Он понадеялся, что они обидятся и уйдут, но они даже не возмутились, а Гаэла удивленно произнесла:
— Как это?
— А вот так. — Олег решил ошарашить их еще сильнее. — Начнем сегодня же. Здесь. Прямо сейчас.
Девушки зашептались, и Олег посмотрел на них со скрытым злорадством. Нашли себе супермужчину! Давайте, ругайте меня, я только повеселюсь.
— Хорошо, — подытожила Гаола мнение своих подруг. — Раз ты так хочешь, мы согласны. — И она начала первая стягивать сапог.
Ну и влип! Что делать? Смыться? Стыдно. Остаться? А вдруг… хоть бы что-нибудь внезапно случилось…
И случилось…
Помощь появилась в облике капитана, заскочившего в оранжерею сорвать витаминчик-другой. Он с любопытством оглядел живописную полуодетую группу и мимоходом поинтересовался:
— Позагорать собрались? Хорошее дело, полезное.
— Да, — после некоторого замешательства ответила Гаала. — Вот уговариваем старшего помощника к нам присоединиться.
— Он что, не хочет? Напрасно, напрасно…
— Я еще не решил… — отозвался Олег, в глубине души с облегчением вздыхая.
— Ничего, дело молодое, нужное, — капитан понимающе подмигнул. — Вот только не совсем вовремя.
— Что-нибудь случилось?
— Да как сказать… пока что нет. Просто планета попалась подходящая. Каменный век, молодая цивилизация. Вот я и думаю, может, помочь?
— Кому помочь? — с этой стороной путешествий Олег еще не сталкивался.
— Да им. Первобытным. Наставим потихоньку на путь истинный, не вечно же им дубинами размахивать, — охотно пояснил капитан, срывая с дерева плод поаппетитнее. — Понимаешь, в чем здесь дело? Может, они и без нас в нужную сторону разовьются, а может и нет. Бывали такие случаи. А тут прилетаем мы, высаживаем кого-нибудь поэффектнее, там его принимают за бога и соответственно встречают. Скажем, тебя. Ты быстренько обучаешь их чему надо, обеспечиваешь, так сказать, прогресс, а через годик мы за тобой возвращаемся и торжественно возносим обратно на небо. И все дела.
— И что, вы уже так делали? — изумился Олег.
— Первый раз, что ли? Считай, каждая вторая цивилизация в Галактике — наших рук дело. Да ты вспомни свою Землю. Есть у вас легенды о богах, спустившихся с неба, чтобы людей обучить?
— Есть, — пробормотал Олег.
— Ну, вот, значит и у вас мы побывали. А может, и не мы, а кто другой. Да какая разница?
— А как же…
— Потерпи, увидишь — сам все поймешь.
Олег нерешительно замолчал, а девушки начали неторопливо одеваться, всем своим видом показывая, что внедрять прогресс у братьев по разуму — дело для них знакомое и привычное, и они не прочь заняться им очередной раз.
— Тогда, разрешите, я попробую. — То ли Олега убедила решительность девушек, то ли просто захотелось заняться реальным делом, но говорил он совершенно серьезно.
— Хочешь меня на год без помощника оставить? — возмутился капитан. — Девушки и без тебя справятся.
— На орбите вам помощник не очень-то и нужен, — возразил Олег.
— На какой орбите? Мы дальше полетим. Не торчать же здесь целый год. времени у нас мало, а Вселенная вон какая. Через год вернемся и тебя заберем. Если на каждой планете по человеку оставлять, так и экипажа лишиться недолго.
— Все верно, — сказал Олег, — но ведь начальник должен уметь то, что приказывает сделать подчиненным. Вот я и хочу испробовать свои силы на этой планете. Или кораблю не нужны опытные люди?
— На мое место метишь? — капитан смерил Олега подозрительным взглядом.
— Нет. — Быть капитаном «Странника» ему действительно не хотелось.
— Зря, — протянул капитан. — Все равно им станешь. Со временем. Я ведь тоже не вечен.
