Сосредоточенно выслушав отчет майора Свиридова, дядя Веня откинул в сторону бумаги, выпустил изо рта нажеванный клок бороды и повернул голову к притихшему следаку из Бугульмы:
– Ну, Федор, что ты думаешь по этому поводу?
Лоб, щеки, подбородок и шею юного сыщика последовательно залил яркий девичий румянец, и он застенчиво проговорил:
– Прямо даже и не знаю, что тут подумать. Если суммировать имеющуюся у нас информацию, получается, что юная мулатка Мария песни Гребенщикова по кабакам поет, а в свободное от работы время криминальных авторитетов по собственному почину убивает. Бред какой-то, ей-богу...
– Тут важно, каким образом убивает и что при этом забирает из дома убитого, – подсказал Люськин родственник. – Вот, например, давайте откроем этот сосуд из тыквы, найденный в квартире убитого, и посмотрим, что в нем хранится.
Следователь Козелок сдвинул к переносице светлые брови, протянул руку и осторожно, будто боясь обжечься, двумя пальцами ухватил тыквочку за расписные бока и, сделав вращательное движение, скрутил с нее плоскую крышку, которой раньше я даже не заметила. Сунул в дырку нос и принялся пристально рассматривать содержимое сосуда.
– Высыпай на стол, не бойся, – видя нерешительность сыщика, подбадривал парня дядя Веня.
Тот, как послушный ученик, перевернул емкость вверх дном и старательно потряс над столешницей. Из коробочки, как лепестки увядших цветов, медленно вылетели и, планируя, упали на стол две какие-то непонятные сухие очистки. Дядя Веня взял в руки один из сухих лепестков и, поднеся почти вплотную к глазам, отломил кусочек и растер его в пальцах.
– Так где, говоришь, тыкву-то нашли? – внимательно рассматривая перетертую шелуху, уточнил он.
– Э-э, кажется, в ванной, – с сомнением в голосе откликнулся нескладный Федор Антонович.
Тоже мне, следователь, называется. Сам не знает, где что нашел.
– А ты загляни в протокол осмотра места преступления, – подсказал Люськин родственник.
Юный сыщик, так похожий на трактирного полового, дрожащей рукой выудил из-под россыпи фотографий стопку бумаг и уставился на первый лист. А потом вскинул полные смертной муки глаза на дядю Веню и тоскливо произнес:
– Нету в протоколе осмотра ничего про этот сосуд.
– Как это нету? – удивился Люськин дядя. – Почему же не занесли?
Федор Антонович покраснел как помидор, сжался под пристальным взглядом своего собеседника, но так и не вымолвил ни слова. Разве он мог в присутствии посторонних девиц и надменного длинноносого доктора признаться, что, проводив участкового майора и посетив ватерклозет, он отправился в ванную комнату с одним-единственным намерением – вымыть руки.
Но, обнаружив на стеклянной полочке под зеркалом целую батарею самых разнообразных парфюмов, тут же свои планы слегка откорректировал и, ухватив «Эгоист платинум», начал обильно поливать дорогой туалетной водой свой скромный пиджачок. Федор так увлекся этим занятием, что не заметил, как смахнул с края раковины крышечку от флакона. Прозрачный кусок пластика прямоугольной формы скользнул по кафелю и в мгновение ока скрылся под ванной. Переполошившись, следователь Козелок проворно опустился на колени и в поисках пропажи принялся шарить под ванной рукой.
И прежде чем нашарить крышечку от парфюма, следователь извлек на свет божий синюю зубную щетку, почти новый кусок мыла, старый бритвенный станок, безразмерный бюстгальтер и две пары малюсеньких кружевных женских трусиков. И эту вот расписанную загадочными узорами тыкву. Все эти предметы были столь густо покрыты пылью, что в первый момент с трудом поддавались идентификации. Видимо, у соседки Зои Игнатьевны, взявшей на себя обязанности домработницы семьи Камальбековых, до грязи под ванной никак не доходили руки.
Оставив другие находки без внимания, следователь Козелок тщательно отмыл славную тыковку под струей горячей воды, обтер полотенцем и собрался присоединить к своей коллекции необычных сосудов, которые он начал собирать, еще учась в Казанском университете. И, собираясь к Вениамину Палычу, лишь в последний момент догадался взять странный предмет с собой. Да и то только потому, что в сосуде оказались непонятные ошметки, похожие на сухую листву.
* * *– Вениамин Палыч, – сдавленно проговорил он, – поймите меня как коллекционер коллекционера...
