– Язви их в печенку! – пробурчал десятник, ответным ударом сбрасывая противника с седла. – Отошли бы, господин, тут опасно!
– Я… могу… за… себя… постоять… – ответил Хорст, в паузах между словами ухитряясь отражать удары.
Поскользнулся, и копье прошло над ним. Держащий его всадник с черной башней на щите помянул срамные места Хаоса, но тут же завалился на бок, хрипя и плюясь кровью.
Хорст поднялся, успел подумать, что неплохо бы оказаться где-нибудь подальше от битвы, как понял, что все закончилось. Хрипели раненые, воняло дерьмом из пропоротых кишок, потом и кровью, но никто не орал и не бросался с оружием.
– Их не так много и оказалось-то, видит Творец-Порядок, – усмехнулся Радульф. – Десятка три. Ночной бой он всегда такой – страху больше, чем настоящей опасности.
– Тебе виднее, – ответил Хорст, ощущая, как пересохло горло. Попытался вложить меч в ножны и неожиданно обнаружил, что рука висит плетью, а плечо ноет от удара, которого в горячке боя не заметил.
Потихоньку светлело, туман не сдавал позиций, но тьма уползала, и можно было разглядеть городские башни и суматошную суету на ведущих к ним стенах.
– Наши уже там. – Илна, сияя хищной улыбкой, спрыгнула с коня. – Быстро забрались!
Редары из свиты князя добивали раненых, оруженосцы утаскивали трупы и, судя по лязгу, прямо у подножия холма обдирали с них доспехи. Хорст нашел взглядом Ангира. Тот оказался невредим, стоял чуть в стороне от прочих и слушал гонца.
Лицо князя выражало жестокую, хищную радость.
– С нами Победитель-Порядок! – сказал он, отпустив гонца. – Южная стена захвачена! А на мосту во время попытки уйти на запад погиб князь Карни! Думаю, город долго не продержится!
– Слава князю! – рявкнул самый догадливый из благородных.
– Слава! – поддержали остальные.
Хорст молчал, разминая занемевшее плечо. Нужно было радоваться, что город почти взят, все идет по плану, но душу смущала явившаяся непонятно откуда тревога.
Хотелось просто лечь и как следует выспаться.
Ворота выглядели жалко – открытые створки казались измочаленными, словно ими вплотную занималось стадо упрямых баранов. Неподалеку лежал таран – окованное железом толстое бревно.
Трупы от самих ворот успели убрать, но дальше, вдоль стен, они еще валялись. С тела на тело деловито перескакивали огромные черные вороны, долетало хриплое карканье.
– Надо бы тела убрать, а то к вечеру завоняют, – сказал Ангир, не поворачивая головы.
– Все сделаем, господин, – кивнул расположившийся позади князя ре Нерни.
Идея устроить торжественный въезд во взятый город принадлежала Дирану ре Стиги. Ангиру она понравилась, и едва пришла весть о том, что последнее сопротивление сломлено, он велел всем военачальникам собраться у западных, главных, ворот.
В свиту попал и Хорст, вместе с Илной, державшийся в последних рядах, рядом с эскортом из вооруженных дружинников.
– Поехали, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – приказал князь, знаменосец приподнял повыше белоснежное знамя с зеленой еловой веткой, и процессия тронулась.
Едущие прямо перед Хорстом двое седых редаров, на чьих доспехах виднелись следы ударов, негромко переговаривались.
– И все же как-то все легко получилось… – сказал один из них. – Карнийцы всегда славились как упорные воины, а тут сражались вяло, почти не сопротивлялись…
– Ничего себе, почти не сопротивлялись! – хмыкнул второй. – У меня половина сотни раненых и убитых!
– Хотя, глядя на эти укрепления, – кинул взгляд редар на каменные стены высотой чуть ли не в десять размахов, – я с тобой согласен. Могло быть и хуже.
– И многие кидали оружие… – добавил первый. – Я велел таких щадить.
– Твоя работа? – вполголоса, чтобы никто не услышал, спросила Илна, подъехав вплотную.
– Моя, – ответил Хорст.
– Почему ты не сотворил чего-нибудь более зрелищного, вроде молний с неба или землетрясения?
– Во-первых, я не уверен, что смогу такое сделать, – улыбнулся маг. – А во-вторых, даже обрушь я стену, это лишь озлобило бы защитников. Да, мы победили бы, но с куда большими потерями, и сражение продолжалось бы, наверное, до сих пор, но уже на улицах, где против воинов Ангира сражались бы все, от стариков до детей…
Для города, только что взятого штурмом, Карни выглядел на удивление целым. В нескольких домах около ворот были выбиты двери, но расположенные дальше строения не пострадали.
