Артур вспомнил, как вчерашний мужчина назвал девушку «королевой», и решил не мелочиться со своими сбережениями. Здесь игра шла по-крупному.
— Пожалуй, и жизнь, если товар соответствующий, — отозвался он, понимая, что перегибает палку. Девушка может обидеться и уйти. И еще он чувствовал: их встреча состоялась только потому, что она позволила. Но вдруг сейчас оскорбится, и Артур ее никогда не найдет.
— Влюбился? — Она все еще стояла около двери.
— Понравилась! — стал набивать себе цену Артур.
— Ну, пойдем со мной… — Девушка призывно распахнула дверь подъезда и выскользнула на улицу.
Громко топая, Артур догнал ее, пошел рядом, с неудовольствием отмечая, что издает слишком много шума, тогда как девушка скользила рядом с ним как в безвоздушном пространстве. Длинные ряды домов грустно смотрели им вслед.
— Ты потерял работу. Устроить тебя на другую? — задала она вопрос тоном, в котором чувствовалось скорее утверждение, чем вопросительная интонация.
— Иногда полезно отдохнуть, — как можно беззаботней отозвался Артур, и улыбка тут же присохла к его губам. Дим! Артур тут же отогнал от себя воспоминание. Он-то не виноват, что судьба распорядилась именно так.
Словно угадав растерянность спутника, девушка шагнула к нему, прижалась всем телом.
— Вчера ты меня пожалел, — прошептала она. — А сегодня тебе будет меня жалко?
— В обиду не дам, — насупившись, пообещал Артур.
— Что бы я ни сделала? — Она стрельнула в его сторону лукавым взглядом.
— Вроде не дура, — растерялся Артур.
Он привык быть главным в отношениях, тут же его чувствами играли, поэтому хотелось постоянно одергивать странную девчонку, грубить ей, сбивать пафос разговора.
— Я иду танцевать в клуб, — пропустила та колкость мимо ушей. — Ты танцуешь?
— Я смотрю.
— Ну, смотри… — легко разрешила она и устремилась вперед.
Чтобы поспеть за ней, Артуру пришлось перейти на легкую рысцу.
Девушка уверенно шла переулками, избегая широких, ярко освещенных проспектов. Странно, но люди на их пути не попадались, словно маршрут был заранее просчитан и всех успели разогнать. На очередном повороте Артур запутался, куда они идут. Начало казаться, что просто кружат на одном месте.
Вход в клуб «Белый лотос» был украшен большими цветками, которые держали вытянутые руки. Проходя под таким козырьком, хотелось пригнуться. Артур бывал здесь пару раз, и каждый раз ему казалось, что руки разожмутся, когда он будет проходить мимо, уронив на него каменную громаду цветов.
— Вы это тоже сожжете? — кивнул он в сторону зала.
— Если у тебя есть спички… — недовольно дернула плечом незнакомка.
— Спички есть везде! — Артур подхватил со столика в прихожей коробок с фирменным логотипом и демонстративно потряс им.
— Значит, будешь костровым, — буркнула девушка, проходя внутрь помещения.
Знакомую четверку Артур заметил сразу. Среди ярко одетых людей они смотрелись призраками ночи. Этакие черные молчаливые тени…
Перед одним из мужчин стояла «Кровавая Мэри». Арчи около стойки ожидал, когда ему приготовят «Маргариту». В руках бармена знакомо шуршал шейкер. Артур потряс внезапно занемевшие кисти рук. Воспоминания о вчерашнем дне приблизились, но он мотнул головой, отгоняя их. Сегодняшний день все прояснит. И смысл прошлого, и надежды на будущее.
Девушка прошла мимо Арчи, невесомо коснувшись его плеча пальцами, и мужчина тут же повернулся к Артуру. Желудок того привычно сжался — взгляд Арчи был подобен холодному взгляду змеи, оценивающей, достаточно ли толст сидящий перед нею кролик. Недостаточно. Змея мигнула и отвернулась. Арчи отошел к свободному столику.
И вновь перед глазами Артура начался завораживающий танец. Девушка скользила по свободному пятачку пола, сама себе подщелкивала ритм пальцами. Она кружилась так довольно долго. Колдовской танец притягивал Артура, но он подошел к стойке и положил на нее локоть, словно якорь бросил.
— Красное вино. Сухое, — попросил у бармена.
Бокал с темно-кровавой жидкостью он поставил рядом. Как наживку. Если немного постоять не шевелясь, рыбка сама приплывет. На рыбалке главное — терпение.
Прошло полчаса, и Артуру стало казаться, что танец девушки бесконечен и не закончится никогда. Бокал-наживка словно врос в поверхность стойки. Сам же он чувствовал себя ржавым корытом, пришвартованным у нее на веки вечные.
