– Паша, больше двух говорят вслух, – змеилась улыбкой Нижегородская. – О чем секретничаете?
– Ни о чем, тетушка, – в тон ей ответила Ира. – Пашенька упрекает меня в несдержанности. Он неоднократно твердил мне, что вы старая стерва и с вами не стоит вступать в словесную перепалку. А я, как на грех, об этом забыла. Вы уж извините меня.
Елена с гневом уставилась на жену брата.
– Следи за словами!
– Ленок, не злись, у нас с твоей мамой взаимная антипатия. Но если вас так напрягает мое присутствие, я немедленно уеду.
– Закрыли тему! – неожиданно громко крикнула Нижегородская. – Инцидент исчерпан.
Катарина сидела сама не своя. Как же она не любила становиться свидетельницей всевозможных семейных сцен и бурных выяснений отношений. Слава богу, хохотушка Инна вспомнила, что не успела досказать анекдот, и уже через минуту все дружно покатывались со смеху.
После очередного тоста захмелевшая Ирина встала со своего места и, зажимая в руке бокал, приблизилась к Нижегородской.
Павел напрягся, а Елена приготовилась к новому скандалу. Но скандала не последовало.
Положив руку на плечо Варвары, Ирина виновато протянула:
– Тетя Варя, простите меня, простите дуру. Не смогла с собой совладать, наговорила вам кучу гадостей. Я не хотела.
Варвара Тарасовна через силу выдавила улыбку.
– Ну что ты, котенок, я не сержусь на тебя. Все забыто.
– Правда?
– Честное пионерское.
Шмыгнув носом, Ира оглядела мутноватым взглядом присутствующих и произнесла краткий тост:
– За нашу любимую тетушку Варвару! Ура!
В полночь застолье завершилось.
Инна с Дмитрием, впрочем, как и Лена с Севой, поднялись в спальни, Ирина в компании Валентины Олеговны пыталась очистить желудок от выпитого спиртного в ванной комнате на первом этаже, а Варвара Тарасовна, переместившись в гостиную, глубоко затягивалась сигареткой, глядя на понурого племянника.
– Паш, иди спать, ты слишком много выпил.
– Нет, – пробурчал мужчина, – я не хочу спать. Я дождусь Иринку.
– Никуда она не денется. Прочистит желудок и поднимется.
– Нет, – стоял на своем Павел, – я ее дождусь.
Махнув рукой, Нижегородская посмотрела на примостившуюся в кресле Катарину.
– Ката, девочка, почему вы не спите? Разве Анюта не показала вам вашу комнату?
– Показала, все в порядке, просто… кхм… нет сна. Если не возражаете, я бы выпила еще чайку.
– Конечно, дорогая, только Анна уже спит, я сейчас организую чай.
– Не стоит, я пройду на кухню и сама со всем справлюсь.
Когда Катка была в дверях, Варвара ее окликнула:
– Катарина, вы извините за тот минискандальчик, устроенный Ириной. Как видите, наша семья далека от идеальной. Мы ссоримся, ругаемся, а иногда даже готовы наброситься друг на друга с кулаками.
– Не оправдывайтесь, Варвара Тарасовна, вы не обязаны этого делать. Я все понимаю.
– Спасибо, – Нижегородская затушила окурок, встала, и, похлопав племянника по спине, проговорила:
– Пашка, а ну вставай. Живо! Я помогу тебе подняться в спальню.
– Я хочу выпить за тебя, тетя.
– Давай-давай, не перечь. Вставай.
В кухне Катарина налила себе чай и, вооружившись пирожным, отрешенно смотрела в стену. По неизвестным причинам ей было жутко неуютно находиться в доме Нижегородской. Создавалось впечатление, что коттедж напичкан камерами и каждый шаг его обитателей фиксируется на пленке.
Даже сейчас, на кухне, Катарину не отпускало ощущение слежки.