Только в одном месте поднималась жидкая струйка дыма, а на перекрестке белела свежеоструганными бревнами виселица. Несколько тел на ней не принадлежали жителям Карни.
Ангир дал слово, что не позволит грабить город, и его сдержал, а те, кто осмелился нарушить приказ, быстро убедились, что молодой князь церемониться с мародерами не станет.
– Похоже, что ты прав, – проговорила Илна после паузы, – но все же я не пойму, что именно ты сделал утром? Разом лишил всех жителей города мужества?
– Такое не под силу никому, разве что Владыке-Порядку, – ответил Хорст. – Я поступил проще, сотворил морок. Все, стоящие на стенах, видели над головами наших воинов сверкающие кубы…
– Вот что это были за огоньки. Но они же так быстро погасли!
– Для нас, – терпеливо пояснил Хорст. – Я сделал так, чтобы нападавшие не заметили их вообще. А защитники города видели их и дальше, все время сражения. И поняли так, как и должны были – как знак того, что Владыка-Порядок сегодня на стороне осаждающих.
– Но это могло и не подействовать! – Глаза Илны сверкали, а щеки разрумянились.
– Не могло. Сила веры велика и мы, люди… – Хорст на мгновение запнулся, – мы легко верим в то, что усвоили с детства. Что маги воруют младенцев и варят из трав всякую гадость, что куб – символ Порядка…
– Да, я поняла, – сказала девушка, – я поняла…
Город, по которому они ехали, не выглядел безлюдным.
По улицам ездили патрули из конных дружинников, кое-где виднелись местные жители, с удивлением и страхом смотрящие на захватчиков.
Процессия во главе с князем миновала круглую, точно монета, площадь со стоящим на ней храмом и свернула на север, к княжескому замку.
– Интересно, что с обиталищем местного мага? – спросила Илна, найдя новый повод для вопроса.
– Хочешь еще раз в гости зайти? – хмыкнул Хорст. – Боюсь только, что хозяйки опять не будет дома…
Только вступив в пределы городских стен, он ощутил, что в городе нет никого, так или иначе связанного с магией. Анитра Карнийская сбежала, не дожидаясь второго предупреждения.
Княжеский замок в Карни был куда меньше, чем в Сар-Тони, но выглядел очень внушительно. Стены и башни, сложенные из блоков черного камня, казались застывшим облаком ночной темноты.
У распахнутых ворот замка неловко переминались десятка полтора мужчин. Некоторые были в кафтанах, другие – в доспехах, но без шлемов и оружия. Один, высокий и бородатый, держал обшитую темной тканью подушку, на которой что-то поблескивало.
Стоило Ангиру остановить лошадь, как бородач шагнул вперед и заговорил:
– Могучий князь… прими от нас… этот… этот ключ от Карни… в знак, – последовал судорожный глоток, точно в рот оратору что-то попало, – нашей покорности и… э… преданности…
– Как я понимаю, вы сдаетесь? – спросил Ангир. – Скажите тогда, где Савтин, наследник вашего прежнего владыки?
Глаза бородатого забегали из стороны в сторону, как две пойманные в кладовой мыши.
– Мы не знаем, господин, – пришел ему на помощь один из редаров, на нагруднике которого виднелась здоровенная вмятина, полученная не иначе как сегодня. – Он командовал войсками на северной стене и вполне мог погибнуть или убежать…
– Хорошо. – Ангир спрыгнул с коня и взял с подушки вызолоченный ключ. – Поскольку наследник считается пропавшим без вести, я объявляю себя князем Карни и всех земель Залива!
Бородач распахнул рот, да так и замер, рука редара с вмятиной на нагруднике метнулась к поясу, туда, где не было привычного меча, на лицах остальных карнийцев отразилась паника.
В Карни всегда считали недавно возникшее Восточное княжество младшим и слабым соседом. Так что никто не мог предположить, что властитель Сар-Тони не просто затеял обычную для северной половины Полуострова войну, которая закончится выплатой выкупа и пересмотром границ, а задумал объединение двух государств. И, пожалуй, только Хорст понимал, что этим Ангир не ограничится.
«Одноногая собака» за то время, что Хорст тут не был, совсем не изменилась. Над низкой дверью болталась та же вывеска со странным черным существом.
– Зачем мы сюда пришли? – спросила Илна, оглядывая просторный светлый зал.
– Пиво тут хорошее, – ответил Хорст, вспоминая день, когда его чуть не зарезали у самых дверей.
– Добро пожаловать. – Тощий, похожий на угря, хозяин гостя не узнал. – Чего желаете?
– Пару кружек для начала.
– Зачем мы сюда пришли? – спросила Илна, оглядывая просторный светлый зал.
– Пиво тут хорошее, – ответил Хорст, вспоминая день, когда его чуть не зарезали у самых дверей.
