Колючие кусты за спиной эльфийки послушно сплели ветки, превратив поляну в леваду, Льдинка тихо и печально заржала, прося вернуться. Нанниэль на мгновенье замедлила шаг, но она и так всю жизнь возвращалась. Пока не осталась одна и не поняла, что это невыносимо.
Когда Лебеди под водительством Снежного Крыла покинули Убежище, Нанниэль опустилась до заклятья, почитающегося у Светорожденных постыдным. Она вынула следы Эмзара и его коня и, пустив в ход собственную кровь и давным-давно раздобытую прядь темных волос, создала амулет, наливавшийся теплом, когда она шла по месту, где когда-то проходил или же проезжал Эмзар. Выслеживание у эльфов полагалось верхом неприличия, сотворение подобного артефакта допускалось лишь по просьбе того, по чьим следам собирались пройти, но Нанниэль не могла поступить иначе. Она должна была знать, что сможет отыскать Эмзара. И вот теперь глупая кобыла лишает ее последней возможности. Стоит сойти со следа, и короля Лебедей придется искать по всей Тарре вслепую.
Вздохнув, Водяная Лилия зашагала вперед и вскоре поняла, что Льдинка не так уж и глупа. Ощущение давящей тяжести и обволакивающего сырого холода было отвратительным, но Нанниэль все равно шла, стиснув зубы, по лесу, в котором не было ни птиц, ни насекомых, и к полудню выбралась на небольшую скальную площадку. Внизу виднелась широкая, но неглубокая котловина, посредине которой стояло самое мерзкое сооружение, какое можно себе вообразить. По крайней мере, эльфийке показалось именно так, хотя с точки зрения цвета, пропорций и размера здание было даже красивым. Высокое, с узкими игольчатыми башнями и стрельчатыми окнами, оно словно бы вырастало из клубящейся на дне котловины мглы, почти сливаясь с ней благодаря светлому мрамору стен.
Отвращение и страх гнали вдову Астена прочь от этого гиблого места, но какое-то нездоровое, мучительное любопытство заставляло стоять и смотреть на матовые шпили, которых избегало, казалось, само солнце. И она стояла и смотрела, пока в гнетущей тишине не раздались ритмичные жутковатые звуки, похожие на завывание своры, загоняющей зверя. Нужно было бежать, но Нанниэль, сама не понимая почему, принялась торопливо спускаться, не забыв все же окутать себя отводящим глаза заклятием. Она шла на звук, который все приближался…
3Роман спешил. Последнюю задержку он позволил себе у того самого холма, с которого Герика позвала Всадников. О них теперь напоминала лишь причудливая груда оплавленных камней, из которой струился ручей, солоноватый, как слезы или кровь. Темно-лиловые траурные вьюнки, дар Эарите, оплетали черные блестящие камни, Роман добавил к ним белые звездчатые цветы. Большего он сделать не мог, разве что положить жизнь на то, чтобы рогатая тварь издохла окончательно и бесповоротно.
У холма Всадников Роман расстался с резистантами, которые двигались слишком медленно, а Роман торопился в осажденную Кантиску. Теперь, когда из Таяны не ожидалось никакого подвоха, а Тарску сторожил Рэннок, можно было очистить Арцийскую Фронтеру и идти либо на Мунт, либо на помощь Святому граду. Поиски капища Роман потребовал прекратить. Резистантам с Белыми жрецами было не совладать, а оставаться с ними и дальше либер не мог.
Луи рвался в бой, но Рыгор с Романом убедили принца дождаться новостей из Гверганды, Мунта и Кантиски и только потом решать. Они все хлебнули из фляги Рыгора, даже Лупе, и Роман пустил лошадей легким галопом.
Странные все же узоры сплетает судьба… Все начиналось во Фронтере, в ныне не существующем Белом Мосту. Судебный маг Гонтран Куи пытался осудить за Недозволенную магию знахарку Лупе, за нее вступились эландский герцог и эльфийский разведчик. Затем тот же самый Куи, пожертвовав жизнью, спас ведьму, которая вместе с бывшим войтом и арцийским принцем бросила вызов самозваному регенту. Кто бы мог подумать, что Рыгор станет полководцем, а деревенская знахарка в один прекрасный день, возможно, наденет корону? Луи не смущает ни то, что Лупе старше его лет на десять, ни то, что она ему не ровня, хотя Шандера это тоже не волновало. Роман не стал рассказывать Лупе, что Гардани жив, зачем вносить сумятицу в еще одну душу, сейчас она счастлива, и слава Вечным Звездам, ведь счастье людей столь кратко, хотя на войне жизнь может быть еще короче любви.