— Надеюсь, это случится не скоро.
— Я тоже надеюсь. — Капитан задумался. — А впрочем, отправляйся. Для тебя это действительно станет неплохой школой.
— Спасибо за доверие, капитан.
Капитан помолчал и напутственно изрек:
— Только помни — у тебя будет ровно год. На рожон не лезь, чуть что — стреляй. Хорошо авторитет укрепляет. Сам понимаешь, нравы у них еще те… А подвернется какой дикарь поспособнее — тащи сюда. Пригодится.
— Притащу.
— Зайдешь потом ко мне за инструкциями. — Капитан сорвал еще один плод посочнее и с достоинством двинулся к выходу. У самой двери он обернулся и сказал:
— Может, сразу зайдешь? Пока я не передумал.
Олег решительно шагнул к нему, чувствуя, как девушки смотрят ему вслед.
— Возвращайся, Олег, — произнесла Гаэла, а Гаала добавила:
— Наш уговор остается в силе. Олег промолчал.
4. БОЖЕСТВО
Олег стоял в лесу и медленно оглядывался. Лес был как лес, в чем-то похожий на все остальные леса, в чем-то чужой, но Олегу он понравился.
Нравился воздух без примеси выхлопных газов, нравилась непримятая трава на полянах, да и сама погода — теплая и солнечная — была просто чудесной. Олег никак не мог надышаться после кондиционированной атмосферы корабля, и с наслаждением втягивал лесной воздух. Как здорово, что удалось выбраться! А как, наверное, хорошо сейчас дома!
Дома… друзья и… Незнакомка. Она обещала ждать. Дождется ли? Вернее, встретимся ли мы? Где его искать, если даже он сам толком не знает, где они находятся? Впрочем, не все ли равно? Лишь бы она ждала, а он найдет ее где угодно. Вот только поможет этому миру и найдет. Обязательно найдет…
Еле слышимый шорох прервал его мысли. Зверь, или?.. Рука медленно сползла к кобуре, так же медленно расстегнула клапан и успокоилась, обхватив рукоятку бластера.
Шепот. Значит, люди. Наверное, совещаются — поговорить или сразу топором по голове. Похоже, надо действовать первому. Олег шагнул на звук и негромко, но властно приказал:
— Выходи!
Шепот смолк, раздвинулись ветки и на поляну выбрались двое. Оба в набедренных повязках, нечесаные, угрюмые, с копьями наперевес, невероятно похожие на одичавших Вовку и Эдика. Все время ему почем-то попадаются одинаковые лица. Вот точно такого же лже-Эдика он однажды уже убил. На той войне.
Олег непроизвольно вздрогнул при этом воспоминании, но тут же вспомнил, о чем говорил ему капитан и приказал:
— На колени!
Охотники не поняли и переглянулись, и Олегу пришлось повторить:
— На колени перед Господом!
Он ожидал всего: страха, послушания, отчаянной атаки, но только не этого! Охотники рассмеялись. Да не просто засмеялись, а расхохотались так, что лже-Вовка даже уронил копье, а потом присел, не в силах остановиться. Олег смотрел на них со все возрастающим изумлением, смешанным с растерянностью.
— На колени, кому я сказал! — на этот раз уже выкрикнул Олег.
— Что? — сразу нахмурился лже-Эдик. — Разорался тут. А копье в брюхо не хочешь?
Лже-Вовка ловко подхватил свое оружие и встал рядом. Олег напрягся и стал медленно вытягивать бластер.
— Ты как с Господом разговариваешь, скотина? Испепелю.
— А как я должен разговаривать с тем, кого нет? — нагло отозвался лже-Эдик и сплюнул.
— Нет? Это меня, Господа, нет?
— Нет, — подтвердил лже-Эдик. — Думаешь, раз на огненной птице прилетел, так сразу богом заделался? Этому мы и сами со временем научимся.
— Долго учиться придется. Помрете.
— Не мы, так другие.
