Джин не стала спорить и направилась к люку. Марго очень сильно захотелось заползти куда-нибудь в уголок и там тихо вывернуть желудок.
Она последовала за Ником и Джин и заперла за собой люк.
— Боже… — Ник пригладил волосы. — Не могу поверить, что он это сделал. — На его лице отразилось непривычное выражение — неуверенность. Марго отвела взгляд. Очередной чужак. Еще один. Как Том, как остальные.
«Нет! — хотелось завопить ей. — Не ты. Я знаю тебя. Ты рекомендовал меня для этой миссии. У тебя лицо игрока в покер, и ты распеваешь в душевой песни в стиле кантри, да еще так громко, что никакая звукоизоляция не помогает. Ты хранишь игры любимых команд твоих детей в своем компьютере! Кроме жены, для тебя не существует других женщин! Я знаю Николаса Александра Дили!»
Но она не знала человека, раздираемого усталостью, злостью и сомнениями, который смотрел на нее глазами Ника. Сколько времени понадобится этому чужаку, чтобы полностью овладеть Ником?
Марго взглянула на Джин. Ее лицо, руки, волосы и комбинезон усеивали пятнышки крови. В настороженных глазах притаился страх. А страх приманивает чужака. Джин станет следующей. Чужаки всех их погубят. Том был прав. Люди мертвы. Остались в живых лишь чужаки и Марго Раш.
— В чем дело, Марго? — спросил Ник.
«Что ему ответить? Кто впустил чужака в Тома? Я или он сам? — Она облизнула губы. — Что ж, меня они не получат. Не получат, и все!»
— Ладно! — Марго ухватилась за поручень и оттолкнулась в сторону командного центра. — Я найду эту комету.
В конце концов, ведь чужаки хотят от нее именно этого. Надо делать то, что они говорят. А если она не станет… посмотрите, что они сделали с Томом. И кто знает, что сделают с ней?
«Но меня они не получат».
* * *— Вот она, Марго, — прозвучал в интеркоме ее шлема голос, некогда принадлежавший Нику.
Марго повернулась и увидела комету. Вообще-то, комета Ковальски — Райса была видна невооруженным Глазом уже два дня — уродливая и прекрасная одновременно. Кувыркающийся комок грязного снега, несущийся в темноте и окруженный искрящейся вуалью, достойной невесты ангела. Она была огромной — живой и сверкающий остров, угольно-черный и льдисто-белый.
Руки Марго сжали двойные рукоятки ориентации шлюпки.
Маневр они тщательно спланировали и смоделировали. Надо отдать должное чужакам в облике Ника и Джин — в своем деле они были очень хороши.
Джин смастерила «гарпун» из буровых труб, взрывчатки и надежды. На конце якорного стержня был закреплен заряд взрывчатки, снабженный часовым механизмом и оболочкой из твердого топлива. Когда Марго выдернет чеку, топливо воспламенится и станет гореть ровно минуту, увлекая гарпун к комете. Через минуту и десять секунд сработает взрывчатка, глубоко вгоняя зазубренный наконечник в шкуру кометы.
Перед этим им пришлось выйти наружу втроем, чтобы размотать и отделить кабель магнитного паруса от барабана, а затем намотать его снова, как на гигантскую рыболовную катушку. Передний конец кабеля Джин намертво прикрепила к гарпуну, пустив в дело весь отыскавшийся на корабле вакуумный клей и изоленту. Потом Джин несколько часов провела снаружи, настраивая тормозной механизм барабана, чтобы кабель разматывался плавно.
Марго запустит гарпун к комете. Кабель начнет разматываться. Едва гарпун вонзится, трение разматывающегося кабеля о барабан начнет ускорять и корабль, и Марго в шлюпке — ее будут связывать с кораблем кабели, некогда служившие для разворота магнитного паруса. По мере разматывания корабль станет разгоняться все быстрее. Наконец кабель размотается полностью. Комета умчится вперед, волоча за собой поводок, а корабль и чужаки внутри него полетят к Марсу, где их будут ждать спасатели из НАСА.
Так, во всяком случае, утверждали чужаки. Но они вполне могли лгать. Не исключено и такое. Однако если Марго откажется им помогать, они ее наверняка убьют. Поэтому ей придется сыграть свою роль. Придется вести себя так, словно она верит, будто перед нею старые знакомые. Это ее единственный шанс.
Она пыталась убедить себя, что это не имеет значения. Старалась поверить в то, что говорила Тому, неважно, кто подал идею — свои или чужаки. Если Ник, Джин, Трейси, Эд, Пол и даже Том оказались во власти чужаков — пусть. Главное — вернуться домой. Если она сумеет вернуться домой, то предупредит людей о встрече с инопланетянами и их методах.
Но сначала нужно вернуться домой. Она, Марго Раш, просто обязана это сделать.
