между прочим, в разговоре, сказать ему, что у меня есть дворец в Люксембурге? Так, между прочим... Влюбляешься? - спросила Кора. - Хочу, чтобы он ответил мне взаимностью, прежде чем ты его соблазнишь, - ответила подруга. - Я боюсь, что он меня не принимает всерьез.
- И ты решила, что если он узнает, что ты - первая невеста Марса, он сразу в тебя влюбится?
- Любовь - это чувство, - разъяснила Вероника, - и его не купишь. Я это проходила. Но удивить мужчину богатством можно.
- Удиви композитора Мишу, он любит дворцы в Люксембурге, посоветовала Кора. - Со Всеволодом этот номер не пройдет, поверь моему жизненному опыту. - Он у нас одинаковый, - заявила Вероника. От основной дороги оторвалась тропинка, которая повела между скал, поросших дикой вишней и акацией, налево, к обрыву над морем.
- Мы правильно идем? - спросил рыжий композитор, который ненавидел пешие прогулки.
- Должно быть близко, - ответил поэт Карик, державший в руке планшет с наклеенной на него схемой из путеводителя. Конечно же, можно было искать крепость более цивилизованными методами, но если ты романтик, то не будешь вызывать летающий глаз из ялтинского информатория.
В кустах жужжали пчелы, шмель вылетел подобно пуле навстречу Веронике, она кинулась на шею инженеру Всеволоду, но промахнулась. Кора оценила элегантную ловкость, с которой ицженер произвел этот маневр и удержал девицу на вытянутой руке.
- Он очень грубый, - сказала Вероника, приблизившись снова к Коре. Погляди, какие обезьяньи губы. И ноздри как у лошади. Мне кажется, что он по ночам страшно храпит.
Тропинка вывела их на обрыв - никакого форпоста не обнаружилось. Были лишь кусты, которые расступились, обнаружив старую железную скамейку, на которой сидела старушка и вязала. Правда, вид оттуда открывался изумительный: море поднималось до уровня глаз, но начиналось в невероятной глубине под ногами. Оно меняло цвет от серо-синего до серебряного и на горизонте сливалось с таким же серебряным небом. По этой почти невидимой границе полз прогулочный пароходик.
Компания стала бурно изъявлять разочарование тем, что никакого форпоста они не обнаружили. Претензии обращены были к инженеру Всеволоду, и громче всех их высказывала разочарованная в нем Вероника. Кора вздохнула: по многолетнему опыту дружбы с Вероникой она знала, что такое шумное и резкое неприятие мужчины означает, что Вероника в него уже втюрилась.
- Вы ищете Птичью крепость? - спросила бабушка в черном платье, отрываясь от вязания. - Давайте я вам ее покажу.
Она легко поднялась с лавочки, и никто ее не останавливал, не возражал.
- Я - местный мельник, - сообщила бабушка. - Мои предки жили в Феодосии. Теперь я на пенсии и работаю наблюдателем за птицами. Отсюда удобно наблюдать за птицами.
Бабушка показала на оставленный на скамейке прибор. - Я фиксирую полеты членов птичьих семей, - сказала она. - Меня интересуют сухопутные хищники. Морскими птицами занимается мой коллега капитан Громобой. Воон там.
Она показала вниз, и все увидели маленькую шлюпку - как соринку в глазу моря. - Капитан фиксирует чаек и бакланов. - А они вас знают? спросил охотник Грант. Кора увидела, как сжался его кулак. Охотник ничего не мог с собой поделать - ему хотелось стрелять в птиц. Еще вчера композитор Миша сплетничал, что охотник Грант в порыве страсти перебил всех родственников своей Кломдидиди и, только когда она прибежала их оплакивать, догадался, что уничтожил целое разумное племя. И его любовь к зеленой девушке была вызвана раскаянием и надеждой, что она родит от него новое поколение своих единоплеменников и таким образом он хоть в малой степени загладит экологическое преступление.
Бабушка провела примолкшую почему-то компанию назад по тропинке и показала узкий проход между пышными кустами акации. И когда они миновали этот проход, то оказались в узком коридоре, образованном стенами, сложенными из грубо отесанных каменных плит, - оказалось, что это - ворота в Птичью крепость.
Сама крепость была не похожа на крепость - это была пыльная каменная площадка размером с трехкомнатную квартиру, с разрушенными лентами каменных фундаментов. Со стороны, обращенной к морю, сохранился угол стены по грудь человеку и перед ним - неглубокая яма, из которой косо торчали две каменные плиты. Вот, пожалуй, и все.