— Вот я и прилетел, чтобы вам помочь. — Бластер вернулся в кобуру.
— Сами справимся.
— А если и вправду поможет? — попытался урезонить друга лже-Вовка.
— Кто, этот? Да любой младенец знает, что никаких богов нет. Доказательства где?
— Я перед вами — вот и доказательство.
— А я перед тобой. Что, съел? — лже-Эдик торжествовал. — А огненную птицу и я сам сделаю. Вот этими руками.
— А если он и в самом деле?.. — засомневался напарник.
— Этот? Меньше надо уши развешивать, — разозлился лже-Эдик. — Пень трухлявый.
— Я? А ты…
— Тихо! — рявкнул Олег, предотвращая ссору. — А то обоих… Вождей зовите! Быстро!
— Уже позвали. — Лже-Вовка подумал, не встать ли на колени, но застеснялся. — Скоро придут.
— Да что с ним разговаривать! Копье в брюхо — и все дела! — лже-Эдик поудобнее перехватил копье.
— А ну, прекрати! — донесся голос из кустов, и к ним вышел вождь. Он был похож на капитана, чему Олег, впрочем, даже не дивился, только в набедренной повязке и с перьями в волосах. Следом выскочили еще несколько мужчин, и Олег понял, что пора брать ситуацию в свои руки.
— Что? И вы в Бога не верите? И не боитесь? Забыли, кто вас создал?
— А никто нас не создавал, — рассудительно ответил вождь. — Мир был всегда, и всегда были люди.
— Неучи… — авторитетно заявил Олег. — Вас создал я.
Вождь неторопливо смерил его взглядом.
— А не слишком ли ты для этого молод, парень?
Мужчины дружно захохотали, и Олег, чувствуя, как окончательно рушится его едва успевший зародиться авторитет, крикнул:
— Да не в этом смысле, идиоты! Я — Бог, творец мира и человека, и вечен только я.
— Да не в этом смысле, идиоты! Я — Бог, творец мира и человека, и вечен только я.
— Вечен, говоришь, — процедил лже-Эдик. — А вот мы это сейчас проверим. Выживешь — значит Бог, а если нет — сам виноват. — Он ловко нацелил копье на Олега и шагнул вперед.
Нервы Олега не выдержали. Полыхнула беззвучная вспышка, охотник на мгновение застыл, не понимая, откуда на него обрушилась боль, и рухнул в траву лицом вниз.
— Кому еще нужны доказательства? — Олег махнул перед собой бластером.
— Ну?
— Прости, боже! — лже-Вовка бухнулся на колени, не сводя с бластера испуганных глаз.
Остальные, помедлив, последовали за ним…
— Прыгуны и Дровяки сильно обрадованы вестью о твоем прибытии, Господи, — вождь застыл в полупоклоне. — Они хотят завтра же прибыть сюда, дабы почтить тебя и самим выслушать волю Вождя Небесного.
— Хорошо, я выйду к ним, — ответил Олег, напуская на себя важность. — Кто еще?
— Еще? — вождь нерешительно замолчал. — Страшно сказать, Господи, но Стручки…
— Говори!
— Они… они заявили, что тебя нет, и отказываются явиться к тебе…
— А им передали, что гнев мой будет ужасен?
— Да. Но Стручки в ответ… — вождь снова запнулся.
— Что, не поверили?
— Хуже. Рассмеялись.
— Тогда пусть пеняют на себя. — Злости на Стручков не было, но Бог должен держать свое слово. — Все откладывается. Завтра выступаем в поход.
— Слушаюсь. — Вождь склонился еще ниже и осмелился посоветовать. — Может быть, принять помощь Прыгунов и Дровяков? Стручки храбрые воины, а племя их многочисленно.
— Бог не нуждается в ничьей помощи, — высокомерно ответил Олег и поправил кобуру. — Даже вы будете только свитой.
— Да мы ради… — начал было вождь, но Олег оборвал его:
— Я же сказал — сам. Что у тебя еще?