— Приготовься, Марго, — сказал чужак Ника. — Теперь все в твоих руках.
«Верно. А тебе это не нравится? Я могу погубить все твои планы, и ты это знаешь, но сделать со мной ничего не можешь. И ничего не сумеешь, пока я здесь».
Марго сжала рукоятку управления, включая двигатель. Ее кораблик беззвучно накренился на правый борт и проворно направился к бродячей горе угольно-черного льда и камня. За ее спиной стали разматываться три сверкающих серебристых кабеля, связывающие ее с кораблем.
Она держалась на почтительном расстоянии от траектории кометы, но все же достаточно близко, чтобы ясно видеть, как та виляет, поворачивается и вздрагивает, выбрасывая из-под пятнистой шкуры струи газа.
«Я справлюсь. Сколько астероидов мы облетели? Они ведь тоже куда-то неслись по своим орбитам. Но не как эта комета. — Она представила, как шипит и рокочет комета, мчась вперед. — Они заставили меня полететь к ней. Им наплевать, что я могу погибнуть».
Она стерла черные пылинки, осевшие на стекло шлема. Потом обернулась и убедилась, что кабели за спиной разматываются плавно. Комета теперь находилась почти перед ней. Черный лед, черный камень и искрящаяся белая аура, окутывающая черное ядро.
Внезапно шлюпка содрогнулась, пристегнутую Марго швырнуло вперед. От рамы кораблика срикошетил камень и пронесся у нее над головой.
«Это предупредительный выстрел. Их рук дело… Нет-нет, здесь им до меня не добраться, зато на это способна комета. Думай о комете, Марго. И не думай о них».
Сейчас корабль находился внизу и позади нее. Комета удалялась. Аура заполнила вакуум, сияя подобно снегу в яркий солнечный день. Марго развернула кораблик так, чтобы комета улетала прочь от нее, но сама она не оказалась в густом выбросе ее хвоста.
На мгновение она стала только пилотом и никем иным. И улыбнулась.
«Безупречный выстрел вдогонку. Подстрелю эту детку как раз повыше хвоста».
Чужаки закрепили гарпун на правом посадочном выступе шлюпки, а спусковую чеку приделали к панели. Марго нащупала толстый металлический стержень с тянущейся от него проволокой.
«Что ж, зовите меня Исмаил[1], — подумала она, подавляя смешок.
— Вот он, капитан Ахаб! Там большой белый кит!»
— Марго… — заговорил чужак Ника.
— Не подгоняй! — рявкнула она в ответ.
«Не дави на меня. Я ведь могу и передумать. Возьму и не выстрелю. И оставлю чужаков там. Я ведь не обязана возвращать их домой. И не обязана причинять боль семьям друзей, показывая, что с ними стало. Но я хочу вернуться домой. Прости меня, Кэрол. Марго Раш должна вернуться домой».
Марго стиснула зубы. Мимо нее проносились ледяные кристаллы. Комета летела прочь — равнодушная ко всем людским бедам.
Марго дернула чеку гарпуна.
Кораблик содрогнулся. Гарпун рванулся вперед — прочный, быстрый, прямой. Кабель растворился в тумане ауры, затерялся в сияющей ледяной вуали.
Струя ледяных кристаллов взорвалась в ночи. Комета рыскнула, точно раненая. Кабель понесся с барабана, исчезая в бездне. Если он станет разматываться слишком быстро, запутается или оборвется — тогда конец всему.
— Марго! Доложи! — потребовал чужак Ника.
— Кабель держится прочно, — автоматически отозвалась Марго. — Все в порядке.
«Ты вернешься домой. Вот что для тебя самое важное».
Шлюпка содрогнулась. Голень Марго обжег внезапный резкий холод. На экране шлема вспыхнул красный огонек.
Нет!
Блестящую желтую оболочку скафандра пересекал черный зияющий надрез. Соединения на колене и лодыжке загерметизировались автоматически. Марго нашарила на поясе рулончик изоленты. Едва она это сделала, как шлюпка заскользила назад, удаляясь от кометы и приближаясь к кораблю — ее тянули страховочные кабели, которые теперь вытянулись на полную длину. Рывок прижал ее к страховочным ремням за спиной. Пальцы Марго стиснули рулончик. Боль вгрызалась все глубже.
«Держись, держись. Если выпустишь изоленту, тебе конец. Вам всем конец».
Шлюпку тянуло вперед все быстрее и быстрее. Марго ощутила, как ее тело давит на страховочные ремни, натягивая их до упора. На ребра, горло и сердце навалилась тяжесть. После нескольких лет в невесомости ускорение стиснуло ее железной рукой и принялось давить, пока дыхание не стало частым и неглубоким.
