Если не считать маскотов, Тибо – один из самых старых дигитантов. Владельцем его был бета-тестер по фамилии Карлтон. Месяц назад он выключил Тибо – и Ана рада видеть, что хозяин вернулся к своему питомцу. Пока дигитанты болтают между собой, она подводит свой аватар к аватару Карлтона и затевает беседу с ним. Он объясняет, что ему нужен был перерыв, но сейчас он готов посвятить Тибо все необходимое время.
Позднее, когда она уводит маскотов с игровой площадки на остров Blue Gamma, Джакс рассказывает ей о разговоре с Тибо.
– Говорю ему, как было весело, пока его не было. Говорю ему о скурсии в зоопарк, весело, весело, весело.
– Он огорчился, что все это пропустил?
– Нет, он спорит. Говорит, что скурсия была в супермарк, а не в зоопарк. Но супермарк – это прошлый месяц.
– Это потому, что Тибо был выключен все это время, вот он и думает, что та экскурсия – месяц назад – была вчера.
– Я так и говорю, – кивает Джакс, поразив ее тем, как много он способен понять, – но он не верит. И спорит, пока Марко и Лолли ему говорят то же, что и я. Тогда он становится грустный.
– Ничего, у нас еще будут экскурсии в зоопарк.
– Не потому, что зоопарк. Грустный, потому что пропустил месяц.
– А…
– Я не хочу, чтобы меня выключили. Не хочу пропускать месяц.
Ана старается, чтобы ее голос звучал бодро и уверенно.
– Тебе не нужно об этом беспокоиться, Джакс.
– Ты меня не выключишь, правда?
– Правда.
К облегчению Аны, Джакс удовлетворен ее ответом. Ему еще не знакома концепция «обещания», и она со стыдом чувствует, что рада тому, что никаких обещаний давать не пришлось. Ее утешает то, что если им придется отключить маскотов на какой-то период времени, то почти наверняка – всех разом, чтобы уровень накопленного опыта остался одинаковым во всей группе. То же самое произойдет, если память маскотов решат «отмотать» назад, к более юному возрасту. Blue Gamma предлагает такой вариант клиентам, чьи дигитанты становятся слишком упрямыми и требовательными, но ходят слухи, что компания должна поступить так и со своими собственными маскотами, чтобы убедить недовольных покупателей в действенности подобной стратегии.
Ана смотрит на часы и начинает инстанцировать разные игры для маскотов, чтобы они могли отвлечься, потому что ей пора заняться тренингом дигитантов новой линейки продуктов Blue Gamma. За годы, прошедшие с момента создания геном-движка Нейровзрыв, разработчики сконструировали более совершенные инструменты для анализа взаимодействия различных генов. Теперь они способны гораздо лучше оценивать свойства генома. Недавно они получили таксон с меньшей когнитивной пластичностью, и в результате дигитанты, основанные на новом таксоне, стабилизируются быстрее и всегда остаются послушными. Чтобы убедиться в этом наверняка, нужно, чтобы потребители воспитывали их годами, и только тогда оценить результат, но разработчики практически уверены в новом продукте. Это весьма радикальное изменение прежней стратегии компании, построенной на выведении все более сложных и способных к обучению дигитантов, но экстремальные ситуации требуют экстремальных мер. Blue Gamma надеется, что новые дигитанты позволят компании добиться положительного сальдо, поэтому Ана и остальные члены команды тестеров проводят с новыми существами длительные и интенсивные тренинги.
Маскотов она воспитала настолько хорошо, что они, прежде чем начать играть, спрашивают ее разрешения.
– Давайте, все вперед, – говорит она, и дигитанты бросаются к своим любимым играм. – Увидимся позже.
– Нет, – говорит Джакс. Он останавливается и идет к ее аватару. – Не хочу играть.
– Почему? Хочешь, конечно, хочешь!
– Не играть. Хочу работу.
Ана смеется:
– Что? И для чего тебе работа?
– Получать деньги.
Она видит, что Джакс говорит все это без особого восторга: он явно пребывает в мрачном настроении. Посерьезнев, Ана спрашивает:
– А для чего тебе нужны деньги?
– Не мне. Нужны, чтобы дать тебе.
– Почему ты хочешь дать мне денег?
– Тебе нужно, – деловитым тоном отвечает Джакс.
– Я когда-нибудь говорила, что мне нужны деньги? Когда?
– Неделю назад спросил, почему ты играешь с другими дигитантами, а не со мной. Ты сказала: люди платят, чтобы ты с ними играла. Если у меня будут деньги, могу заплатить я. Тогда ты чаще будешь играть со мной.
