Прошла вечность, и наступила вторая, а с ней, — долгожданный приказ на отдых. О, немудреные солдатские радости: сон, баня, покой…
— А ты везучий, капитан, ни одной царапины, — генерал с интересом посмотрел на возмужавшего Олега. — Глядишь, и генералом станешь.
— Не откажусь. — Олег провел рукой по седой пряди и стряхнул с новенького погона воображаемую пылинку.
— И вот что. Отдых отдыхом, сам мужчина, понимаю, — генерал подмигнул и кивнул на девушек, отгораживавших какой-то материей кусочек поляны для импровизированной бани. — Однако о службе забывать тоже не следует. Чтобы были и посты, и все, что полагается. Мы на войне, хоть и в собственном тылу. Завтра приду с неожиданной проверкой, часиков в двенадцать, посмотрю, как и что.
— Понял. — Олег вслед за генералом скосил глаза в сторону бани.
То ли материал оказался не слишком плотным, то ли заходящее уже солнце светило под нужным углом, но на полотне отчетливо проступали женские силуэты. А фигурки у всех красивые, а мужчины любят глазами…
— Да-а, — протянул генерал. Уходить ему от подобного зрелища не хотелось, но должность не располагала к подглядыванию, и он поискал предлог, чтобы задержаться. — Тяжелые были бои. Давно таких не помню.
— Да, тяжелые, — согласился Олег, чувствуя себя ветераном, прошедшим огонь, воду и медные трубы.
— Зато с такими бойцами и воевать не в тягость, — выразил генерал мудрую мысль, не сводя глаз с баньки.
Олег нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Палатка привлекала и его, но присутствие генерала ужасно сковывало. Воспитание подсказывало, что подглядывать нехорошо, и бравый капитан давал себе мысленные клятвы, что сам смотреть не станет.
— Значит, о службе не забывай, — рассеянно повторил генерал. — Сегодня, так и быть, отдыхайте, но завтра… Во всяком случае, недели две у нас будет. А потом вперед, к победе. Должны же мы когда-нибудь выиграть эту войну.
— А что потом? — безразлично спросил Олег.
— Откуда я знаю? Там видно будет. Найдется новый враг. Мир велик, в нем всегда отыщется место для солдата.
Олег промолчал. У него впервые оказалась возможность задуматься о том, за что же он, собственно, воюет, и он понял, что ответа не знает. Получается, для собственного удовольствия, но велико ли удовольствие нарваться на пулю? А слава… разве может быть настоящая слава на чужой, никому не нужной войне?
— Что-то засиделся я у вас, — спохватился генерал. — Пора в штаб. — Он произнес это так, как на других планетах говорят «пора домой». Другой вопрос, что здесь ни у кого дома не было.
— Еще раз хорошего отдыха, капитан, — Генерал бросил последний взгляд на палатку и величественно удалился.
Олег вежливо постоял на месте, провожая начальство глазами, потом воровато оглянулся и двинулся было к своим купающимся бойцам, но вспомнил про клятвы и гордо уселся к бане спиной. Однако молодость взяла свое — он огляделся раз, другой, в его душе произошла борьба между истинно мужским началом и воспитанием, довольно-таки быстро окончившаяся полным поражением последнего.
А, была не была! Капитан поднялся на ноги и начал осторожно подкрадываться ближе. Его сразу привлекло дерево, растущее возле баньки. Если взобраться наверх и замаскироваться в листве, оттуда откроется прекрасный вид…
Он остановился возле довольно толстого ствола, прикидывая, как бы половчее и потише забраться наверх. Девушки разговаривали довольно громко, и капитан поневоле прислушался.
— Нет, точно вам говорю, что слышала про ванну. Это что-то вроде озера, только маленького и чугунного.
— Ой, уморила. Кто же тебе металл на озера переводить будет?
— Не проще ли в речку залезть?
— Да, Аила, совсем ты завралась.
— Ничего я не завралась. Давайте у капитана спросим. Он все же из другого мира.
— Капитана? А что, я не против. Пусть приходит.
— Заодно и спинку потрет.
Дружный смех. Олег, уже начавший восхождение на манящую вершину, застыл и весь обратился в слух.
— Такой потрет. Да он отсюда пулей выскочит.
— А мы к нему по уставу обратимся. Тогда не посмеет. Какой начальник побежит от подчиненных?
Опять смех.
— А кстати, где он?
— Выгляни, посмотри.
— Сейчас.
Нога Олега соскользнула, и он, так и не добравшись до цели, мешком рухнул вниз. Один из силуэтов двинулся к выходу, и позабывший о достоинстве капитан проворно заковылял прочь и уже в отдалении уселся на траву. Он успел вовремя: полотно у входа отогнулось, показалась голова Аэлы и кокетливый голосок произнес:
— Мой капитан, разрешите обратиться!