Вождь потоптался, повздыхал, не зная, с чего начать, и наконец решился:
— Великий и Могучий! Не откажи в нашей просьбе. В невыразимой милости своей ты спустился к нам с неба и возрадовал сердца наши. Ликуем мы, что выбрал ты наше племя. Все мы дети твои. Так не откажи, яви нам милость свою. Четырех лучших девушек мы выбрали тебе в жены. Приблизь их к себе, обласкай. Пусть родятся у них дети, такие же могучие, как и ты.
Олег застыл. Он уже догадался, на кого будут похожи его жены. Незнакомка, где же ты?
— Яви милость! — вождь рухнул на колени.
— Встань, — поморщился Олег.
— Осчастливь, господи!
— Встань, я сказал!
— Не откажи! Ну что тебе стоит?
Незнакомка… ведь не отстанет, дурак. Что же делать? Олег посмотрел на вождя сверху вниз.
— Ладно. Но только никаких торжеств. И прикоснусь к ним тогда, когда сам пожелаю.
— Слава тебе, Господи! — вождь радостно вскочил на ноги и трижды хлопнул в ладоши.
Видно, девушки дожидались сигнала. Они тут же выбежали на поляну и опустились на колени, низко склонив головы.
— Он согласен! Согласен! — вождь счастливо улыбался. — Теперь вы избранницы Бога!
— Встаньте! — Олегу надоела болтовня вождя.
— Бог велит вам встать, — зачем-то повторил вождь.
Девушки поднялись. Как и ожидал Олег, они как две капли воды походили на девушек-бойцов и на звездолетчиц, только вместо уже привычных ему комбинезонов вся их одежда состояла из прикрывавших грудь бус да подобия юбочки из свисающих с талии плетеных шнурков.
— Аа, Ао, Аи, Аэ, — представил их вождь и добавил: — И чтоб слушали его, как… — он замолк, подыскивая сравнение.
— Как Господа Бога, — закончил Олег с оттенком иронии.
— Вот-вот. Теперь все вы — жены Господа нашего, сошедшего с небес в неиз…
— Господи! — крик перебил голос вождя, и закутанная в шкуру пожилая женщина упала на колени перед Олегом.
Олег вопросительно посмотрел на вождя, ожидая от него объяснений. Он даже на мгновение подумал, что ему собираются всучить эту старуху на роль пятой жены, но вид главы племени его успокоил. Вождь пылал праведным гневом, и, казалось, был готов убить женщину на месте.
— Чего тебе? — спросил Олег.
— Воскреси моего сына, Господи! Ты добр и могуч, и правильно наказал его за дерзость, но он же был молод, Господи! он сам не ведал, что творил. Воскреси его, Господи!
— Кого воскресить? — спросил неприятно пораженный Олег.
— Сына моего, которого ты убил…
Если бы он мог воскресить хоть кого-то… Олег с тоской и грустью смотрел на женщину, не в силах отказать ей, а тем более помочь.
— И поделом твоему сыну, — пришел на помощь вождь. — На Бога хотел руку поднять.
— Да не знал он ничего, — возразила женщина. — В другой раз умнее будет.
— Другого раза не будет, — сурово изрек вождь и пояснил: — И меня ругал постоянно. Вождь, мол, я плохой, все не так делаю. Ладно, я-то не злопамятный… а он и на Бога!
— Прости его, Господи, — мать все еще на что-то надеялась. — В последний раз прости. Я знаю, ты добр, и каждому воздаешь по справедливости.
— Нет, мать, — вздохнул Олег. — Сделанного не воротишь.
— Так переделай…
— Да ты что несешь? — вскипел вождь. — Богу будет указывать! Помолчи лучше, женщина.
— Ты не печалься, — грустно сказал Олег. — Я забрал его душу в свой мир. Там ей сейчас хорошо, — добавил он, чувствуя, как накатывается на него волна мучительного отчаяния. — Ты встретишься с ним — там, где встречаются все.