Но вот на подиуме рядом с девушкой появился сначала один высокий крепкий парень, а следом за ним в круг вышел второй. Они одновременно подступили к ней, словно по скорости проверяя, кому та достанется. Артур затаил дыхание, ожидая потасовки. Но тут же расслабился. Судя по тому, как двигались парни, они были вместе. Девушка винтом выскользнула из их «захвата». На какие-то мгновения Артур терял ее из виду, так быстро она двигалась, и как парни ни старались, между ними она не оказывалась. Вдруг девушка прервала свое бесконечное движение и шагнула в зал. Парни следовали за ней.
Артур непроизвольно притянул к себе бокал. Все было слишком знакомо. Не верилось, что сейчас произойдет нечто, из-за чего у двоих сильных, накачанных, абсолютно здоровых людей остановится сердце.
Арчи первым двинулся к темному выходу. За ним скользнула девушка. Там же скрылись и двое танцоров. Сжимая бокал в руке, Артур пошел следом. Неприятная тошнота, подкатывающая к горлу, напомнила ему, что есть вещи, в которые лучше не совать свой нос, но он шел вперед, как загипнотизированный. Бокал в руке превратился из якоря в спасительный факел.
В темном гардеробе, где по случаю лета не висело ни одного пальто, слышалась легкая возня. Готовый к тому, что увидит заранее представленную картинку, Артур перегнулся через барьер.
Парень лежал в углу под вешалкой. Девушка сидела на коленях перед ним и словно что-то шептала ему на ухо. Артур видел только маленькую ладонь, вцепившуюся в слабо подрагивающее крепкое плечо.
Вдруг за спиной Артура громыхнул голос:
— Он здесь!
Действительность мелькнула перед ним перекошенным яростью лицом Арчи. Рот мужчины в абрисе алых губ наполнен кровью, распахнут, только белели сильно вытянутые острые клыки, глаза — один сплошной черный зрачок. Артур отлетел на темнеющую у стены одинокую банкетку. Бокал в его руке надломился. Пролившееся вино обожгло, словно это был кипяток.
— Оставь! — Девушка поднырнула под руку Арчи и оказалась между ним и Артуром.
Артур почувствовал на своих коленях ее неожиданно тяжелое, словно каменное, тело. Девушка притянула к себе его голову. Перед собой он увидел белое лицо с ярко обозначенными венами, опаленные кровью губы. И дернулся, чтобы убежать. Паника взорвалась изнутри разноцветным фейерверком. Но вместо того, чтобы вскочить, он крепко прижал к себе девушку. В ответ на его объятия та захохотала.
— Видишь? — повернулась она к Арчи, который все еще пытался, несмотря на ее защиту, дотянуться до Артура. — Он со мной!
Арчи еще секунду нависал над ними, а потом, резко оттолкнувшись от стены, пошел обратно в зал.
— Испугался? — Девушка поерзала на коленях Артура, устраиваясь удобней, потом закинула руку ему на шею.
— Не успел.
Артур прогнал комок тошноты. Он никак не мог поднять глаза к ее лицу. Смотрел на спокойно лежащую на бедре руку, на острую коленку, на приспущенный сапожок.
— А так?
Она склонилась, резким движением подняв его подбородок вверх. От ее поцелуя пахло кровью. Артур дернулся, но она впечатала его затылок в стену, не давая возможности шевелиться.
— Они тебя заставили! — прошептал он в ее жадный рот.
Девушка захохотала, откинувшись назад.
— Такое заставить нельзя. — Она снова склонилась к Артуру. — Этим живут.
За ее приоткрытыми губами мелькнули клыки. И его вдруг накрыла страшная догадка.
«Бежать!» — билась в голове сумасшедшая мысль. Но он лишь откинулся обратно к стене и прошептал:
— Бедная…
— Что? — Девушка отшатнулась, как от удара.
— Говорю, бедная ты. — Его голос набирал силу.
— Убирайся! — Она уже стояла на ногах. — Живее! Я еще голодна!
В лицо Артура пахнуло холодным ветерком. Девушка ушла. Артур посидел немного, соображая, что произошло, встал, встряхнул руками, которые еще помнили тяжесть ее тела, глянул на свою перепачканную рубашку.
А он явно не рыбак… Думал, что сидит на бережку и ждет добычи, на деле сам оказался добычей. С ним попросту играли! Но рядом с теми накачанными парнями-сомами он, голавлик, в уху не годился…
Артур постоял на месте, перекатываясь с пятки на мысок и обратно. Тянуло к гардеробу, взглянуть на лежащего там парня. И одновременно хотелось вернуться в зал — досмотреть спектакль до конца.
А ноги вынесли его под опасный цветочный козырек.
Прохладный ночной воздух освежил лицо, приложил к губам злую усмешку.
