Остров - 3 - Сергей Уксус 26 стр.

— Кас, не дёргайся. Всё будет нормально.

К столику подошли две молодые женщины, гордо несущие свои заметно выпирающие животы. Расставили кружки со свежим отваром, собрали пустые, после чего одновременно чмокнули мужа в щёки и молча удалились. Дварфы смотрели им вслед удивлённо-почтительно: жёны Повелителя, носящие его детей, сюзерены подгорного королевства — и не гнушаются лично обслужить своих подданных! Даже у них, подземников, где корона — по большей части чистая формальность, женщины из семьи правителя такого не делали! Наоборот! Им всё подай да принеси! А тут…

Однако проявлять столь пристальное внимание к чужим представительницам прекрасного пола под землёй было не принято. И потому спустя несколько секунд коротышки дружно отвернулись, возвращаясь к разговору:

— Повелитель, уважаемый Людоед, я не хочу сказать, что вы ошибаетесь, но у нас и в мыслях не было…

— …продавать наземникам наконечники с рунами, например, — перебил Кас. — Они ведь, если не ошибаюсь, считаются у вас секретными, не так ли?

На это королевским посланцам ответить было нечего. Заявить, что они ничего не знали? В древних легендах говорилось, что лгать дракону по меньшей мере глупо. Сказать, что этим занимались отщепенцы? А если Повелитель потребует их наказания? Трон под нынешним правителем и без ещё одного скандала не слишком устойчив. «Мы больше не будем»? Во-первых, детство какое-то получается, во-вторых, а вдруг кто-то всё же будет? Ну и, наконец, Повелителя-то вовсе не наконечники эти несчастные беспокоят, чтоб их в дальнем забое завалило!..

После ярмарки к нам заявился представитель Низгатора и очень осторожно попенял на то, что его забыли. В смысле, про новый товар не сказали. Мол, хорошие отношения, давнее сотрудничество — и вдруг… Мол, уважаемому Аерису очень неприятно будет узнать… Мол…

Минут пять я слушал это нытьё, а потом спросил прямо, какого гоблина он хочет и о каком товаре говорит. Оказалось, кто-то из его помощников каким-то чудом (а как ещё? В ярмарочный-то день!) забрёл к Красному и там попробовал. Судя по тому, что на этом месте торгаш отвёл глаза, хорошо попробовал. Раз несколько. Н-да. А дальше я и сам понял: чтобы не получить от хозяина по мозгам, разгильдяй, проспавшись, помчался докладывать о новинке. При этом всячески её нахваливая. Хозяин, в свою очередь, с утра пораньше побежал к Торду. Проверять и узнавать, правда ли, и если да, то откуда. И если судить по запаху (точнее, по его отсутствию), получилось только узнать. Так что я попросил женщин поднести визитёру маленький стаканчик, а на закуску подать грибы.

Глава 22

Новостей пришло сразу три с половиной: одна из Амены, остальные — из Каххара. В нашу столицу заявился очередной имперский посол. На этот раз — герцог какой-то там. То ли личный императорский библиотекарь, то ли архивариус. Я не понял. По отзыву ан'Молиса, старичок. Маленький, сухонький и умненький. И вежливенький. Привёз сундучок с подарком, признание Империей независимости острова и просьбу о встрече со мной либо Касом. «С уважаемым Людоедом». Ага. А подарком оказалась голова. Настоящая. Хорошо забальзамированная. По словам посла, принадлежавшая раньше типу, осмелившемуся давать Императору дурные советы. Типа наезда на наместника и налёта на островок.

Н-да-а-а… Хорошо Зург тогда сделал, что убился. Правильно сделал. Так бы всё на него свалили, а так — другого виноватого нашли. А поскольку не знать о нашем умении допрашивать мёртвых дарители не могут, наверняка истинного.

Но всё равно: со старичком-то что делать, а? Наверняка ведь мириться приплыл! А оно мне надо? Нам оно надо? Острову оно надо?..

Половинкой новости брат назвал сообщение блондина об аудиенции, данной имперскому послу Любимым Сыном Повелителя. Подозреваю, барон просто хотел поднять нам настроение: ничего важного сказано не было. Посол осторожно, намёками дал понять, что враждебность в отношениях — нехорошо. И совсем уж собрался откланяться, когда каххарский император «выразил своё глубочайшее удовлетворение отсутствием магов в свите уважаемого…». Самое смешное было в том, что этих самых отсутствующих магов просто не пустили во дворец. Вот так!

Остальное касалось войны. Началась операция по захвату Фиссаты, и наши группы в ней не участвуют!