Неизвестно, поверила ли ему женщина, но она вдруг как-то обмякла, и Олегу даже показалось, что она вот-вот упадет, но она лишь подняла голову и посмотрела Олегу в глаза.
— Ты обещаешь?
— Обещаю.
Она медленно кивнула, молча повернулась, и, вся съежившись и опустив плечи, побрела прочь. Олег, не отрываясь, смотрел ей вслед. Чувствуя, что сейчас его прорвет и наружу выплеснутся накопившиеся за последние дни разочарование, отчаяние и глухая тоска, он резко повернулся к вождю и гаркнул:
— В поход! Выступаем немедленно! — и видя, что вождь открыл рот, собираясь что-то сказать, рявкнул: — Живо!
Вождь вздрогнул, как от удара, втянул голову в плечи и покорно пробормотал:
— Я сейчас, только распоряжусь… мы быстро…
— Жду здесь, — оборвал его Олег. — Ну!
— Уже иду. — Вождь повернулся, но что-то вспомнил и на ходу бросил девушкам, не успевшим еще проронить ни слова:
— Танец Удачного похода Богу!
— А музыка? — растерянно спросила Аа.
— Будет вам музыка, — крикнул на бегу вождь.
Тут же где-то неподалеку зазвучали невидимые барабаны, и Олег даже подумал, не сам ли вождь в них стучит. Девушки поймали ритм и дружно начали танец. Олег сел на землю, а они танцевали вокруг него, и было в их танце все, чему полагается быть в удачном походе — и выслеживание врага, и схватки, и победа, и даже то, как будет обласкан после возвращения их повелитель…
Поход был удачным. Копья и каменные топоры — не оружие против бластера, и вскоре еще одно племя уверовало в Бога. Вернее, не все племя, а то, что от него осталось — почти половина мужчин осталась лежать на поле боя. Зато тем крепче стала вера уцелевших — ничто не убеждает сильнее смерти. А победитель со свитой уже возвращался домой, и далеко по окрестным племенам разбегались слухи о битве…
Впрочем, Олег не испытывал радости. Он прекрасно сознавал всю подлость насильственного осчастливливания. Будь его воля, он не задумываясь бы скрылся, убежал туда, где не пришлось бы больше стрелять.
«Я забрал твоего сына в свой мир…» Скольким матерям он мог бы сказать эти слова, пройдя путь от солдата до божества. Пора посмотреть правде в глаза — бога из него не получилось. Он в состоянии лишь продолжать сеять смерть и вызывать вражду.
Эх, люди…
Хватит. Пора кончать. Если ты не в силах исправить содеянное, то у тебя остается один выход…
Олег окинул прощальным взглядом поляну, цветы, деревья, кусты… и чужое солнце. Рукоятка бластера удобно легла в ладонь.
Не подобрали бы… дикарь с бластером… А чем он был лучше?
— Что, мужа отыскать не можете? Да от таких, как вы, любой муж сбежит.
Вождь. Злющий, того и гляди, заедет по шее.
— Да мы к нему по-всякому, а ему все равно. Молчит и уходит.
Олег насторожился. Голос явно принадлежал одной из его жен. Наплевать, что ли, на все, и смыться подальше? Поздно.
— Здравствуй, Господи! — четыре фигурки на коленях.
Спокойно, не хамить.
— Здравствуйте, девушки. Да встаньте вы!
— За что ты прогневался на нас, Господи?
— С чего вы взяли?
— Ты избегаешь нас, будто мы и не жены тебе.
— Ты не разговариваешь с нами, будто мы и не жены тебе.
— Ты не смотришь на нас, будто мы и не жены тебе.
— Ты не прикасаешься к нам, будто мы и не жены тебе.
— Я — Бог. Я не могу вести себя, как человек.
— Мы ждали, что ты будешь внимательнее, чем человек.
— Мы ждали, что ты будешь заботливее, чем человек.
— Мы ждали, что ты будешь нежнее, чем человек.
— Мы ждали, что ты будешь ласковее, чем человек.