За Аденой стало не на шутку припекать, но работа на полях кипела. Крестьяне не казались ни напуганными, ни хмурыми, словно по великой реке пролег некий рубеж. Те, кто жил на восточном берегу, предназначались на убой, тех, кому посчастливилось оказаться на западном, до поры до времени не трогали.
Немногочисленные арцийские Хранители по-прежнему были беспечны и беспамятны, но понять, что никакого Осеннего Ужаса вдоль Святой дороги не наблюдалось, эльф все-таки смог. Армия, да, проходила, о ней сдержанно рассказывали трактирщики, пока не решившие, ругать ли им узурпатора Преступившего или восхвалять регента. Годой платил за фураж и вешал мародеров, это арцийцам нравилось. Он был чужаком и сцепился с Церковью, предавшей тарскийца анафеме, — от этого было неуютно, но ненависти и страха Роман не чувствовал. Михай желал править империей, причем долго и успешно, и от харчевни к харчевне уже ползли слухи о том, что и Анхель на самом деле был тарскийцем, как и Циала Благословенная, а как хорошо все обернулось.
Да, тарскиец предпочитал не резать кур, а дождаться яиц, и тем быстрей нужно было с ним покончить, потому что Годой не был Анхелем Светлым. Тот, хоть и послал на смерть друга, победил и правил как человек. Предательство осталось предательством и подлость подлостью, но Арция цела и поныне. Тарскиец же связался с тем, что его не отпустит. Рамиэрль не видел Лошадок, но ему хватило белого младенца и полумертвого Шани. Тот, кто взялся за такое оружие, должен быть уничтожен любой ценой. Вместе с оружием.
Топаз и Перла легко пробирались среди расступавшихся перед ними ветвей — Роман предпочитал ехать лесом, так как на тракте можно было встретить не того, кого хотелось бы, а отводить глаза в стране, где заправляет ройгианец, приручивший «синяков», было бы весьма опрометчиво, даже укрываясь Синей Тенью.
Только бы Кантиска держалась, хотя почему бы ей и не держаться? Стены сложены на совесть, пушек и защитников хватает, хотя найдутся и такие, кто пожелает сдаться. Предательство во все века оставалось главной причиной падения неуязвимых крепостей; хотелось бы верить, что Кантиска окажется исключением.
Рамиэрль не сомневался, что легко проберется в осажденный город. Известия о падении Гелани и Луи Гаэльзском поднимут дух защитникам и без чудес, да и осмотреть еще раз храм Эрасти не мешает, вдруг Церна оставил там еще что-то? На последнее, впрочем, либер не слишком рассчитывал, он и так второй год гонялся за миражами в детской надежде отыскать кого-то сильного и мудрого, который если и не развеет пеплом вражеские армии, то научит, что и как делать. Увы… До Эрасти было не добраться, пустышкой оказалась и Ночная Обитель. Самое главное, а именно кольцо Ангеса, Роман нашел в начале своего пути. Интересно, на каких тропах Ангес обрел камень, магия которого столь отлична от эльфийской, черпающей силу в Свете, и куда сейчас забросила судьба взбунтовавшихся Светозарных? И что за перстень подарил Анхель побратиму, ведь тогда черное кольцо еще было у Ларрэна. Или не было? Тогда каким образом оно попало к Анхелю? Похоже, на этот вопрос может ответить лишь Проклятый…
Роман едва не сдернул перчатку, чтобы в тысячный раз разглядеть талисман. Это ли не насмешка — отправиться на край света, чтобы вернуться, твердо зная, что ни боги, ни маги Тарре не помощники? Правда, он нашел гоблинов. И Кризу.
Эльфу отчаянно хотелось знать, как она там, в Высоком Замке, рядом с предметом ее девичьих грез. И рядом с мерзавцами и предателями, залившими Таяну кровью. Сотня гоблинов — это не защита ни для Иланы, ни для чернокосой орки, которую не следовало оставлять. Он бы ее и не оставил, если бы не дурацкая гордость и боязнь… Боязнь чего? Того, что она решит, что он не хочет оставлять ее с Урриком?! Роман негодовал на слепоту гоблина, и вместе с тем, преподнеси тот Кризе расшитый бисером платок, Рамиэрль из Дома Розы почувствовал бы себя обделенным. Наверное, дело было в том, что ни с кем он еще не проводил столько времени. Зима в горах на двоих сблизит не только эльфа с орком, но и оленя с волком. Пройди Уррик с Кризой до Седого поля и Ночной Обители, они б вряд ли расстались, а так… Уррик слишком влюблен в Илану, чтобы обратить внимание на соплеменницу, ему нужно что-то совершенно необычное — или беда, но беды Роман им никоим образом не желал. Беда могла прийти сама, потому что Илана и Уррик предали Годоя, а тот еще мог победить, и еще оставались ройгианцы… Их не было в Арции, их не было в Гелани, их не было в Эланде, то есть их не видели и не чувствовали, но вылупившаяся змея обратно в скорлупу не полезет. Разве что ройгианцев придержит сам Годой, полагая, что справится без их помощи. Тогда, узнав про Таяну и не желая отрываться от Арции, он спустит Оленя на Гелань. А там Криза!..