Поежившись, Ката заметила на столе книгу в мягкой обложке. Автором оказалась ее любимая писательница – Агата Кристи. И Катка с удивлением обнаружила, что никогда раньше не читала роман, который, судя по всему, на кухне оставила Анюта.
Откинувшись на спинку стула, она погрузилась в чтение.
Как известно, когда человек чем-то увлечен, времечко летит незаметно. Так вышло и на этот раз. Намереваясь прочитать не более чем одну главу, Катка просидела на кухне до двух часов ночи.
Спохватилась она лишь тогда, когда в коридоре послышались тихие шаги. Вскоре в кухне появилась Инна.
– Опочки, а ты чего не спишь? – спросила Терентьева, открывая холодильник.
– А ты?
– Пить хочу. Сушняк замучил.
Наполнив стакан соком, Инна села за стол.
– Ты не ответила, почему до сих пор бодрствуешь?
– Детектив читала.
Инна припала губами к стакану.
– Ох… хорошо. Здорово отпраздновали. Если не брать в расчет перепалку Ирки и Тарасовны, праздник можно считать удавшимся.
– Инна, а ты давно знакома с Леной?
– С Ленкой? Три года дружим.
– Вместе работаете?
Терентьева скривилась.
– Скажешь тоже. Я не работаю, добытчик у нас в семье Димка. А я, как и полагается примерным женам, оберегаю домашний очаг. Очаг, – повторила Инна, и по ее щеке покатилась крупная слеза.
– Эй, ты чего?
– Да так, взгрустнулось.
– Ну, приехали, секунду назад выглядела молодцом, а теперь раскисла. Инна, ну перестань.
– Не обращай внимания, на меня всегда накатывает меланхолия, когда выпью лишнего. Знаешь, в такие моменты я чувствую себя одинокой и незащищенной.
– А как же Дмитрий?
– Да не в этом дело. Я вот тебе про очаг сказала, а что такое семейный очаг без детского смеха? У меня нет детей, Катарина, а я хочу, очень хочу стать матерью.
– Успеешь, какие твои годы.
– Ты в этом уверена? Мне ведь через полгода сорок два стукнет.
– Серьезно?
– А ты думала. Знаю, что выгляжу моложе, но ведь с каждым годом надежда стать матерью тает, как весенняя сосулька. Димка меня успокаивает, мол, мы свое взять успеем, а меня страх сковывает. А вдруг не успеем, вдруг наш поезд уже ушел?
– А почему забеременеть не можешь? Проблемы медицинского характера?
– У меня проблем нет, – довольно зло прошептала Инна. – И у Димы тоже. Просто…
– Почему ты замолчала?
– Все путем, я опять говорю ерунду. Забудь. Это какой-то заколдованный круг, стоит мне принять лишнего, и меня словно прорывает. Месяц назад отмечали Димкино тридцатишестилетие, так я, представь себе, умудрилась напиться в зюзю, а потом полночи прорыдала на груди у его сослуживицы. Мрак! Не умею я пить, и когда-нибудь меня это погубит.
Поднявшись, Инна захихикала.
– Пойдем спать, полуночница. Или собралась читать до рассвета?
– Рада бы, да уже не получится – глаза слипаются.
Поднявшись на второй этаж, Инна на цыпочках подошла к двери и прошелестела:
– Спокойной ночи.
– Увидимся завтра утром.
– Ты хотела сказать, сегодня? Уже половина третьего.
– Точно.
Когда Инна толкнула дверь в спальню – где, к слову сказать, горел ночник – Катарина заметила, что Дмитрий спит не на двуспальной кровати, а на полу.
Удивившись, Копейкина не удержалась от вопроса:
– А почему Дима посапывает не в кроватке?
Инна медлила с ответом.
– Понимаешь… э-э… это я настояла. Он, когда выпьет, начинает храпеть, а я… в общем, не могу сомкнуть глаз.
– Хочешь сказать, лежа на полу, супруг не храпит?
– Ну… по крайней мере, храп раздается не над самым ухом.
Инна быстро закрыла дверь.