Старушка словно почувствовала вину за ничтожество таинственной крепости, стала быстро говорить, что в окрестных кустах можно отыскать еще плиты, потому что сама крепость была куда больше размером, и еще в начале двадцатого века сохранялся нижний этаж одной из двух ее башен. Но никто не хотел лезть в кусты в поисках плит .и башен, все сгрудились в углу крепости, глядя на небо и море, а бабушка все еще продолжала оправдывать крепость, сообщила, что с ней связано несколько легенд, которые как одна свидетельствуют об исчезновении людей.
- Знаем, - сказала Вероника, не сводя пристального взгляда с инженера Всеволода, - про княжну Ярославну на городской стене в Путивле, которая ждала князя Игоря, не дождалась, прыгнула вниз и улетела в виде вороны.
- Очень похоже на фольклор, - улыбнулась старушка, - к тому же это говорит о вашей начитанности.
- А что? - насторожилась Вероника, которая всегда боялась, что ее малое знание русской литературы будет поставлено кем-то под сомнение.
- Я могу привести еще два или три случая такого рода. Впрочем, они описаны в книге, которую ваш друг так осторожно держит под мышкой. Вы ее в Ялте заказывали? - Да, - сказал инженер.
- Очень неплохая книга. В то время, когда Сладков-ский ее писал, здесь жило множество племен и народов, и каждый имел свои легенды. Все они переплетались одна с другой, и многие имели корни в действительности. Как легенда о капитане Покревском. - А что это такое? - спросила Кора. - Эта история случилась здесь поздней осенью 1920 года, когда красные взяли штурмом перекопские укрепления и устремились к морю. Здесь, в Крыму, скопилась большая армия белых, множество гражданских лиц... и вот по мере того, как красные двигались на юг, положение в Крыму становилось все более отчаянным...
- Следовало заключить мир, - сказал поэт Валик. - Как Алая и Белая розы.
- Обе стороны в той войне так ненавидели друг друга, что о мире и речи быть не могло до полной победы одних или других. - И кто победил? спросил Карик. - Красные, красные, - быстро сказал композитор Миша. - И правили этой страной много лет.
- Конечно же, - сказала Вероника.- И что же здесь случилось?
- Отряд Махно гнался за эскадроном капитана Покревского от самого Бахчисарая. Капитан доскакал до этой крепости, и вот здесь, где мы стоим, его настигли. Тогда он направил своего коня через парапет - вон туда, в море! Конь послушно совершил гигантский прыжок. И этот прыжок был виден многим... Капитан прыгнул, но не долетел до моря. Его конь разбился о камни... но без всадника.
- Он превратился в чайку, - сообщила Вероника. - Как та принцесса.
Вероника попыталась засмеяться, но ее никто не поддержал.
- Я пошла,-сказала бабушка. - И если вы не верите моему рассказу, то можете заглянуть в большой труд "Были и легенды Крыма". Ее написал Муслимов. Она есть в любой библиотеке. Там приводится легенда о капитане Покревском.
- Все же легенда! - торжествующе заявила Вероника, как будто одержала победу над невидимым противником.
Старушка пожала плечами и покинула компанию: она спешила фиксировать повадки местных орлов и соколов.
Остальные некоторое время стояли на месте бывшей крепости, а потом решили возвратиться к морю. Чтобы еще раз выкупаться перед ужином. Так и сделали.
Кopa встретила бабушку, наблюдательницу за хищными птицами, тем же вечером, возле танцевальной эстрады. Туда, в парк, стягивались жители и отдыхающие Симеиза от мала до велика, независимо от того, умели ли они танцевать, либо их просто тянуло к людям, когда воздух становился синим и густым от гудения цикад, горизонт исчезал, съеденный темнотой, и мир съеживался до пределов ближайших фонарей.
Старушка сидела на скамеечке возле эстрады, наслаждалась легкой музыкой и не спеша обсасывала пышный ком мороженого, норовивший стечь по вафле конического стаканчика.
- Простите. - Кора присела рядом с ней. - Но, может быть, тот капитан упал в кусты у моря - там осыпь и кустарник.