Корабль впереди нее начал разворачиваться. Медленное движение по дуговой траектории передалось через кабель и шлюпке, накренив суденышко на правый борт, накренив личный мирок Марго, усилив боль, о которой и без того вопил каждый нерв.
Медленно, очень медленно она сняла с пояса рулончик изоленты. Сжала его неуклюжими руками в толстых перчатках. Шлюпка вильнула. Ее подбросило вверх, затем вниз — настолько резко, что она едва не клацнула зубами. Рулончик скользнул между пальцами. Марго непроизвольно завопила и стиснула его с такой силой, что он сплющился.
— Марго? — Это чужак Джин. — Марго, что происходит?
— Не отстегивайся! — велел чужак Ника. — Джин, сиди где сидишь.
«Правильно. Зачем рисковать кем-то ради меня? Я ведь не чужак».
Она подалась вперед, словно преодолевая штормовой ветер. Перед глазами уже мелькали темные пятна. Сквозь разрез на голени она увидела красноту, как будто ее нога светилась от боли. Марго болтало и трясло. Новые удары. По кораблику стучал отлетающий от кометы мусор. И она никак не могла успокоить руки, чтобы наложить изоленту.
Марго закусила губу, пока не ощутила вкус крови. Прижала рулончик к черной щели, нажала стопорную кнопку и с силой потянула. Полоса чистой белой ленты накрыла черноту.
Красный огонек на дисплее сменился зеленым, соединения на суставах освободились. Ее скафандр снова стал герметичным.
Марго разрешила себе откинуться назад, хватая ртом воздух и заставляя себя успокоиться, несмотря на боль. Ее левая нога от лодыжки до колена станет одним гигантским кровавым волдырем. Зато она осталась жива. И чужак все еще не одолел ее. Она прижала рулончик изоленты к груди. Корабль снова начал медленно разворачиваться, и на нее опять навалилась тяжесть. Сердце неистово колотилось. Желудок налился свинцом. Тело прижало к креплениям.
Она закрыла глаза и изо всех сил попыталась податься вперед, стараясь отыскать пальцами и кончиками ног хоть какую-нибудь зацепку и ухватиться за нее. И еще ей страстно хотелось услышать хоть что-нибудь — потрескивание, щелчок… Но ее окружала тишина, а невыносимое давление вжимало ребра в легкие.
— Корабль первой шлюпке. — Чужак Ника. Что ему нужно? Хочет узнать, не проглотил ли чужак и ее?
«Еще нет, сэр. Еще нет».
— Марго! Марго, кажется, у тебя какая-то утечка. Доложи.
Утечка? Взгляд Марго дернулся к монитору между рукоятками управления. Там мигали красные огоньки. Надпись читать не было нужды — диаграмма показывала все. Осколок кометы пробил бак с метаном, и теперь топливо фонтанировало в пустоту, не оставляя ей даже шанса вернуться на корабль.
Она застряла. Она будет болтаться здесь, пока не кончится воздух. Ее опять настигала смерть.
Вибрация мгновенно прекратилась. Она летела плавно и свободно, паря, как птица над морем, и лишь слегка покачиваясь — почти весь метан вышел из бака, и сила струи ослабела.
— Буксировочный кабель освободился! — крикнула Джин.
Марго посмотрела вверх. Чистую и искрящуюся белизну кометной ауры пересекала длинная серебристая черточка.
Кабель освободился. У них получилось. Замысел сработал. Все чужаки уже летят к дому. Она обернулась и снова увидела струящийся за спиной фонтан из кристаллов замерзшего метана — миниатюрный хвост кометы.
«А корабль-то теперь слегка вращается. Им придется погасить вращение. Включить двигатели ориентации, сжечь меня выхлопом, а потом сказать Джордану и центру управления, как им было меня жаль».
— Марго, — снова услышала она чужака Ника, — нам нужно вернуть тебя на борт. Если у тебя вытекло все горючее… ты сможешь подтянуться к кораблю за страховочный канат? Марго?
— Она тебя не слышит, Ник. Наверное, рация Неисправна. Я должна выйти к ней.
«Все умерли. Мне больше нечего делать». В голове пульсировала боль, путая мысли.
— Марго, тяни!
Она не могла пошевелиться. Ее прожигала боль — яркая и резкая. Она могла лишь наблюдать за тем, как кристаллическая струя ее бывшего горючего уплывает в вакуум.
«Марго Раш мертва».
— Марго! Ответь! Тяни, Марго, тяни!
«Она мертва уже несколько недель».
— Хватит, Марго! Твоя рация в порядке — у меня горит зеленая лампочка. А теперь ответь мне, черт побери!
«Чужак побеждает. Он все-таки одолел Марго Раш».
— Я так и не попрощалась с Джорданом. Вот что самое плохое, — пробормотала она.