Пожав плечами, Катарина прошла в комнату для гостей.
Павел вышел из спальни ровно в три часа ночи. Спустившись вниз, мужчина взял курс на кухню. В горле пересохло, посему требовался глоток воды, а еще лучше – чего-нибудь горячительного.
Вооружившись бутылкой коньяка, Павел до краев наполнил рюмку и, расплескав почти все содержимое, поднес к потрескавшимся губам.
Закусив кусочком красного перца, Павел потер ладони и сел на стул. Отодвинув томик Агаты Кристи, мужчина вновь наполнил рюмку спиртным.
Внезапно совсем близко послышался шум. Павел вышел из кухни и замер в узком коридоре. Шум доносился с цокольного этажа, где, помимо прачечной, располагалась морозильная камера.
Выглядела последняя следующим образом: помещение площадью около двенадцати квадратных метров, оборудованное морозильными установками, имело несколько секций. В каждой секции хранился свой продукт. Внизу держали рыбу, в средней секции лежали куры, утки и рябчики, а верхние секции вмещали в себя свинину и столь любимую Варварой баранину.
У противоположной от входа стены в потолок был вмонтирован металлический крюк. Как правило, на него вешали говяжью тушу.
В маленьком предбаннике, куда спустился сейчас Павел, на стене красовалось реле, при помощи которого можно было регулировать температурный режим морозильной камеры. В настоящий момент красная стрелка показывала на отметку минус семь градусов.
Выругавшись, Павел скрестил руки на груди. Дверь в камеру была настежь открыта. Из помещения вырывался холодной воздух, отчего находиться в крохотном предбаннике было весьма неуютно.
– Ну что за люди, никакой дисциплины. Отправились спать, а морозилку закрыть забыли. Ну Ванька, чувствую, завтра кто-то получит по шее.
Уставившись на говяжью тушу, Павел высунул язык.
– Висишь? Ну-ну, надеюсь скоро тобой полакомиться.
– Висишь? Ну-ну, надеюсь скоро тобой полакомиться.
Дотронувшись до двери, Павел прищурился. На полу камеры лежал блокнотный листок.
Ступив внутрь, мужчина нагнулся и, поднеся бумажку ближе к глазам, пробежался по тексту.
«В моей смерти прошу никого не винить. Павел».
– Что за хрень? Узнаю, чьих рук дело, голову оторву. Ну уроды!
Сзади послышались шаги.
Дверь в морозильную камеру с грохотом закрылась. А чуть позже красная стрелка реле упиралась в цифру минус двадцать градусов по Цельсию.
Глава 3
– Всем доброе утро. – Катарина прошла в столовую и, плюхнувшись на стул, тихо вздохнула.
– Как спалось на новом месте? – спросила Варвара Тарасовна, дымя сигареткой.
– Честно? До пяти утра меня мучила бессонница, а когда наконец задремала, за окном разразилась лаем собака.
– Аналогичная ситуация, – хохотнула Валентина Олеговна. – Эту собаку нужно пристрелить. Эх, если бы вы только знали, какими словами я ее поминала, ворочаясь с боку на бок.
В столовой появились Инна с Дмитрием.
– Налейте мне скорее винца, – попросила Терентьева. – Замучило похмелье.
Дмитрий наполнил бокал и протянул его супруге.
– А себе почему не налил?
– У меня в два совещание, – сухо буркнул мужчина и посмотрел на Нижегородскую. – Варвара Тарасовна, мне пора ехать.
– Дим, да ты хоть позавтракай.
– Некогда.
– Молодежь, – мечтательно проговорила Огнева. – Все в делах и в обязанностях. Вот и Ленка с Севкой с утра пораньше в город сбежали.
– Не мешало бы и нам с тобой, подруга, в магазин поехать.
Валентина отмахнулась.
– Варь, ты смеешься? Какой магазин, у тебя праздник.
– Он уже закончился.
– Ничего подобного, вспомни, ты мне обещала, что на твое семидесятилетие мы будем гулять целую неделю. Ну вспомни, вспомни.