– Добро пожаловать. – Тощий, похожий на угря, хозяин гостя не узнал. – Чего желаете?
– Пару кружек для начала.
В таверне оказалось пусто, жители Карни еще не оправились от пережитого во время штурма страха, а воины из победившего войска предпочитали гулять где-нибудь неподалеку от княжеского замка, где стоял гарнизон.
Занят оказался только один стол, в самом углу. Расположившиеся за ним мужчины все как один были дородны и бородаты, а богатые одежды выдавали в них купцов.
Обозы стали впускать в город на следующий же день после штурма, когда всех погибших благополучно похоронили, а у ворот появилась новая стража, в белых с зеленью туниках. Весть о войне не успела напугать торговцев, так что их было не меньше, чем в мирное время.
Хорст и Илна сели у двери, хозяин притащил деревянные кружки с блестящими от частого использования ручками.
– Хорошо, – проговорил Хорст, сделав добрый глоток. Приятно было сидеть вот так, не боясь косых взглядов и испуганных воплей: «Маг! Ужасный маг! Спасайся, кто может!».
Илна отхлебнула чуть-чуть и поморщилась.
– И чего в этом пиве хорошего? Горькое ведь!
– Не скажите, почтенная госпожа, – проговорил кто-то совсем рядом мягким голосом. – Горечь горечи рознь…
Хорст повернул голову и обнаружил одного из купцов, ухитрившегося подойти совершенно бесшумно.
– Простите, что нарушил вашу беседу, – склонил тот кудлатую голову, хитро блеснули темные глаза. – Если скажете, сразу уйду, но хотелось бы побеседовать, узнать, что творится на востоке…
– А с чего вы взяли, что мы оттуда? – полюбопытствовал Хорст.
– Это просто. – Купец улыбнулся: – Вы одеты не как карнийцы и не как торговые люди, а это значит, что вы пришли вместе с князем Ангиром…
– Садитесь, – кивнул Хорст, – давно не встречал столь наблюдательного человека. Может быть, вы еще определите, кто я такой?
Купец сел, поставил принесенную с собой кружку и задумчиво огладил бороду.
– Не знаю, – сказал он, – надо подумать…
– А вы откуда, с запада? – Оживилась Илна. – Чего там нового? Что слышно в Речном княжестве?
Купец отвечал неторопливо, тщательно выбирая слова, потом сам стал расспрашивать о том, что творится на востоке, каковы там дороги и не пошаливают ли холиасты, а Хорст все время ощущал на себе его внимательный ощупывающий взгляд.
– Ну, пора и честь знать, – сказал купец, когда обмен новостями закончился. – Спасибо за рассказ! Да благословит вас Порядочный Нитул!
Упоминание небесного покровителя купцов заставило Хорста улыбнуться.
– А как же ваши догадки относительно того, кто я такой? – спросил он.
– Есть одна… – огладив бороду, сказал купец. – Да только от нее мне самому страшно становится…
– Ну-ну, – подбодрил Хорст.
– Вы – маг, – понизив голос до шепота, сообщил купец.
Хорст удивленно отшатнулся.
– Что, так заметно? – хмыкнула Илна.
– И не ожидал угадать! – Купец просто сиял. – На редара мало похожи, несмотря на меч, на дружинника – тоже, а кого еще берут с собой в военный поход? О маге же, что при князе состоит, много по городу болтают, правда, ерунду всякую… Что он то знамение вызвал, которое горожане перед штурмом видели!
– Ерунда, – согласился маг, ощущая, как внутри разгорается знакомая болезненная щекотка. – Про нас всегда много всего рассказывают. А вы, почтенный, не знаю вашего имени, мне понравились, так что я подарю вам кое-что… Небольшой амулет на удачу.
Илна вздрогнула и вцепилась в край стола. Купец глянул на серебряную безделушку, нахмурившись, огладил бороду.
– Амулет, вот как. А что эта штука может?
Хорст, успевший привыкнуть, что его подарки принимают без раздумий, несколько оторопел.
– Увидев ее, отступят холиасты, да и простые разбойники, – сказал он.
– Что же, дело. – Купец взял украшение и некоторое время рассматривал, а потом сделал движение сунуть в карман. – Благодарю.
– Это нужно повесить на шею, – мягко сказал Хорст.
Купец бросил на мага настороженный взгляд, но ослушаться не посмел.
Когда он отошел, Илна взяла кружку и одним махом выхлебала чуть ли не половину.
– Я не мог поступить по-иному. – Хорст вздохнул и потер шрам на щеке. – Иначе бы он начал болтать…
– А что ему сейчас помешает это сделать?
– Я.
