– Как будто в твоей привычке благородные порывы! – воскликнула Анисья, переводя разговор на другую тему. – Ты бы мог мне хотя бы намекнуть на это дурацкое самодельное Посвящение, которое было запланировано на прошедшую ночь!
– Ха, ну вот еще.
– Кстати, как оно прошло у Земляных? – поинтересовался Сева.
– О, все было отлично. Анисья так перепугалась от того, что один из наших подхватил ее на руки и потащил куда‑то во тьму, что чуть не прикончила его, обсыпав градом камней.
– Велес застукала это сборище глупцов на самом интересном – они пытались заставить новеньких есть землю, – оборвала брата Анисья, – и разогнала по домам. А что же делали с новичками у вас?
– Мы бросали их вниз с деревьев, – ответил Сева.
* * *
Почти всю прошедшую ночь Маргарита рассказывала Полине про Посвящение, которое устроили Огненные, поэтому с утра еле‑еле смогла заставить себя встать с кровати.
– Ты идешь? – спросила она и зевнула.
– Да. – Полина запихнула в сумку блокнот, который совершенно случайно захватила с собой из дома, и серебряный кинжал.
Девочки покинули избушку, заперев на ключ тяжелую скрипучую дверь, и отправились на завтрак. Солнце палило беспощадно и как‑то нехарактерно для второй половины августа – оно так усердствовало в обеспечении жителей деревушки светом и теплом, что иссушенная почва начала покрываться неровными трещинами.
– Привет, – какой‑то незнакомый парень остановился прямо посреди дороги и протянул Полине руку, на которой был закреплен тяжелый браслет из темного металла с множеством приделанных к нему стеклышек, проводков и пружинок.
– Привет, – она пожала его ладонь.
– Привет, – кивнул он Маргарите и, ничего не объяснив, направился дальше по своим делам.
– Решил завязать полезное знакомство с Водяной Колдуньей? – спросила Маргарита в пустоту.
– Смотри, там Василиса. – Полина покачала головой, отделываясь от мыслей о ребятах, которые вели себя таким странным образом, и тут заметила полную рыжеволосую девочку, одиноко сидящую за длинным столом под крышей столовой. – Подсядем к ней?
Выбрав из массы блюд тарелку с пышным омлетом и подождав, пока Маргарита определится со вкусовыми предпочтениями, Полина направилась к тому краю столовой, где огненно‑рыжая макушка ярко выделялась на фоне русых голов остальных ребят.
– С добрым утром, Василиса.
– О! – обрадованно воскликнула девочка. – Привет.
Маргарита с грохотом уронила на стол пиалу с вареньем и уставилась на пролетающую мимо чашку чая – та долетела до самого края стола и спикировала куда‑то вниз.
– Вы тоже не выспались? – улыбнулась Василиса.
– Нет, совершенно. Наверное, поэтому мне мерещатся летающие предметы! Почему ты одна?
– Анисья скоро придет, я думаю… Но она, наверное, сядет с кем‑то из своих друзей. – Василиса пожала плечами.
– Вы с Анисьей соседки? – спросила Маргарита.
– Да, – ответила Василиса.
– И какая стихия… хм… ваша?
– Земля.
В эту минуту Анисья появилась в столовой в сопровождении Мити и Севы. Она огляделась по сторонам и без энтузиазма на лице направилась туда, где сидели Василиса, Маргарита и Полина. Анисья не осталась с молодыми людьми, вопреки Василисиному предположению. В этот раз девушка была явно не в духе, брови ее были нахмурены, а губы поджаты. Но даже несмотря на такое выражение лица, она была по‑волшебному красива. «Как может в четырнадцать лет быть такое замечательное лицо? – подумала Полина. – Без единого изъяна, без единого прыщика, с такой прекрасной мерцающей кожей, покрытой тонким загаром?» Полина с Маргаритой уже успели заметить, что большинство колдуний в Заречье отличались подобной красотой. И девочки их возраста одевались совсем не так, как их подружки из школ в Москве и Мурманске: не в разноцветные узкие футболки, джинсы и кроссовки, а в просторные платья из легкой, нежной ткани. Такое платье как раз и было надето на Анисье – кремовое, с искусной золотистой вышивкой.
– Доброе утро.
– Привет, – отозвалась Маргарита с улыбкой, по‑видимому решившая не обращать внимание на плохое настроение новой знакомой.
– Ты поссорилась с братом? – тихо спросила Василиса, взглянув на соседний стол, за которым Митя с Севой шумно переговаривались с двумя юношами и темноволосой девушкой.
– Нет, все нормально, – буркнула Анисья и залпом выпила стакан молока.
– Так этот парень действительно твой брат? – Маргарита отложила вилку и переглянулась с Полиной.
– Да, – неохотно ответила Анисья. – Митя. Странно, что кто‑то может этого не знать!
