— Не нужны мне никакие сокровища! — Белоснежка бесстрашно посмотрела прямо в лицо королю Торпу. — Я всё равно убегу из замка Абламор!
— Убежишь? — медленно повторил король Торп. Столько мрачной угрозы было в его голосе, что Белоснежка невольно содрогнулась. — Нет, тебе не убежать отсюда, красотка! Ты ещё не знаешь, какой я могучий чародей.
Глухим, леденящим душу голосом король Торп проговорил заклинание:
В тот же миг тяжёлые каменные стены, высокие своды, колонны — всё стало прозрачным.
Белоснежка глянула себе под ноги и сквозь прозрачный пол увидела слуг, снующих вверх и вниз по хрустальной лестнице. Ещё ниже пылал огонь в поварне. Казалось, очаг сложен из кусков чистейшего льда, но, повиснув в пустоте, крутились нанизанные на вертел фазаны. У входа в замок неподвижно застыли воины в тёмных доспехах. Но лестница под ними была невидимой.
Белоснежка взглянула вверх. Сквозь прозрачный потолок она увидела острый шпиль, словно выточенный из стекла, а на нём большого хохлатого ворона. Птица, скосив глаза, злобно смотрела на Белоснежку.
— Пожалуй, не так-то просто тебе будет убежать отсюда, — усмехнулся король Торп. — Ну, что скажешь, принцесса?
Белоснежка в отчаянии молчала. Что она могла ответить?
Король Торп помедлил на пороге, любуясь Белоснежкой, и вышел из прозрачного зала.
ГЛАВА VI. Фея Серебряного Озера
Король Унгер готовился в дальний путь. Паж Гримли заботливо накинул ему на плечи тёплый плащ, прикрепил к башмакам золотые шпоры.
Во дворе замка конюхи седлали тяжёлого широкогрудого коня. Конь был стар, но видно было, что он ещё могуч и вынослив.
Старый король подошёл к резному ларцу и достал оттуда клубок серебряных ниток.
— Это твой подарок, фея Серебряного Озера, — прошептал он. — Если бросить клубочек на землю, он покатится и приведет меня прямо к тебе, мой верный друг. Но, клянусь, я еду просить тебя о помощи в самую тяжкую минуту моей жизни…
Паж Гримли подставил своё плечо, слуги подхватили короля и помогли ему взобраться в седло. Король тронул поводья, и конь, звеня подковами, переехал подъёмный мост.
Король бросил на землю серебряный клубок, и тот, блестя, покатился по лесной дороге. Конь ровным и плавным шагом двинулся вперёд, не сводя умных глаз с серебряного клубка.
Скоро старый король задремал, уронив голову на шею коня.
И он не заметил, как, прыгая с ветки на ветку, за ним следует белка — госпожа Пушистый Хвост. Белка прямо-таки вспотела от волнения, она то и дело нервно поправляла свой кружевной чепчик.
Но вот конь громко заржал и топнул копытом.
— А? Что? — вздрогнул король Унгер, очнувшись от дремоты.
Прямо перед ним расстилалось чудесное сияющее озеро. Дно его было выстлано серебром. А сквозь тихую воду глубоко-глубоко внизу просвечивал серебряный дворец. Лучи солнца играли на зубцах и узорных шпилях.
Король Унгер позвал дрогнувшим голосом:
— О, моя госпожа, фея Серебряного Озера! Поднимись со дна, если ты ещё помнишь меня!
Вода в озере всколыхнулась. Из мерцающей глубины поднялась женщина неземной красоты в одеждах, словно сотканных из сверкающих капель влаги. Голову её венчала алмазная корона, жемчуга обвивали шею. Длинные голубоватые волосы струились вниз и разбегались у её ног мелкими волнами.
С туфельки феи незаметно соскочил серебряный лягушонок. Скок и скок! И вот он уже скрылся в густой траве.