– Значит, решил тыквочку с места преступления стащить? – грозным тоном заключил дядя Веня. – И пальчики тоже ненароком уничтожил. Поня-атненько. Но это не беда. Вот получим заключение патологоанатомов и будем точно знать, от чего скончался покойный.
– А я вам и так, без экспертизы, скажу, – вклинился в разговор доктор Орлов. – Помимо ушиба и раны головы, имела место и сильнейшая интоксикация организма. – Он помолчал немного и, самодовольно хмыкнув, добавил: – Зеленоватый отлив ногтевых пластин, и синева под глазами просто необыкновенная. Так что отравили Сеньку Пупа, это я вам как врач говорю.
– Ну что же, пока у нас нет заключения, давайте мыслить логически, – предложил Вениамин Палыч. – Вот это вот, – он поднял со столешницы и сунул под нос молодому следователю одну из сухих ошметок, – кожица какого-то ядовитого насекомого. Видите вот эти вот ярко-желтые пятнышки на оранжево-красном фоне? Это предупреждающая окраска, означающая, что насекомое смертельно опасно. И, судя по окрасу, оно не водится в наших широтах. Скорее всего это африканское насекомое. Но я могу и ошибаться. Итак, какой вывод напрашивается в этой связи?
– Нууу, я не знаю... – застенчивым фальцетом затянул следователь. – Судя по всему, человек, который дал Семену Камальбекову этих гусениц, прибыл из Африки. И эта смуглая Мария... Знаете, такие дети особенно часто встречаются на улицах после международных фестивалей молодежи и студентов. Так, может, ее папаша как раз и есть студент из Африки?
Высказав свое предположение, Федор Антонович неуверенно посмотрел сначала на дядю Веню, потом на участкового Свиридова, на Люську, на Аркадия и уже в последнюю очередь на меня. Вениамин Палыч сделал ободряющий жест рукой и добродушно прогудел:
– Ну же, смелее, молодой человек!
И, приободренный поддержкой окружающих, следователь из Бугульмы чуть громче продолжил:
– Стало быть, родной папаша нашей Марии, пофестивалив в свое удовольствие, много лет назад отбыл на родину. Скорее всего куда-нибудь в Африку. Девочка подросла и, вооружившись шкурками неизвестного нам насекомого, доставленными ей с родины папы, для чего-то отравила с их помощью Камальбекова Семена Ахмедовича 1979 года рождения. Интересно, как яд попал в организм? Может, через царапину на лице?
– Может быть, может быть... – задумчиво протянул дядя Веня. – И, замечу, при этом из квартиры покойного пропали шкура ягуара, провода от израильского прибора из районной поликлиники и фотографии отца покойного Семена – известного исполнителя этнографических танцев Ахмеда Камальбекова, который колесил по всему свету и собирал танцы народов мира. А когда фотографии обнаружились, то одна из них почему-то оказалась порвана на две части и на снимке остался виден только сам выдающийся танцор. Ну, что вы теперь скажете?
Следователь с благодарностью посмотрел на участкового майора и, переведя взгляд на дядю Веню, проникновенно проговорил:
– Я скажу, что мне с вами невероятно повезло, дорогой Вениамин Палыч. Ярослав Сергеевич, спасибо вам огромное за дельный совет пойти к настоящему профессионалу. А то бы я так и сидел дурак дураком, не зная, за что тут хвататься...
И тут меня словно громом поразило открытие, до которого я в силу нелюбви к мыслительному процессу не додумалась раньше, – да ведь следователь Козелок здесь вовсе не по моему поводу! Выходит, зря грешила на невинного человека, не пожалел для меня пельмешек Люськин родственник! Вау! Конечно же, это он! Мангуст! Выходит, это дядя Веня командовал секретным подразделением? А с виду на него и не подумаешь, выглядит как типичный такой шизофреник в период ремиссии. Я подскочила на стуле и взволнованно крикнула:
– Дядя Веня! Так вы и есть тот самый Мангуст?
– Что ты, деточка, Господь с тобой, какой мангуст? – встрепенулся бородач.
– Ну, тот Мангуст, который командовал в девяностых годах одноименным подразделением по поимке самых опасных преступников. Я все слышала, майор Свиридов громко рассказывал!
Дядя Веня покосился на участкового и насмешливо прогудел:
– Ну-ну-ну, нельзя же быть такой доверчивой. Уже большая, а все в сказки веришь...
– Как же так, – не сдавалась я, – у вас же еще в жизни страшная драма произошла, после которой вы и стали чуть-чуть того, с приветом... Помните Рассела Кроу в «Играх разума»? Вы очень на него похожи.
Люська свирепо глянула на меня и страшным голосом зашептала:
– Абрикосова, совсем спятила? Что ты несешь?