– А тот другой, который постоянно ходит с ним? Кто он?
– Это наш друг, – подчеркивая второе слово, сказала Анисья. – Сева. Заиграй‑Овражкин.
Полина не смогла сдержать улыбки.
– Разве это смешно? – не поняла Анисья и опять покосилась на Водяную Колдунью с враждебностью.
– Заиграй‑Овражкин? Это фамилия у него такая? – спросила Полина.
– Да, но почему это тебя так развеселило? – Анисья будто бы обиделась. – Это старая фамилия. Есть такой праздник – Заиграй‑Овражки, он отмечается четырнадцатого апреля.
– Ясно. Твой брат готовится к Посвящению вместе с этим… Заиграй‑Овражкиным?
– Да. Их Посвящение уже в этом году. – Анисья внезапно оживилась, словно тема разговора ее заинтересовала.
– В этом году? – переспросила Маргарита. – В таком случае им по семнадцать лет?
– Да, – вставила Василиса, все это время молча поглощавшая завтрак, а теперь уткнулась во что‑то, сильно напоминающее пестрый журнал, который она вытащила из сумки.
– Севе – да, а Мите исполнится семнадцать только в декабре. Его отправили сюда на год раньше обычного.
– Какой они стихии?
– Митя владеет магией Земли, как и вся наша семья. А Сева – Воздушный Колдун.
– Ты сказала, Сева Воздушный? – вдруг воскликнула Маргарита. – Главная наставница на собрании говорила что‑то странное о стихии Воздуха. Сейчас вспомню. Что‑то о мыслях, которые витают в воздухе, подобно ветру.
– Маги Воздуха, – начала Василиса, – проникают в мысли других людей. Они могут… управлять ими и подчинять своей воле, хотя, конечно, все зависит от силы колдуна. Также им больше, чем другим, подвластна левитация и все колдовство, связанное с исчезновением.
– Они читают мысли? – в ужасе прошептала Полина.
– Да, многие из них. За это Воздушных не очень любят… Считается, что они часто пользуются своим даром… без надобности, – ответила Василиса. – Если присмотришься, заметишь, что некоторые маги носят на голове специальные обручи. Этот оберег помогает закрываться от Воздушных. Но он не всегда спасает.
– Сева не может прочесть моих мыслей! – с вызовом произнесла Анисья.
У Полины отлегло от души. Больше всего ей не хотелось, чтобы этот высокомерный тип влез в ее голову.
– Как ты узнала?
– Я нарочно попросила его угадать, о чем я думаю, но он так и не смог.
– И о чем же ты думала в тот момент? – спросила Маргарита.
Анисья внезапно залилась краской, глаза ее сверкнули.
– Не помню точно. Да это и не важно!
Полину такой ответ не удовлетворил, что‑то, что появилось в лице Анисьи Муромец, заставило ее усомниться в услышанном, и опасения за сохранность своих мыслей возникли вновь. «Достать бы себе такой обруч…» – подумалось ей.
– А еще Велес упоминала про Шабаш! – вспомнила Маргарита. – Это настоящий слет ведьм со всего мира?
– Слет ведьм со всего мира?… – на этот раз Анисья рассмеялась, уже не в силах спокойно реагировать на все странные реплики новых знакомых. – Нет, Шабаш – это такое представление, на котором Посвящаемые демонстрируют свои умения: кто каких высот достиг.
* * *
Где находился дом потомственного целителя, награжденного орденом отличия, Ква Густава Вениаминовича, девочки уже знали. Проведя несколько дней в деревне и гуляя по сетке запутанных тропинок, они не раз выходили к небольшому продолговатому домику, который значился как лазарет. Неприметное здание стояло на светлой лесной опушке, рядом с ним возвышалась береза, выросшая на замшелой кочке, усыпанной крошечными душистыми цветочками розового цвета и кислицей. С тонкой ветки слетела желтогрудая овсянка, напуганная приближающейся толпой подростков.
– Как тут красиво, – сказала Полина больше сама себе, чем кому‑то.
Действительно, место, где расположился дом целителя, представляло собой тихий и безмятежный уголок, где природа так гармонировала со старой накренившейся постройкой. Внезапно дверь избушки отворилась, выпустив на свежий воздух семерых магов старшего возраста. Они дружно обсуждали волнующую их тему, то и дело упоминая какую‑то жабу, и пронеслись мимо первогодков, даже не взглянув в их сторону. За ними на крыльцо вышел мужчина неопределенных лет, очень высокий и тонкий, в очках с толстыми линзами и глазами навыкате. На нем был серо‑зеленый полотняный костюм и такой же зеленый плащ с капюшоном, наброшенный на плечи. Лицо у Густава Вениаминовича было совершенно невозмутимым, движения медленными, если не сказать ленивыми. Он не спеша осмотрел небольшую толпу, собравшуюся перед крыльцом, а потом поманил рукой и гнусавым голосом предложил войти.