Не знаю, почему, но каххарцы решили не ждать, когда вернувшиеся диверсанты соберутся вместе и приготовятся к штурму. Причина? Эрсис не сказал. Но думаю, дело или в желании больших командиров побыстрее выслужиться, или в каких-то сведениях. Как бы то ни было, старичка, сидящего сейчас в Амене, ждёт бо-ольшой сюрприз!

— Что наместнику передать?

— Не знаю.

— То есть как?!

— Так! Не знаю я!

— Ты?!

— Я! Представь себе! Вот не знаю — и всё!

— …

— Передай, пусть пока ждут. И пусть будет готов собрать Совет.

Да, брат. Такое тоже бывает. Когда тот, кого ты привык считать всезнающим (не в смысле каких-то технических «мелочей». В смысле поступков), вдруг признаётся в своём незнании. Обычное детское разочарование. «А папа с мамой, оказывается…» Папа с мамой. Старший брат. Умный и справедливый секретарь парткома. Отец-командир. Передача «Служу Советскому Союзу!». Книги и фильмы. Газеты и телевизор…

А потом ты начнёшь ещё и о смысле жизни задумываться. О бесконечности Вселенной. О… о многом, что кажется сейчас предельно ясным и понятным. И тебе будет становиться тоскливо. Очень. Я знаю. Сам через это прошёл.

Сергей считает, что у коротышек врождённые способности к получению выгоды. Интересно, почему? Одного только умения увидеть, где можно ухватить, тут явно мало. Мне Орнаен объяснил. На пальцах, как говорит партнёр. И на примере этих четверых. Подумать только: поехали показывать новый товар, а сами ни гоблина сказать не могут! Ни, Тьма их забери, сколько могут привезти, ни куда, ни когда… Наш бывший хозяйственник, а теперь всё же мой помощник сначала долго плевался на подземников, а потом — так же долго отругивался от торгаша. Почему? Да очень просто! Мастера проср…ть что угодно категорически отказались вести дела с кем-либо ещё, кроме нас! Мол, не доверяют. Мол, другие обмануть могут. Угу. Как же. Нам просто взятку такую подсовывают. Сколько-то процентов со сделок. Думают, мы, если что, сначала долго думать будем, а потом простим. Поскольку выгоду имеем. Наивные. Ан'Камис, может, и задумается, но решать-то Сергей будет!

В общем, на это гоблово дерьмо два дня потратили. И заодно интересное обстоятельство выяснили: под разговоры о поставках коротышки пытаются в наш городок ручки свои шаловливые запустить. В тот, что рядом с Сизой. В подземный. Мол, им туда подвозить удобнее всего будет. По тоннелям. А значит, склад нужен. А при складе — кладовщики, охрана, обслуга, бабы, детишки… В конце концов Орнаен не выдержал и спросил, что с ними сделать за попытку обмануть сюзерена. Обиделись…

Кончилось тем, что недомерки «вспомнили» ещё об одном тоннеле. Выходящем где-то между фортом Крысы и Аменой. Так что осталось только обсудить, как нам с подземниками быстро связываться, а также чего и сколько они будут поставлять вместо войск.

Вот кто бы мне сказал, как лучше сделать? Дождаться, пока вассалы возьмут порт в Ильгери, а потом с имперцем поговорить, или наоборот? И какая разница?

Лично мне совершенно по фигу. Блондину, как я понял, тоже. А нашим олухам, которые из Старших Домов? Не, если честно, они мне тоже по фигу. Другое дело, что кинуть им косточку… Типа, мне их мнение интересно. Услышать. Обдумать. И послать на хрен. С великим сожалением, коряво нарисованным на физиономии. На моей. Или на Касовой. Это в том случае, если «отцы народа» вдруг захотят мириться. Но это вряд ли. По крайней мере, не в нашем присутствии. Потому что бланки указов, тех самых, у наместника никто не забирал. И стоит брату только мигнуть… Да и сам Ирнаен-старший тоже беспомощным не выглядит. Так что… Н-да.

Или, может, не устраивать цирк? Всё равно никого он не обманет. После моего явления народу в крылато-чешуйчатом виде всякие шепотки типа «Царь не настоящий!»[23] совсем смолкли. Окончательно. Ан'Ругис докладывал. И Совет будет выглядеть обычным издевательством. А оно надо?

— Кас, оно мне надо?

— Торговля с коротышками?

— Э-э-э…

— Ну, в смысле, не сама торговля, а посредничество?

— Кас, я, вообще-то, про другое. Я тут думал притвориться, что мне советы этого долбаного Совета нужны. Который Старших Домов.

