– Нет! – Хорст не собирался тратить ни мгновения.
Внутри, за этими стенами, ждал дом Витальфа Вестаронского, в котором окончилась вольная жизнь бродячего сапожника Линорана и где бывшая фигура Вечной Игры осознала себя магом.
Очень хотелось выяснить, что произошло потом.
– Как скажете, господин, – не стал спорить десятник. – Но только не лезьте вперед, позвольте мы вас окружим! Так будет безопаснее!
– Хорошо, – кивнул маг.
Повинуясь команде, дружинники образовали вытянутый овал, в центре которого оказались Хорст и Илна.
Отряд во главе с князем уже скрылся в воротах. Проезжая через них, маг обратил внимание, что створки целые, а засов из них попросту вынут. Внутренняя поверхность створок оказалась истыкана стрелами.
– Язви их в печень! – выругался Радульф. – Никак сами открыли!
– К замку! – Голос князя из-за опущенного забрала звучал глухо. – Эй, а вы что делаете?
Несколько дружинников, судя по гербовым туникам принадлежащие к отряду одного из благородных, деловито выламывали двери большого, крытого черепицей дома.
– Что Владыка-Порядок послал, то берем… – ответил распоряжающийся ими редар. – Мы…
Договорить он не успел – князь пришпорил коня, оказался рядом. Меч сверкнул на солнце и вонзился редару в горло, превратив последнее слово в судорожное хлюпанье.
Дергающееся тело упало наземь.
– Убейте остальных! – дрожащим от гнева голосом проговорил Ангир. – И так будет с каждым мародером!
Редары из свиты ринулись к дружинникам, но те с воплями рванулись прочь. Один упал с копьем в спине, но остальные свернули в переулок и скрылись.
– Пусть бегут, – сказал князь. – Расскажут остальным, что их ждет… За мной!
Копыта стучали по камням мостовой, высекая искры, улицы плавно перетекали одна в другую, дома проносились мимо. Хорст едва сдерживал нетерпение, а когда открылась громадная площадь, одну сторону которой занимали стена и башни княжеского замка, а с другой высился вестаронский храм Порядка, построенный сотни лет назад, сердце забилось неровно.
Бросил взгляд на бывшее жилище Тихого Мага и не поверил собственным глазам.
На том месте, где раньше стоял похожий на башню дом, не было ничего. Соседние здания располагались там же, никуда не делась таверна, выщербленная мостовая перед ней.
Там, где стоял дом, чернела округлая яма.
Хорст невольно вспомнил рассказ о том, как жилище одного из магов в Стагорне провалилось сквозь землю, и подумал, что тут могло произойти то же самое.
Но из-за чего это случилось? И как тогда выжил он сам?
– Осторожнее, господин! – Крик Радульфа вернул мага к реальности, и только тут он обнаружил, что находится в самом центре схватки.
Выскочившая на площадь свита князя ударила в бок пытающемуся прорваться к воротам замка отряду вестаронских дружинников.
– Владыка-Порядок! – Хорст вовремя пригнулся, и чужой клинок прошел над ним. Выхватил меч и ударил в ответ, но клинок лишь звякнул о щит, украшенный черным орлом.
Маг увидел радостный оскал на лице врага и тут же прямо в этот оскал вонзился клинок Илны. Брызнула кровь, испуганный конь вестаронца шарахнулся в сторону, унося труп.
– Опять я тебя спасаю! – улыбнулась девушка.
Схватка потихоньку стихала. После первой же стычки вестаронцы, понявшие, что врагов куда больше и что над воротами замка плещет знамя с Кубом, принялись сдаваться.
– Всех разоружить и связать! – скомандовал Ангир. – Ре Правис, отвечаешь головой!
– Вот теперь князь точно обойдется без нас, – проговорил Хорст, убирая меч в ножны и разворачивая коня.
– Куда мы едем? – не выдержала Илна.
– Недалеко, – ответил маг, останавливаясь возле ямы. Она выглядела глубокой, а стенки странно блестели, точно их вымазали смолой.
– Что же тут произошло? – пробормотал Хорст, вспоминая события той ночи: он вошел… они разговаривали… на стене возникло зеркало…
А потом сразу наступило утро, и он обнаружил себя на одном из холмов к востоку от города. Провал в памяти был таким же черным, как и яма, и заполняться не спешил.
Что-то пряталось в нем, что-то очень неприятное.
Хорст напрягся, в очередной раз пытаясь вспомнить, и в затылке тут же возникла резкая, пульсирующая боль, а во рту непонятно откуда появился металлический привкус.
Пришлось отступить.