— О, чудесная фея! — с волнением воскликнул король Унгер. — Ты так же прекрасна, как в прежние времена. И вечно останешься юной!
— Вечность… Вечность… Да, это нам дано. — На миг лёгкое облачко печали набежало на лицо феи. — Но у нас нет бессмертной души. Мы никогда не увидим ангелов, не услышим райского пения…
Госпожа Пушистый Хвост, затаившись среди листвы, вся прямо-таки дрожала с головы до кончика хвоста.
«Ну и дела! — рассуждала она. — Сколько раз пробегала этой дорожкой, но и видеть не видела этого озера. Я уж не говорю об этой знатной даме в короне… Сразу видно, важная волшебница!»
— Я пришёл просить тебя о помощи. — Король Унгер спешился и подошёл к озеру. — Согласна ли ты помочь мне?
— Ты ещё спрашиваешь? — с упрёком ответила прекрасная фея. Она была столь хрупкой и невесомой, что легко стояла на прозрачной воде. — Неужели ты думаешь, я забыла, как ты спас меня от короля Торпа? Ведь он хотел отнять у меня моё чудесное озеро и дворец из чистого серебра.
— В те времена я был молод и полон сил, — сокрушённо вздохнул король Унгер. — А теперь я дряхлая развалина.
— Полно, не говори так, — фея ласково улыбнулась ему. — Поверь, я отдала бы всё, лишь бы помочь тебе. Но видишь ли, я живу в своём дворце на дне озера и мало что знаю о вашей жизни там, наверху. Мне ведомо только одно: твою дочь Белоснежку похитил король Торп!
— Опять, опять этот злой чародей! — горестно воскликнул король Унгер.
Серебряный лягушонок осторожно выглянул из травы.
— Король Торп!.. Мне рассказывали о нём старые лягушки. Говорили: «Ух, какой злющий!»
— И всё же не отчаивайся раньше времени, мой добрый король, — ободряюще сказала фея. — Есть у меня верные слуги: туманы, дожди, капельки влаги. Они проникают повсюду, от них ничего не скроется. Подойди поближе. Сейчас заговорят Поющие Струйки. Волшебные Поющие Струйки. Слушай, и постарайся не пропустить ни словечка.
Король Унгер подошёл к самому краю воды и опустился на колени.
Фея Серебряного Озера наклонилась и зачерпнула полные пригоршни воды. Тонкие струйки полились сквозь её пальцы и запели на разные голоса.
— Король Торп украл отражение Белоснежки… Отражение… — прозвенела прозрачная струйка.
— Он унёс отражение в зеркальце Морганды… В зеркальце… — звонко откликнулась серебристая струйка.
— Надо разбить зеркальце Морганды… Разбить… — прожурчала жемчужная струйка.
— Освободить отражение… Освободить… — тоненько подхватила голубая струйка.
Госпожа Пушистый Хвост, чтобы лучше слышать, так наклонила голову, что кружевной чепчик съехал ей на одно ухо.
— У Белоснежки на пальчике кольцо королевы Иральды… Королевы Иральды… — прозвенела золотая струйка.
— Кольцо Алмазная Стена… Алмазная Стена… — замирая, пролепетала совсем тоненькая струйка.
Последняя капля упала в озеро. Певучие голоса смолкли.
Госпожа Пушистый Хвост потуже завязала ленты своего чепчика и помчалась к замку Тэнтинель, как золотой огонёк перелетая с ветки на ветку.
«Разбить зеркальце Морганды. Легко сказать! — думала она на бегу. — И как это передать Белоснежке? Одна надежда на мышонка Обжоркина. Он как-то говорил, что в замке Абламор живёт его тетка, старая мышь, весьма почтенная особа. Да ещё куча племянников и двоюродных братьев. О чём ещё болтали эти струйки? Ах да, про какое-то кольцо Алмазная Стена! Ну да мало ли всяких колец на свете…»
Король Унгер ещё какое-то время стоял на коленях, ожидая, что поющие струйки снова заговорят, но всё было тихо.
