Глава 3
Несмотря на всю сложность и многообразие мира, есть силы, которые из века в век, едва ли не со времён появления письменности, подчиняют себе всё и вся. Будь ты магом или демоном, великим воином или умелым купцом, аристократом или обычным селянином — если хочешь вписаться в общество, то преклони колени перед бездушной мощью безликих чиновников. Бюрократия — та отступившая в тень сила, чьё могущество и не снилось ни одному из отцов-основателей тайных обществ. Власть чинуш удивительно мистична, ведь это всегда власть очередной, необходимой именно сейчас бумаги и подписи на ней.
Бюрократия вползает во все сферы жизни исподволь, совершенно незаметно, но с неудержимой стремительностью. И иногда оказывается, что судьба в очередной раз испытывает тебя на излом силой всего одной бумажки… или же её отсутствием.
— Господин Йенг, я понимаю и разделяю вашу позицию. Всё действительно должно идти в соответствии с издавна заведённым порядком. Потрясения вредны для отлаженных механизмов, но вот только как быть нам?! — К’ирсан говорил тихо, с мягкой настойчивостью, уже битый час пытаясь убедить чиновника из Конторы Наёмников, или, что более официально, Конторы Воинского найма, внести его и Тёрна в реестр солдат Крида.
— Ничем не могу помочь. Вот вы говорите, что являетесь опытным командиром, капитаном лёгкой пехоты, по имени… — Распорядитель бумаг, так официально называлась должность писаря при Конторе, поправил очки в золочёной оправе и заглянул в свиток, лежащий на столе, — …по имени К’ирсан Кайфат. Ну и как можно проверить эти слова?! Поймите, вы не в банду головорезов вступаете, где потом по делам судить будут, а в Кридские отряды! Это звучит! — Господин Йенг грозно потряс пухлым пальцем.
— Ну, а вступить в их доблестные ряды обычными рядовыми мы можем? — Кайфат позволил прорваться толике едкой желчи.
Чиновник с деланным сожалением развёл руками.
— Увы, но опять та же ситуация. Солдаты — гордость Крида, и мало одного желания встать под славные знамёна любого из отрядов. Нужна репутация особого рода! — Йенг закатил глаза и медленно, смакуя каждый слог, повторил: — Ре-пу-та-ция!
Тёрн за спиной у К’ирсан едва слышно выругался, а пара вооружённых солдат у входа весело загоготала. Кайфат окончательно убедился, что всё происходящее всего лишь плохо сыгранный фарс. Все реплики уже давно написаны, и нерадивые статисты теперь отыгрывают роли.
— Остаётся попросить прощения за беспокойство! — К’ирсан с холодной усмешкой кивнул и развернулся к выходу.
— Капитан! — у самого выхода его остановил окрик Йенга. — Послушай добрый совет, не ходи в другие Конторы, там ты услышишь то же самое. Да и не место вам с сержантом в Криде! Чокнутые зелодские Львы слишком запали в душу ребятам, многие захотят поквитаться.
— Месть?! А как же «Умирать за заказчика — наша работа», а? — не оборачиваясь, с издёвкой процитировал Кайфат девиз кридских наёмников.
— А никак! Большинству плевать на капитана-дезертира, вот только есть и те, кто захочет быстренько отправить на встречу с богами убийцу их друзей-сослуживцев. Ни один командир не рискнёт принять в отряд такую проблему, ни один! — Впервые за весь разговор чиновник говорил без лживой игры, почти искренне. — Да ещё говорят, что Ранс собрался войной на Баронства, так что вас ещё лазутчиками посчитают. Просто послушай совета, капитан, уходи из этих мест…
К’ирсан Кайфат покинул здание Конторы молча, задумчиво глядя под ноги, а вот Тёрн эмоций не скрывал. Оказавшись на улице, он тут же разразился потоком брани и со злостью пнул какой-то камешек. Гхол, ожидавший хозяина снаружи, смотрел на ярящегося сержанта с неприкрытым любопытством, даже чуть приоткрыв рот.
— Успокойся, — потребовал капитан, которому совсем не понравилось поведение сержанта. — Дезертиров нигде не любят, так что глупо было ожидать другой реакции. У Кридских отрядов за плечами многовековая история, которая учит не верить всяким проходимцам…
— Да какого мархуза! — обиженно вскрикнул Тёрн, но, натолкнувшись на бешеный взгляд друга, тут же замолк.
— Мы — дезертиры из стана врага, а значит и веры нам нет! — резко бросил Кайфат и уже чуть спокойнее добавил: — Да и чиновник из Конторы прав… Слишком длинный хвост из мстителей за нами тянется. Груз чужих грехов себе на горб никто взваливать не будет!