От стола, где расположились купцы, донесся надрывный, судорожный кашель. Кудлатого хлопали по спине, совали кружки с пивом, но он долго не мог остановиться, а когда повернулся, то стало видно искаженное, страшно побагровевшее лицо.
– Он никому не расскажет о том, кто я такой, – сказал Хорст, и Илна отшатнулась, до того жестоким стало его лицо.
Три золотистые фигурки стояли рядом, и только четвертая – поодаль, на ярко-алой клетке у причудливого изгиба доски. Хорст «потянулся» к ней и заставил переместиться ближе к остальным.
Следующим ходом отодвинул фигурку, изображающую бородатого мужика с мешком за спиной, к самому краю.
Нельзя было сказать, что маг передвигал фишки, как-то к ним прикасаясь. Он просто желал того или иного, а «щупальца», растущие откуда-то из середины тела, выполняли желание хозяина.
Невидимый колокол прозвенел где-то в темной вышине, отметив завершение очередного хода. Хорст попытался оглядеться, определить, что делают другие игроки, но не смог, почувствовав, что запутался в невидимой, но очень прочной паутине.
Ощущение напоминало то, что пережил в подвалах замка Чистой Лиги, но было куда более болезненным. Он не мог даже перевести взгляд, краем глаз замечая движение в окутывающем доску мраке, видел, как скачут с поля на поле десятки разноцветных фигур.
Казалось, что паутину, в которой повис Хорст, непрерывно дергают, и дрожь эта отдавалась не только на поверхности тела, но и во внутренностях, в груди что-то неприятно сжималось.
Сфокусированные на одном участке доски глаза начали слезиться, он безуспешно попытался сморгнуть и тут же обнаружил рядом со своими фигурами еще одну, почти невидимую, дрожащую и размытую, будто сотканную из разреженного тумана.
Хорст вгляделся в фигуру пристальнее и обнаружил, что она напоминает… его самого!
– Раздери меня Хаос! – в ошеломлении пробормотал бывший сапожник, хотя до сих пор пребывал в уверенности, что в пространстве, где расположена доска Вечной Игры, разговаривать невозможно.
Голос его прозвучал странно искаженно, глухо и в то же время мощно. Оцепенение исчезло, точно его и не было, Хорст сумел оглядеться, заметил тянущиеся отовсюду уродливые длинные тени и со всего размаха вывалился в обычный мир.
Стул под магом недовольно скрипнул.
Комната, куда их с Илной поселили, располагалась в одной из южных башен замка, и днем в ней всегда было жарко, но сейчас Хорст ощутил, что его бьет дрожь.
Мысли скакали подобно стаду пьяных козлов.
Неужели Родрик сказал правду и любой маг, покинувший жилище, становится на доску вровень со своими фигурами? Или привидевшееся являлось мороком, насланным врагами?
В том, что враги у него имеются в изобилии, Хорст не сомневался. Там, над доской, он ощущал сгущающуюся вокруг угрозу, похожую на густой черный туман, чувствовал злобные взгляды из мрака…
Чтобы успокоиться, он обтер со лба пот и взял в руки лежащую на столе книгу Анитры Карнийской.
Открыл, как обычно, наугад и принялся водить пальцем по рядам аккуратно выписанных букв, еще недавно бывших для уроженца Линорана непонятными закорючками.
Текст гласил о неких существах, именующихся древними.
«Некогда они обитали по всему Полуострову, но за многие тысячелетия до прихода сюда человека сгинули, оставив немногочисленные, но видимые зоркому глазу следы.
В их числе – ворота, ведущие в те непонятные пространства, куда и ушли древние…»
Продираться через сложный текст было трудно, и Хорст ощутил, как его охватывает сонливость. Зевнул, но, услышав в коридоре голос Илны, тут же встрепенулся.
Еще не хватало, чтобы ученица застала его спящим!
Главный зал в карнийском замке был длинным и узким, точно разъехавшийся вширь коридор. Несмотря на жару, захватившую город и окрестности в плен, внутри царила прохлада.
На стенах белели пятна, оставшиеся от снятых щитов с гербами.
– Вы готовы, господин? – спросил стоящий у дверей ре Нерни.
– Готов, клянусь щитом Порядочного Отольфа, – ответил Ангир, устраиваясь в широком кресле. Оно выглядело неудобным даже на вид, так что князю можно было лишь посочувствовать.
По углам возвышения, где стояло кресло, замерли дружинники в начищенных кольчугах, а между ними и стенами толпились немногочисленные благородные из княжеской свиты, остающиеся в Карни.
Большая часть редаров, прибывших из Сар-Тони, находилась за пределами города. Ангир отправил вооруженные отряды во все концы княжества Залива, чтобы его обитатели сразу поняли, кто именно является их новым правителем, и что с ним шутить не стоит.