— Я вас слушаю. — Олег повернулся к палатке, изо всех сил пытаясь придать лицу безразличие.
— У нас возник спор. Может быть, вы нам поможете?
— Если смогу, то с удовольствием.
Внутри произошло какое-то движение, и расшалившиеся подруги едва не вытолкали Аэлу наружу, но в последний момент она рванулась назад и исчезла. В палатке захихикали, потом выглянула Аола.
— Извините, мой капитан, но через стену разговаривать неудобно. Может, заглянете к нам?
— Я? — Олег заколебался, боясь попасть в дурацкое положение. С другой стороны…
— У нас и вода горячая осталась. Заодно и помоетесь, — выдвинула Аола соблазнительный аргумент.
— Как-нибудь в другой раз, — ответил Олег, борясь с внезапно нахлынувшим и почти непреодолимым желанием до красноты растереться намыленной мочалкой.
— Не будьте гордецом, капитан. А то как воевать, так вместе, а отдыхать — так врозь, — Аола попыталась изобразить обиду.
Идти — не идти, осмеют — не осмеют… Черт возьми, я все-таки командир, пусть только попробуют!
Олег нерешительно поднялся, поправил кобуру и машинально прихватил свой автомат.
— Ладно, зайду, — отозвался он, пытаясь произносить слова как можно небрежнее, и чуть прихрамывая (падение с дерева было не очень удачным), медленно двинулся к баньке.
Дальнейшее произошло молниеносно.
Сбоку чуть дрогнули кусты, Олег взглянул в ту сторону, и в ту же секунду на него метнулась фигура в маскировочном комбинезоне. До кустов было шагов десять, и он успел, даже не задумываясь, вскинуть автомат, спустить большим пальцем предохранитель и нажать на спуск в тот самый момент, когда вражеский разведчик уже отталкивался для последнего прыжка.
Короткая очередь остановила разведчика, словно тот наткнулся на невидимую стену, и в изумленных глазах парня появилась боль, но изумление не прошло, словно он никак не мог поверить, что сейчас он — целая неповторимая вселенная — вдруг перестанет существовать из-за нескольких кусочков свинца, которые выпустила в него другая такая же целая и неповторимая вселенная. И если это так, то почему они должны убивать друг друга?
Или их жизнь так длинна?
Парень рухнул прямо на Олега, и тот успел подхватить его, а из бани уже вылетали девушки с автоматами в руках.
Олег бережно опустил убитого на землю, закрыл ему глаза, в которых так и остался последний вопрос, и только тогда посмотрел на них.
Они успели накинуть на голые тела комбинезоны, и лишь Аола прикрылась полотенцем. Четыре ствола смотрели на лес, а на не осталось и следа былого веселья.
— Прочесать лес, — выдавил Олег. — Он мог быть и не один.
— Есть прочесать лес! — Аала вскинула руку, но вспомнила, что берета на ней нет. — Отделение, цепью, интервал пятнадцать метров…
— Аала, оденься, — совсем не по-уставному попросил Олег. — Полотенце уронишь.
Он даже не посмотрел, как она исчезла в палатке. Олег сидел, сжимая автомат, а в голове навязчиво всплывал безответный вопрос: «Почему?»
— Мой капитан! приказ выполнен. Противник не обнаружен.
Олег, все еще сидевший рядом с убитым, медленно поднял голову.
— Хорошо, — глухо произнес он и медленно поднялся.
Девушки переглянулись и замерли, ожидая приказаний.
— И приведите себя в порядок, — неожиданно то ли приказал, то ли попросил Олег.
— А разве мы плохо выглядим? — Аола повела плечами. Вырез комбинезона стал шире.
— Капитан, вы — аскет? — серьезно спросила Аэла, а Аила тут же добавила:
— Мы приглашали вас в баню. Приглашение остается в силе.
— Выполнять! — рявкнул Олег. — Баню свернуть. Немедленно.
Девушки нерешительно переглянулись, и Аила с сожалением произнесла:
— Есть свернуть баню.
И тут Олега прорвало. Он отшвырнул автомат и начал непослушными пальцами расстегивать ремень с кобурой. Пряжка никак не расстегивалась, и он остановился, лишь услышав за спиной:
— Баня свернута, мой капитан.
Олег повернулся. Девушки стояли перед ним, хорошенькие девушки с вещмешками в руках и автоматами на шее. Сколько смертей на совести каждой? Да и есть ли у них вообще советь?
— Я, кажется, приказывал привести себя в порядок. — Олег с трудом подавил вспышку внезапного гнева.
— Я, кажется, приказывал привести себя в порядок. — Олег с трудом подавил вспышку внезапного гнева.
— Пожалуйста. Хоть сейчас, — с непонятным вызовом отозвалась Аола и начала стягивать с плеча комбинезон.