– О, Джакс… – Она даже не знает, что на это сказать. – Это очень, очень мило с твоей стороны.
Проходит еще год, и вот официальное заявление: Blue Gamma прекращает свою деятельность. Слишком мало покупателей желают приобрести послушного – при любых обстоятельствах – дигитанта. Внутри компании циркулирует множество предложений, включая и выпуск дигитантов, понимающих язык, но не умеющих говорить, однако уже слишком поздно. База клиентов стабилизировалась на уровне небольшого круга закоренелых любителей дигитантов, но доход, который они приносят, не сможет удержать Blue Gamma на плаву. Компания собирается выпустить бесплатный пакет производящих диги-пищу программ для тех, кто намерен поддерживать своих дигитантов в активном состоянии, но во всем остальном владельцы цифровых питомцев предоставлены сами себе.
Многим из работников уже доводилось переживать коллапс их предыдущих компаний, так что, хотя настроение у них и подавленное, все воспринимается ими лишь как очередной эпизод привычной нестабильности программной индустрии. Однако для Аны закрытие Blue Gamma напоминает закрытие зоопарка – одно из самых драматичных событий в ее жизни. Ее глаза до сих пор наполняются слезами, когда она вспоминает о прощании со своими приматами, о том, как хотелось бы ей объяснить им, почему они больше никогда не увидятся, рассказать о своих надеждах на то, что они хорошо приживутся в новых семьях. Когда она решила получить компьютерную специальность, то сделала это еще и потому, что в новой работе подобные эмоциональные всплески такого рода не предвидятся. Но сейчас вопреки всем ее ожиданиям она оказывается в очень похожей ситуации.
Похожей, однако не той же самой. Компании не нужно думать, куда бы пристроить дюжину своих маскотов. Их можно попросту отключить, и это все-таки не эвтаназия. В процессе работы в «инкубаторах» Ана и сама отключала тысячи дигитантов, но они не были мертвы и не испытывали чувства заброшенности. Сейчас же страдание из-за вынужденного отключения маскотов ложилось на плечи тренеров. В течение пяти лет Ана проводила с ними каждый день, и сегодня ей очень тяжело прощаться с ними. К счастью, альтернативный вариант все же имеется: любой работник может оставить себе маскота как питомца на «ООПП Земля» – а ведь держать живого шимпанзе в квартире не представлялось даже теоретически возможным.
Простое, удобное решение. И Ана поражена тем, что большинство работников не хотят заводить себе маскота. Она практически уверена, что Дерек возьмет себе одного – он заботится о дигитантах не меньше, чем она, – но все тренеры как один от такой возможности отказались. Они с большой теплотой относятся к дигитантам, но завести себе такое существо в качестве домашнего питомца для них значило бы делать ту же самую работу, которую они выполняли прежде, – с той лишь разницей, что за нее перестали платить. Ана уверена, что Робин возьмет себе питомца, однако за ленчем Робин опережает ее, начав разговор первой и поделившись собственными новостями.
– Я не собиралась никому об этом рассказывать, – признается Робин, – но… Я беременна.
– Серьезно? Поздравляю!
Робин радостно улыбается:
– Спасибо!
Она обрушивает на Ану всю информацию, которую скрывала до сих пор: какие варианты они рассматривали с ее партнершей Линдой, риск процедуры слияния яйцеклеток, их невероятное везение в том, что все получилось с первого же раза. Потом они говорят о поиске новой работы и декретном отпуске Робин. В конечном итоге разговор выходит на тему опеки над маскотами.
– Понятно, что сейчас у тебя дел по горло, – говорит Ана, – но ты могла бы взять Лолли.
Было бы интересно понаблюдать за реакциями Лолли на прогрессирующую беременность.
– Нет. – Робин отрицательно качает головой. – Дигитанты мне больше не интересны.
– Не интересны?!
– Я готовлю себя к чему-то настоящему, понимаешь?
– Не очень, – осторожно произносит Ана.
– Люди всегда говорят, что взрослеют для того, чтобы хотеть завести и растить детей, – прежде я считала, что все это чушь. Так вот, теперь я думаю иначе.
Сейчас Робин – воплощение восторга, порыва, эмоциональности. Она говорит уже не с Аной, словно обращается ко всему миру:
– Кошки, собаки, дигитанты – это все лишь замена, эрзац того, о чем мы действительно должны заботиться. А когда наступает момент и ты понимаешь, что такое ребенок – что такое ребенок на самом деле, – все меняется. И ты осознаешь, что все чувства, которые ты, казалось, испытывала… – Робин обрывает речь на полуслове. – Я хотела сказать, что для меня только сейчас все стало выглядеть в реальной перспективе.