— Марго? — отозвался Ник. — Марго, мы тебя слышим. Подтверди.
«Почему они до сих пор называют меня Марго?» Ведь они должны знать, что теперь ею овладел чужак. И ей хотелось бы узнать его имя. Может, он не станет возражать, когда ее сожгут ракетным выхлопом. Марго Раш точно возражать не станет. Марго Раш уже мертва.
Шлюпка дернулась. Слегка удивившись, Марго посмотрела в сторону корабля. В распахнутом люке виднелась фигура в ярко-желтом скафандре. Ее руки перебирали страховочный кабель, точно шнурок занавески. Корабль очень медленно приближался, и оба они еще медленнее начали вращаться вокруг общего центра тяжести.
— Марго Раш! — Голос Ника. Или чужака Ника? Кормовые дюзы корабля на несколько секунд полыхнули огнем. Вращение замедлилось.
— Марго, очнись наконец и тяни! — На сей раз Джин. Или чужак Джин? Ее чужак пытается спасти чужака Марго?
Ее пытается спасти Джин? Но ведь она мертва, как мертвы Эд, Пол, Трейси и Том.
«Нет, не Том. Том все еще жив… А что если и я жива?»
Холод и боль прокрались вверх по ноге, перебрались через колено, просочились в бедро. У нее закружилась голова. В уголке шлема перемигивались цифры и надписи. Ее скафандр загерметизировался. Кровяное давление повышенное, дыхание частое и неглубокое, пульс учащенный. Рекомендуется возвращение на корабль.
— Марго Раш, да помоги же вернуть твою задницу! — гаркнул Ник.
Марго подалась вперед, насколько позволили ремни крепления.
Пальцы в перчатках ухватились за кабель. Марго потянула. Корабль чуточку приблизился. Фигура в скафандре стала видна чуть лучше.
— Я знала, что ты все еще с нами! — торжествующе воскликнула Джин. — Давай, Марго! Тяни!
Марго тянула. Руки напрягались, суставы болели. Скафандр предупреждающе замигал красными огоньками. Корабль приближался. Вращение началось было снова, но его вновь погасил импульс двигателей. Дыхание Марго стало хриплым, эхом отражаясь от тесного шлема. Легкие горели. Холодная боль поднималась по бедру и отыскала дорожку вниз, к пальцам ног. Но весь окружающий ее мир уже заполнил корабль, его белая кожа, выступающие наружу приборы и механизмы, крупные черные надписи на борту.
И Джин. Теперь она видела Джин, тянущую кабель так, словно от этого зависела ее жизнь. Она различала даже ее глаза. Ее глаза и саму Джин, ее душу, смотрящую на нее этими глазами. И теперь Марго знала, что, посмотрев на Ника, она тоже увидит его. Нет больше чужаков. А может, никогда и не было.
Они сделали то, что сделали. Может быть, Ник и подделал то сообщение, а может, они и в самом деле получили помощь от неизвестных друзей. С этим они разберутся, когда вернутся домой. Ведь главное сейчас то, что они возвращаются домой — все они, какие были и есть. Не чужаки. Люди.
Марго перехватила кабель и потянула.
Перевел с английского Андрей НОВИКОВ
Стивен Бакстер НА ЛИНИИ ОРИОНА
Наш корабль «Краткая жизнь горит ярко» оторвался от остального флота. Мы преследовали космическое судно призраков — и догоняли его.
Жилая гондола нашей «Краткой» была прозрачной, поэтому создавалось впечатление, будто капитан Тейд в своем большом кресле, и старшие офицеры, манипулирующие сложным оборудованием, и рядовые матросы, вроде меня, парят в пространстве. Ближайшее скопление молодых звезд испускало тусклое сияние, которое расцвечивали потоки мерцающих огней, обозначавших расположение оставшегося у нас за спиной флота. А чуть дальше сверкали новые звезды — Линия Ориона, находившаяся в шести тысячах световых лет от Земли. Она состояла из тысячи блистающих фонариков и тянулась вдоль внутренней границы спиральной ветви Ориона — а яркие взрывы отмечали места сражений, завершившихся многие годы назад.
Всего в нескольких кликах от нас сквозь космическое пространство, направляясь домой, мчался корабль призраков. Он напоминал клубок серебристых канатов, за которые цеплялись тысячи призраков. Мы видели, как они скользили вдоль канатов, не обращая внимания на пустоту окружающего космоса.
Призраки летели к маленькой и старой желтой звезде. Пэл, наш ручной академик, определил ее как звезду-крепость из-за необычности излучаемого света. Впрочем, чтобы заметить крепость, вовсе не нужно быть академиком. С борта «Краткой» я даже без оптических приборов видел, что звезду окружает светло-синяя клетка — открытая решетка со стойками длиной в миллионы километров, построенная призраками для каких-то своих целей.