– А ну-ка, пигалица, думай, что говоришь! – прикрикнул раздосадованный участковый.
– А ну-ка, пигалица, думай, что говоришь! – прикрикнул раздосадованный участковый.
Интересно получается! Сам сначала выбалтывает чужие секреты, а когда его на этом ловят – изволит сердиться! А майор Свиридов недовольно глянул на меня из-под насупленных бровей, превратившись из медведя дружелюбного в медведя сердитого, и хрипло произнес:
– И вообще, откуда она знает, о чем я говорил в квартире убитого Камальбекова?
И пока следак торопливо описывал запутанные пути, приведшие меня под диван Камальбековых, я, нахохлившись, сидела на стуле и дулась на весь свет. Ну и пусть себе запираются и, если им так хочется, делают вид, что я ничего не поняла. Я же знаю, что дядя Веня – это Мангуст, и непременно выведаю, что за трагедия приключилась в его жизни.
Но зато сам дядя Веня на мои слова нисколько не обиделся. Кое-как успокоив не на шутку разошедшегося участкового, желавшего прямо сейчас заключить меня под стражу за незаконное проникновение в чужое жилище, Люськин родственник снова стал крайне сосредоточенным, покрутил в руках расписной тыквенный сосуд и удовлетворенно заявил:
– На мой взгляд, тут просматривается интереснейшее преступление. И если ты, Федор, собираешься довести это дело до конца, то я охотно возьмусь помочь.
Следователь по-мальчишечьи присвистнул и азартно хлопнул ладонью по столу. Он, пацан из Бугульмы, распутает это дело и утрет нос столичным операм-задавакам. А то в родном городе держали за дурачка, да и на новом месте принялись издеваться над молодым специалистом. А он им всем еще докажет!
В принципе Федя Козелок, лишь год назад закончивший юридический факультет Казанского университета и по распределению попавший в районную прокуратуру города Бугульмы, и сам отлично понимал, что на повышение в Москву его направили не просто так, за красивые глаза и успехи в работе. А услали его куда подальше, чтобы начинающий следователь не рушил годами сложившиеся традиции и не мешал товарищам по прокуратуре брать свои законные взятки и закрывать глаза на творящиеся в городе безобразия. Дело в том, что Федор Антонович был на редкость упертый поборник законности и ни в какую не хотел идти на обычные в этой среде компромиссы.
Принципиальный следователь Козелок совал свой нос куда надо и куда не надо, отравляя жизнь бывалым бугульминским следакам. И потому, когда в Москве на самом верху взялись за борьбу с коррупцией и принялись разбавлять ряды столичных следователей-мздоимцев периферийными кадрами, от районной прокуратуры Бугульмы с превеликой радостью и облегчением выдвинули кандидатуру Федора Антоновича. Следуя к новому месту работы, молодой специалист верил, что уж в Москве-то все будет по-другому, так, как его учили в институте и как положено по закону. Молодой юрист одновременно радовался и волновался: а справится ли он с новой ответственной должностью? Но и в Москве стремление следователя на совесть делать свое дело встретило жесточайшие издевки и ехидные насмешки сослуживцев.
Вспомнив об этом, Федор тут же сник, тяжело вздохнул и с безмерной печалью в голосе сказал:
– Боюсь, Вениамин Палыч, у нас ничего не выйдет. Ребята из оперативного отдела не хотят влезать в это дело. Уверяют, что это убийство – работа бензиновых мстителей, и предпочитают с ними не связываться. А без оперативников я как без рук. Мне же, помимо убийства сына танцора, надо еще над пятью другими делами работать. Так что я почти безвылазно сижу у себя в кабинете. Ни съездить по адресу, ни опросить соседей – ни на что времени не хватит. Так что спасибо, Вениамин Палыч, за ваше великодушное предложение, но боюсь, что вынужден отказаться.
– Любезный, ты плохо слушал наших юных друзей. Они же самым очевидным образом рвутся к тебе в помощники. Так зачем нам твои оперативники из отдела?
Я тут же подпрыгнула на стуле и с живостью подхватила эту замечательную мысль.
– Точно, вы только дайте нам пистолеты и удостоверения... – снова предложила я.
– Дядя Веня, дай ты уже Абрикосовой пистолет, и пусть она успокоится, – промурлыкала Люська.
– А вот это совершенно излишне, – холодно осадил нас все еще сердитый майор Свиридов. – Ты и твои друзья, Людмила, можете выступать лишь в качестве внештатных помощников следователя и выполнять поручения Федора Антоновича в частном, так сказать, порядке. Вам же никто не запретит, скажем, отследить маршрут подозреваемого. Но для этого, сами понимаете, оружие не требуется. А вот основные мероприятия предоставьте следователю Козелку.