За разговором беглецы и не заметили, как дошли до берега местной речушки. Присев на вросшее в землю бревно, К’ирсан с удовольствием вытянул ноги. За спиной у него, шумно вздохнув, встал молодой ург с Руалом на плече. Гоблин и Прыгун всё-таки привыкли друг к другу, и теперь зверёк часто забирался к тому на руки.
— Троллье отродье, что же делать-то тогда?! — Тёрн никак не желал успокаиваться и теперь нервно прохаживался у самой кромки воды. — Может, демон с этими кридскими выскочками и в какой-нибудь другой отряд вступим?! Прибьёмся к небольшой ватаге, назовёмся другими именами и…
— И они прирежут нас в тот же час, когда, наконец, узнают, кто мы такие. Блеск награды слепит, да и большинство этих твоих ватаг обычные банды разбойников. Меня судьба грабителя с большой дороги не прельщает! — отрешённо погрузившись в размышления, протянул Кайфат.
— Ну и что ты тогда предлагаешь?! — едва ли не прорычал Тёрн.
— Будем думать.
На ответное хмыканье верного товарища К’ирсан не прореагировал. Опасно прищурившись, он смотрел на воду и тихо барабанил пальцами по рукояти меча.
— Нам ведь что надо? Правильно, сбить всех этих мстителей со следа да денег заработать, чтобы на новую жизнь хватило! А потому, может быть, стоит забыть о солдатском ремесле и… — На этом капитан замолчал и, скрестив руки на груди и прикрыв глаза, принялся обкатывать новую мысль.
— Что ж, ты командир, ты и думай. Только учти, в убийцы я не пойду! Не лежит у меня душа к ремеслу ночных охотников, не лежит и всё тут! — Наконец, Согнар понял, что его никто не слушает и раздражённо сплюнул. — О, Бездна!
Пару минут товарищи сидели молча, но для неугомонного Тёрна это стократ страшней пытки. С удовольствием хлопнув себя по животу, он поинтересовался:
— Слушай, похоже, ужинать пора. Может, стоит зелёного сгонять в ближайший трактир: пусть жратвы купит и выпивки. Ты как, не против?
Удостоившись очередного мрачного взгляда, Согнар покладисто кивнул:
— Понял. Сейчас пошлю!
Он вытряхнул из кошелька несколько келатов и подозвал гоблина. Пара минут пространных объяснений, и Гхол со всех ног помчался вверх по улице. Ночной Прыгун растерянно обежал вокруг молчаливого хозяина, возмущённо пискнул и поскакал следом за ургом. Сержант же с удовольствием закинул руки за голову и повалился в траву. Возможность отдохнуть он никогда не пропускал!
Не прошло и десятка минут блаженной тишины, как К’ирсан внезапно дёрнулся и оглянулся в сторону убежавшего гоблина.
— Тысяча демонов, что там происходит?!
— Где? — Согнар вскочил на ноги и цапнул рукоять меча.
Тут послышался цокот коготков по мостовой, и сержант увидел, что по дороге стремительно скачет Руал. Зверёк обеспокоенно свистел и изредка даже пытался тявкать.
— А где это зелёное недоразумение? — непонимающе протянул Тёрн, но тут же замолчал. Капитан уставился на подбежавшего Прыгуна тяжёлым взглядом, после чего махнул рукой и скомандовал:
— Веди!
Руал серой тенью метнулся вперёд, привычные к бегу солдаты затопали следом. Вскоре четвероногий приятель К’ирсана уверенно завернул в какой-то проулок и замер около входа в обшарпанную, но ещё приличную на вид таверну. Изнутри доносились грубые крики и издевательский хохот.
— Ого, тут, значит, наш ушастый! — свирепо оскалился сержант, поворачиваясь к другу, но тот уже решительно шагнул к двери.
Внутри царило веселье. Сегодня здесь гулял десяток наёмников из охраны караванов, празднуя возвращение из стран, что лежат по ту сторону Орлиной гряды. Все вернулись живыми, здоровыми и с прибытком, так почему бы не отметить первый день вне похода?! Крепко подвыпившие мужики жаждали развлечений, и они мигом нашли способ прогнать скуку. Ничем не примечательный вечер оказался скрашен появлением гоблина, набравшегося наглости не только войти в обеденный зал, но и попытаться что-то там пропищать трактирщику.
Когда К’ирсан оказался на пороге заведения, то маленький ург стоял в углу, зажимая разбитый нос, а один из гуляк звенел в кулаке отнятыми монетами. Завсегдатаи, как с бедной половины трактира, так и с богатой, наблюдали за происходящим с нескрываемым любопытством. Ещё бы, бесплатное развлечение! Даже трактирщик с интересом поглядывал в сторону зеленокожего раба, столкнувшегося с резвящимися гостями. Видно, и он считал, что не место проклятой нелюди среди приличного общества.