— Отставить! — гаркнул Олег.
Он медленно подошел, молча поправил ей комбинезон и дернул вверх молнию.
— Похоронить убитого. Он тоже солдат. Выставить охранение.
Девушки молча склонились над телом, и Олег помог им оттащить труп в сторону. Но стоять рядом с этим совсем молодым и до боли похожим на Эдика парнем сил не было, и капитан вернулся на опустевшую поляну.
В конце ее прямоугольником зажглись четыре огонька. Олег помотал головой, не веря своим глазам, потом бросился к ним.
…И в ту же секунду мир опрокинулся, и он рухнул в уже знакомую радужную круговерть.
3. ЗВЕЗДНАЯ КАРУСЕЛЬ
Он закрыл глаза и вновь открыл их.
Это был не его мир. Лучи чудовищно разбухшего красного солнца, висевшего прямо над головой, смешивались с мертвенно-фиолетовым светом второй звезды, стоявшей низко над горизонтом, то ли восходящей, то ли заходящей. Из каменистой почвы торчали бутылкообразные стволы деревьев с толстыми узловатыми ветвями, опушенными тускло-серой хвоей. Вялый теплый ветерок донес до его ноздрей горьковатый запах разогретой хвои (а может, листьев?), и Олег невольно затаил дыхание.
Попал… интересно, где я? И какая бездна отделяет этот чужой мир от Земли, от друзей, от матери?
Олег сделал несколько шагов и остановился. Не хотелось терять из виду все еще горящие огоньки, но неосознанное любопытство звало вперед. Впрочем, любопытство подождет. Дальше-то что?
Остаться здесь, неизвестно где, и дожидаться неизвестно кого, кто сможет помочь?
Или, может, рискнуть? Шагнуть опять в этот… ПВК, и оказаться… Если бы знать, где?
На Земле? Где она теперь?
Или снова на войну — убивать непонятно за что таких же людей, только в другой форме, а то и попасть под трибунал за дезертирство?
А может, следующий мир вообще окажется непригоден для жизни, и он задохнется в какой-нибудь метановой атмосфере, даже не успев понять, что с ним произошло? А ведь и сейчас он мог нарваться на такое же. Выходит, повезло… как утопленнику.
Так что же делать? Что хуже: риск ожидания или риск действия?
Если бы знать…
Олег с надеждой посмотрел на огоньки, словно ожидая от них подсказки, но им не было никакого дела до заблудившегося в пространстве и времени одинокого человека. Каждый решает сам. Это и есть судьба — твой собственный выбор, сделанный на перекрестке дорог. Потом добираешься до следующей развилки. Или находишь свой конец.
А может, это и есть конец? Что-то не верится, да и не похоже. Покой, тишина, никто не стреляет…
А интересно, как он тут будет жить? Никаких признаков цивилизации не видно, но есть-пить хочется, да и жилье какое-нибудь надо сварганить. Зимы-то может, и не будет, все-таки два солнца, а дожди?
Ладно, шалаш соорудить можно, армейский опыт поможет, а вот еда… Черт его знает, что здесь съедобно, а что нет. Еще проглотишь местную разновидность мухомора. Вот глупая смерть!
Олег досадливо сплюнул и полез в нагрудный карман за сигаретами — на войне не только стрелять научишься. Звякнули ордена. Снять, что ли?
Он неторопливо закурил и сел на поваленный ствол.
Так, что же будем делать с питанием? Рыбалка. Охота…. а автомат он выбросил. Рука машинально скользнула по ремню и легла на кобуру.
Пистолет. Хоть что-то. Вместе с запасной обоймой — двадцать патронов. Честно говоря, небогато. Долго не протянуть. Сделать лук? Или сразу каменный топор? Стрел-то все равно нет.
А огоньки все горят, словно ждут кого-то. Может, его? Вряд ли…
Олег с тоской посмотрел на небо. Равнодушно светили два солнца. Промелькнула какая-то птица. А может, и не птица, мало ли что здесь может летать.
Риск ожидания или риск действия?
Наверное, хуже не будет. Лучше, скорее всего, тоже. Олег затянулся в последний раз, отбросил окурок и решительно шагнул к «колодцу».
…И застыл.
Показалось?
Крик повторился. Человеческий крик. Похоже, звали на помощь, и Олег, не раздумывая, помчался на зов, на бегу вырывая из кобуры пистолет.
Человек! Он не одинок! Если только он успеет, их будет двое… Олег бежал напрямик, не разбирая дороги и проламываясь сквозь хрупкие кусты.
Стоп! Поздно! Кто-то выскочил ему навстречу, он с разбегу врезался в этого кого-то, и они закружились на месте, стараясь не упасть, сжимая друг друга в невольных объятиях.