Варвара с упреком покосилась на подругу.
– Бездельница ты, Валька.
– Этим и горжусь. И тебе советую на денек забыть про магазин, никуда он не денется. К тому же там Натаха, а она лучше нас с тобой с делами справляется.
После того как Дмитрий с Инной откланялись, Варвара обратилась к Копейкиной:
– Катарина, надеюсь, хоть вы составите компанию двум нудным старухам и не сбежите от нас?
Вспомнив, что дома неистовствует Розалия, Катка радостно закивала.
– Если не прогоните, могу остаться до самого вечера.
Огнева скорчила недовольную гримасу.
– Варька, ты кого сейчас старухами назвала?
– Далеко ходить не надо, подруга.
– Ну и язва же ты.
– Прости-прости, я забыла, что ты у нас дама вечно молодящаяся и не имеешь к старухам ни малейшего отношения.
– К тому же я на десять лет тебя моложе.
– Ты еще скажи…
– А где Павел с Ириной? – неожиданно громко и несколько тревожно спросила Катарина.
Варвара Тарасовна приложила к щеке ладонь.
– Спят как новорожденные. Впрочем, ничего удивительного. Они у нас голубки свободные, работой не обремененные. Гуляй – не хочу. Могут хоть до вечера в кровати проваляться, а потом до утра колобродить.
– Я в молодости тоже поспать любила, – начала Валентина.
– Ага, – закричала Нижегородская, – вот ты и попалась, дорогуша. Значит, в молодости, говоришь? Из чего можно сделать вывод, что молодость давным-давно прошла, я права?
Схватив яблоко, Валентина замахнулась и рассмеялась.
– Варька, не придирайся к словам.
Вскоре Анюта принесла женщинам чай и свежую сдобу.
– У-у, – говорила Огнева с набитым ртом, – вкуснятинка. Варь, можно я украду у тебя Аньку на пару месяцев, а? Она так вкусно печет, у меня прям слюнки текут.
– Нельзя, – парировала подруга, – ты потом в дверной проем не влезешь, а мне не нужна компаньонка весом с центнер.
– Катарина, – не могла успокоиться Валентина Олеговна, – а ты почему пирожки игнорируешь? Только не говори, что бережешь фигуру. Ты обязана попробовать выпечку Анюты. Ой, как вкусно! Во рту тает! О-о-о!
В одиннадцать вниз спустилась заспанная Ирина. Не глядя на присутствующих, она промямлила:
– Доброе утро.
– Смотрите, кто соизволил встать. Ириша, душка, а ты не рано?
– Знаете, Варвара Тарасовна, если вы опять нарываетесь на ссору, то лучше сразу оставьте свою затею. По утрам со мной не стоит связываться – я злющая как собака.
– Мы уже заметили, – прыснула Валентина.
– Это у меня с детства, – продолжала Ира, наполнив чашку чаем. – Минут сорок после пробуждения я сама не своя: все и вся вызывает раздражение, на людей не могу смотреть, и вообще мир видится исключительно в черных тонах. А потом, – Иришка слабо улыбнулась, – прихожу в норму, и все встает на круги своя.
– Мы учтем это на будущее, дорогая, – прошептала Варвара и покосилась на часы. – А Павел, я так понимаю, собрался проспать до обеда?
Ира неподдельно удивилась.
– Павел? Да его уже в восемь утра в спальне не было. Я проснулась, а его место пустует. Наверное, уехал по делам, оставив меня на растерзание тиграм. – Ира уставилась на Огневу.
– По делам, – передразнила Варвара Тарасовна, – Ирка, кому ты врешь? Здесь все свои, нет необходимости строить из себя важную птицу. Нет у Павла никаких дел, и у тебя их тоже нет.
– На что же, по-вашему, мы живем?
– На что? – брови Нижегородской поползли вверх. – На три тысячи долларов в месяц, которые Пашке платят квартиранты за аренду трешки в центре Москвы. Вот и все ваши капиталы, милочка. Ни сбережений, ни работы – ничего.