— Врежь ему, Салем, а то больно много всякие хфурговы ублюдки позволять себе стали. Врежь! — раздавались дружные выкрики из-за стола наёмников.
— Кажется, кто-то здесь решил, что мою собственность можно портить безнаказанно?! — Голос К’ирсана, звенящий от смертельного льда, прокатился по залу и странным образом заставил смолкнуть все разговоры. Наёмники ещё некоторое время бесновались, но смолкли и они, поддавшись навалившейся вдруг тишине.
— Господин! — голос Гхола прозвучал неестественно звонко. Гоблин попытался зачем-то взмахнуть рукой, но из носа тут же полилась кровь, и он вновь прижал к лицу обрывок какой-то грязной тряпки.
— Я задал вопрос! — стальной, полыхающий злостью и нечеловеческой яростью взгляд Кайфата пробежал по лицам людей, заставляя их вжимать голову в плечи и отворачиваться. В обеденном зале повис прогорклый запах страха.
Чуть позади товарища замер Тёрн, заложив большие пальцы рук за ремень на поясе. Он хорошо был знаком со способностью К’ирсана наводить ужас на людей и потому теперь с удовольствием ждал развязки.
Натянувшееся струной напряжение лопнуло по вине Руала. Зверёк стрелой метнулся к гоблину, взлетел к нему на плечи и угрожающе зашипел, поглядывая на замерших людей. Это-то и стряхнуло непонятное наваждение, окутавшее наёмников.
— Да чтоб мне в Бездне сдохнуть! И мы стерпим такое оскорбление от какого-то вонючего урода?! — Вояка, отнявший у урга монеты, злобно оскалился и вызывающе ссыпал добычу в собственный кошель. — Ребята, а ну давай, бей…
Дальше события понеслись со скоростью лесного пожара. Кайфат сделал несколько стремительных шагов вперёд, поймал кисть крикливого охранника и, хитро её заломив, потянул вниз и в сторону. Ещё одно неуловимое движение, и противник упал на колени, раскрывшись для добивающего удара. К’ирсану хватило одного резкого движения локтём, чтобы любитель лёгких денег рухнул на пол со сломанной шеей. Не давая остальным опомниться, капитан выдернул меч и текучим, хищным движением прижал кончик клинка к горлу ближайшего наёмника.
— Хо, да ты теряешь сноровку! — Тёрн присел на корточки и теперь возился около тела охранника. — Если лекаря вызвать, то этот негодяй, может, даже и выживет. Как думаешь, добить?
К’ирсан издевательски изогнул правую бровь и поинтересовался у словно бы окаменевших солдат:
— А вы что молчите, может, и вправду стоит его добить? А?
Подвыпивший вояка с нашивками капрала облизал пересохшие губы и медленно покачал головой, с испугом косясь на обнажённый клинок Кайфата. Дымчатую сталь гномов ни с чем не спутаешь, и такое оружие больше пристало Мечнику или даже Мастеру Меча. Сейчас десятнику было плевать на свой авторитет в отряде — он просто страшно хотел жить и не желал подыхать в грязной таверне из-за проклятого Светом гоблина. Остальные его бойцы тоже что-то не спешили ввязываться в драку с воином, от которого так и тянуло стылой сыростью Бездны.
— Мы приносим извинения… за ущерб, который был невольно нанесён имуществу господина… — Капрал всё-таки справился с внезапной вспышкой страха и теперь пытался уладить дело миром. — Это была ошибка!
— Правильно, ошибка. — ласково подтвердил К’ирсан, и от звука его голоса у многих мурашки побежали по коже. — Надеюсь, последняя…
Клинок спрятался в ножнах столь же быстро, как и появился. Смазанное движение, свист рассекаемого воздуха, и капитан уже развернулся к выходу. Хлюпающий носом Гхол рванул следом, точно боясь остаться в одиночестве, лишь Тёрн не спешил. Он с сожалением оглядел замерших посетителей трактира, подбросил в руке срезанный кошелёк раненого охранника и самым наипаскуднейшим образом ухмыльнулся.
— Надо же, сегодня без крови обошлось. Вам неслыханно повезло, мужики!.. Ах да, этому болвану всё же вызовите лекаря поскорей, а то сдохнет ещё!
На улице Согнар согнал усмешку с лица и, догнав товарища и его раба, обеспокоенно посоветовал:
— Думаю, стоит уйти из этого квартала побыстрей. Не хватало ещё со стражей столкнуться: думаю, им сильно не понравится, что кто-то позволяет себе мордовать до полусмерти добропорядочных горожан. Впрочем, и эти вояки ещё могут очухаться да решить отомстить…
— Мне почему-то кажется, служителей закона больше возмутит наглый грабёж, который учинил один сержант, — равнодушно буркнул К’ирсан, погружённый в свои мысли.