А ноги вынесли его под опасный цветочный козырек.
Прохладный ночной воздух освежил лицо, приложил к губам злую усмешку.
Ну и черт с ней!
Артур зашагал по переулку, смутно представляя, как выберется отсюда. Разочарование боролось со злостью на самого себя. Артур понимал, что еще не раз вспомнит красивую вампиршу и так же не раз пожалеет, что не остался. Но инстинкт самосохранения твердил: живой, и на том спасибо! Следом за этой мыслью накатывало бешенство — кто она такая, чтобы за него принимать решение?
Всю ночь Артур кружил по городу, пытаясь доказать себе, что был прав, что в данном случае только так и можно было поступить. Рубашка давно высохла, но кровавые следы остались. Ночной воздух смыл с губ поцелуй незнакомки. И только ее сумасшедшие глаза стояли перед мысленным взором. Вот это-то видение он и пытался стереть, тяжело припечатывая подошвы ног к асфальту.
Вчерашняя ночь, день, еще одна ночь, сегодняшняя, — все смешалось в его голове. Временами Артуру казалось, что он снова стоит в своем клубе за стойкой, а перед ним на подиуме вяжет немыслимый узор таинственная танцовщица. Потом видел себя на улице: вокруг все горело и рушилось, и над этим кошмаром вестником смерти носилась девушка, его персональное проклятие. А иногда Артур чувствовал, как на лоб ему ложится маленькая холодная ладонь. Он протягивал вперед руку, чтобы ее коснуться, но рука проходила сквозь призрачную фигуру, как сквозь воздух. Фантом колыхался, исчезая. И лишь прохлада еще долго держалась на его лбу.
Но вот наваждение закончилось. Артур обнаружил себя сидящим на кровати. В окно заглядывало вечернее солнце. Решение уже было принято, однако он старался о нем не думать, чтобы размышлениями не сбить настрой.
Неожиданно вспомнилось, что давно не заглядывал в ванную. Давно — это сколько — день, два? Сколько длилось его небольшое сумасшествие?
Волосы еще были мокрыми, когда Артур выбрался на улицу. Он прислушался к себе, к засыпающему городу, который еще гудел негромкими голосами, быстрой дробью шагов, рычанием автомобилей. Но что-то уже происходило вокруг и в нем самом, словно готовился грандиозный спектакль по пьесе Шекспира, где под конец все должны умереть.
Знакомым маршрутом Артур дошел до молчаливого переулка. Дверь, дом — все вместе и знакомо, но… давно покинуто. Вампиров здесь уже не было.
Артур вышел обратно во двор, огляделся, прикидывая направление основного движения на улицах, и пошел в обратную сторону. Найдя пустынный проулок, свернул туда, а потом уже пошел, уверенно выбирая безлюдные. И снова, как в прошлый раз, заблудился. Что-то заставило его остановиться. Вывеска «Куба» была малоприметна, потому что нерешительный дизайнер оформил вход в черных тонах на темном фоне. Неон мигал неброско.
Сюда!
Еще от входа Артуру показалось, что музыка знакома. Словно какая-то неизвестная сила заставляет всех диджеев клубов и барменов ставить одно и то же. Зал был узкий, с приземистым потолком. В полумраке ярким освещенным пятном выделялась короткая стойка со скромным рядком стаканов. За спиной бармена — редкозубый заборчик из бутылок со спиртным.
Он попал по адресу!
Девушка танцевала медленно, словно устала. В ее движениях, во всей ее фигурке было что-то надломленное. Сам танцпол был темен, маленький силуэт постоянно тонул в обхвативших его сумерках. Рядом топталась какая-то девчонка. Она не в такт взмахивала руками и что-то говорила. Ее безостановочное щебетание перекрывало негромкую музыку.
Вечер только набирал обороты, посетителей было еще немного.
— Водки! — Артур не глядя бросил на прилавок мятую купюру.
По глухому стуку определил, куда бармен поставил стопку, взял ее и, не ощущая вкуса, выпил залпом. Спиртное, упавшее в пустой желудок, дало неожиданное расслабление. Артур махнул пятерней по сбившейся челке и пошел к танцполу, краем глаза заметив компанию вампиров, черными воронами пристроившихся в стороне.
— Отдохни, — отодвинул он болтливую девчонку. И кивнул на приподнявшегося Арчи: — Вон туда сходи, тебе нальют. — Затем повернулся к девушке: — Потанцуем?
На ее лице не отразилось ни удивления, ни радости. Она только щелкнула пальцами и чуть отодвинулась, словно им двоим не хватило бы места на площадке.
Артура задело ее равнодушие.
— Не ждала?
— Держала тебя за умного. — Девушка пошла вокруг него, словно совершала ритуал.