– Упрекаете?
– А есть ли смысл? Вы все равно не прислушаетесь к моим словам. Только потом, когда придет время пенсии, ты вспомнишь наш разговор и поймешь…
– Ой, я вас умоляю, не надо про пенсию. Мне до нее еще жить да жить.
– Время быстро пролетит, не успеешь оглянуться.
Ирина взяла чашку и пошла в гостиную.
– Я удаляюсь, с вами невозможно находиться в одном помещении. Вы заклюете любого.
– Красавица, – крикнула Варвара, – а ты домой собираешься или планируешь задержаться у нерадивой тетки супруга?
– Успокойтесь. Выпью чай и вызову такси.
– Ну-ну.
– Карга, – услышала Катка шепот Ирины.
Час спустя Ира, облаченная в черное платье, нервно прохаживалась по гостиной.
– Ну ответь, ответь же, – кричала она в трубку.
Катарина хотела задать вопрос, но в этот момент на лестнице появилась Анюта.
– У вас в спальне звонит телефон, – сказала она Ирине.
– Какой телефон?
– Мобильный. Он лежит на тумбочке. Я убиралась и…
– Неси его сюда.
Анюта скрылась.
– Блин, неужели Пашка опять сотик забыл?
– Бывает, – сказала Катка, отметив, что у Ирины дрожит правая рука.
– Павел хронический растеряха. Знала бы ты, сколько раз за последний месяц он терял ключи от квартиры. Три раза! Ты только представь. Я уже устала замки менять.
Анюта протянула Ире телефон Павла.
– Ну так и есть. Мои опасения подтвердились.
Бросив телефон мужа в сумочку, Ира подмигнула Копейкиной и вышла в холл.
– Покедова.
Катка молча кивнула.
День пролетел на удивление быстро. Успев выслушать десяток историй из богатой на события жизни Огневой, Катарина засобиралась домой.
– Я тоже поеду, – сказала Валентина Олеговна. – В гостях, конечно же, хорошо, а дома лучше. Да и тебе отдохнуть не мешает, подруга.
Катка с Огневой уже намеревались выйти на крыльцо, когда в холл прибежала бледная Анюта. Теребя в руках передник, она мотала головой, не в силах проронить ни слова.
– Боже, Аня, что с тобой?
– Ты увидела мышь? – усмехнулась Валентина.
– Я… я видела… он там… весь синий, – лепетала служанка.
– Кто он? – Нижегородская взяла Анну за руку.
– Павел.
– Пашка снова приехал? Когда?
– Он лежит… там… в морозильной камере.
Катарине моментально сделалось дурно – голова пошла кругом, в ушах зазвенели сотни колокольчиков.
Валентина Олеговна расстегнула норковую шубу и вытаращенными от ужаса глазами смотрела на ошарашенную подругу.
А Варвара Тарасовна бросилась в сторону кухни.
Анюта осталась стоять на месте. Глотая слезы, она тихо завывала, непрестанно повторяя:
– Павел… он лежит там… в морозильной камере.
Картина, открывшаяся взору, заставила Катку вскрикнуть.
Посиневший Павел, свернувшись клубочком, лежал на полу. Рядом валялась замороженная курятина.
Варвара Тарасовна, издав пронзительное: «Не может быть», упала в обморок.
Иван вызвал милицию, Анюта забилась в истерике, а Катка, прижавшись к стене, во все глаза смотрела на окоченевшее тело Павла.
Час спустя коттедж наводнили люди в форме и штатском. Нижегородская не нашла в себе сил спуститься вниз, посему с ней проводили беседу в спальне в присутствии Валентины Олеговны.
Катка два раза пересказала капитану события вчерашнего вечера, не забыв упомянуть утренний разговор с Ириной.
– Понимаете, мы все пребывали в уверенности, что Павел уехал из коттеджа рано утром. Нам и в голову не могло прийти, что он… находится в доме.