– Кошки, собаки, дигитанты – это все лишь замена, эрзац того, о чем мы действительно должны заботиться. А когда наступает момент и ты понимаешь, что такое ребенок – что такое ребенок на самом деле, – все меняется. И ты осознаешь, что все чувства, которые ты, казалось, испытывала… – Робин обрывает речь на полуслове. – Я хотела сказать, что для меня только сейчас все стало выглядеть в реальной перспективе.
Женщины, работающие с животными, слышат это постоянно: их любовь к животным якобы возникает из сублимации материнского инстинкта, заложенной природой необходимости растить собственных детей. Ана устала от этого стереотипа. Она любит детей, но не считает их стандартом, которым должны измеряться достижения всех остальных существ. Забота о животных ценна сама по себе, и это призвание не нуждается ни в каких оправданиях. Начиная работать в Blue Gamma, она вряд ли сказала бы то же самое о дигитантах, но сейчас убеждена, что это относится и к ним.
Год, последовавший за закрытием Blue Gamma, меняет очень многое в жизни Дерека. Он получает работу в той же фирме, где работает его жена Венди, – анимационной компании, создающей виртуальных актеров для телевидения. Дереку повезло: сценарий ему попался действительно хороший, но каким бы остроумным или внешне невозмутимым ни был диалог, каждое его слово, каждый нюанс и интонация тщательно выстраиваются и координируются. В процессе анимации он слышит одни и те же строки диалога тысячу раз, а финальная версия всегда оказывается вычищенной до блеска – и стерильной в своем совершенстве.
А вот жизнь с Марко и Поло, напротив, остается нескончаемым потоком сюрпризов. Он «усыновил» обоих, потому что они ни за что не хотели расставаться. Работая в Blue Gamma, он не мог уделять им столько внимания, как сейчас. Став обладателем дигитантов, он внезапно понимает, что работа с ними на самом деле гораздо интереснее, чем казалось ему раньше. Покупатели, поддерживающие своих дигитантов в активном состоянии, создают группы пользователей Нейровзрыва, чтобы оставаться на связи и обмениваться впечатлениями. Само сообщество, конечно, гораздо меньше того, что было прежде, зато члены его более активны, увлечены, заинтересованы – и их усилия приносят свои плоды.
Сегодня выходной, и Дерек едет в парк. Рядом с ним на пассажирском сиденье Марко в теле робота. Он стоит, вытянувшись как струна, однако пристегнутый ремнями, чтобы иметь возможность выглядывать в окошко. Он высматривает все, что прежде наблюдал лишь на видео, – то, чего не найти на «ООПП Земля».
– Пижари гидран! – Марко тычет пальцем в сторону тротуара.
– Пожарный гидрант.
– Пожарный гидрант!
– Вот теперь правильно.
Тело, в котором сейчас Марко, когда-то принадлежало Blue Gamma. Групповые экскурсии больше не проводятся, потому что SaruMech Toys закрылась почти сразу же вслед за Blue Gamma. Ана, получив работу тестера программ, использующихся на станциях контроля над выбросами углекислого газа, тут же купила для своего Джакса робо-тело – и с приличной скидкой. На прошлой неделе она одолжила его Дереку, чтобы Марко и Поло могли в нем поиграть, и сейчас Дерек едет на встречу с Аной, чтобы его вернуть. Она собирается провести весь день в парке, чтобы дать возможность другим владельцам дигитантов по очереди попользоваться робо-телом.
– На следующем уроке ремесла делаю пожарный гидрант, – говорит Марко. – Беру цилиндр, беру конус, беру цилиндр.
– Неплохая идея, – кивает Дерек.
Марко имеет в виду занятия ремеслом, которые теперь проводятся для дигитантов ежедневно. Все это началось несколько месяцев назад, когда один из обладателей дигитальных существ написал программу, позволяющую использовать некоторые из инструментов «ООПП Земля», находящиеся по эту сторону экрана, изнутри самого виртуального мира. Оперируя консолью с ручками и слайдерами[22], дигитант может сам инстанцировать твердые предметы различной формы, менять их цвет, комбинировать и модифицировать, как того пожелает. Теперь дигитанты чувствуют себя как в раю. Им кажется, что их наделили магической силой, и – учитывая, что модифицирующие инструменты позволяют работать с симуляцией физического пространства в «ООПП Земля», – в каком-то смысле так оно и есть. Каждый день, когда после работы Дерек входит в «ООПП Земля», Марко и Поло несутся ему навстречу, чтобы показать свои новые модели-проекты.
– И тогда смогу показать Поло, как… Парк! Уже парк?
– Нет. Мы еще не доехали.
– Там написано «Бургеры и парки». – Марко показывает на щит, мимо которого они проезжают.
– Там написано «Бургеры и напитки». Напитки, а не парки. До парка нам еще несколько миль.
– «Напитки», – повторяет Марко, провожая взглядом исчезающий вдалеке щит.
Еще одним новым видом активности для дигитантов стали уроки чтения. Марко и Поло раньше не обращали особого внимания на тексты, тем более что на «ООПП Земля» тексты появляются лишь на аннотациях по эту сторону экрана, и дигитантам они не видны. Но один из энтузиастов научил своего дигитанта распознавать команды, написанные на карточках, и прочие владельцы цифровых существ тоже решили попытаться. Вообще говоря, дигитанты, созданные геномным движком Нейровзрыв, неплохо распознают слова, однако при попытках связать отдельные буквы со звуками у них возникают трудности. Такая дислексия, похоже, характерна только для генома Нейровзрыва. Другие пользовательские группы сообщали, что дигитанты Оригами обучаются чтению довольно быстро, зато дигитанты Фаберже, вне зависимости от применяемых техник обучения, неизменно остаются безграмотными.
Марко и Поло ходят на занятия по чтению с Джаксом и еще несколькими собратьями – и, похоже, эти занятия им вполне по душе. Никто из дигитантов не воспитывался на сказках, которые им читали бы перед сном, поэтому текст не вызывает у них такого интереса, который свойственен детям, однако присущее дигитантам любопытство – поощряемое их владельцами – мотивирует их попытаться понять полезность текста. Дерека это приводит в восторг, и он сожалеет о том, что Blue Gamma свернула свой бизнес раньше, чем тренинги дигитантов достигли такого высокого уровня.
Ну вот и парк. Ана замечает их и идет к стоянке, где Дерек пристраивает свой автомобиль. Марко, как только Дерек выпускает его из машины, бросается к Ане и обнимает ее.
– Привет, Ана!
– Привет, Марко, – говорит Ана, поглаживая затылок робота. – Ты все еще в робо-теле? Целую неделю? Может, хватит?
– Хотел кататься на машине.
– А немного поиграть в парке ты бы не хотел?
– Нет, мы уже едем. Венди не хочет, чтобы мы оставались. Пока, Ана.
Дерек снимает с заднего сиденья зарядную платформу для робота. Марко тут же становится на нее – дигитантов научили для возвращения на «ООПП Земля» всегда пользоваться платформой. Дисплей на шлеме робота гаснет.
Ана включает свой наладонник, готовя первого дигитанта к входу в робо-тело.
– Тебе тоже нужно уезжать? – спрашивает она.
– Нет, мне никуда не нужно.
– А что же имел в виду Марко?
– Кгм…
– Давай попробую угадать. Венди считает, что ты проводишь с дигитантами слишком много времени.
– Угадала, – говорит Дерек. Кроме того, Венди не слишком довольна тем, что он много времени проводит с Аной, но об этом говорить, пожалуй, не стоит. Он убедил Венди, что никакого романа с Аной у него нет – они просто друзья, которых объединяет интерес к дигитантам.
Шлем робота вновь оживает, а на дисплее появляется мордашка детеныша ягуара. Дерек его знает: это Зафф, принадлежащий одному из бета-тестеров.
– Привет-Ана-привет-Дерек, – здоровается Зафф и тут же мчится к ближайшему дереву. Дерек и Ана идут следом.
– Даже когда она увидела их в теле робота, симпатии не возникло? – спрашивает Ана.
Дерек вовремя останавливает Заффа, намеревавшегося собрать все собачьи какашки в парке. Повернувшись к Ане, он говорит:
– Нет. Она до сих пор не понимает, почему я не выключаю их тогда, когда возникают неотложные дела.
– Трудно найти человека, который бы это понял, – соглашается с ним Ана. – Когда я работала в зоопарке, было точно так же. Каждый парень, с которым я встречалась, считал, что он для меня всегда на втором месте. А сейчас, если я рассказываю кому-то, что оплачиваю уроки чтения для своего дигитанта, на меня смотрят как на сумасшедшую.
– Венди отнеслась к этому примерно так же.
Они смотрят, как Зафф роется в опавших листьях, выбирая те, что стали почти прозрачными, и подносит их к своему лицу, глядя сквозь них – маска растительных кружев.
– Ее трудно винить, – говорит Ана. – Я тоже далеко не сразу оценила их привлекательность.
– В отличие от меня, – возражает Дерек. – Мне дигитанты сразу показались удивительными существами.