Пахло мятой и отцветающим красульником. В мирный год до Кантиски было бы дней десять хорошей езды, но теперь приходилось избегать хороших дорог, и это здорово удлиняло путь. Роман торопился.
4Нанниэль стояла перед храмом. Прекрасным. Отвратительным. Непонятным. Двери были закрыты, вокруг — ни души. Лай раздавался уже совсем близко, и эльфийка укрылась за невысокой изящной колонной, увенчанной ветвистыми рогами, сделанными из того же похожего на мрамор камня, что и сам храм. Водяная Лилия ждала, сама не зная кого, но первыми на площадь высыпало несколько десятков людей. Мужчин и старух среди них не было — только молодые женщины, девочки-подростки и дети. Видимо, они пришли издалека, ноги некоторых были стерты в кровь, лица измождены, в глазах застыл ужас.
Нанниэль видела, как беглецы бестолково затоптались по белым плитам, когда с трех сторон на храмовую площадь вступили огромные бледно-серые псы. Достигнув ведомой лишь им границы, свора остановилась, явно чего-то ожидая. Ожидание не затянулось. Двери, нет, не распахнулись, истаяли, и из храма выступило несколько фигур в светло-серых балахонах, меж которыми шли, странно и диковато улыбаясь, три молодых нобиля. Один из серых скользящей походкой обошел замерших девочек, вернулся и указал на троих. Нобили, все с теми же застывшими улыбками, схватили избранниц, как ловчие птицы хватают цыплят, и повлекли за собой. Две шли молча и покорно, словно овцы, третья — рыженькая толстушка — дико завизжала, извернувшись, ударила своего стража ногой по колену, вырвалась и, смешно переваливаясь, бросилась наутек. Двое мужчин этого даже не заметили. Дотащив своих пленниц до огороженного каменным полумесяцем плоского камня, очевидно жертвенника, они рывком забросили на него девушек, сорвали с них одежду и замерли, поджидая отставшего.
Рыженькая все еще бежала, а за ней, медленно, неотвратимо, приближаясь по волоску, следовали собаки, за которыми двигались шестеро закутанных в молочные плащи Охотников. Им ничего не стоило схватить жертву сразу же, но, видимо, погоня их забавляла. Они позволили беглянке достигнуть края котловины и уткнуться в отвесную скальную стену. Смертная задыхалась, губы ее были искусаны до крови, но она все еще пыталась бороться. Нанниэль с ужасом и жалостью наблюдала, как девушка подхватила увесистый камень с острыми краями, намереваясь подороже продать свою жизнь.
Собаки и Охотники остановились и расступились, давая проход оставшемуся без женщины нобилю. Тот, так и не согнав с лица усмешки, пошел вперед, протягивая сильные руки. Девчонка метнула камень, и тот угодил улыбающемуся в грудь. Мужчина даже не вздрогнул. Между ним и рыженькой оставалось не больше шага, когда Водяная Лилия ударила. Она не думала, что сделает это, она вообще ни о чем не думала, но зло, с которым она столкнулась, разбудило в ней то, что буйно проросло в ее сыне и муже и за что она их так осуждала. Светорожденная, она не смогла вынести чужих страданий и бросилась в бой, не думая о себе. Она была одна, а противников… Псов десятка полтора, с полдюжины загонщиков и столько же жрецов. Много, очень много даже для сильного мага, но на стороне Нанниэли была внезапность.
Смеющийся остановился, словно налетев на незримую стену, и в жутких корчах свалился на землю. Свора резко обернулась, и Нанниэль, сама не ведая, что творит, выступила из-за колонны. Сотворенная волшба снесла чары прикрытия, и теперь все — и враги, и жертвы — видели хрупкую черноволосую женщину в ореоле серебристого света.
Сначала бросилась вперед свора, но силой Нанниэль лишь немногим уступала, если уступала, своей дочери. Два обогнавших других пса, глухо взвыв, ткнулись серыми мордами в ставшие вдруг ноздреватыми плиты, еще шесть или семь начали судорожно кататься по земле, окруженные язвящими их голубыми искрами. Светящихся синих точек становилось все больше, они охватили всю свору, перекинулись на стоявших позади Охотников, облепили фигуры жрецов. Те, правда, довольно быстро их погасили, но Нанниэль, собравшись с силами, вызвала ясное голубое пламя, которое сперва окружило Светорожденную кольцом, а затем, разомкнувшись, превратилось в огненный вал и покатилось вперед.