— А-а-а… Извини, я тут… Н-да. В общем, а сама встреча тебе нужна?

— Кас, оно мне надо?

— Торговля с коротышками?

— Э-э-э…

— Ну, в смысле, не сама торговля, а посредничество?

— Кас, я, вообще-то, про другое. Я тут думал притвориться, что мне советы этого долбаного Совета нужны. Который Старших Домов.

— А-а-а… Извини, я тут… Н-да. В общем, а сама встреча тебе нужна?

А действительно. О чём мне с этим дедушкой говорить? О богах, решивших, что Империи пора умереть? О Долине Позора? Ну, покается он, головёнкой своей трясущейся покивает… А потом, скромненько потупив глазки, ляпнет что-то вроде: «Умерли уже виновные. Давно умерли. Но если Повелитель желает, мы их косточки…»

Умерли. Косточки… Система виновата. Си-сте-ма!!! А она — жива! И хуже того, у неё прецедент имеется. А значит, повторить Долину будет намного легче. Не на острове, так где-нибудь в другом месте. И опять кто-то будет бродить по заваленному телами полю, надеясь отыскать выживших и с каждым шагом всё больше понимая, что не найдёт. И опять спустя некоторое время это позорное дело объявят лживыми измышлениями врагов. И опять, и опять, и опять. А в один далеко не прекрасный день, после очередной резни, благословивший её правитель просто пожмёт плечами: «А что в этом такого? Отцы так делали, деды, прадеды… А я чем хуже?» А потом ещё и переплюнуть предков решит. И появятся в этом мире свои Освенцимы, Бухенвальды, Треблинки… Оно мне надо? Однозначно нет. Значит…

— Кас, пусть имперцу передадут, что встречи не будет.

— А подарок?

— А на кой он нам? Пусть обратно везёт.

— Хорошо.

— И ещё. Извини, что я и за тебя тоже решил.

Встреча встречей, а в столицу съездить не мешает. Во-первых, неплохо бы всё же подкинуть самогон с грибами наместнику и ан'Молису. Пусть угостят знакомых. Редкостями. Во-вторых, надо как-то организовать приём товара. Хорошо бы поблизости от тоннеля деревенька какая отыскалась. И местным дополнительный заработок, и нам с коротышками возни меньше. В-третьих, не помешает на глав Старших Домов лишний раз рыкнуть. На всякий случай. Чтобы страх не забывали. В-четвёртых… Ну, это уже на обратном пути. Если смотритель разрешит. Я про то разрушенное поместье, в котором явно поселилась какая-то высшая нежить. Не знаю, как брату, а мне она почему-то покоя не даёт. Потому что к Гнезду близко? Может быть. Опасность всё же. Или ещё почему? Интересно? Нет. Точнее, не настолько интересно, чтобы из-за этого туда лезть. А что ещё?

— Драпать оттуда пришлось. И наших погрызли, — а? Я что, вслух сказал?

— Сергей, я вслух сказал?

— Нет, ты просто громко думаешь. Очень громко.

Н-да. Веские причины. Могу к ним ещё и «в-пятых» добавить: надо Касси Гнездо показать. Да и в «цивилизацию» девочек вывезти. Хоть ненадолго. В-шестых — в храм заглянуть. К Кастониусу. Уж кому-кому, а нашему Верховному о контактах с дварфами нужно знать обязательно. Поскольку религия у коротышек, насколько я понял, несколько отличается. Заодно пусть Кас ему внушение сделает на тему веротерпимости. Тем более что всё равно одним и тем же молятся. Только называют по-разному.

Что ещё? Причины и поводы вроде все. Во всяком случае, больше сейчас придумать не получается. Хотя нет. Надо деду «фи» высказать. А то его подопечные чем дальше, тем наглее становятся. Это даже брат заметить успел. А он у меня немножко медленно соображает. И с контрабандистом, вассалом моим кровным, поговорить. На тему взаимного доверия. Вот теперь точно всё.

Когда Ристус Карсан получил сообщение о том, что встреча с фактическими хозяевами острова не состоится, на его узком морщинистом лице не дрогнул ни один мускул. И не потому, что Личный Библиотекарь Императора, а теперь посол Империи не понимал значения этого отказа. Вовсе нет, герцог Фратский (сейчас, когда провинция Фрат тоже объявила о своей независимости, титул выглядел насмешкой) заранее просчитал все возможные варианты и приготовился к самому худшему. Просчитал с учётом тех сведений, которые его ученики и помощники сумели отыскать в пыльных архивах дворца. Сведений об одном из основных действующих лиц событий десятилетней давности. О Людоеде.