– И, очень вас прошу, никакой самодеятельности! – отчего-то сверля меня пристальным взглядом, взмолился юный сыщик. – Ведь то, что я собираюсь допустить вас к расследованию, абсолютно незаконно! Ведь это, можно сказать, должностное преступление!
Но дядя Веня снисходительно усмехнулся и, откинувшись на спинку стула, мечтательно произнес:
– Да брось ты, любезный, что тут незаконного? Помнишь, Славка, что мы в свое время творили?..
Он осекся, крякнул, виновато посмотрел на участкового, на Люську, на начинающего следователя, на Аркашу, и на меня тоже посмотрел.
И затем, оглядев всю нашу честную компанию, деловито попросил:
– Александра, сгоняй-ка в мою комнату и принеси чистый лист бумаги и набор маркеров. Сейчас набросаем схемочку, чтобы было ясно, куда двигаться дальше.
Если вы думаете, что я безумно обрадовалась, увидев посреди комнаты Вениамина Палыча разбросанные кирпичи, то вы очень и очень ошибаетесь. Ты подумай, только я разгребла этот бедлам, а он мне снова барахла на пол нашвырял! Ухватив ватман и собрав с пола те маркеры, которые не слишком глубоко закатились под мебель, я опрометью кинулась обратно.
– Дядя Веня, – закричала я с порога, – ну что это за безобразие! Вы зачем снова кирпичи разворошили?
На что Люськин родственник сурово посмотрел на меня и строго сказал:
– Тихо, Александра, не шуми. Я не ворошил кирпичи, а демонстрировал свою коллекцию Федору.
Ну что ты будешь с ним делать! Как маленький, честное слово. А дядя Веня, тут же позабыв про намерение набросать схемочку, оседлал своего любимого конька и понесся вперед.
– У меня, между прочим, самая полная коллекция кирпичей в нашей стране, – покусывая ус, с гордостью сообщил он.
Кто бы сомневался! Думаю, что коллекция его не только самая полная, но еще и единственная в своем роде. Какой же безумец, кроме дяди Вени, додумается до собирания строительного материала? А не на шутку разошедшийся Вениамин Палыч читал лекцию по кирпичеведению дальше.
– Я раньше из каждой поездки по целому рюкзаку, а то и по два рюкзака кирпичей привозил, – громогласно вещал он. – И каждый кирпич, заметьте, не простой, а с клеймом изготовителя. Из Самарканда аж целых три баула привез. Еле до дома дотащил.
– Так что там со схемкой-то? – осторожно напомнил застенчивый следователь, нетактичным вопросом отрывая своего консультанта от материй возвышенных и возвращая к делам более прозаическим.
Дядя Веня с сожалением прервал рассказ об особенностях создания достойного кирпича и, сдвинув в сторону фотографии и расписную тыковку, разложил на столе ватманский лист. «А поменьше листочка не было?» – ворчливо пробурчал он, недовольный отсутствием в наших рядах интереса к важной для него теме. Взял у меня из рук синий маркер и в левом верхнем углу листа нарисовал жирную загогулину средних размеров. И под ней убористо написал: «Институт стран Азии и Африки. Консультация по поводу тыквенного сосуда».
Сосредоточенно поглядывая на сделанную маркером запись, юный Федор Антонович вытащил из-за пазухи блокнот и, то и дело сверяясь с оригиналом, перенес написанное дядей Веней на первую страницу своей записной книжки. И, замерев с ручкой в руке, выжидающе уставился на Люськиного родственника, ожидая продолжения. А тот, напевая густым басом себе под нос: «Я был батальонный разведчик, а он писаришка штабной...» – вывел чуть правее жирной загогулины эллипс и снизу приписал: «Очная ставка Александры с соседкой погибшего Золотаревой З.И.». За эллипсом на бумаге появилась трапеция, под которой значилось: «Фотографии Камальбекова. Росгосконцерт. По возможности беседа с фотографом». Все фигуры располагались примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, образуя некое подобие треугольника, в центре которого Вениамин Палыч изобразил пирамиду и вписал одно-единственное слово – «Мария», поставив после этого слова кроваво-красный знак вопроса.
* * *Задания между членами нашей группы распределились следующим образом: мы со следователем Козелком, прихватив для верности участкового Свиридова, навещаем гражданку Золотареву. Люська наведывается в Институт стран Азии и Африки, а доктор Орлов едет в управление Росгосконцерта. И в конце дня с докладами о проделанной работе мы все встречаемся в штаб-квартире дяди Вени – координатора нашего разыскного проекта.