- Ваша трезвая хорошенькая головка не хочет мириться с легендами, засмеялась старушка. - Я также была к ним скептически настроена. Тогда еще я отыскала сына одного из тех, кто гнался за капитаном. И легенда получила для меня неожиданное воплощение в виде старого горбатого пенсионера; он тысячу раз слышал эту историю от своего отца. Оказывается, когда этот капитан прыгнул на своем коне с обрыва, этот безумный поступок видели рыбаки, что скучали в лодках в бухте. Неподалеку от берега в тот момент проходил авизо - то есть посыльный корабль из Севастополя. И с борта этого корабля также был виден самоубийственный акт белогвардейца. Кстати, он был описан в севастопольской газете "Голос Тавриды" и в "Симферопольских новостях". И все в один голос утверждают, что до моря капитан не долетел и на камни у берега не падал. Десятки людей видели, как он буквально растворился в воздухе. Одно мгновение - он летит... Следующее - воздух пуст! Представляете? - Нет, - призналась Кора, - не представляю. Единственное разумное объяснение, - сказала бабушка, хрустя стаканчиком, это превращение Покревского в птицу. В орла.
Кора поняла, что бабушка предпочитает верить в легенду. Что ж, ее дело. Надо уважать или по крайней мере не высмеивать старческие причуды.
- Вы хорошая девочка, - сказала старуха. - другая на вашем месте не удержалась бы от издевки.
- Мне уже приходилось видеть разные чудеса, - сказала Кора. - Это я только кажусь молодой. На самом деле внутри я старше вас.
- Чудесно сказано! - обрадовалась бабушка. - И сколько же тебе лет, моя старушка?
- Мне скоро будет двадцать. А моей подруге Веронике уже исполнилось. - Вы студентки?
- Да, мы учимся в Суриковском институте. Это был такой древний живописец, хотя как художника я его не признаю.
- Я слышала о нем, - согласилась бабушка. - Он хороший колорист.
- Он никуда не годный колорист, - возразила Кора, - потому что подчинял художественные задачи задачам социальным, а это смерть для искусства. - И Вероника учится с тобой? - А где же еще? - удивилась Кора. - Мы с ней вместе жили в детском доме и вместе оттуда вырвались... - Разве в наши дни есть детские дома? - Для галактических найденышей. - Ах, помню! Я где-то читала об этом. И кажется, одна из воспитанниц стала наследницей какого-то сказочного состояния.
- К сожалению, не я, - ответила Кора. - Но к счастью, - Вероника. Ее папа был самым крупным филателистом в Солнечной системе. Он погиб, а Вероника живет теперь на проценты с коллекции. Но ведь скучно просто так сидеть. Поэтому она решила стать самой обыкновенной.
- Правильно, - согласилась старушка. - Вот я по происхождению, например, из семьи Романовых. И прихожусь правнучкой последнему претенденту на престол. То есть я живая носительница романовских генов. - Так займите престол! Никто не будет возражать! - Будут, - сказала бабушка. Завистники всегда найдутся. К тому же престод стоит в Петербурге, а мне. болыпе нравится крымский климат.
Бравый моряк из местных, возможно из севастопольского флота-музея, пригласил Кору танцевать и принялся не в такт рассказывать ей о том, насколько она красива. Кора попросила его говорить комплименты в такт, но у морехода не нашлось музыкального слуха.
Когда она вернулась к скамейке, наследница престола уже ушла, и Кора, оказалось, не знала ее имени. А ведь наследниц престола следует именовать по имени-отчеству.
Потом Кора отыскала инженера Всеволода. При свете фонарей его лицо казалось более суровым, чем днем. Глаза спрятались под крутыми надбровными дугами. - Вы не танцуете? - спросила Кора. Музыка замолкла, цикады вопили хором, стараясь заполнить паузу. В кустах заверещала незнакомая птица.
- Я давно не танцевал, - сказал инженер. - Танцы изменились. Даже смешно. Между нами гигантская разница в возрасте. По крайней мере, с вашей стороны.
- Лет десять, - сказала Кора. - Я уже догадалась, что это вовсе не разница. Пушкин был куда старше Наталии Николаевны.
- И чем все это кончилось... - заметил инженер. У него были красивые руки с длинными сильными пальцами, как у хирурга или взломщика сейфов.
Тут же, конечно, возникла Вероника. Словно поджидала в кустах.
- Всеволод не будет танцевать, - сообщила она подруге. - Мы хотели пойти к морю. Пошли, Сева.
Вероника засмеялась нарочито низким голосом соблазнительницы.