Строго говоря, за две тысячи лет существа с таким прозвищем появлялись четырежды. Трое из них были людьми, четвёртый и последний — увы, неизвестно. Все четыре раза существа эти играли достаточно заметные роли в истории. И все четверо отличались крайней мстительностью. Вот и нынешний, пятый, с самого своего появления проявлял ту же черту характера.

«Что он тогда сказал этому бедняге ар-Харезу? — старик попытался припомнить не так давно прочитанный отчёт бывшего младшего легата. — Что у него были другие планы? Другие планы…» Последний из четырёх упоминался в донесениях, относящихся ко времени завоевания острова Империей. Командир одного из вооружённых отрядов, долго терроризировавший имперские гарнизоны и всех, кто пошёл на службу новой власти. Он не пил кровь младенцев и не издевался над своими жертвами. Он просто действовал с безжалостностью бездушного механизма. Наносил точно выверенные удары и исчезал, оставляя после себя только трупы и пепелища. Если и брал пленных, то лишь для того, чтобы узнать у них нужные ему сведения. Единственный известный Карсану преступник, за голову которого была объявлена награда в целую тысячу золотых. Так и оставшаяся невостребованной. А в один прекрасный день набеги внезапно прекратились. Почему? Никто так и не узнал. Ночной кошмар часовых, конвойных команд, специальных групп и соглашателей исчез, растаяв, подобно лёгкому утреннему туману под лучами светила. Ока Богов, как тогда говорили тёмные. Исчез, как исчезал со своим отрядом после очередного налёта.

«Другие планы… Ты собирался продолжить свою войну. И если бы не запрещённый ритуал… Что ты сказал ещё? Следовало сначала договориться? И ты точно знаешь, что такая возможность была? Ты нашёл кого-то, кто помнил древнюю магию? На острове? Кого-то из своих? Их ведь тоже не смогли поймать… Хотя нет, уж твои-то ни за что не стали бы помогать имперцу. Значит…»

Конечно, прямых доказательств у герцога не имелось, но зато косвенные… Появился в одном месте. Сказал несколько слов в другом. Промелькнул в третьем… И вот уже земля, за которую древний сражался немногим более восьмисот лет назад, не только избежала приготовленной ей участи, но и обрела долгожданную свободу. Правда, при непосредственном участии уже имевшейся тайной организации тёмных. Но… Документы, найденные в главном храме столицы, весьма красноречиво повествовали, насколько эта организация была тайной и для чего предназначалась в действительности.

Последним подтверждением своей теории библиотекарь считал разорение одной из оставшихся провинций. Те же стремительность и безжалостная эффективность действий. Те же ужас и паника в итоге. Правда, исполнителей больше. Но это и не удивительно. Особенно если учесть прошедшие десять лет. Более чем достаточный срок для воспитания стаи злобных зверёнышей, готовых рвать старого врага зубами и когтями.

Да, старого врага. В поисках сведений о живших ранее Людоедах помощники раскопали также историю сколь древнюю, столь и грязную. Доказательства преступления, у которого нет и не может быть срока давности. Преступления, карать за которое будут только теперь. И не тех, кто его совершил, а их потомков. Будут карать. Будут. И потому, выслушав сообщение, Карсан всего лишь коротко кивнул, после чего бросил свите:

— Возвращаемся.

А толкового вассала Сергей себе заимел! Этот бывший контрабандист ухитрился так навести порядок на маяке, что и чище стало, и обстановка поприличнее, а в глаза не бросается! И место, где проход открывается, теперь совершенно свободно. Правда, радости на бритой физиономии не заметно, но тут ничего удивительного. Клятва на крови — почти рабство. И как ты после неё будешь жить, зависит исключительно от хозяина.

Впрочем, данному конкретному типу на что-то жаловаться просто грешно. И он это понимает. Очень хорошо понимает. Потому и старается. А настроение… Можно подумать, в пыточной или в могильнике оно лучше было бы!

— Светлого дня, господин, — смотритель маяка согнулся перед Сергеем в поклоне, затем выпрямился и поприветствовал остальных: — Светлого дня, уважаемые, — цепкий взгляд скользнул по прибывшим, отметив раздувшиеся талии укутанных в плащи женщин.

— Светлого дня, уважаемый Растис, — кивнул дракон. — Есть что-нибудь срочное?

Бывшему контрабандисту потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что имеет в виду его хозяин, затем он покачал головой:

— Ничего срочного, господин.

— Хорошо, — отозвался тот. — Мы зайдём завтра. Надо поговорить. Есть дело.