– Раздери меня Хаос… – Маг подошел к яме вплотную и заглянул в нее. Не увидел ничего, но тело охватило знакомое чувство падения. Он словно рухнул с высоты в сотню размахов и…
…Оказался посреди слепящего света, совсем не похожего на тот, что обитал в точке опоры. Это сияние опаляло, выжигало глаза, давило со всех сторон, но в то же самое время странным образом шло откуда-то изнутри.
Хорст чувствовал, что его одновременно распирает и сжимает, кожу жгло, из глаз бежали слезы, а в груди вместо ударов сердца ощущались болезненные толчки, будто там ворочалось нечто угловатое.
Давление снаружи и изнутри усиливалось, хотелось кричать, но не было сил на то, чтобы открыть рот. Тело странным образом затвердело, точно вылитый из бутылочки клей.
До лица что-то дотронулось, потом еще раз… Прикосновения усиливались, ощущались все явственнее, превращались в боль, я Хорст понял, что его изо всех сил лупят по щекам.
– Все… хватит! – прохрипел он, чувствуя, как выныривает из беспощадного света.
Кто-то держал его за плечи, ноги дрожали, а перед глазами все плыло из-за продолжающих течь слез.
– Очнулся? – Колеблющийся и дергающийся силуэт сложился в озабоченную Илну. Судя по тому, как горели его щеки, она лупила по ним изо всех сил.
– Что со мной было? – спросил Хорст.
– Ты заглянул в эту яму. – Девушка сделала знак, и дружинники, придерживавшие мага за плечи, отпустили его и отступили в стороны. – И застыл, точно статуя. Я тебя за руку взяла – холодный, будто льдом покрылся…
– Ясно. – Преодолевая беспокойство, Хорст сделал шаг и вновь склонился над провалом.
В его глубинах было темно, как в голове дурака.
– Господин, может, не стоит… – озабоченно проговорил Радульф.
– Не стоит, – согласился Хорст, отворачиваясь. – Пойдем посмотрим, как там дела у нашего князя.
Садясь в седло, ощутил, как из ямы в спину точно дунуло горячим ветром. Как будто отошла в сторону темная завеса, обнажив скрытый за ней беспощадный пламень.
Некогда уничтоживший дом Витальфа Вестаронского вместе с хозяином.
Дождь царапался в окно желающим поиграть котенком, от проникающих в щели порывов ветра пламя свечей то и дело тряслось, и по стенам начинали плясать длинные уродливые тени.
– Неуютно тут, – сказала Илна, оглядываясь.
Комната, куда их поселили, находилась в главной башне вестаронского замка и напоминала обиталище безумного старьевщика. Гобелены на стенах, судя по всему, помнили еще времена императора Фендама, а мебель большей частью годилась только в камин.
Сундуки при каждом прикосновении начинали скрипеть, а стулья выглядели хлипкими, как голодающие дети.
– Этот замок слишком стар, – проговорил Хорст. – Чересчур много он помнит, сверх меры воспоминаний, чувств и крови отпечаталось на его стенах… Если Ангир захочет восстановить Империю и сделает Вестарон столицей, то ему придется строить новый замок…
– А он захочет?
– Я еще не решил, захочет он или нет.
– А что ты решил? Что будет дальше?
Маг улыбнулся, думая, что любопытство Илны воистину неистощимо. Угоди она в лапы к Хаосу, девушка и его замучила бы вопросами.
– Дальше войска пойдут на север, преследуя сбежавшего куда-то в ту сторону наследника Вестаронского княжества. И вне зависимости от того, поймают его или нет, дойдут до самого Феарона, отложившегося от Святой области полгода назад.
– Зачем?
– Там живет один из игроков. – Очередной порыв ветра взвыл за окном, и Хорст зябко передернул плечами. – Мне нужно его убить или хотя бы лишить точки опоры.
– Так ты что, не остановишься, пока не перебьешь всех магов?
– Другого пути я не вижу.
– А может, ну его? – сказала Илна не совсем понятно, но зато с искренним чувством. – Зачем тебе эта война? Жил бы как все остальные маги, тешился бы могуществом…
– Не надо, клянусь Владыкой-Порядком! – Он ощутил, как внутри просыпается давно забытая ярость. – Как можно чем-то тешиться, находясь в рабстве?
– Ладно. – Девушка примирительно улыбнулась. – Как знаешь… Но ты сказал, что войска пойдут на север… Так мы что, с ними не отправимся?
– Нет. Ангир в состоянии обойтись без меня. Северное княжество слабо, а вольные города никогда не имели больших армий.
– А если тамошние маги вызовут чудовищ, как ты тогда у Биронта?
– Не посмеют. – Хорст почесал шрам на щеке. – Это не по правилам.
– А мы… – Илна запнулась, – …ты что будешь делать?
– Я хочу получить ответы на кое-какие вопросы, – медленно проговорил маг. – И для этого мы поедем в горы.