— О, я несчастный! — горестно воскликнул король Унгер. — Я подарил моей девочке кольцо Алмазная Стена. Но старый глупец и лежебока… я поленился открыть ей тайну заветного кольца. Всё думал, ещё будет время. А ведь ей достаточно повернуть кольцо на пальчике и сказать заклинание, и тут же волшебная стена встанет перед её мучителем, не даст ему ступить и шагу.
Король Унгер всхлипнул, как малое дитя.
— Всего несколько слов… И моя Белоснежка была бы спасена. Но она никогда их не узнает…
— Даже и не знаю, чем тебе помочь, — с глубоким состраданием проговорила фея. Она развязала тонкий серебристый пояс. Это была лента тумана. Туман, славно ласкаясь, нежно обвился вокруг руки прекрасной феи.
— Слушай, мой верный туман! — приказала фея. — Проберись в замок Абламор к Белоснежке и стань её верным слугой!
«Это всего лишь клочок тумана. Чем он поможет моей бедной малютке?» — горестно подумал король Унгер.
Слёзы всё лились и лились из его глаз. Когда он наконец отёр их, то с изумлением увидел, что фея Серебряного Озера исчезла. Да и глубокого озера больше не было. Перед ним расстилалась зелёная поляна. Мохнатый шмель, деловито жужжа, перелетал с цветка на цветок. Конь лениво пощипывал сочную траву.
«Как я устал. Отдохну немного, совсем чуть-чуть, и сразу в обратный путь…» — подумал король.
Он расстелил плащ и без сил опустился на землю. Аромат цветов и целебных трав нагонял сладкую дрёму.
Откуда-то из-под земли донёсся тихий усыпляющий голос:
«Как я устал. Отдохну немного, совсем чуть-чуть, и сразу в обратный путь…» — подумал король.
Он расстелил плащ и без сил опустился на землю. Аромат цветов и целебных трав нагонял сладкую дрёму.
Откуда-то из-под земли донёсся тихий усыпляющий голос:
— Спи-усни, мой старый добрый король! Если Белоснежка погибнет, тебе лучше не просыпаться. А если ей суждено спастись, я разбужу тебя, и ты с улыбкой счастья встретишь её на пороге замка Тэнтинель… Спиусни, мой старый добрый король…
Тем временем серебряный лягушонок выбрался на тропинку. Он весело хихикнул и с довольным видом потёр серебряные лапки.
— Ох и затейница моя госпожа, фея Серебряного Озера! Кому захочет, тому покажется. А если нет — скроется под землей. И не догадаешься, что тут было озеро и чудесный дворец. Однако ловко я от неё удрал. Соскочил с её туфельки, она и не заметила. По правде говоря, мне до смерти надоело сидеть на крыше дворца и квакать без толку. Хотелось бы перекинуться парой слов с настоящим лягушонком. Слышал я про знаменитые болота замка Абламор. Вот где, наверно, настоящая жизнь! Лужи, кочки, трясина. Прелесть!
Серебряный лягушонок ловко перепрыгнул через спящего короля Унгера.
— Спит, бедняга, — прошептал лягушонок, оглядываясь. — Вот, слёзы на глазах. Что-то он говорил про какое-то кольцо. А, вспомнил! Кольцо Алмазная Стена. И заклинание я запомнил. Забавное заклинаньице! Впрочем, может, я его и забуду по дороге. Ведь память у меня тоже серебряная…
Лягушонок, сверкая на солнце, весело поскакал по тропинке.
ГЛАВА VII. Болота замка Абламор
Принц Теодор спешил, не разбирая дороги, вслед за мелькавшим вдали розовым платьем Белоснежки.
— Любимая, постой, куда ты? — напрасно взывал он.