Боже…
А он-то совсем забыл о ней! Слишком много было пролито крови, и в душе уже ни для чего не оставалось места. Неужели?..
Глаза и сердце, сердце и глаза… остановись, мгновенье! Остановись навсегда!
Треск веток за спиной… рев… опасность! Олег с силой швырнул Незнакомку в сторону и прыгнул сам, разворачиваясь в воздухе на звук…
Оскаленная морда, клыки… Он выстрелил еще на лету, и второй раз — с земли.
Рев чуть не оглушил его, но это был уже рев боли, и… тишина. Зверь тяжело рухнул к его ногам, несколько раз дернулся и застыл кошмарной безжизненной тушей.
Олег ловко вскочил на ноги, держа пистолет наготове, но через секунду понял, что тот больше не потребуется.
А как она? Скорее к ней. Я не ушиб тебя, дорогая? Извини, выбора не было.
Я сказал что-то, или нет?
Незнакомка положила ладонь в его протянутую руку и встала.
Глаза… какие у нее глаза…
— Это вы? Живы? — и изумление на прекрасном лице.
— Я не ушиб вас?.. — у него перехватило дыхание. — Извини.
Вместо ответа девушка ласково провела ладонью по лицу Олега, по неприкрытым волосам, дотронулась до орденов.
— Откуда вы?
Олег промолчал, ошеломленный неожиданной лаской.
— Я… — слова давались с трудом. — Ну, в общем… не могу… Надоело. Не могу больше людей убивать… и непонятно, за что. А тут ваш ПВК… я убийца. Убийца… — Олег сорвал левой рукой ордена и зашвырнул их в кусты.
— Не надо так. — Видно, пережитое потрясение не прошло для нее даром, и Незнакомка опустилась на землю, не отрывая глаз от Олега. В ее взгляде не было осуждения.
Ее платье порвалось, обнажив плечо, но девушка этого не замечала. Олег стоял перед ней и знал, что за одну ее улыбку готов сразиться в кем угодно.
— Я знала, что вы все поймете, — и тихо добавила. — Если вас не убьют.
— Хорошо, что не убили, а то… — Олег взглянул на зверя.
— Извините. Я так удивилась, что даже забыла вас поблагодарить. Спасибо вам. Большое спасибо.
— Да за что? Вы же не благодарите сердце за то, что оно бьется. — Олегу стало стыдно за предыдущую фразу. Получалось, что он напрашивался на благодарность.
— Иногда благодарю, — серьезно сказала девушка.
— А вы здесь откуда? — спросил Олег, чтобы прервать неожиданно возникшую паузу.
— Дела.
Олег немного обиделся — опять не доверяет. Неужели она до сих пор считает его мальчишкой? Но Незнакомка, словно прочитав его мысли, заметила:
— А вы возмужали.
— Война.
— Война… — повторила девушка, и словно спохватилась. — Извините. Вы же, наверное, хотите домой. Подождите немного, сейчас я чуть отдохну и переправлю вас обратно.
— Уже не хочу, — сказал Олег, не отрывая от нее влюбленного взгляда.
Она понимающе взглянула на него, поправила разорванное платье и улыбнулась доброй, чарующей улыбкой:
— Мало того, что я заманила вас черт знает куда, так теперь еще и обольщаю.
Олег промолчал. Сама мысль о том, что до Незнакомки можно дотронуться, показалась ему немыслимой, кощунственной. Божеством любуются на расстоянии… жаль только, что она прикрылась…
— Вам больше нравится как было? — улыбка стала лукавой, а глаза ждали ответа. Или показалось?
— Просто вы очень красивы, — ничего лучше Олегу в голову не пришло.
— Спасибо за комплимент, — ее рука вернула материю в прежнее положение.
— Это не комплимент. Это правда. Я хотел бы любоваться вами всю жизнь. Просто стоять и смотреть.
— Мне давно не говорили таких слов. Хотите, я вообще его сниму? Для вас. — Девушка говорила совершенно серьезно.
Олег почувствовал, что теряет голову, и с трудом выдавил:
— Нет.. боюсь.
— Вот и верь мужчинам. То говорит, что красивая, то страшная.
— Я не говорил…
— Тогда чего бояться?
— Красоты.
— А я отдохнула. — Девушка протянула руку, и Олег, задохнувшись от счастья, помог ей подняться. — И запомните. Красоты не надо бояться. Никогда. Даже если она грозит разбить сердце, — лукаво добавила она.
— Извините, — пробормотал Олег.
Они медленно шли к сияющим огонькам, и бывший капитан с ужасом понимал, что опять теряет дарованный судьбой шанс. А вдруг он последний?
— Ну, вот и пришли. — Незнакомка остановилась. — Сейчас я переправлю вас на Землю…
— Не надо, — умоляюще произнес Олег. Куда только подевались былые командирские нотки…