– Как тут красиво, – сказала Полина больше сама себе, чем кому‑то.
Действительно, место, где расположился дом целителя, представляло собой тихий и безмятежный уголок, где природа так гармонировала со старой накренившейся постройкой. Внезапно дверь избушки отворилась, выпустив на свежий воздух семерых магов старшего возраста. Они дружно обсуждали волнующую их тему, то и дело упоминая какую‑то жабу, и пронеслись мимо первогодков, даже не взглянув в их сторону. За ними на крыльцо вышел мужчина неопределенных лет, очень высокий и тонкий, в очках с толстыми линзами и глазами навыкате. На нем был серо‑зеленый полотняный костюм и такой же зеленый плащ с капюшоном, наброшенный на плечи. Лицо у Густава Вениаминовича было совершенно невозмутимым, движения медленными, если не сказать ленивыми. Он не спеша осмотрел небольшую толпу, собравшуюся перед крыльцом, а потом поманил рукой и гнусавым голосом предложил войти.
Удивительно, но внутри комната была похожа на ту, где царствовала наставница по Снадобьям: такое же большое, но захламленное помещение. Стены завешаны всевозможными высушенными травами, только вместо лавок стояли разнообразные столы и столики, буквально наваливающиеся друг на друга, и табуретки всех видов вокруг них, словно сюда свезли всю старую и ненужную мебель из десятка квартир. Отличались эти комнаты тем, что вместо печи и длинной полки с чугунками и склянками возвышались два стеллажа: один уставленный книгами, другой – какими‑то двигающимися и тикающими металлическими приборами. Полина с Маргаритой переглянулись и направились в тот край комнаты, где сидели у Бабы‑Яги. Не прошло и минуты, как к ним присоединилась Василиса. Анисья же появилась в дверях гораздо позже остальных.
– Я прошу прощения, – ничуть не смутившись своим опозданием, произнесла она, глядя на наставника, и гордо, словно нехотя, села рядом с соседкой по комнате – это место было единственным свободным.
– Здравствуйте, вы пришли на Целительство, – объявил Густав Вениаминович, проигнорировав ее извинение, и прошелся по списку имен присутствующих. Его несказанно удивило, что количество пришедших точно совпадало с количеством записанных на длинном свитке имен колдунов. – Надо же, – пробормотал он себе под нос. – Думаю, неспокойное будет Посвящение… – Затем он поднял голову и произнес уже громче: – В качестве вступления расскажу, что в течение всех четырех лет вашего здесь пребывания Целительство будет одним из самых важных навыков, которые вы можете приобрести. Оно помогает развить множество сил, которые пригодятся вам в дальнейшей жизни. Но не все смогут оценить это умение и тем более выдержать сложность. Как говорится, это только для сильной половины человечества.
Голос у наставника был низкий и монотонный, что незамедлительно подействовало на Маргариту усыпляюще.
Густав Вениаминович тем временем не прекращал своего повествования:
– Мы будем готовить исцеляющие зелья разного назначения. Это настоящее искусство. Придется запоминать много наговоров и пентаграмм.
Полина тут же вспомнила про книгу Пентаграмм – неожиданный подарок от кого‑то, найденный ею в кармане кофты.
– Мне кажется, он разговаривает со столешницей, а не с нами, – прошептала Маргарита, заметив, что наставник так и не оторвал взгляда выпученных глаз от списка колдунов, лежащего на его столе.
– Но начнем мы с вами с упражнений на концентрацию и внимательность. Все вы знаете, что легкие раны и синяки можно быстро убрать, прочитав определенный наговор. Но знать заклинание недостаточно. Необходимо сконцентрировать в себе и направить на больного нужную энергию. Вот в этом мы и потренируемся.
Анисья фыркнула, отцепила от пояса свой короткий клинок в ножнах и положила его на стол. Маргарита толкнула Полину локтем и покосилась на оружие, богато инкрустированное переливающимися камнями.
– Что это, настоящие драгоценные камни?
– Да. Изумруды, – так же тихо ответила Василиса.
– Ничего себе.
– По сравнению с ее клинком мой кинжал напоминает кухонный нож, – шепотом отозвалась Полина.
– Муромцы… – Василиса многозначительно прикрыла глаза.
Полина с Маргаритой интуитивно почувствовали, что должны были вынести из этого восклицания какой‑то важный смысл, чего, однако, не произошло. Густав Вениаминович же продолжал:
– Склонность к целительству – редкий дар, и им обладает не каждый, дар этот не зависит от стихии, к которой вы принадлежите. Для начала вы должны суметь прочувствовать энергетическую оболочку, окружающую тело любого живого существа. Большинство болезней, недугов и расстройств возникает в организме колдуна, потустороннего человека или животного из‑за того, что эта оболочка нарушена или же вообще уничтожена.
* * *
Отдохнув немного после Целительства и пообедав супом из подосиновиков, Полина с Маргаритой вновь направились к указательному камню, на этот раз чтобы встретиться возле него с Василисой, которая обещала показать им, как дойти до пляжа.
– Я рада, что у нас появились друзья, – сказала Огненная Колдунья. – Эта Василиса мне очень нравится. Я‑то думала, что над нами будут все смеяться, а оказалось, что все не так уж и плохо.
– А Анисья? Кажется, она все‑таки над нами смеется.
– Ну да, точно. Она не сильно к нам расположена.
– Зато какая она красивая, правда, Марго? Во всей ее внешности есть что‑то волшебное.
– Да и не только она. Посмотри на старших девушек. Они все как с обложек журналов!
Василиса уже ждала их. Ее рыжие волосы на солнце горели огнем.
– До реки здесь недалеко, – сообщила она.
– Странно, почему же мы ни разу ее не видели? Мы с Полей вроде бы все вокруг обошли!
– В этой деревне очень много мест, до которых невозможно добраться, если не знаешь об их существовании.
– Тогда как ты сама нашла речку?
– Мне ее показали. Анисья и ее брат.
– А Анисья сегодня с нами не пойдет? – Полина повернулась к Василисе, на лице у той промелькнула улыбка.
– Думаю, нет. У нее здесь другие друзья, что естественно. Но, возможно, мы встретим ее на пляже.
Именно так и случилось. Анисья лежала на крутом берегу реки, на соломенной подстилке. Ее золотисто‑зеленый купальник сверкал на солнце, искрясь самыми настоящими чешуйками, будто это была не девочка, а какая‑то зачарованная русалка.
Вокруг было многолюдно: кто‑то плескался в воде у берега, кто‑то нырял с небольшого обрывчика прямо в глубину, некоторые же просто загорали на суше. Привлекала внимание небольшая компания разновозрастных девушек. Всего их было пятеро, и все они были одеты в белоснежные летние наряды.
Василиса, Полина и Маргарита оставили свои вещи возле пышного островка зелени и после недолгого купания вернулись, расстелили полотенца и сели. Река была широкой, но противоположный берег был виден отчетливо. Однако, поглядев на него в течение нескольких минут, Полина с Маргаритой заметили, будто деревья и иссушенные солнцем травы на нем странным образом расплывались и словно бы меняли оттенок.
– Я принесла ватрушки, – сказала Василиса. – Если хотите, угощайтесь. Сегодня утром нам их оставил домовой…
– О, какие люди. Привет, – раздался голос над подружками.
Они подняли головы и увидели Анисью Муромец, которая отчего‑то покинула своих спутников, окружавших ее соломенную подстилку, украшенную кувшинками, и подошла поздороваться. Ее купальник засиял еще ярче, прекрасные белые кудри трепал теплый ветер.
– Привет, Анисья, – улыбнулась Василиса. – Я знала, что мы встретим тебя здесь.
– Не возражаете, я к вам присяду?
Полина чуть подвинулась, Анисья села с ней рядом и взяла ватрушку. Ее черные солнечные очки вдруг стали почти прозрачными, и сквозь них теперь можно было увидеть Анисьины глаза.
– Интересные очки, – заметила Полина.
– Спасибо. Их стекла подстраиваются под освещение.
– Что это за река? – спросила Маргарита после некоторого молчания, воцарившегося между ними.
– Ты имеешь в виду ее название?
– Она зовется Нищенка, – сказала Василиса, – и окружает нашу деревню.
– Окружает? Река окружает? Как такое может быть?
– По‑моему, тут все может быть, – вполголоса проговорила Полина.
– Да‑да, – подтвердила Анисья. – Именно окружает. Река‑кольцо – символ защиты и секретности Заречья. Неужели вы не заметили, как обозначена стихия воды на вашей избушке? У нас, Земляных, знак в виде кольца с деревом внутри. У Огненных – кольцо с лучами, похожее на солнце. А у Воздушных – внутри кольца спираль, символизирующая воздушный поток. Заречье имеет несколько видов защиты, в том числе и природной. Например, оно окружено непроходимым лесом. Затем следует кольцо реки. В некоторых местах Нищенка образует широкие заводи, как, например, то место, где мы плаваем, или Ивановский Вир, где купают лошадей. А кое‑где реки и вовсе не видно – только лишь заболоченный овраг с тоненьким ручейком. С помощью этих природных укреплений колдуны будут защищать эту тайную обитель в случае нападения Темных Магов. Так что, Водяная Полина, если Темные Колдуны объявят нам войну, ты, скорее всего, будешь отвечать за реку.