— А что будет потом?
Артур машинально снова нашел глазами черную группку. Арчи стоял, явно готовый оттаскивать его от вампирши.
— Будет следующая композиция.
Она скользила и скользила по кругу, так что Артуру оставалось лишь топтаться на месте да пытаться поймать глазами ее взгляд. Какое-то время они танцевали молча.
— Я соскучился! — признался Артур. Неожиданно для самого себя.
— Я знаю. — Губ девушки коснулся презрительный смешок.
— Я люблю тебя!
— Это несложно.
Артур попытался удержать ее за руку, но только что близко стоящая девушка оказалась в другой стороне площадки. Он пошел за ней.
— Я спасу тебя!
— Поздно.
Вдруг девушка вскинула руку и побежала через зал к выходу. Артур, как слепой, устремился за ней. За ними черной тенью метнулся Арчи. Она проскочила темный коридор, мимо осоловевшего от долгого сидения охранника, толкнула входную дверь.
Артур бежал за ней, отлично понимая, что не догонит. Узкая спина маячила на одном и том же расстоянии от него, однако он готов был всю жизнь бежать вот так за удаляющейся спиной. Но тут его грубо развернули. Арчи дернул его подбородок вверх.
— Подожди! — прохрипел Артур, одновременно боясь и радуясь, что все именно так и закончится.
— Ты уже всем надоел! — услышал он разъяренный рокот.
Артуру на мгновение стало нечем дышать, и он свалился на землю. Рот безвольно хватал воздух, который был не в силах проникнуть в легкие.
— Уходи. Ничего не получится. — Девушка сидела рядом, склонившись над ним, как тогда над парнем, на коленях, приблизив свое лицо. — Ты ничего не изменишь. Живи. И помни, что жизнь подарила тебе я.
Холодные губы коснулись его шеи, щеки, прикрытого века, переносицы и только потом опустились к губам. Артур весь изогнулся, пытаясь задержать вампиршу, но в его руках была пустота. И вокруг ни звука, ни шороха, ни шуршания шагов.
Он не помнил, сколько пролежал на земле, безвольно глядя в далекое небо. Здесь, в городе, оно было выцветшим, пыльным, с невнятными огоньками сухих звезд. Он впадал в забытье, просыпался, а вокруг него были все те же равнодушные стены домов, затоптанный асфальт и желтые пятна звезд.
Под утро пришел холод. Артур поднялся, не понимая, в какую сторону идти. Он брел, держась за стены, сильно пошатываясь, если опора вдруг уходила из-под руки. Невыносимая тяжесть давила на грудь, на голову. Было непонятно, сколько все это длилось. Неожиданно тишину нарушили быстрые шаги. Кто-то бежал. Гулкое эхо металось среди настороженных домов. Когда человек вынырнул из-за угла, Артур решил, что сошел с ума.
К нему бежал Дим! Не такой, каким Артур привык его видеть — в форменной куртке, в лихой бандане на голове, а бледный, в бесцветной футболке и джинсах. Он был похож на смерть. На ту самую смерть, которую Артур видел над собой несколько часов назад.
— Артурыч! — налетел, как ураган, Дим. — Живой?
— Я? — усомнился в утверждении друга Артур.
— Идем! Я их выследил!
Дим толкал приятеля в спину, хлопал по плечам. Удары были внушительны, так что Артур наконец поверил, что перед ним не призрак.
— Откуда ты? — воскликнул Артур, в ответ тоже отвешивая Диму хороший удар по спине, желая последний раз убедиться, что перед ним живой и невредимый друг, а не плод собственного воображения.
— От верблюда! Шевелись, сейчас здесь будет жарко.
Артур оглянулся:
— Почему жарко? И вообще, ты разве не сгорел? Опер сказал, что ты…
— Меня там не было.
— Как же так? Он сказал, что наших трое… — Но, еще не договорив, Артур понял. Конечно, трое! Охранник, уборщица и повар.
— Я за тобой, дураком, побежал. Думал, тот псих тебя угробит. Куда ты помчался?
Дим задавал вопросы, а сам все дальше уводил Артура куда-то в сторону.
— Я думал… — Артур был ошарашен. Нет, он был растоптан таким неожиданным известием. Так переживать, а в итоге… — Подожди, так ты…
— Ты за той девкой побежал, вот я и пошел тебя выручать. Ясно было, что она дешевая шлюха.
— Ты… видел? — Слово «девка» резануло, но Артур решил пропустить его мимо ушей.
— Я-то видел, а вот ты ничего не замечал. Я за тобой до того самого дома шел. А потом случился пожар. Артурыч, только ты мог в подобное влипнуть!
Артур стоял, оглушенный известием, не в силах сообразить, что теперь с этой новостью делать.
— Ты идешь?