Первыми погибли собаки, так и не сошедшие с места, затем наступил черед двух Охотников, но остальные, собравшись с силами, остановили эльфийский огонь. Все замерло — люди, нелюди, огненная стена, само время. Силы эльфийки таяли, но и Охотники были на пределе, они уже не нападали, а лишь вяло огрызались, выгадывая мгновение за мгновением. Нанниэль чувствовала, что вскоре произойдет нечто, что придаст врагам силы, и допустить этого она не могла.
Водяная Лилия не думала о том, что происходит, ей просто некогда было думать, но чувство порой заменяет мысль. Светорожденная чувствовала, верила, знала, что в ее руках не просто жизни смертных, которых она всегда презирала, а нечто, от чего зависит судьба Тарры и тех двоих, кого она любила. Да, она любила их обоих. Эмзара, так и не заметившего этой любви, и Рамиэрля, своего сына от данного ей в мужья Светорожденного, которого она никогда не любила и который не любил ее… Возлюбленный, муж, сын… Они вознесли Тарру превыше клана и превыше самого Света; Нанниэль осуждала отступников, а теперь делала то, на что, возможно, не решились бы даже они.
Она могла бы бежать, ее вряд ли стали бы преследовать — Светорожденная была несвоевременной и опасной добычей, да и охота шла не за ней, но Нанниэль Водяная Лилия стояла до конца. Стояла там, где даже Эмзар отступил бы, предпочитая спасти часть, а не потерять все.
Жизнь каждого из Светорожденных — магическая искра, частица предвечного Света, и искра эта в руках опытного мага может стать страшным оружием. Нанниэль добровольно отдавала себя, бессмертную, смерти. Всю. Без остатка. Жизнь, тело, душу, посмертие — все, лишь бы уничтожить этот пьющий страхи и муку кошмар!
Дрожащие девушки и детишки с восторженным ужасом наблюдали, как Охотники вспыхнули ослепительным пламенем, перекинувшимся на присосавшееся к древнему месту капище, высвобождая и очищая то, что спало в самой земле Тарры. Как серовато-молочные колонны оплавлялись и таяли, словно свечи, как гнулись и рассыпались лестницы, затягивались колодцы… Последними загорелись чудовищные серебристые рога. Нанниэль в последнем усилии подняла к небу руки, и белоснежная молния, сорвавшаяся с ее пальцев, устремилась к пропитанному кровью алтарному камню, разнеся его на тысячи осколков. Оцепеневшие от эльфийских чар, но не сломленные жрецы в предсмертных корчах повалились на очистившуюся от белых плит землю, а черноволосая красавица канула в поднявшееся над котловиной васильковое зарево, лишь взмахнули в нестерпимом для глаз смертных сиянье полупрозрачные крылья, возвращая предвечному Свету ту, что вычерпала себя до дна.
Глава 7 2230 год от В. И. 23–29-й день месяца Влюбленных Арция. Малахитовый лагерь Арция. Святой град Кантиска
1Регент с уже монаршим спокойствием взглянул на ненавистную фигуру в монашеском балахоне — на людях господин Шаддур была сама почтительность, но наедине пытался вести себя как хозяин. Когда-нибудь этому придет конец, но не сейчас. Годой, мановением руки отпуская стражу, милостиво осведомился:
— Вы что-то хотели, святые отцы?
Господин Шаддур отбросил капюшон. Правильное бледное лицо от злости казалось почти человеческим.
— Малый храм разрушен! — Ройгианец как-то умудрялся одновременно шипеть и рычать. — Чаши пусты. Те Чаши, что наполнялись к вашему Рассвету.
«К вашему…» Союзники так ненавидели Церковь и церковные праздники, что избегали называть их своими именами. Что-то за этим стояло, и всю жизнь смотревший на клириков, как на политиков, Годой начинал всерьез подумывать, не перечитать ли Книгу Книг повнимательней. После взятия Кантиски, разумеется.
Господин Шаддур ждал ответа, и Годой, подавив злорадную улыбку, посочувствовал:
— Это печально. Что ж, мой порох заменит ваш туман. — Регент налил себе вина. Союзнику оно без надобности. — Знамение, посланное Циалой, мне бы пригодилось, но Кантиска к осени падет в любом случае.
— Она должна пасть на шестой день, считая с сегодняшнего, — отрезал союзник. — Скоро красную звезду закроет луна, отделив ее от голубой, а пять бледных звезд встали так, как они стояли в день, который помним только мы.
— Это не довод. — Михай поморщился, предвидя очередной спор с существом, считающим звезды, а не орудия. — Я не могу жертвовать людьми и пушками, тем более что взять укрепленный город без длительного обстрела невозможно. А обстрел я начну в Светлый Рассвет. После того, как они отвергнут мой ультиматум. Звездам придется подождать.