Белоснежка на миг остановилась. Он увидел её нежное личико, серебряный обруч в волосах. Но едва он приблизился, как Белоснежка оказалась далеко за деревьями. Принц со всех ног бросился за ней по петляющей тропинке.
Между тем сумрак редел, лучистые звёзды гасли на побледневшем небе. Мимо принца Теодора проплыло длинное облачко тумана. Казалось, гирлянда призрачных голубых цветов, извиваясь, плывёт между ветвями.
— Дорогой, где же ты? Неужели ты бросишь меня одну? — донёсся до принца жалобный, испуганный голос Белоснежки. — Мне так страшно!
Принц бежал теперь по сырой раскисшей дороге. Гнилые деревья лежали поперёк пути.
«Кто-то заколдовал мою Белоснежку. — Сердце принца Теодора сжалось от тоски. — Потому она и ускользает от меня. О, лишь бы мне её догнать! Моя любовь развеет все злые чары…»
Лес кончился. Далеко-далеко впереди как бледный цветок мелькало розовое кружевное платье.
— Спаси меня, — услышал принц Теодор. — Любимый, молю тебя, скорее, скорее!
Принц Теодор бежал, напрягая последние силы. В лицо ему пахнуло гнилой сыростью. То тут, то там попадались ржавые лужи. Из них торчали серые, заросшие мхом кочки.
Вдруг принцу Теодору послышался ворчливый, недовольный голосок:
— Терпеть не могу шляться по болотам! Лапки промочил и весь извалялся в грязи…
«Похоже, это мышонок Обжоркин! — изумился принц Теодор. — Да нет! Как он мог тут очутиться…»
Принц Теодор огляделся. Кругом, куда только достигал взгляд, расстилалось унылое непроходимое болото.
Вдали на высокой скале поднимался угрюмый замок Абламор. И, странное дело, он показался принцу Теодору прозрачным, будто был сложен из огромных глыб стекла.
Принц Теодор взобрался на заросший гнилым мхом камень. Белоснежки нигде не было видно. Словно она растаяла в бледной утренней дымке.
Вдруг замшелый камень под его ногами провалился вниз, и принц Теодор очутился по колено в болотной грязи. Хорошо ещё, что он успел ухватиться за кривое засохшее дерево.
Принц Теодор увидел: голубая лента тумана кругами и кольцами медленно поднимается вверх по скале к неприступным башням замка Абламор.
— Белоснежка! — в отчаянии крикнул принц Теодор.
В этот миг сухое дерево, за которое он держался, треснуло и надломилось.
Принц Теодор почувствовал, что его обхватили какие-то цепкие скользкие руки. Они всё глубже затягивали его в смертельную топь.
Низко, чуть не задев его крылом, над ним пролетел огромный хохлатый ворон с горящими как угли глазами.
Послышался дьявольский хохот и насмешливый голос:
— Тебе нет спасения, принц Теодор! Погибельное Болото не знает жалости. Оно не отдаёт свою добычу. Ты погиб! Кар-кар!..
ГЛАВА VIII. Пленник Погибельного Болота
Белоснежка сидела в позолоченном кресле и упрямо смотрела на кончик своей атласной туфельки. Стоило ей только поднять голову, и она видела сквозь прозрачные стены придворных дам и богато разряженных слуг. Слуги подобострастно кланялись.
Придворные дамы слащаво улыбались и приседали. Они торопливо уходили в дальние залы. И всё же Белоснежка чувствовала, что множество глаз сверху, снизу, издалека неусыпно следят за ней.
Чтобы не видеть этих навязчивых взглядов, Белоснежка подошла к окну.
«Я должна убежать отсюда. Но как, как?» — мучительно думала она.
Море было спокойно, и Белоснежка хорошо могла разглядеть затонувший корабль. Лучи солнца, проходя сквозь тихую воду, вспыхивали на грудах старинных монет, играли разноцветными огнями на драгоценной утвари, рассыпавшейся по волнистому песку.