– А мы… – Илна запнулась, – …ты что будешь делать?
– Я хочу получить ответы на кое-какие вопросы, – медленно проговорил маг. – И для этого мы поедем в горы.
– К холиастам? – В голосе девушки звучали ужас и отвращение.
– К ним самым. – Хорст невольно улыбнулся, вспоминая, как сам некогда относился к обитателям гор, – а если точнее – к их богам.
Илна сморщилась так, будто обнаружила в тарелке дохлую мышь, но возражать не стала. Давно поняла, что он просто так, из прихоти ничего не делает, и если говорит, что нужно ехать к холиастам – значит, и в самом деле нужно.
За окном шумел дождь, от ворот, где мокли часовые, долетали взрывы смеха.
Из Вестарона выехали ранним утром. Князь, еще вечером не желавший отпускать от себя мага, к утру забыл про собственный гнев и даже явился проводить.
Хорст вежливо отклонил предложение взять с собой сотню дружинников, сказав, что ограничится Радульфом и его людьми.
Они сели в седла, покинули замок, оставили позади городские ворота и выбрались на ведущую к востоку дорогу. Илна один раз проезжала тут и помнила ее довольно хорошо. Поэтому она сильно удивилась, когда маг остановил отряд в ни чем не примечательном месте и начал принюхиваться, точно собака.
– Госпожа, что это он делает? – поинтересовался Радульф.
– Если бы я знала, – вздохнула девушка.
– За мной! – Хорст повернул коня, направив его прямо на юг, к высящимся за лесом горам.
Маг вел отряд помимо всяких троп, через густой сосняк. Деревья глухо шумели под ветром, в вышине плыли похожие на клочья простыни облака.
– Язви меня в печенку, – пробормотал Радульф и пришпорил коня. – Господин, нельзя ли узнать, куда мы едем?
– В горы, – ответил маг.
– Господин, вы вольны отдавать нам любые приказы, – твердо проговорил десятник, – но на верную смерть я своих ребят не поведу!
Дружинники прислушивались к разговору. Илна видела, как они перешептываются и бросают на мага далеко не дружелюбные взгляды.
– Ты боишься? – спросил Хорст.
– Да. – Голос Радульфа прозвучал неестественно спокойно. – Лучше связаться с самим Хаосом, чем с горцами!
– Не думаю. – Маг натянул поводья. Вслед за ним встали остальные. – С Хаосом я справиться не смогу при всем желании, а вот с холиастами…
Он резко вскинул руку, от сжатого кулака вперед точно покатилось нечто невидимое. Затрещали, ломаясь, кусты, столетние сосны заскрипели, искривляемые неведомой силой.
А потом из-за них выступило уродливое существо. В холке оно было выше лошади, пасть имело как у громадной щуки, а телом напоминало кабана. Пучками торчала рыжая шерсть, с нее что-то капало.
Лошади забеспокоились, задергали ушами. Один из дружинников осенил себя знаком Куба, другой помянул Порядочного Капсти, третий икнул и потащил из ножен меч.
Хорст сделал ладонью движение вниз, и чудовище послушно село, точно громадная собака. Махнул вверх – подскочило, готовое к броску, сжал кулак – огромная тварь растеклась струями тумана.
– Достаточно? – проговорил маг. – Или мне создать десяток таких тварей и заставить сожрать одного из вас?
Дружинники ошеломленно переглядывались, тот, что вытащил меч, стыдливо убирал его обратно.
– Мне свита по большому счету не нужна, – добавил Хорст. – Но как вы вернетесь к князю и скажете, что бросили того, кого он поручил охранять…
– Мы все поняли, господин. – Радульф склонил голову. – Мы едем с вами.
– Вот и отлично. – Маг толкнул коня пятками в бока.
Илна пришпорила своего и вскоре оказалась рядом с Хорстом.
– Зачем ты размахивал руками? – спросила она. – Ведь мог обойтись без жестов!
– Мог, но так получилось красивее. – Он оглянулся, проверяя, не слышит ли их кто из дружинников. – Теперь не знаю, кого они больше боятся, холиастов или меня… Надо было этих парней просто отпустить!
– Да ты что! – возмутилась Илна. – Я не понимаю, почему ты отказался от той сотни, что давал тебе Ангир!
– Если на нас нападут, то не спасет и тысяча редаров. Маленький отряд имеет больше шансов пройти дальше.
– А куда мы едем? – не унималась девушка. – Ты сказал, что к богам. Они правда существуют? Мерзкие идолы, должно быть?
– Мы скоро окажемся во владениях этих мерзких идолов, так что приучай себя думать о них с уважением. – Хорст улыбнулся, но как-то грустно. – Как сказал один мудрый человек – между Хаосом и Порядком найдется место для многого, в том числе и для могучих сущностей, обладающих силой и властью…
– А кто этот мудрый человек? С ним можно познакомиться?