— О, ну ты, капитан, и скажешь иногда. То боевой трофей и урок всякой пьяни, — с удовольствием встряхнув чужой кошелёк, ответил Тёрн и тут же поинтересовался: — Слушай, К’ирсан, ты сегодня действительно поразительно терпелив. Ещё какой-то сезон назад сначала ты переломал бы все кости половине этого десятка, а уцелевшим вправил мозги в нужную тебе сторону. Теперь же почти никто и не пострадал…
Кайфат с интересом покосился на друга:
— Ты настолько кровожаден?
— Нет, просто любопытно вдруг стало. Думал, хорошо знаю своего капитана, а ты опять изменился.
К’ирсан со свистом выдохнул сквозь сжатые зубы и вдруг ответил неожиданно правдиво:
— Я устал от крови. Хотя нет, неправильно, я устал от той маски, за которой прячусь уже несколько лет. Холодный, бездушный зверь, способный запугать даже самого смелого охотника… Заманчивая и оттого очень опасная роль в спектакле богов! Это как идёшь по тропе жизни, идёшь, остановился, а ты уже не тот, что-то потерял, какую-то незаметную, но важную часть себя прежнего. Страшно и мерзко растворяться в звере!
Согнар, услышавший такие рассуждения от хладнокровного воина, бывшего цепного убийцы на сворке у короля Зелода, содрогнулся.
— Знаешь, Тёрн, разум — это та ступень, что возвышает человека, эльфа или гнома над животными. Он невообразимо ценен, но одного его мало. Лишённый барьеров морали, всего того, казалось бы, лишнего груза, что стесняет нас, мешает жить, разум перерождается в нечто ограниченное и ненужное. Он становится опасным для нас самих и ломает внутренний стержень, саму основу души. Бездушие же отвратительно, оно хуже животного существования и требует немедленного искоренения.
Капитан помолчал, задумавшись, но через минуту вновь заговорил:
— На самом деле мне плевать на этих ничтожеств, ненавидящих любого, кто хоть чем-то отличается от них самих. И, сложись всё чуть иначе, я положил бы их всех, не давая даже подняться из-за стола, но жестокость без смысла, без цели, ради удовлетворения одной только жажды всемогущества… Это омерзительно и глупо! Жёсткость необходима в нашей с тобой жизни как, впрочем, и жестокость, вот только последней злоупотреблять совсем не стоит.
— Когда морализируют добрые, они вызывают отвращение… Когда морализируют злые, они вызывают страх, — внезапно серьёзно произнёс Тёрн, а Кайфат с удивлением уставился на друга.
— Тебе знакомо это изречение[1]?!
— Ну да, не совсем же я тёмный! И меня в детстве пичкали всякими древними мудростями, — даже с некоторой обидой протянул Согнар. — Ренор Гельшар, «Измышления о природе морали». Как он мне не нравился!
Дальше друзья шли уже молча, пока К’ирсан не завернул в сторону старой заросшей аллеи. Присев на бортик обветшалого фонтана, он подозвал потерянно молчащего гоблина и принялся ощупывать его разбитый нос.
— Перелом, как и следовало ожидать, — прикрыв для удобства глаза, прошептал капитан, а затем, чуть громче, потребовал у раба: — Потерпи. Сейчас будет немного больно!
Нос урга неестественно громко хрустнул под пальцами Кайфата, и малыш громко застонал:
— Страшно жжётся!
— Потерпи пару минут, — спокойно посоветовал ему хозяин и сполоснул руки в позеленевшей воде из чаши фонтана. — Сейчас уже должно быть лучше…
Гхол прислушался к ощущениям и неуверенно кивнул. У него остановилось кровотечение, начала стремительно спадать опухоль вокруг глаз.
— Тёрн, с завтрашнего дня займись тренировками этого зелёного недоразумения, — приказал К’ирсан и обжёг взглядом засопевшего было гоблина. Тот сник, попытался вжать голову в плечи. — Если его всякая пьянь по морде будет бить, то так, глядишь, и помрёт раньше отмеренного срока!
— И чему прикажешь его учить… И, главное, когда?! — застонал Согнар, мысленно помянув многих демонов Тьмы. — Тут не знаешь, где завтра окажешься, что делать будешь, а ты ещё нелюдь всякую учить требуешь!.. Погоди, или ты что-то дельное придумал?
— Что придумал, то на потом отложим, а сейчас послушаем одного интересного господина, — с усмешкой произнёс К’ирсан и уставился куда-то в сторону входа в аллею. — Думаю, он нам явно желает сообщить нечто достойное внимания… Я прав, уважаемый?!
Привыкший доверять Кайфату если не во всём, то во многом, Тёрн огляделся и, не обнаружив никого чужого, с сомнением осторожно поинтересовался: