Гюрза повертел план так и этак. Получалось идеально, как ни крути. Оставалась только одна проблема: как не попасть под зачистку серпиенсов?
«Оказаться в момент нанесения контрудара в их строю, — почти не задумываясь, ответил сам себе Гюрза. — Даже если штаб умудрится уйти из-под удара, впоследствии установить, где находился в этот момент конкретный человек, будет очень непросто. Исключение составит только товарищ Грин».
Гюрза накинул капюшон, надел темные очки, ссутулился и вразвалочку подошел к двери в каморку. Внутренняя камера наблюдения видела агента, но Гюрза точно знал, что его будет трудно идентифицировать на записи. Агент набрал на панели замка стандартный код и запрограммировал таймер.
Замок должен был открыться в десять пятьдесят пять. В самый раз, чтобы Грин вышел и добрался до своего боевого поста, где бы он ни был. Добрался и понял, что проиграл.
«А теперь на Щелковское. — Гюрза торопливо скрылся в боковом проходе. — И да поможет нам с Арианной тотем ее клана, Великий змей».
* * *Чем удобен бой в ограниченном пространстве? Не спешите отвечать «ничем». Если вам противостоят серпиенсы, только схватка на минимальной дистанции оставляет шансы на победу. Тактика, проверенная в десятках рейдов, и лучшим доказательством ее эффективности является то, что ее изобретатель до сих пор жив.
Во-первых, змеевикам неудобно использовать вмонтированное в рукава боевых костюмов оружие, для этого надо отойти от противника хотя бы на шаг. Во-вторых, на линии огня либо позади врага постоянно оказывается кто-то из своих, а в этом случае «умные» пушки вообще отказываются стрелять, и, в-третьих, если дело происходит где-нибудь в обычной человеческой квартирке, двухметровым громилам просто не удается развернуться. Людям тоже приходится туго, ведь при росте врага более двух метров и высоте потолков в два пятьдесят нанести смертельный удар сверху практически невозможно, но люди и не спешат уложить противника одним ударом. Прошли те времена, когда страх перед чужаками заставлял охотников бить и драпать, не дожидаясь, будет результат или нет. Теперь к делу подходили осмысленно и хладнокровно.
Да, броня серпиенсов непробиваема для порохового оружия. Дело даже не в броне, а в силовой оболочке. Но никакая защита не отменяет простейших законов физики. Выстрел в упор из дробовика двенадцатого калибра картечью или пулей типа «спутник» валил с ног любого самого тяжелого и хорошо экипированного серпиенса. И вот пока он поднимался… Если дело происходило на открытой местности, враг мог подняться эффектным прыжком или мог предварительно откатиться из опасной зоны и уже после встать на ноги, а то и вовсе просто выстрелить из партера, но в замкнутом пространстве тесных помещений этот номер не проходил. Особенно у таких мастеров мокрого дела, как Воронцов.
Охрану в подъезде и на лестнице группа уничтожила в считаные секунды. Двоих серпиенсов записал на свой счет Ворон, по одному взяли Танк и Рыжий. Двое змеевиков у двери в нехорошую квартирку успели среагировать и даже выстрелили, но, к их огромному (правда, недолгому) удивлению, промазали. Люди двигались неожиданно быстро и ловко.
Обескураженные серпиенсы пришли в движение: один шагнул вперед, на середину лестничной площадки, а другой, наоборот, сдал назад, прижимаясь к двери, и это стало их роковой ошибкой. Пока они стояли плечом к плечу, подойти на расстояние для ближнего боя было нереально, зато, когда змеевики разорвали дистанцию, Воронцов тотчас вклинился между ними. Дробовика у майора не было, но ему никакие вспомогательные средства и не требовались. Он ударил шагнувшего вперед серпиенса сразу двумя руками, и враг на миг потерял равновесие, отшатнулся назад, где ему любезно поставил подножку Марли. Серпиенс рухнул на спину и тотчас получил от Танка сюрприз в виде трехгранной заточки прямо в темя. Воронцов тем временем молниеносно крутанулся вокруг своей оси и от души врезал второму стражнику ногой в живот, чуть выше пояса, точно туда, где у мужчин расположен центр тяжести. Серпиенс промял металлическую дверь, вскинул обе руки, чтобы выстрелить, но Воронцов мгновенно переместился в мертвую зону, открывая системе наведения вражеской «пушки» вид на упавшего серпиенса. Умирающий змеевик уже покрылся сетью светящихся прожилок, однако оружие его напарника так и не выстрелило. Агония живого существа для системы наведения все еще оставалась признаком жизни. Таким образом, в условной мертвой зоне пока находились и другие охотники. Ворон нанес серпиенсу несколько тяжелых ударов в живот, получил сдачи локтем в лицо, отлетел на пару метров, но удержался на ногах и собрался вновь броситься на серпиенса. Стражник попался упрямый и сильный, Ворону он был явно не по зубам, но сдаваться майор не умел. Да и нельзя было сдаваться. Второй серпиенс уже испустил дух, и оружие уцелевшего змеевика снова было готово к работе.
Выручил Учитель. Он влепил серпиенсу в живот заряд картечи, отчего, несмотря на защиту, змеевик все-таки согнулся и подставил голову под удар все тому же Танку. Охотник, расставаясь с очередной заточкой, шумно выдохнул и нанес мощный удар. И… промазал! Серпиенс оказался не только сильным, но еще стойким и ловким. Он резко ушел вправо, одновременно отмахиваясь снизу вверх от Танка. Подозрительно напоминающая трехгранный напильник заточка скользнула по плечу змеевика и воткнулась в дверь, пробив двухмиллиметровую сталь. Сам же Танк, получив приличный апперкот, отлетел влево и загремел вниз по лестнице.
Ситуация осложнилась до предела, но выстрелить серпиенсу все-таки не дали. В гулком подъезде прогрохотали еще три выстрела, теперь не таких оглушительных, но не менее мощных, и змеевика снова отбросило к двери.
Воронцов опустил пистолет — пару утерянного под мостом «Дезерт Игл» — и пустил в ход длинный и особо прочный шведский нож. Заветная незащищенная точка на темени врага, всего-то с пятак, буквально вспыхнула чистым изумрудом и начала превращаться в светящуюся кляксу, от которой вниз по голове, шее и плечам серпиенса поползли хорошо знакомые охотникам зеленоватые прожилки. Змеевик рухнул на колени, вздрогнул всем телом и завалился на бок.
— В сторону! — рявкнул Учитель, снова поднимая дробовик.
Дверь в квартирку была обычной, калининградской, то есть хоть и металлической, но «бюджетной». Вышибить замки и ригели оказалось делом трех выстрелов. Правда, дверь после этого все равно не выпала из проема, и в ход пришлось пустить припасенные Устином и Чеком фомки, но тут охотникам помогли сами серпиенсы.
Стражники, дежурившие на лестнице этажом выше, наконец решили прийти на выручку товарищам (между тем они прекрасно знали, что теперь выручать уже некого, просто до последнего момента, пока молчали их «умные пушки», змеевики опасались ввязываться в драку) и выстрелили прямо с верхней площадки. Никого из охотников выстрелы не задели, зато искореженная дверь рассыпалась в сверкающий прах. За что серпиенсам было сказано огромное спасибо. Сказали его «Дезерт Игл» Воронцова и не менее мощный кольт «Питон» (что символично) Рыжего.
Стражники на секунду замешкались и сдали назад, а когда снова ринулись в атаку, обнаружили, что атаковать некого. Вся группа, включая приотставшего Танка, успела ворваться в квартирку. Серпиенсы бросились следом, но вновь столкнулись со стандартной проблемой: противник находился на одной линии с последним рубежом обороны, с еще двумя стражниками.
Змеевики приготовились к рукопашной схватке, но тут их настигло новое откровение. Сверху, буквально с потолка, на них свалился вопящий, как обезьяна, Марли. Оказалось, что этот бывший анашист не так уж безнадежен. Когда группа очутилась в квартирке, он умудрился с обезьяньей ловкостью вскарабкаться буквально по стенам и затаиться враспор — руки в одну стенку коридора, ноги в другую — над дверью. Десантный нож он зажал в зубах.
Атакованный серпиенс, казалось бы, легко отшвырнул легкого Марли, отправив его далеко за «дверной пролом», но это было последним, что он сумел сделать в этой жизни. В следующую секунду змеевик покрылся светящейся паутиной и свалился на руки товарищу.
Второй стражник небрежно оттолкнул тело умирающего и с утробным рыком бросился на людей. Так же поступили двое стражников, встречавших группу внутри квартиры.
То, что серпиенсы больше не полагались на свое оружие, ничуть не облегчало охотникам задачи. Серпиенсы умели неплохо драться и без оружия. Разве что у них не было ножей. Зато в плане уязвимости преимущество было явно на их стороне. Серпиенсы не чувствовали ударов слабее удара пули или хотя бы ногой в полную силу, поэтому могли просто переть, как танки, вперед и методично мутузить людей, пока те не окочурятся. Охотники же были вынуждены строить бой тактически грамотно в надежде, что противник покажет свой «ахиллесов пятак» и позволит нанести в него один точный удар.
Нет, теоретически охотники могли еще и стрелять, но в свалке это было слишком опасно. Вот почему четверо бойцов и наиболее габаритный из загонщиков Устин бросили огнестрельное оружие, взялись за ножи и фомки и ввязались в потасовку. И вот почему прозвучавшие из бывшей хозяйской спальни выстрелы вызвали несколько возгласов негодования и протеста. А уж когда под ноги дерущимся свалился раненый Чек, майор Воронцов был вынужден отвлечься от совместного с Учителем «окучивания» одного из стражников и найти взглядом Вику.
Но нет, вопреки подозрениям командира, стреляла не она. Стрелял кто-то, засевший в спальне.
— Вытащи Чека! — заорал Воронцов. — Потом гранату туда кинь!
Вика довольно успешно оттащила бледного, но пока живого Чека к стене и бросилась к спальне. Оттуда ей навстречу пулей выскочил долговязый «белоповязочник», такой же бледный, как и раненный им охотник. Он бросил на пол пистолет и вскинул руки.
— Не надо гранату! Я случайно!
— Тварь! — Вика крепко засветила марионетке ногой в пах, отчего «белоповязочник» согнулся вдвое и, подвывая, упал на колени.
Его вой оборвал еще один выстрел. Голова марионетки дернулась вправо, и он растянулся поперек прихожей.
— Долг платежом… страшен, — прошептал Чек, опуская оружие.
Драка между тем перешла на новый уровень сложности. Танк валялся в нокауте, Воронцов поплыл, так что против троих серпиенсов остались только трое охотников. Причем первые были как огурцы, поскольку их боевые костюмы не только защищали, но заодно и серьезно разгружали мышцы, а охотники — как выжатые лимоны. Надо было срочно менять тактику, но как, никто из бойцов себе не представлял…
Вплоть до того момента, когда на выручку смешанной с боевым ажиотажем мужской ярости не пришла пресловутая женская логика. Вернее, выданное командиром лично Вике экспериментальное оружие.
Когда заведовавший оружейкой сержант навязывал Воронцову эту штуковину, майор отбивался руками и ногами. Согласился только после того, как лейтенант шепнул, что прототип переносного «Пилигрима» отлично подойдет к костюму «нашей фемины». Скрытый смысл сказанного Учителем дошел до Ворона на удивление быстро. Чтобы не мешалась под ногами, дамочку следовало занять чем-то безусловно важным, например назначить ее ответственной за экспериментальный образец. Там, в оружейке, майор посчитал такой ход удачной идеей и одновременно чем-то вроде тонкой издевки. Пусть эта Марта знает свое место! Теперь же оказалось, что устами пожилого сержанта говорила сама Судьба.
Не дожидаясь особой команды, Вика врубила «Пилигрим» и навела прямо на сцепившихся в центре прихожей Учителя и самого злого и крупного из серпиенсов. Генератор оружия тоненько завыл, сбоку загорелся красный контрольный светодиод, но никакого видимого спецэффекта «Пилигрим» не произвел. Пожужжал, помигал лампочкой и умолк. Следивший за Викиными манипуляциями Чек разочарованно вздохнул.
И тут случилось нечто странное. Очередной удар Устина, от которого его противник даже и не подумал уворачиваться, вдруг достиг цели. Никелированный ломик брякнул о броню боевого шлема серпиенса, и голова чужака дернулась назад. Устин, недолго думая, нанес еще один удар, посильнее, и фомка вновь извлекла из шлема врага «набатный гул». Третий удар змеевик заблокировал, но вяло, будто бы нехотя. Было похоже, что, как и Воронцов, этот змеевик попал в легкий нокдаун.
— Толкай! — срывающимся голосом крикнул из партера подкравшийся к врагам сзади Марли.
Устин, не обращая внимания на град встречных ударов, бросился на серпиенса и повалил его на пол. Запнувшись о Марли, змеевик растянулся в полный рост, а Устин завалился на него сверху. После секундной возни и еще пары ударов ломиком в лицо серпиенс затих, а охотник, наоборот, собрал последние силы, бросил фомку и выхватил из специальных ножен один из трех припасенных стилетов.
Учитель своего противника одолел не так быстро, зато без посторонней помощи. Наметившийся перелом в ходе схватки придал лейтенанту сил, и он сначала сбил врага с ног круговой подсечкой, а затем просто припечатал его голову к полу прикладом ружья. Шлем принял на себя изрядную долю грозивших серпиенсу неприятностей, но Учитель не остановился на достигнутом и нанес еще несколько ударов, а затем просто шагнул назад и влепил последний заряд картечи прямо в треснувшее прозрачное забрало вражеского шлема. Следует ли после этого «пробивать точку», как выражались охотники, Учитель не знал, но на всякий случай подтащил врага к стене, усадил и добил ударом «отвертки». Так лейтенант называл собственноручно изготовленные стальные стержни с резиновыми рукоятками.
С последним серпиенсом, который от растерянности почти не сопротивлялся, справились Рыжий и пошатывающийся, но все равно боевитый Воронцов. Следуя примеру Учителя, они уложили врага выстрелами, а затем Рыжий добил его своим ножом.
— Теперь внимательно! — промычал Ворон, тяжело сползая по стенке на пол рядом с Чеком. — Если здесь остались твари, мы на прицеле.
— Пусть только высунутся! — воинственно заявила Вика и вновь подняла «Пилигрим».
— Они смогут и через стены нас распылить, а ты их? — спросил Учитель.
— Тоже! Десять метров сквозь любые стены… кроме свинцовых, наверное. Людям поровну, а электроника и всякие там силовые поля гаснут, как спички в воде. На целую минуту гаснут! Так сержант сказал.
Учитель придержал Вику за плечо.
— Мы и сами убедились. Это хорошо, но все равно стой здесь. Мы проверим комнаты и дадим тебе наводку.
— И на пиво, — ухмыльнулся Марли. — Эй, командир, я змеевика завалил. Помнишь, что обещал?
— Ша. — Воронцов вяло махнул рукой. — Вернемся на базу, поговорим. А пока оттащи падаль к стене. Мешает. Учитель, очень быстро. Еще три минуты, и здесь снова будет полный серпентарий.
— «Пилигрим» вырубил всю технику, — напомнила Вика. — На помощь позвать не получится.
— А раньше, думаешь, они надеялись, что мы похулиганим и уйдем? — усмехнулся Учитель. — Уложимся в две минуты, командир. Тут всего три комнаты да кухня.
«Вы на прицеле. Советую сосредоточиться».
— Да слышала я, не глухая, — отмахнулась Вика, бросая взгляд на Воронцова.
Командир на нее не смотрел, ничего не говорил и вообще был занят тем, что вкривь и вкось перевязывал Чека. Вика перевела удивленный взгляд на Учителя. Тот тоже был сосредоточен на деле, а не на беседах с Викой. Танк по-прежнему валялся в отключке, Рыжий и Устин скрылись в комнате справа, а недовольный Марли был занят освобождением прихожей от тяжеленных трупов, да и голос у него был гораздо выше.
Но ведь кто-то это сказал? Не приснилось же! Вика еще раз оглянулась по сторонам и прислушалась к звукам, доносящимся из подъезда. Нет, там никого пока не было. Да и вряд ли невидимый советчик стал бы там прятаться. Слишком опасно. Не люди пальнут с перепуга, так серпиенсы. Воронцов был прав, вражеский отряд быстрого реагирования наверняка уже летел в своей сцепке из двух десятков коконов к дому на Щелковском.
«Да, надо спешить. В квартире осталась только Арианна Дей, приор стражи. Но вы не найдете ее в комнатах. Подойди к простенку между дверями в спальню и в кухню».
— Там зеркало, — невольно ответила Вика, хотя и понимала, что вслух отвечать необязательно, поскольку нереальный голос звучит не откуда-то со стороны, а прямо в голове. То есть является не просто нереальным, а еще и подозрительным.
«Там четвертая комната. Зеркало фальшивое. Это силовой щит. Одним выстрелом из „Пилигрима“ его не взять, но у тебя осталось энергии на три. Должно получиться».
Вряд ли это было временное помешательство от пережитого боевого стресса. Скорее что-нибудь из разряда новейших технологий. Например, какой-нибудь телепатический транслятор. Почему бы нет? Сумел же Грин изобрести «Пилигрим», спасибо ему, родному, почему кто-то еще не мог изобрести фантастический аппарат для мысленной связи? Вика читала о таких опытах еще до Вторжения. Чем они закончились — неизвестно, но ведь их наверняка засекретили, независимо от результата.
— Чисто, — появляясь из спальни, сказал Учитель.
— Та же история, — буркнул Рыжий. — Обманка.
— Десять стражников в утиль? — удивился Марли. — Ради чего? Нет, так не бывает.
— Не бывает, — согласился Учитель. — Значит, кто-то тут был, но успел смыться. Или хорошо спрятался.
— Борю надо было не на стреме оставлять, а сюда взять, с тепловизором его суперовым, — сказал Марли.
— На нет и суда нет, — сказал Учитель, перезаряжая дробовик. — Уходим?
— Зеркало, — наконец решилась Вика. — За ним еще дверь.
— Смотри-ка, целое, — удивился Устин. — Я в него фомкой заехал, думал все, на семь лет прощай везение, а оно, гляди-ка…