– Нет. Он умер.
После этой фразы маг замолчал, и все попытки Илны разговорить его ничего не дали.
Конь, ведомый Радульфом, поскользнулся, истошное ржание понеслось во все стороны, улетело в пропасть.
– Пожалуй, пора обвязать им морды, – сказал Хорст. – А нам – потише разговаривать. Любой громкий звук может вызвать лавину…
Четыре дня назад бывший сапожник без особого труда отыскал тропу, по которой его некогда везли в качестве пленника, и все это время маленький отряд шел по ней, поднимаясь все выше и выше.
Горы нависали со всех сторон, их мощь подавляла, а окутанные туманами и метелями суровые лики в шлемах из сверкающего белого металла смотрели на людей равнодушно.
Обычные кони, в отличие от фронов, не умели ходить по горам. Когда тропа стала довольно крутой, их пришлось вести в поводу, а напоминающими о зиме холодными ночами закутывать в попоны. Потихоньку истощались запасы фуража.
– Ну, что, все готовы? – спросил маг, завязав коню морду так, чтобы он не мог заржать. – Тогда пошли…
– Пошли, во имя ТворцаПорядка, – хлюпнула носом Илна. Она ухитрилась простудиться и теперь кашляла, куталась в три слоя одежды и отмечала дорогу выброшенными отрывками ткани, использованными под носовые платки.
Хорст осторожно потянул коня за собой. Тропа, постепенно поднимаясь, вилась среди округлых серых валунов, а на юго-востоке, обманчиво близкий, виднелся перевал, до которого по всем подсчетам оставалось не меньше недели пути.
Прошли между двумя скалами, похожими на крепостные башни, миновали участок, где тропа шла по краю глубокого обрыва, и тут маг ощутил странную боль в солнечном сплетении – будто кто-то изо всех сил рванул за закрепленное в теле кольцо.
В Игру бывший сапожник входил каждую ночь, переставлял фигуры, не потеряв ни одной, но и не нанося особого ущерба другим магам. Израсходованные в битве у истоков Биронта силы потихоньку восстанавливались.
Но такого, как сейчас, Хорсту ощущать еще не приходилось.
За первым рывком последовал второй, еще более сильный, и он закрыл глаза, погружаясь в магическое восприятие. Холодный, щекочущий кожу ветер пропал, исчезло постукивание копыт по камням, все поле зрения заняла разбитая на квадраты доска…
Одна из фигур на ней светилась тревожным красным светом.
Хорст потянулся к ней и оказался рядом с Ангиром.
Тот сидел на лошади в окружении редаров из свиты, а впереди лежала развилка со стоящим на ней постоялым двором. Одна из дорог уходила на север, а другая, много более наезженная, на запад.
Хорст знал это место, в постоялом дворе «Кошачье ухо» он останавливался, будучи странствующим подмастерьем.
– Мы пойдем на запад! – Голос князя звучал странно, точно в пещере.
– Но господин, – возразил не кто иной, как ре Милот. – Мы хотели двигаться на север! Там укрылся вестаронский наследник!
– Зато на западе собирают войска! – Глаза Ангира гневно сверкнули. – В Речном княжестве, княжестве Сторди. Мы должны сначала разбить их!
– Но разумно ли плодить врагов? Может, лучше разобраться с теми, что есть? – проговорил еще кто-то, но Хорст не стал вслушиваться. Осознание происходящего заставило сердце дернуться – его фигура собиралась пойти против воли игрока!
Вспомнились собственные попытки освободиться от власти Витальфа Вестаронского, чудовищные, внушающие ужас видения, насланные на ослушника Тихим Магом.
И Хорст решил, что не будет действовать столь жестоко.
Когда Ангир повернул коня на восток, маг заставил животное споткнуться, а затем соткал из черного тумана морок. Сам он не мог видеть, что именно получилось, но, судя по тому, что побледнели даже самые смелые редары из княжеской свиты, получилось удачно.
Морок повисел над дорогой и растаял.
– Э, господин… – Выдающаяся челюсть ре Стиги мелко дрожала. – Неблагоприятные знаки…
– Да, я вижу, – пробормотал Ангир без привычного напора.
Глава 9 НЕ ВРЕМЯ ДЛЯ ВОПРОСОВ
Хорст передвинулся так, чтобы оказаться у самого уха князя, и зашептал, негромко и монотонно:
– На западе тебя ждет неудача, нужно разбить врагов на севере и утвердить свою власть в Вестароне и Карни…
В первый момент Ангир дернулся, оглянулся через плечо, его изумленные глаза смотрели прямо на мага, но не видели ничего.