Белоснежка так глубоко задумалась, что не слышала, как в зал вошёл король Торп.
— Что ж, моя прелестная малютка, вижу, мои сокровища пришлись тебе по вкусу! — с довольным видом проговорил король Торп. — Как ты прекрасна, Белоснежка! Ты поистине достойна стать хозяйкой всех этих богатств.
Белоснежка презрительно улыбнулась, но король Торп, увидев её улыбку, обрадовался, решив, что Белоснежка наконец покорилась ему.
— Итак, красотка, мы завтра же отпразднуем нашу свадьбу, — с торжеством продолжал король Торп. — Знай, сто королей и герцогов завтра съедутся в замок Абламор. Уже по всем дорогам скачут гонцы и вестники. Сто певцов будут воспевать твою красоту и мои неслыханные богатства. Признайся, глупышка, что ты счастлива. Впрочем, я ничуть не сомневаюсь в этом!
— Счастлива? Я ненавижу тебя, король Торп! — Гнев и отчаяние придали силы Белоснежке. Она без страха взглянула ему в лицо. — Я скорее умру, но не стану твоей женой!
Лицо короля Торпа потемнело.
— Умрёшь? — глухо повторил он. — Что ж! Но сначала ты увидишь, как в муках гибнет твой любимый. Ты достаточно налюбовалась на мои сокровища. Теперь погляди на Погибельное Болото, принцесса Белоснежка! Гляди же, упрямица!
Король Торп насильно подвёл Белоснежку к северному окну.
Белоснежка взглянула на Погибельное Болото, и сердце в её груди забилось как пойманная птичка.
Там внизу, где расстилалась бескрайняя мёртвая топь, она увидела принца Теодора. Зыбкое болото уже засосало его по пояс, ржавые травы опутали руки. Он из последних сил держался за надломленное дерево.
— Это твоё отражение, красавица, заманило принца Теодора в это славное местечко! — с насмешкой и злобой прошипел король Торп. — Твоё отражение покорно исполняет все мои приказания. Но ещё не поздно! Одно твоё слово, Белоснежка, и мои слуги освободят принца Теодора. Хотя, поверь, это будет не просто. Погибельное Болото цепко держит свою добычу. Неохотно расстаётся оно со своими жертвами. Но я спасу принца, если ты поклянёшься стать моей женой. Подумай хорошенько, строптивица! Через полчаса я вернусь, чтобы узнать твоё решение.
Король Торп повернулся и вышел из зала.
Белоснежка со стоном упала на колени и прижалась к холодной прозрачной стене.
— О Боже!.. — в отчаянии прошептала она. — Как мне спасти любимого?
ГЛАВА IX. Волшебный пояс феи Серебряного Озера
— Белоснежка, Белоснежка! — послышался чей-то тонкий трепещущий голосок. Белоснежка стремительно обернулась. Из прозрачной норки выглядывала острая мордочка мышонка Обжоркина.
— Подумать только, — Обжоркин с беспокойством оглянулся, — вдруг все мышиные норки в этом проклятом замке ни с того ни с сего стали прозрачными! Экая напасть! Все мыши разбежались кто куда. Даже моя почтенная тетушка дала дёру. А я — тут! Мышонок Обжоркин не из тех, кто бросает друзей в беде. Слушай же, девочка! Ты должна отыскать зеркальце злой Морганды и разбить его. Так велела тебе передать госпожа Пушистый Хвост. А уж умнее её вряд ли кого сыщешь в нашем лесу…
— Но как, как мне отыскать зеркальце Морганды? — нетерпеливо прервала его Белоснежка.
— Моя почтенная тётушка перед тем как удрать из замка сказала… — Тут Обжоркин с важностью поднял лапку. — Зеркальце Морганды хранится в ларце из чёрного дерева. А ларец спрятан в верхних покоях Заброшенной башни.